Глава 1: Черная башня
Ночь наступила незаметно быстро, и последние лучи солнца окрасили закат в кроваво-алый цвет. Такое явление было не редкостью и означало лишь одно — где-то снова пролилась невинная кровь. Влажный и густой туман опустился на лесистую местность, обнимая стволы деревьев, скрывая под собой землю и травы.
Птицы не пели в этом месте, и звери обходили его стороной, но всё же из глубины леса доносились едва различимые звуки присутствия чего-то живого. Странница уловила движение и смердящий запах гнилого мяса. «Гнездо своры где-то близко», — подумала про себя Китти. Осторожно пробираясь вперед, она намеревалась выполнить заказ и наконец-то подарить себе заслуженный отдых и сытную еду.
Не желая попасть в окружение кровожадных монстров, она обошла их логово вокруг и приготовилась напасть первой. Для уничтожения большинства особей хватит и простой бомбы, заброшенной в гнездо, но после этого сбегутся те твари, которые успели разбрестись по округе. Ловким броском Китти закинула бомбу в чёрный тоннель, вырытый в земле, и отбежала на несколько метров, чтобы осколки её не задели.
Как и предполагалось, несколько тварей пряталось неподалеку, и они поспешили прибежать на страшный грохот, который оставил от их былого жилища лишь огромную воронку. Издав омерзительное рычание, они ринулись в атаку на своего разорителя и обидчика. Китти вытащила из ножен длинную катану.
Дело оставалось за малым, и она легко разделалась с горсткой чудовищ. Не желая отправляться в деревню к заказчикам глухой ночью, она развела на том же месте, где покончила с досаждающими местным жителям тварями, костёр, и погрузилась в сон до утра.
Утро встретило Китти прохладой и влажным от росы воздухом. После ночной вылазки вид у Китти был весьма суровый и жуткий. Кровь чудовищ испачкала рукава плаща и лицо, которое по-прежнему пересекали шрамы, полученные Китти много лет назад в сражении с вервольфом. Она опасалась реакции деревенских жителей на такой внешний вид, ведь она и без того нигде не в чести, а из-за отвратительного вида и запаха ей могут вообще не заплатить. Хотя выбить своё заработанное по праву Китти умела всегда, хоть это и не доставляло ей большого удовольствия.
Добравшись до корчмы, она кинула пару медных монет на прилавок и заказала комнату с ванной. До того, как она набрела на деревню, у неё несколько недель не было возможности позаботиться о своей одежде и себе самой. Выстирав плащ и вымывшись, Китти стало легче.
К вечеру она спустилась вниз в корчму и отправилась за дальний стол ожидать заказчика, который должен с ней расплатиться. Пока Китти ожидала, она приняла расслабленную позу и наблюдала за толпой выпивающих людей. На небольшой арене в дальнем зале происходили кулачные бои на деньги, но сегодня Китти не хотелось принимать в них участие. Хотя сомнений в своей победе у неё не было.
И вот в дверях показался заказчик, явно навеселе. Китти двинулась к нему навстречу.
— Я выполнила наш уговор. Гнездо своры было причиной всех ваших неудобств. Но я позаботилась об этом, и ты будь любезен, позаботься о награде, — Китти хотела поскорее покончить с этим неприятным процессом.
Заказчик бросил на неё презрительный взгляд.
— Откудова мне знать, что ты не обманываешь меня? — он явно хотел избежать выплаты.
— Оттудова, — передразнила её странница. — Или плати, или я сама заберу. Выбирай, — взгляд Китти был холоден, но в глазах читалась скрытая угроза.
Заказчик нехотя кинул мешок с монетами на пол. Китти подняла его и вышла из корчмы. У неё было дурное настроение. Полученных денег за заказ на своры хватило на пару дней. За это время Китти пришлось поскитаться от деревни к деревне, где она не нашла ничего, что помогло бы ей заработать.
Бредя по дороге, снова на пути к новому городку, Китти вынула из-за пазухи флягу с остатками красного вина, как вдруг из чащи леса навстречу ей выбежало нечто несуразное. Существо скакало на трёх лапах и явно находилось не в себе и было полностью дезориентировано. Красные, налитые кровью глаза указывали на то, что существо находится в состоянии агонии, но нападать оно явно не собиралось. Вместо этого оно ревело и скакало вокруг Китти, будто ища в ней последнее во всем мире спасение.
Китти повалила существо на землю, чтобы успокоить и обездвижить его, пока она бы его осмотрела. Существо замерло, и Китти смогла получше разглядеть его черты. Оно было ростом чуть выше, чем сама странница, и очень худое. Изломанное болью тело было трудно описать, оно оказалось покрыто химическими ожогами, но это не было похоже ни на что, что бы Китти видела раньше.
— Глаза будто человеческие... Не может быть. Колдовство? — думала вслух Китти.
Существо издало последний душераздирающий крик и упало замертво. Китти посмотрела в сторону, откуда существо выбежало.
Остаток пути прошёл спокойно. Китти вошла в деревянные ворота, которые служили главным входом в небольшой городок деревенского типа. Смеркалось, и люди уже разбрелись по своим домам. Мягкое жёлтое свечение из окон домов слабо освещало улочки и оставляло много тёмных мест. Китти не боялась того, что скрывает тень, она прекрасно ориентировалась в темноте.
Вдыхая последние запахи уходящего дня, идущие от пекарен, кузниц, конюшен, Китти дошла до таверны «Пьяный рыцарь». Как ни странно, странницу приняли со всем радушием. Предложили ужин за счет заведения и лучшую комнату с видом на сад.
Китти без особого стеснения приняла все предлагаемые ей почести, поскольку она была не в том положении, чтобы отказываться, а ещё потому, что знала, что случившееся в пути с этим обязательно связано.
Утром владелец таверны едва слышно постучался в комнату Китти.
— Госпожа странница, — начал говорить мужчина, — у нас беда случилась. Сто лет стоит наша деревня. Дед мой жил тут, отец жил, и я живу, и никогда не было с нами ничего подобного. Волки только приходят иногда, но наши мужики справляются. Но сейчас... явно не все ладно.
— Я тебя слушаю. Излагай, в чём суть, — Китти поняла, что наконец-то может обеспечить себя на продолжительный срок. Владелец таверны мужчина был не бедный, да и деревня вполне зажиточная, если все скинутся, получится солидная сумма.
— Так-с вот... не далеко от нас, сколько помню себя, башня стояла, заброшенная. Никто туда не ходит, так как она проклятой считается. И стояла она себе, стояла тихая, вроде много лет, но пару месяцев назад видели лесорубы, будто дым оттуда шёл чернющий. Сначала я им не поверил, думал, выпимши были, да на солнце припекло... Но потом люди стали пропадать. То один, то сразу двое. Думаем мы, что нечистое там завелось. Вы б сходили, проверили, а мы-то соберёмся всей деревней да отблагодарим вас.
— Посмотрю, что можно сделать, — ответила Китти. Она решила не говорить об увиденном вчера, чтобы не пугать людей.
— Благодарствую, госпожа странница.
Китти пожалела, что оставила свою лошадь в конюшне в Кайтене. Путешествуя после победы над инквизицией, судьба привела её в знакомые места, где мастер Феликс любезно предложил переподковать её лошадь и смастерить ей новые шоры, якобы такие легкие, что лошадь не способна их почувствовать.
Китти лишь усмехнулась такому предложению, так как поняла, что Феликс даже не старается перенять все мастерство своей «помощницы». Но Прокофию она доверяла свою лошадь всецело. Что теперь было совсем некстати.
Китти не стала мешкать с походом, и собрав в дорогу еды и питья, она отправилась к башне пешком, напрямик через лес, где сутки назад она встретила несчастное существо. Китти начала догадываться об истинном происхождении этого феномена. Пока Китти прошла примерно половину пути, успело стемнеть, но Китти такое не останавливало.
Усиленное зрение помогало ей смело двигаться в пространстве даже без малейшего освещения. Наконец, лес закончился, и дальше простиралась холмистая местность, где вдалеке возвышалась черная башня. Вдруг сквозь ночные облака прорезалось тонкое пронзительное лунное сияние, осветившее всю долину, как бы предлагая прогуляться под своим холодным светом.
Китти сочла это дурным знаком и оставалась настороже. Не пройдя и нескольких метров по направлению к башне, Китти уловила прозрачно-чёрную тень, проплывшую у подножия холма. Острый слух донёс до неё будто девичьи рыдания, но кругом кроме Китти никого не было. Странницу обдало холодным порывистым ветром, который как вихрь вдруг возник перед ней.
— Чёрт... — только и успела произнести Китти, как пришлось хвататься за меч. — Призрак.
Прозрачная тень обрела более чёткие черты — она явно увидела странницу и решила напасть первой. Китти нанесла серию сокрушительных ударов, но призрак быстро растворялся в воздухе, не позволяя причинить себе существенный урон, зато сама наносила весьма жестокие удары.
— Это бессмысленно... — запыхавшаяся Китти сделала отступательное движение. — У меня нет опыта в борьбе с призраками.
После этих слов существо в виде женщины явно стало ещё более агрессивной и намеревалась направить весь свой гнев и боль на непричастную к её гибели странницу. Но Китти это и было нужно. Увернувшись от прямого удара приведения, она поразила её со спины.
Китти получила весьма серьёзное ранение от рук проклятого духа, пришлось прибегнуть к магии крови, порезав свою плоть мечом, иначе пришлось бы ждать ещё день, чтобы раны затянулись, и она могла продолжить путь.
Китти ощутила, как скверна проникает в каждый уголок её тела. Зрачки расширились, кожа стала полностью бледной — побочный эффект, против которого у Китти есть иммунитет. Но злоупотреблять магией крови всё равно было запрещено, ведь тогда тьма полностью завладеет ею.
Раны потихоньку начали затягиваться, образуя новые рваные шрамы на теле Китти.
— Магия... Тут явно орудует ведьма или кто посильнее, — озвучила свои домыслы Китти, когда подошла к башне.
Башню обвивала крутая винтовая лестница из камня, лишённая каких-либо опор и перил. За неимением других путей проникновения Китти пришлось взбираться по ней. Оказалась она куда прочнее, чем была с виду. Поднявшись на самый верх, Китти остановилась перед дверью, она была не заперта, и явно хозяин не боялся не прошеных гостей.
— Значит точно чародей, и весьма самоуверенный, — дополнила свою мысль странница.
Толкнув дверь и сделав шаг вперед, она чуть было не свалилась с многометровой высоты. За дверью была пустота и тьма. Китти спас небольшой каменный выступ в стене, за который она успела ухватиться.
— Какого...тут происходит?! — выругалась странница. — Где вход?
Она подтянулась на руках и вновь оказалась на лестнице перед дверью. Китти чувствовала присутствие магической силы. Взглянув на дно с высоты птичьего полета, Китти увидела, что тремя метрами ниже уровня, где она находилась, оказывается, есть твёрдая поверхность и даже лестница, ведущая вниз. «Хитро придумано... Те, кто не увидит бездны сразу — разобьётся и будет слаб, а те, кто увидит, точно не полезет».
Китти увидела, что тот уступ, за который она ухватилась, спасаясь от гибели на стене, не один, и они пригодны для спуска вниз. Спустившись, Китти на всякий случай держала меч наготове. Лестница, которая вела вниз, привела Китти ещё к одной двери, на этот раз уже запертой. Ударом ноги Китти снесла дверь с петель, и прошла внутрь, хозяин башни отсутствовал.
Она увидела перед собой обширную лабораторию. Колбы, бутыли, перегонные аппараты разных размеров заполнили собой все пространство. «Подпольная лаборатория для экспериментов над людьми», — подумала странница. Осмотрев лабораторию, Китти нашла несколько записей о ходе экспериментов примерного содержания: «Эксперимент №3. Мужчина, ростом 4 локтя, на вид здоровый. Принимал экстракт №2,3 и 4 в течение недели. Заметный мышечный рост и сила, потеря личности. Умер на шестой день....»
«Значит, я не ошиблась тогда, когда встретила то существо, это был человек, — подумала Китти. — Вот почему лесорубы видели костёр. Чародей сжигал трупы неудавшихся экспериментов».
За лабораторией находилось ещё одно помещение, без света, и оттуда веяло прохладой. Китти стало любопытно, что там скрывается. Она прошла внутрь и увидела громадные клетки, покрытые тёмными тканями. Сняв ткани, она увидела двух мужчин, измученных голодом до полусмерти. Открыв клетки, она помогла мужчинам выйти наружу, а сама отправилась обратно, разобраться с лабораторией и тем, кому она принадлежала.
Вернувшись, Китти осмотрела книжные полки, записи в дневниках, но не нашла ничего знакомого для себя. Но тут Китти услышала звук — открылся портал. «Сейчас начнется», — девушка укрылась в темноте.
В лабораторию вошла дряхлая старуха. Шаркая ногами, она подошла к алхимическому столу, и в свете ламп Китти принялась разглядывать её лицо. Но тут старуху начал окутывать непрозрачный розовый мерцающий туман, и спустя мгновение перед ней стояла прекрасная дева. Черноволосая красавица явно была недовольна, и после перевоплощения побежала в комнату с пленниками, коих там уже не было.Выйдя из комнаты, она приказным тоном объявила:
— Появись, мне нет нужды искать тебя, я знаю, что ты прячешься здесь.
Китти вышла на свет к чародейке.
— Мне плевать, чем ты тут хотела заниматься, барышня, но эту лавочку я прикрываю, и немедленно, — пригрозила странница.
— Странница, ведьма, охотница на чудовищ, если я не ошибаюсь, — начала чародейка.
— Мы разве знакомы? — удивилась странница.
— Я наслышана о тебе, как и всякий, у кого есть глаза и уши.
— Признаться, вести светские беседы я не намерена, и если ты не покинешь эти места и не оставишь свои эксперименты, я сама об этом позабочусь. Или, иными словами, ты умрёшь.
— Ты не убьёшь меня, милая странница, хотя бы потому, что умрёшь сама! — чародейка запустила в девушку электрический разряд.
Но Китти резко обнажила свой меч и блокировала им разряд. У чародеек есть магические способности, но они плохие воины. Китти находилась на другом конце лаборатории и скорее вела оборонительную тактику, чем наступательную, выжидая удобного момента, когда чародейка ослабнет, ведь магия тоже нуждается в подзарядке.
И когда, казалось бы, такой момент настал, Китти рванула вперёд напролом прямо к черноволосой женщине. Последнее, что увидела Китти, это кривая усмешка на сладострастных губах чародейки, а после этого — только яркая вспышка света, и всё померкло.Со стороны всё произошло до боли быстро, так, что Китти не успела что-либо понять и избежать подобной участи. Чародейка, как и Китти, тоже ждала удобного случая, чтобы совершить то единственное, что ей оставалось в её незавидном положении.
Когда Китти побежала на неё с катаной в руках, женщина уже была наготове, и в самый последний миг перед столкновением открыла портал в другое измерение. После того, как Китти скрылась в неизвестности, она захлопнула проход, и в лаборатории наступила гнетущая тишина.