Эльфия

Юнси отвела взгляд, а затем, понизив голос до едва слышного шёпота, сказала:

— Лания... будь осторожна. Мне доложили, что в Акватикуме началась война между наследниками. Принц Эйгир и Амдир — оба претендуют на трон, и их королевство, как некогда Солардис, теперь расколото надвое.

Слова королевы больно кольнули в грудь, но Лания взяла себя в руки.

— А в каком из их королевств... находится Сердце Акватикума?.. — сдавленно спросила она.

— По поводу этого... — Юнси медленно покачала головой. — Никто не знает. Тебе придётся самой это выяснить. И помни, один из этих принцев — противный тип... будь настороже.

Пока Лания переваривала услышанное, к ним подошёл советник Раэль, держа в руках пожелтевшие записи.

— Атикум расположен у подножия гор, прямо у воды. — он протянул пометки Тани. — А вот сам город Аква — где-то в самом океане. Придётся найти корабль, чтобы добраться до него.

Прощания затянулись. Отряд наконец забрался в повозку. Лания устроилась между Рейнис, Таури и Сэлом, а Тани взяла поводья.

Колёса повозки заскрипели, песок заскользил под колёсами, и они тронулись в путь. Лания откинулась на сиденье, позволяя себе хоть на мгновение расслабиться. Но тут в голову закрался странный вопрос:

— А разве у нас не было две повозки?

Сэл тяжело вздохнул.

— Предатели... они украли вторую повозку, когда бежали.

— Зато не повозку Эльмара! — громко выкрикнула Тани, чуть повернув голову.

Легкая, почти нервная улыбка коснулась губ Лании. Но тут она заметила, что Таури украдкой смотрит на неё, явно о чём-то тревожась. Он молчал, держался отстранённо уже не первый день, и это больно отзывалось в сердце.

"Когда мы так отдалились? Таури всегда был моим самым близким другом... я скучаю по тем временам."

Повисла тишина. Кажется, каждый думал о своём, о пережитом, о будущем, которое могло быть куда опаснее всего, что уже случилось.

Сэл первым нарушил молчание:

— Кто-нибудь из вас бывал в королевстве водных эльфов?

Все молча покачали головами.

— Думаю, Тани или Эльмар могли там бывать... — пробормотал Таури.

Лания посмотрела на Тани. Та, сосредоточенно держа поводья, упрямо смотрела вперёд, как будто боялась встретиться с чьим-то взглядом.

"Она переживает за Эльмара... видно по ней. Даже села за поводья, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Каждый из нас сейчас по-своему ранен."

Через некоторое время песчаные дюны остались позади. Появились каменистые холмы, заросшие травой, и редкие рощи. Повозка замедлилась.

— Надо свериться с картой, — сказала Тани, останавливая лошадей.

Таури спрыгнул с повозки и, будто вспомнив что-то, сказал:

— Пойду поищу травы неподалёку.

— Хочешь, пойду с тобой? — предложил Сэл.

— Нет. Сам справлюсь, — коротко ответил Таури, не дожидаясь возражений, и быстро скрылся за деревьями.

Тани, держа карту, хмурилась, вглядываясь в скалистый хребет впереди.

— Нужно разведать дорогу. Если путь впереди слишком узкий, придётся искать объезд, — она взглянула на Ланию.

— Я пойду с Сэлом, — откликнулась та. Ей не хотелось оставлять Тани и Рейнис одних у повозки, но и отпускать Таури одного было тяжело.

Сэл кивнул, и они двинулись вперёд, пройдя мимо молодых деревьев, вдыхая запах сырой земли и трав.

— Знаешь, — заговорил Сэл, когда они отошли от лагеря, — рядом с Атикумом начинается Волшебный лес. Таури наверняка туда ушёл. Нас, лесных эльфов, такие места зовут... Это почти как вернуться домой. Магия природы сильнее здесь, чем в этих бескрайних песках.

Лания понимающе кивнула.

— Я видела его на карте. После Акватикума нам туда и держать путь.

Они молча продолжили идти, слушая, как ветер шелестит листвой и как перекликаются невидимые птицы в кронах.

— Лания... я хотел с тобой поговорить, — Сэл внезапно остановился.

Лания обернулась, тоже замедляя шаг. Они стояли на тропе, окружённой редкими деревьями. С одной стороны виднелся густой лес, а с другой, далеко на горизонте, раскинулись поляны, скалы, и, возвышаясь над ними, замок Атикума, сияющий на солнце.

Сэл долго молчал, собираясь с мыслями, а затем заговорил, хрипловатым от волнения голосом:

— Раз уж мы друзья... я должен рассказать тебе, почему тогда покинул Сильву и... стал разбойником.

Лания удивлённо посмотрела на него. Впервые за всё время их знакомства он сам затронул эту тему.

— Мой отец был отличным лучником, а мама — в совете при королеве Сильвии.

Имя королевы вызвало у Лании странный отклик. Недавний сон вспыхнул в памяти, словно далёкий, расплывчатый образ. Она с трудом сглотнула:

— Получается... наши матери были знакомы? Ты что-нибудь знаешь о моей маме? — она вцепилась в его слова, как в последнюю ниточку, способную связать её с прошлым.

Сэл вздохнул, отвёл взгляд к деревьям.

— Не так много... Я был ещё совсем ребёнком, как и ты, когда началась война в Эльфии.

На миг между ними повисло напряжённое молчание, прерываемое только шумом листвы. А потом Сэл продолжил, опустив голову:

— Когда я сказал, что от меня отказалась Сильва... это была не правда. Это были мои родители.

Лания ощутила, как у неё сжалось сердце.

Сэл с горечью усмехнулся.

— Я не был таким хорошим стрелком, как отец. Не был достойным, как мама. Они оба служили Сильве... и однажды просто сказали мне, что я обуза. Что мне нет места среди их народа. Я убежал. В лес. Один. И там... встретил Ласена.

Голос его дрогнул. Лания осторожно взяла его за руку.

— А его отец... — Сэл на мгновение задержал взгляд на Лании. — Он стал мне родным. Он научил меня стрелять, дал приют. Он поддержал меня, когда мои родители оттолкнули. Он стал тем, кем не смог стать мой отец.

— Поддержкой... — прошептала Лания.

Сэл благодарно сжал её ладонь.

— Спасибо, что выслушала... — негромко произнёс он. — А теперь я, тот кто есть. Настоящий лесной эльф. Может и без корней, но с семьёй. Ласен, Фаэнна... ты и другие...

Лания улыбнулась, вспомнив Фаэнну.

— Я видела, как она вас любит и уважает.

Сэл кивнул.

— Ты знаешь... если бы не ты, я бы давно потерял эту семью. Я никогда не смогу отплатить тебе за это.

Лания покачала головой, её голос прозвучал мягко, но с твёрдостью:

— Я сделала, что подсказывало сердце. Я не могла стоять в стороне, когда знала, что вас казнят.

Он улыбнулся, и в его взгляде появилась тёплая гордость.

— Ты будешь прекрасной королевой, Лания.

От этих слов Лания отвела взгляд, чувствуя странный холод в груди. "Королевой?.. Нет... я не для этого."

Сэл, словно почувствовав её смятение, снова заговорил:

— Знаешь... там, в Соларе, я встретил одну стражницу. Каэлен. Помнишь? Ласен когда-то упоминал, что его мать и младшая сестра ушли жить в Пустыню, а сам он остался с отцом на границе. Каэлен — его сестра.

Лания изумилась.

— И что она сказала?

— Что помнит его ребёнком... и больше никогда не видела. Я попытался рассказать, что он жив. Что всё не так просто... но стоило ей узнать, что я когда-то был разбойником, как она сразу отвернулась. — Сэл пожал плечами, словно пытаясь отогнать горечь.

— Ты поступил правильно, — твёрдо сказала Лания. — Она всё равно должна знать.

Они оба повернулись к горизонту. Атикум уже был совсем близко, и за его каменными стенами серебрилась дальняя полоска океана.

— Это Атикум, — подтвердил Сэл. — Надо вернуться и предупредить Тани и Рейнис, что путь свободен.

Лания уже было развернулась, но Сэл внезапно схватил её за руку и рывком втянул в заросли.

— Эй, ты чего?! — прошипела она.

— Тише, нас заметят... — он указал вперёд.

По дороге, не торопясь, проходил отряд водных эльфов в серебристых доспехах. Их лица скрывали полумаски. Лания затаила дыхание. Сердце забилось сильнее.

— Они идут в сторону повозки... — прошептала она, в ужасе представив, что те могут натворить.

— Надо быть осторожными. Если примут нас за шпионов — в живых не оставят, — Сэл медленно двинулся вслед за отрядом, крадучись в тени деревьев.

Лания догнала его.

— Надо обогнать их и предупредить наших... — тут она вспомнила. — Салтус учил меня передавать послания по земле... Тани и Таури — лесные эльфы, они должны почувствовать его.

— Мне уже нравится твой план, — Сэл хмыкнул и одобрительно кивнул.

Лания опустилась на землю, прижав ладонь к влажной траве. Закрыв глаза, она сосредоточилась, посылая тёплый, пульсирующий зов. Тот побежал по корням, по травинкам, до ближайших эльфов.

Сэл наблюдал за ней с лёгкой улыбкой. "Настоящая лесная принцесса... хоть она и не верит в это."

Лания медленно открыла глаза. Её ладонь всё ещё касалась влажной травы. Сэл подал ей руку и помог подняться.

— Не знаю, сработает ли... — тихо сказала она, с сомнением глядя на землю. — У меня ведь с магией... не так хорошо. А после того, как Сердце Сильвы разбилось, магия лесных эльфов слабеет. Может, сюда это ещё не добралось...

— Я чувствую, что здесь магия ещё живёт, — ответил Сэл, всматриваясь вдаль. — А если сомневаешься в себе... могу научить парочке приёмов. Я ведь кое-что понабрался у разбойников. Таури, я так понял, магию использует только для поиска трав, а Тани — больше воин, чем маг. Тебе нужен кто-то, кто умеет управлять природой.

Он улыбнулся ей, и в этой улыбке было столько доброты, что Лания не смогла не ответить.

Она уже хотела сказать что-то в ответ, как вдруг заметила движение. Трава на поляне, словно подхваченная невидимым ветром, переливалась волнами, бегущими по направлению к дороге.

Сэл кивнул:

— У тебя получилось.

Лания с удивлением посмотрела на это. "Неужели... прикосновение к Сердцу Сильвы пробудило во мне магию природы? Я ведь всегда думала, что она мне неподвластна..."

Её мысли прервал лёгкий толчок — Сэл снова взял её за руку.

— Пошли. Надо проверить повозку и ребят.

Они осторожно двинулись через заросли, прячась в тенях деревьев. Чем ближе подходили, тем сильнее сжималось сердце Лании. Наконец, между стволов показалась дорога. Там, у повозки, стояли водные эльфы в серебристых доспехах. Их длинные копья поблескивали в свете. Тани и Рейнис стояли на коленях, руки их были связаны.

Лания затаила дыхание, а Сэл потянул её за собой в укрытие.

— Что будем делать?.. — прошептал он.

Лания глянула на него, а потом на повозку.

— Мы не можем оставить Таури. Если и нас схватят... он останется один. Мы должны действовать осторожно.

— Тогда ищем его, а потом — в Атикум. — Сэл уверенно кивнул.

Внезапно Лания почувствовала чьё-то прикосновение к плечу. Она резко обернулась.

— Тише, это я... — прошептал Таури, скрываясь в тени.

Он быстро окинул их взглядом.

— Получил твое послание. Ты неплохо управляешь магией природы.

Лёгкий укол гордости вспыхнул у Лании. Она посмотрела на повозку и задумалась.

— Мы ведь все трое — лесные эльфы... пусть лучники, но магия у нас одна... — начала она вслух.

Таури опустил взгляд на свою перевязанную руку.

— Ты предлагаешь использовать магию? — догадался Сэл.

— Здесь повсюду лес... природа на нашей стороне. Это наше преимущество, — Лания посмотрела на них обоих. — Если действовать вместе — получится.

Сэл вскинул взгляд вверх.

— Сверху будет проще атаковать. — он ухватил Ланию за руку. — Пошли.

Они ловко взобрались по толстым ветвям старого дуба. Таури остался внизу. Он достал из сумки цветок и пригоршню трав, зажал их в ладонях, а затем коснулся ствола дерева. Земля дрогнула.

Из-под корней в сторону водных эльфов поползли длинные, гибкие корни. Один из стражей не успел отскочить — корни оплели его ноги и опрокинули на землю.

В этот момент Сэл прицелился. Его стрела вонзилась в землю у ног другого эльфа, заставив того отступить.

Лания прицелилась в того, кто держал Рейнис. Стрела пролетела так близко, что срезала прядь волос возле его уха.

— Я главнокомандующий отряда Атикума, Рифен, — раздался громкий, холодный голос. Один из водных эльфов сделал шаг вперёд. Светлые волосы, голубые глаза, лицо скрыто за полумаской, на груди герб Атикума.

— Если хоть одного моего бойца раните — вашим друзьям будет хуже. Я гарантирую!

Сэл и Лания обменялись быстрым взглядом.

— Выйдите из укрытия. Я считаю до трёх. Или она умрёт. — Рифен прижал меч к горлу Рейнис. — Один... два...

Но Таури вышел прежде, чем начался отсчёт.

— Я здесь. — Он вышел, пряча раненую руку за спиной.

Рифен смерил его долгим взглядом.

— Ещё двое. Ты стрелять не мог. Рукой в таком состоянии ты разве что листья с ветки собьёшь. Где остальные?

Таури ничего не ответил. В этот миг Сэл и Лания спрыгнули с дерева. Они подняли руки.

— Мы здесь, — спокойно сказал Сэл.

Рифен скривился в усмешке.

— Вот и славно. Теперь... посмотрим, кто вы такие.

Рифен отдал короткий знак своим воинам.

— Связать их. Вести в Атикум. В темницу.

— Подождите! Вы нас не так поняли! — выкрикнула Лания, когда к ней подошли стражники.

Но никто не собирался слушать.

Дорога до Атикума показалась бесконечной. Лес постепенно расступался, открывая величественные каменные стены, обвитые лозой. Стражи молчали. Только звон цепей и мерный топот лошадей нарушали тишину.

Когда ворота города распахнулись, их провели сквозь оживлённые улицы. Жители бросали взгляды на пленников, но никто не проронил ни слова. Затем — в каменные подземелья, где пахло сыростью и влажным камнем.

Их разделили. Рейнис, Ланию и Тани бросили в одну камеру, а Сэла и Таури — в другую, напротив.

Сэл откинулся спиной к стене.

— Ну что, знакомое местечко. — усмехнулся он.

— Ага. Помним, как ты уже отсидел в Лардисе. — буркнул Таури, начиная ходить взад-вперёд.

Лания опустилась на пол, обняв колени.

— Чем дольше мы здесь, тем быстрее тёмные эльфы доберутся до Сердца Акватикума... — прошептала она себе.

Тишину нарушил тяжёлый вздох Тани.

— Эльмар ведь предупреждал меня... Водные эльфы — народ неразговорчив.

— У них хотя бы нет таких правил, как в Лардисе? — спросила Лания, вспомнив страшные порядки Солардиса.

— Нет, — отрезала Тани. — Водные эльфы своих не казнят... они топят.

Рейнис хмыкнула.

— До Лардиса им всё равно далеко.

Таури нервно сжал кулаки.

— Прекрасно. Значит, нас ещё и утопят.