Эльфия

Они сели в лодку. Таури сделал из древесных волокон вёсла, и вскоре лодка двинулась по течению. Ланию с первых мгновений напрягла раскачка на воде — она судорожно вцепилась в края.

— Ты боишься воды? — спросил он, бросив взгляд на подругу.

— Я... просто не привыкла. Впервые села в лодку. — попыталась скрыть страх Лания, но Таури знал её слишком хорошо, чтобы поверить в равнодушие.

— Знаешь что? Расскажу-ка я тебе одну историю, чтобы отвлечь. — он чуть усмехнулся и продолжил, неспешно работая вёслами. — Про звёздного эльфа. Их раса всегда избегала войн, старались оставаться нейтральными. Их считали высшими за мудрость, они умели улаживать самые тяжёлые конфликты.

Лания, хоть и напряжённая, заинтересованно посмотрела на него.

— Но был среди них один, кто не хотел постигать эту мудрость. Ему не давалась их магия, и он отказался от долгих лет учёбы. Этот эльф ушёл в глубины земли, где нашёл тёмную магию. Она легко подчинилась ему... но взяла своё. Его глаза стали алыми, волосы — чёрными. И вернувшись, он больше не принадлежал к звёздным.

— Он стал тёмным эльфом... — догадалась Лания.

— Да. Его изгнали. Но со временем он собрал других, отвергнутых или тех, кому не давалась родная магия. Так и зародилось королевство тёмных эльфов Небрис. — Таури бросил взгляд на подругу. На её лице больше не было страха — только сосредоточенное любопытство. Он облегчённо улыбнулся.

"Вот и отвлеклась..." — подумал он.

Лодка вдруг подпрыгнула, подхваченная сильным течением. Таури насторожился, глянув вперёд.

— Ты... умеешь плавать? — спросил он, чуть тревожнее, чем собирался.

— Что? Зачем ты... — начала Лания, но тут же поняла, что дело плохо. Вода стремительно уносила лодку к водопаду.

— Держись! — крикнул Таури.

Лодка накренилась, и в следующее мгновение их выбросило в воду. Лания пыталась бороться с потоком, но её сразу потянуло на дно. Сквозь гул воды она смутно слышала, как Таури кричит её имя.

"Таури..."

И тут её мешочек на поясе засиял мягким зелёным светом. Лания зажмурилась, и перед глазами снова мелькнули образы: белый дракон, девочка-эльф рядом с ним.

— Не сдавайся, Лания! Ты сможешь! — крикнула ей девочка, а глаза дракона засветились ледяной голубизной.

Лания почувствовала странную лёгкость. Её тело подчинилось этому порыву — она открыла глаза и, из последних сил выбравшись на поверхность, схватила воздух.

Таури подоспел, обхватил её, стараясь не дать снова уйти под воду.

— Держись! Я вытащу тебя! — прокричал он.

Добравшись до берега, Таури опустил её на песок, помог выплюнуть воду. Лания закашлялась, потом медленно пришла в себя.

— Спасибо... ты... ты спас меня... — прошептала она, чувствуя, как голос дрожит.

— Разве я мог тебя оставить? Как только тебя унесло под воду, я сразу нырнул за тобой. — выдохнул он, поднимаясь на ноги.

Лания с трудом встала. Они оба оглянулись — вещи плавали в реке, часть уже унесло.

— Припасов почти нет... — с досадой сказал Таури. — Карта промокла... Я не знаю теперь, куда нам идти.

Лания тяжело вздохнула.

— Ладно. Будем искать выход из леса. Если наткнёмся на песок — значит, на верном пути.

И тут она заметила вдали двух эльфов у повозки.

— Таури... кажется, мы нашли тех, кого искали.

Он проследил за её взглядом и усмехнулся:

— Ну хоть что-то хорошее за этот день.

Они бросились вперёд к эльфам, надеясь на помощь. Подойдя ближе, Лания с Таури разглядели двух незнакомцев. Высокий эльф с длинными каштановыми волосами и проницательными серыми глазами держал в руках поводья.

Рядом с ним стояла эльфийка со смуглой кожей, чёрными волосами, заплетёнными в две косы, и тёплыми карими глазами.

Лания первой заговорила:

— Меня зовут Эллания, я принцесса лесных эльфов из королевства Сильвы. А это мой друг Таури, лучший травник, что я знаю.

Таури при этих словах чуть заметно улыбнулся, кивнув.

Высокий эльф сделал шаг вперёд.

— Я Эльмар, а это Артанис. Но можешь звать её Тани, так привычнее. Мы странствуем по Эльфии, проводим путников и торговцев через пустыню. — он указал на свою спутницу.

— Слышала о случившемся. Примите мои соболезнования, принцесса. — с грустью сказала Артанис.

— Зовите меня просто Лания. Думаю, ваша помощь нам понадобится ещё не раз.

— Тем более повод получше узнать друг друга. — с лёгкой улыбкой добавила Тани.

Тем временем Таури и Эльмар отошли к повозке. Она была крепко сбита из плотного дерева, украшена резными орнаментами и маленькими кристаллами, а окна прикрывали лёгкие тканевые шторы.

— Сколько нам до Солардиса? — спросил Таури, оглядывая повозку.

Эльмар разложил карту на ящике.

— Вот здесь мы сейчас. Это ещё Сильва. До Солардиса добираться долго. Нужно выйти к западным границам леса, а затем пересечь Каменные долины. — он показал путь пальцем.

Лания подошла, мельком взглянув на карту.

— Никогда бы не подумала, что Сильва такая огромная.

Эльмар ухмыльнулся:

— Так обычно говорят те, кто не покидал родной долины.

Тани, тем временем, накормила лошадей сушёными яблоками и махнула рукой:

— Залезайте! Лошади готовы. Мы скоро тронемся в путь.

Эльмар галантно подал руку Лании, помогая забраться в повозку. Он устроился рядом с ней на мягких подушках, а Таури сел напротив, скрестив руки на груди.

Повозка была просторной, загруженной разным товаром. Лания сразу поняла, что перед ними торговцы: здесь были ткани, зелья, странные артефакты, несколько видов оружия и сундуки с травами.

— Вы... торговцы? — спросила она, осматриваясь.

— Верно подметила, принцесса. Живём тем, что продаём в разных королевствах, — ответил Эльмар. — А иногда и проводим тех, кто нуждается.

Лания задумалась.

— Оружием тоже торгуете? — спросила она, уловив недовольный взгляд Таури.

Эльмар ухмыльнулся:

— И этим тоже. Есть прекрасный лук от лунных эльфов, мечи из Солардиса. Лучшие из тех, что видел. Хотите взглянуть?

— Я предпочитаю дальний бой. — Лания скользнула рукой по своему луку.

— Это видно. А твой друг? — спросил Эльмар, глянув на Таури.

— Я тоже умею стрелять. И весьма неплохо. — с долей раздражения ответил травник.

Эльмар с лёгкой усмешкой продолжил:

— Лесные эльфы всегда славились меткостью. Мы с лунными эльфами похожи — скрытны, быстры. Только те используют лунную магию, чтобы создавать иллюзии.

— Лания, он просто хочет вытянуть из тебя побольше монет. Ты же принцесса, он это понял с первого взгляда. — сухо сказал Таури, складывая руки на груди.

Лания усмехнулась:

— Не так уж много монет у меня с собой.

Эльмар рассмеялся:

— Ладно-ладно. У нас много товаров, но всегда договоримся.

— А что вы знаете о солнечных эльфах? — решила сменить тему Лания.

— Хорошие бойцы, но характер суровый. Их доверие завоевать трудно, зато если уж станешь своим — будут защищать до последнего. Главное — не лгать им. За ложь могут убить на месте. — предупредил Эльмар.

Лания кивнула.

"Интересно... А откуда Тани? Поначалу я подумала, что она тёмная эльфийка. Хотя скорее из тех земель, где лес давно увял..."

— Хотела ещё спросить... Такая внешность, как у Тани, довольно редкая среди лесных эльфов. Я сначала подумала, что она тёмная. Она родом из Засушенных земель? — осторожно поинтересовалась Лания.

Эльмар кивнул:

— Да, так и есть. Моя мать встретила отца в одном из посёлков тех мест. Он был отличным лучником и стал охранять маму Тани и товар, которым она торговала. Так они и стали работать вместе. А мы с Тани — почти как брат с сестрой. У неё были родные старшие братья, но они давно ушли из тех краёв. С тех пор мы держимся вдвоём.

Он отодвинул занавеску на окне и взглянул на мелькающие деревья.

— Мы уже едем прилично. Пожалуй, пора сделать привал. — он окинул взглядом спутников и постучал по повозке, подавая сигнал Тани.

Повозка остановилась. Тани залезла внутрь и села рядом с Таури.

— Вы голодны? — спросила она.

Лания и Таури дружно кивнули.

— Вот, возьмите ягоды. Я собрала их по пути. Ещё свежие. — она протянула каждому по миске. — Надеюсь, Мар вас не слишком заболтал? Он у нас мастер на слово.

— Я уже всё про тебя рассказал. — Эльмар усмехнулся.

— Уж не спутали ли меня снова с тёмной эльфийкой? — с иронией заметила Тани, бросив взгляд на Ланию. — Меня часто так принимали. В Засушенных землях таких, как я, много. И в других поселениях нам, скажем так... не очень рады.

— А вы что-то знаете о тёмных эльфах? — осторожно спросила принцесса.

— Не больше, чем ты. В Небрисе я не бывала, да и никто оттуда не возвращался. Только слухи. — спокойно ответила Тани.

Эльмар поднялся:

— Ладно, теперь моя очередь управлять повозкой. Тани, посиди, отдохни. Дорога ещё долгая.

Тани пересела поближе к Лании. Повозка вновь тронулась. Таури, устав, прикрыл глаза и вскоре уснул.

— Тани, Эльмар говорил, что солнечные эльфы недоверчивы. Это правда? — спросила Лания.

— Не все, конечно. Но эльфы-воины у них суровые. Строгие, подозрительные, особенно к чужакам. Водные и солнечные — лучшие бойцы. Только солнечные — вспыльчивее. А водные сдержаннее. Совет тебе, Лания: будь осторожна в других королевствах. Там полно коварных эльфов. Лесных в Солардисе почти нет, водных или небесных и подавно. А лунные встречаются, но редко.

— А звёздные? — с интересом спросила Лания.

— Шутишь? — Тани вскинула бровь. — Они с тех пор, как война закончилась, и носа из своих земель не показывают. Их никто не видел годами.

Эльмар крикнул из возницы:

— Надо будет заночевать. Хотите — оставайтесь в повозке. Через полдня будем в Солардисе.

Повозка остановилась.

— Таури уже спит. — Лания глянула на друга и выбралась наружу. За ней вышла Тани.

— Если хочешь прогуляться — иди. Я присмотрю за твоим другом. — сказала Тани.

— Спасибо.

Эльмар подошёл к ним.

— Ночью лучше не гулять одной. Я пойду с тобой. — предложил Эльмар.

Лания не стала возражать. Они двинулись в сторону леса. Некоторое время шли молча, пока Эльмар сам не заговорил:

— Заметно, что ты нервничаешь. Если хочешь — можешь выговориться. Слушать я умею.

Лания задумалась. "Стоит ли рассказывать? А если пойдут слухи? Вдруг он и Тани просто за плату нас везут... или же действительно помогают от души..."

— Ты что-нибудь знаешь о кристаллах? — спросила она.

— Я же торговец. Конечно, знаю. Пару кристаллов у меня с собой.

— А о сердце Сильвы?

Эльмар вздохнул:

— Слышал. Говорят, это источник силы лесных эльфов. Но по мне — сказки. Наша сила в земле и деревьях. Да, в засушенных землях мы слабеем, но чтобы зависеть от какого-то камня? Я в это не верю. — он бросил на неё внимательный взгляд. — Ты чего вдруг об этом?

Лания остановилась.

— Я... не чувствую связи с природой. Я не умею пользоваться магией.

Эльмар удивился, потом смягчился:

— И что? Это не делает тебя хуже. Сила — она разная. Иногда она в том, чтобы выжить и не сломаться. А магия... она приходит, когда её меньше всего ждёшь.

Лания слабо улыбнулась.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, принцесса. — сказал он, и они продолжили идти.

Они ещё немного шли по лесу. Эльмар бросил взгляд в сторону.

— Пора возвращаться. Тани, наверное, уже волнуется. — произнёс он и развернулся.

— Согласна. — кивнула Лания, но, услышав сзади хруст веток, насторожилась. "Наверное, какое-то животное..." — мелькнуло в мыслях.

Вернувшись к повозке, они устроились внутри. Ночь принесла Лании очередной сон. Белый дракон и та самая девочка-эльф с доброй, но тревожной улыбкой.

— Лезешь в огонь. Последствия будут печальны. — прогремел дракон, недовольно глядя на неё.

— Кто ты? Про какой огонь ты говоришь? — с тревогой спросила она.

— Нашей встрече суждено быть, но не спеши. Испытания ждут тебя, и от них зависят жизни других. — его голос прозвучал сурово. — Найди гармонию, Лания. Найди свою связь. Но помни — истину нельзя открывать первому встречному.

Дракон взмахнул крылом, и она резко проснулась. Повозка уже двигалась. За окошком бледнело утреннее небо. Тани крепко спала, а Таури, заметив её пробуждение, заговорил:

— Как ты?

— Если не считать... всего... нормально. — слабо ответила она.

— Ты во сне с кем-то говорила. — добавил он.

Лания вздрогнула. "Он что-то слышал?.."

— И что я говорила?

— Не помню точно. Что-то странное...

В этот момент повозка резко тряхнулась. В следующую секунду в стенку вонзилась стрела. Тани резко проснулась, схватившись за меч.

— Что происходит?! — Лания в испуге посмотрела на неё.

— Разбойники. — рявкнула Тани.

Повозка понеслась галопом. Через миг все услышали глухой звук падения. Лошади остановились.

— Мар! — закричала Тани и спрыгнула с повозки к раненому Эльмару.

В его плече торчала стрела, кровь сочилась по руке.

Лания и Таури спустились за ними.

— Я в порядке... просто царапина... — скривился Эльмар.

— Я помогу. — Таури тут же принялся искать в сумке нужные травы.

Перед ними из леса вышел эльф с бронзовой кожей, карими глазами и длинными огненно-красными волосами собранными в хвост. За спиной — меч. 

Вслед за ним появились ещё несколько эльфов, часть — солнечные, часть — лесные. Одна маленькая эльфийка спряталась за светловолосым эльфом в зелёном шарфе.

Лания натянула тетиву.

— Что вам от нас нужно?! — крикнула она.

— Меня зовут Ласен. — ухмыльнулся предводитель. — Сдавайтесь. У вас раненый, а нас вдвое больше.

— Сдаваться разбойникам? Ты нас с кем спутал? — злобно бросила Тани.

— Сэлис, действуй. — отдал приказ Ласен.

Светловолосый лесной эльф с зелёными глазами поднял руку, и из земли вырвались корни. Они оплели ноги Тани, выбив из руки меч. Лания тут же выстрелила, но Сэлис увернулся.

— Я... не могу пошевелиться! — закричала Тани.