Из иного мира

Ну, и у меня объявление. Я нашёл свою королеву. Это Ареллен Лауренель. И прошу прощения за эту сцену - не удержался. Эла, густо покраснев, бросила испуганный взгляд на Дис. Сестра короля смотрела на неё со странной смесью эмоций в глазах. Радость, понимание и настороженность. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что настороженность направлена не на неё. Гномы и эльфы взревели, похватав со столов кубки и вскинув их над головами. Молчаливыми остались только те, кто стояли перед троном, и несколько гномов, стоящих в стороне. Эла внимательно пригляделась к ним, понимая, что это скорее всего старшие гномы, под управлением которых находился Эред Луин в отсутствие Торина.

Один из них шагнул к трону, обходя замершую Дис и наследников. Оглядев Элу с ног до головы, гном презрительно скривился и перевёл взгляд на узбада. - Неужто Торин Дубощит сделает королевой наугрим бесчестную полукровку? Я был лучшего о тебе мнения! - Эла - не полукровка, и ты, Фрир, прекрасно знаешь об этом. Из толпы послышался выкрик: «Все знают, кто она!». Фрир, скривившись ещё больше, фыркнул и сплюнул на пол, брезгливо выдавив из себя: - А что насчёт чести? При всех лобызать девицу, с которой даже не помолвлен. По твоим словам, она шла с вами к Эребору, вот только в качестве кого? Подстилки для каждого, пусть и умеющей махать мечом? Торин, набычившись, шумно выдохнул. Фили и Кили, да и вообще весь отряд, смотрели на Фрира с неприкрытым гневом. Открывший было рот Торин был остановлен мягким прикосновением к плечу. Переведя взгляд на Элу, узбад подавился несказанными словами. Лёгкая, словно пёрышко, улыбка. И просьба в глазах. Хмыкнув, Торин вспомнил встречу сестры и расплылся в улыбке. Эла, бросив краткий взгляд на Дис и заметив в глазах принцессы лишь одобрение, подобрала юбки и спустилась вниз. Замерев перед Фриром, девушка в нарушение всех правил этикета даже не склонила головы, сразу переходя к делу. - Уважаемый Фрир, если я правильно помню, вы бывший королевский лекарь? - Почему это бывший? - Не думаю, что после такого оскорбления Торин позволит вам им оставаться долго. Но я не об этом. Я клянусь своей кровью и пламенем, что ни разу в своей жизни не делила ложе с мужчиной... В том смысле, о котором вы говорите. Спали рядом, бывало такое, - Эла подняла ладонь, на которой тут же вспыхнуло пламя. - И я прошу вас, Фрир, найти гномку, которой вы доверяете и которая сможет меня осмотреть, чтобы доказать мои слова. Вас, простите, я к себе не подпущу. Фрир, почти задохнувшийся от возмущения, запыхтел, намереваясь осадить зарвавшуюся девчонку, но наткнулся на холодный, изучающий взгляд золотых глаз. В глубине их боролись два желания, которые гном ясно увидел. Распороть прямо сейчас брюхо оскорбившего и подняться наверх, к узбаду. Из толпы эльфов вышла Арналиель, которая поприветствовала замерших гномов небрежным кивком. Шагнув в Фриру, эльфийка мягко улыбнулась. Она хоть и понимала гнома, но где приличия? - Фрир, вы знаете, кто я? - Арналиель-травница, автор многих трактатов о лечении травами и хороший лекарь. - Я осматривала Элу. Моему слову вы верите? - Уж прости, травница, но нет. Рури! Из толпы выскочила совсем ещё молодая гномка, которая с некоторой долей страха смотрела на узбада и Элу. Поклонившись королю, гномка уставилась круглыми глазами на Фрира. - Пойдёшь сейчас с... Ареллен, - ни от кого не укрылась некая заминка гнома, но решили пока спустить ему это с рук. - Осмотришь, только осторожно! Ясно? - С вашего позволения, Ваше Величество, я буду присутствовать. Во избежание членовредительства. Дис, шагнувшая вперёд, пристально посмотрела на Фрира, который тут же отвёл взгляд. Торин, кивнув Фили, отправил наследника в качестве охраны и сопровождения. Рури, попеременно то краснея, то бледнея, молча плелась за идущими плечом к плечу с Дис и Элой. Уроки принцессы не прошли даром - Эла смогла сдержать свой темперамент и не вызвать старого идиота на поединок. Вольности вольностями, а сражаться за её честь теперь могли Торин, Фили с Кили, ну и Двалин, на правах старшего друга. Да и по коридорам Эла шла с гордо поднятой головой, прекрасно зная, что окажется правой. В том мире она была слишком увлечена тренировками, а в этом... В этом не хотелось торопиться. Какое-то странное, томительное чувство теплилось в груди, когда девушка невольно представляла себе ту ночь, которая у них будет с Торином. Свернув в очередной коридор, Фили замер около одних из покоев, заботливо открыв перед этим дамам дверь. - Матушка, если что - я прямо за дверью. - Хорошо, сын. Оставь нас. Фили, подмигнув златоглазой и гневно зыркнув на красную, словно маков цвет, Рури, вышел за дверь. Эла на миг задумалась, как же в Средиземье проходят подобного рода осмотры. И тут же задала этот вопрос Дис, которая даже растерялась. - Умеешь ты озадачить, Эла... - Госпожа, если позволите... - Рури покраснела в очередной раз, но продолжила. - Вам необходимо лечь. - Инструменты тебе не нужны, я так думаю? Эла, склонив голову набок, с любопытством смотрела на гномку, которая не могла вымолвить больше ни слова. Хмыкнув, златоглазая попросила Дис о помощи и устроилась со всем удобством, старательно давя в себе неловкость. Моментально ставшая серьёзной Рури шагнула к ней, после чего Эла просто закрыла глаза, отрешившись от всего. Дис проследит, чтобы ничего не произошло, а краснеть перед незнакомой гномкой девушка не собиралась. Осмотр прошёл быстро, под бдительным наблюдением принцессы. Пока Рури обтирала руки, Эла с помощью Дис поднялась и привела себя в порядок. - Вы убедились в моей правоте? - Да, госпожа. Только... - Рури с опаской оглянулась на дверь, будто боялась, что кто-то ворвётся. - Я боюсь, что мастер Фрир может затребовать ещё проверки. Или что-то сделать с вами. - Просто Эла, Рури. С нами была Дис, сестра короля. Неужели ты думаешь, что Фрир пойдёт против неё? - Он очень долго хотел, чтобы королевой стала его старшая внучка. Он даже не обучал её лекарству, только манеры и этикет. Эла с Дис, переглянувшись, только хмыкнули. Дис на миг подумалось, что златоглазая прямо сейчас пойдёт отбивать своё право на Торина в поединке, но Эла оставалась на удивление спокойной. Подумав о чём-то, златоглазая кивнула сама себе и направилась к выходу. Так и не понявшие, что же задумала Эла, гномки поспешили за ней. Путь обратно проходил в другом построении - впереди всех неслась Эла. Правда, у самых дверей Чертога девушка замерла, терпеливо дождалась остальных и вплыла в зал со всем достоинством. Фрир сверлил взглядом поникшую Рури, свирепея с каждой секундой. Торин, бросив подозрительный взгляд на старого лекаря, кивнул молодой гномке. - Рури, огласи пожалуйста своё заключение. - Госпожа Эла невинна, как и было ею сказано. - Не верю! Вы запугали девчонку, чтобы она сказала то, что нужно! - Фрир взревел, брызгая слюной. - Требую ещё проверку, на сей раз проверять буду я! - Фрир, я уже говорила, что подпускать к себе я вас не собираюсь. - Ты просто поганая чужеземка, которая испортила всё, что я делал всю жизнь! - Ещё одно слово, мастер Фрир, и я вызову вас на поединок, наплевав на все приличия народа наугрим. И, поверьте мне - отскребать со стен Эребора вас даже не будут, потому что останется только зола. Старый гном, натолкнувшись на взгляд золотых глаз, тяжело сглотнул. Заметил он и сжатые до побелевших костяшек кулаки. Понимая, что этот поединок он явно проиграл, Фрир еле заметно вздохнул и отошёл, склонившись в поклоне. Торин, молча следивший за «представлением», спустился вниз и приобнял Элу за талию, окидывая взглядом свой народ. - Есть ещё кто-то, кому не нравится то, что Эла станет королевой Эребора? Гномы, насупившись, то и дело бросали недовольные взгляды на Фрира, от которого отошла даже собственная семья. Старшая внучка мастера украдкой улыбалась, прикрывая рот ладошкой - Торина она откровенно боялась, о каком замужестве могла идти речь? Другое дело Лани, зеленоглазый смешливый гном из ювелиров... Торин, так и не дождавшись возмущений, чопорно поцеловал пальчики своей избранницы и позвал всех к столам - праздновать!

И чем я так этому Фриру не угодила, интересно? Не только ведь из-за своих планов он такое вычудил? - Именно из-за них, Эла. А ещё из-за моего пренебрежения правилами. С рук мне это сошло только потому что ты моё Сердце. Усмехнувшись, Эла пригубила вина из кубка. Торин, опять таки наплевав на все правила, посадил Элу по левую сторону от себя. Дис заняла место справа, а наследники расселись по сторонам от дам. Узбад расслабленно покачивал ногой, наблюдая за пляшущими гномами. Вот музыка сменилась - в центр зала вышли утончённые эльфы. Восхищённо мерцая глазами, Эла наблюдала за танцующими Элрондом и Галадриэль. Они будто перетекали из одного па в другое, переплетаясь силуэтами, но при этом едва лишь касаясь ладонями друг друга. Торин перевёл своё внимание на подарок златоглазой, который так и не снял. Наручи ощущались частью тела, не меньше, и это свойство узбада сильно удивляло. Даже самые лучшие гномские доспехи порой мешали. - Эла, как ты вообще до такого додумалась? - О, об этом можно целую притчу сложить, узбад, - Эла хохотнула, ставя кубок на стол. - Я ещё месяц наверно не буду перекидываться - у меня крылья облысели вполовину. Самое сложное было заставить перья не полыхать жаром, потому что мифрил буквально стекал с них. А дальше оставалось только придать им форму. Тогда и проверили, влияет ли жар металла на меня, оказалось, что с трудом, но терпеть могу. Бифур ещё предлагал камнями украсить, но потом решил, что это будет уже слишком тяжеловесно. - Они прекрасны, Эла. Наверно, я с ними теперь никогда не расстанусь... - Даже в первую нашу ночь? - Эла поспешно отвернулась, поняв, что ляпнула. - Извини, узбад. Вырвалось. Торин, хитро усмехнувшись, наклонился к девушке поближе и что-то прошептал ей на ухо, еле сдерживая тихий смех. Густо покраснев, Эла шарахнулась от узбада, будто тот был ядовитой змеёй. Дис, наблюдая за всем этим, только качала головой, снисходительно улыбаясь. Брат вёл себя, будто безбородый мальчишка, но видя улыбку на лице обычно мрачного Торина, Дис готова была вытерпеть всё. - Золотко, пойдём, прогуляемся? Эла молча кивнула, принимая руку узбада и вставая. Гномы и эльфы были уже в той стадии подпития, когда виновник торжества мог спокойно исчезнуть из виду, не вызывая подозрений. Найдя взглядом мастера Фрира, златоглазая только грустно усмехнулась - старый гном сидел в одиночестве, его родные так и не смогли понять, что же двигало им. На уходящих обратили внимание разве что Владыки да те, кто сидел рядом за столом. Приобняв девушку за талию, Торин неспешно двинулся по коридорам. В его голове ещё два дня назад созрел коварный план, который одобрили и старшие, и даже Дис. Которая, впрочем, успешно прикидывалась, будто ничего не знает - Торин понимал, что Эла докопалась бы до сестры, стоило той хоть как-то выдать планы брата. - Я дико устала, если честно. Особенно от платья. Хотела у тебя спросить, можно ли завтра в Дэйл смыться на несколько часов? - О, неужели Королева Упрямцев снизошла до того, чтобы спросить у меня позволения? - Торин откровенно потешался, отчего и получил острым локтем под рёбра. - Можно, можно. Как добираться собралась? - Думала на крыльях, но потом вспомнила про их состояние. Так что остановилась на лошадях или пони. - Тогда с тобой поедет Кили и Двалин. И не спорь. Фили мне нужен здесь, как бы мне не хотелось отпустить и его. Молча кивнув, девушка с удовольствием склонила голову набок, прижавшись виском к плечу узбада. Выпитое вино помогло расслабиться, в голове слегка шумело от громких голосов. Поначалу не обратив внимания куда они идут, Эла огляделась, с удивлением понимая, что не знает, где они находятся. Но Торин шёл, увлекая девушку за собой. Оказалось, что узбад вёл её на тот самый балкончик, откуда видна была Пустошь. Непонимающе моргнув, Эла оторвалась от Торина и шагнула к поребрику, задирая голову наверх. - Когда успело стемнеть? Мы ведь утром начали всё... - За разговорами время летит незаметно, золотко. Красиво, правда? Эла только кивнула, разглядывая предзимнее небо. Торин, пользуясь тем, что девушка на него внимания не обращает, нащупал что-то в кармане. Медленно выдохнув, гном запрокинул голову к небесам и про себя взмолился Махалу, чтобы тот послал ему капельку уверенности. Услышав за спиной вежливое покашливание Торина, Эла ещё несколько мгновений не могла оторваться от созерцания звёзд. А когда повернулась - резко пожелала оказаться на краю света. Слегка смущённый, стоящий на одном колене гном протягивал девушке маленькую, в половину ладони коробочку. В которой, на бархатной подушке, красовалось лаконичное, простое кольцо из серебра. - Ареллен Лауренель. Ты выйдешь за меня? Эла изо всех сил прикусила щёку изнутри, сдерживая рвущуюся наружу панику. Благодаря урокам Дис златоглазая прекрасно знала, что гномы предложения делают иначе. А значит, Кили, который выспрашивал у неё о свадебных обычаях того мира, спрашивал не просто так. Пауза явно затянулась, Торин начал волноваться, когда услышал еле слышное «да», которое в его голове прогремело набатом. Осторожно надев кольцо на нужный палец, гном встал на ноги и сжал прохладные пальцы своей невесты в ладонях. - Ты долго думала. Сомневаешься? - Нет, просто... Это прозвучит странно, - Эла еле слышно рассмеялась, не отрывая взгляда от кольца. - Но я почему-то забыла, что королева - это жена короля. Я вообще о многом забываю, когда ты рядом. Ты уверен, что остальные примут меня? Торин вместо ответа молча притянул девушку к себе, обнимая. Он много разговаривал с Дис в дни до коронации. Поэтому прекрасно знал о всех сомнениях Элы, несмотря на то, что златоглазая ему ничего не рассказывала. - Ты будешь замечательной королевой, золотко. Они поймут это. Веришь? - Тебе - верю. - Пойдём внутрь. Тут всё же прохладно.

Дис, опять? - Эла тихо, но очень витиевато выругалась, стоя на небольшом возвышении. - Решили же, что свадьба через месяц! - Ты думаешь, платье будущей королевы так легко сшить, дорогуша? Стой и не трепыхайся! Была бы гномкой - управились бы за неделю, но ты мало похожа на нас. Придётся придумывать новый фасон, к тому же определится с цветами надо. Торин уже высказал мне, что платье должно быть бело-синим, чтобы сохранить и традиции твоего мира, и нашего. Эла смущённо потупилась. Как раз таки с Торином девушка спорила до хрипоты, доказывая, что в Средиземье не обязательно придерживаться традиций того мира. Окоротил её узбад быстро, всего лишь одной фразой. «Тот мир подарил мне тебя, я хочу хоть немного его отблагодарить». Швеи справились быстро, после чего Элу быстро освободили от примерки и отправили восвояси. Арта шла на шаг позади, чинно сложив руки на животе, в молчании. Златоглазая, досадливо фыркнув, повернулась к помощнице. - Арта, ты постоянно молчишь! Я такой плохой собеседник? - Что вы, госпожа! Просто мне не пристало... - Глупости! - Эла дёрнула уголком губ, снова начиная движение. - Ты не моя рабыня ведь, право слово. Я хочу видеть рядом если не друзей, то хороших соратников. Так что давай без всех этих «вы», «госпожа» и «как изволите», я тебя умоляю. К тому же, ты явно знаешь и умеешь больше меня. Я бы, например, не отказалась выучить кхуздул.

Арта, удивлённо округлив глаза, уставилась на девушку. Эла, прикусив кончик языка, мысленно обругала себя. Она хотела переговорить с Фили или Кили, чтобы те обучили её тайному языку, не желая получить от Дис или Торина очередной выговор. Помощница, задумавшись о чём-то, шагала за златоглазой. Дис, назначая её на эту должность, предупредила гномку о неуёмном любопытстве девушки, но чтобы до такого... - Я могу немного обучить ва... тебя, Эла. - Правда? - Эла в один миг оказалась рядом с Артой, порывисто обнимая её. - О, спасибо! - Только зачем тебе это? Кхуздул сложен, да и наугрим общаются на вестроне. Чуть покраснев, Эла потупила взгляд и почти шёпотом объяснила помощнице, зачем ей язык гномов. Арта только хмыкнула, качая головой. Уже все гномы оценили подарок златоглазой на коронацию, молча придя к выводу, что королева у них будет иноземкой. То, что девушка вообще не из Арды, многие посчитали хорошим знаком. Гномка, тряхнув головой, пошла дальше. Негромким голосом объясняя златоглазой все трудности, Арта старалась отговорить её от безумной затеи, предлагая свою помощь, но Эла упрямо мотала головой и просила обучить её. Дамы за разговорами не заметили, как дошли до покоев девушки, где её уже ждали собранные к поездке Кили и Двалин. Тихо выругавшись, златоглазая поспешила переодеться.

Ох, как же хорошо! - Эла потянулась всем телом, привставая в стременах. - Всё же я немного устала от мрачности Эребора. - Эй, тебе ещё там жить, вообще-то! Гномы, посмеиваясь, ехали прямо за Элой, гарцевавшей на тонконогой кобылке, подаренной Торином. Вороной масти, с гривой цвета серебра и изумрудно-золотыми, умными глазами - подарок узбада был оценён по достоинству. - Стрелка, - златоглазая наклонилась к шее лошади, поглаживая атласную шкуру. - Давай галопом до Дэйла, милая. И, сопровождаемая заливистым хохотом всадницы, вороная кобыла с места снялась в галоп. Гномы на двух пони безнадёжно отстали, но лишь переглянулись и хором вздохнули. Но вот когда их обогнали два чалых коня с наездниками эльфами - напряглись. Правда, Кили, поймав взгляд рыжеволосой эльфийки, моментально успокоился. Тауриэль провожала Леголаса, который отправлялся домой.

Эла на пританцовывающей от нетерпения Стрелке дожидалась гномов. Эльфы, поздоровавшись со златоглазой, ждали вместе с ней. Эльфийка провожала принца только до Дэйла, не желая лишний раз беспокоить своего гнома. - Надеюсь, твой батюшка, Леголас, посетит королевскую свадьбу? - Тауриэль насмешливо прищурилась. - А то как бы не решили наугрим, что Владыка их оскорбляет. - Приглашение на торжество у меня с собой, надеюсь, ada не будет упрямиться, как обычно. Златоглазая только хмыкнула, поймав многозначительный взгляд эльфийки. Неспешно подъехавшие гномы застали на редкость умиротворённую картину - Эла соревновалась с эльфами на лошадях. Гарцующие тонконогие лошади были идеально послушными, а Стрелка вовсю строила глазки коням, то и дело намереваясь подойти ближе. До Дэйла они добрались буквально за пару часов, даже не загнав пони, которые с лёгкостью подстроились под темп лошадей. Кили, глядя на Элу, только удивлялся. Златоглазая, будучи ростом с гнома, на лошади смотрелась намного органичнее наугрим. Когда к восстановленным воротам приблизилась группа всадников, стража сначала заволновалась. Но потом один из тех, кто сражался в Битве, узнал и Элу, и Леголаса. Отправив мальчугана сообщить Барду о гостях, стражник велел открывать ворота и вышел встречать союзников. - Какими судьбами, господа и леди? - человек склонился в поклоне, приветствуя всадников. - Вести привезли? - Нет, не с вестями. Провожаем лихолесского принца и посмотреть на Дэйл. Мужчина, выпрямившись, с замирающим сердцем наблюдал, как девушка, о которой ходили самые невероятные слухи, спрыгивает с лошади. Внимательный взгляд золотых глаз, в которых плескалась добрая насмешка, отрезвил стражника. Мотнув головой, мужчина ещё раз поприветствовал гостей и повёл их по оживающему городу. Разглядывая почти восстановленный Дэйл, златоглазая то и дело отвечала на приветствия жителей. Казалось, каждый решил, что поздороваться и спросить о делах - его прямой долг. Из буквально сверкающей на свету новой ратуши степенным шагом вышел Бард. Раскланявшись с гномами и эльфами, правитель с улыбкой заключил златоглазую в объятия. Любопытные Сигрид, Баин и Тильда выглядывали из окон, почти прижимаясь носами к стеклу. - Как твои дела, златоглазая? - Неплохо. Замуж вот собираюсь, напоследок решила город твой посетить, - Эла тихо рассмеялась, поднимая взгляд на замершую около дверей девушку. - А ты - Эдна? - Да, госпожа. - Ой, хватит уже. Просто Эла, хорошо? Эдна кивнула, улыбаясь. Услышав однажды оговорку Сигрид насчёт Элы, мол, хорошая была бы мачеха, девушке было безумно интересно увидеть златоглазую. И то, что она теперь видела перед собой, вводило в ступор. Никакого пиетета перед Бардом, который негласно уже стал королём Дэйла и Эсгарота. Никаких манер, присущих гномским леди. Просто... Девчонка. Такая же, как и она. Пригласив гостей в дом, Бард и Эдна повели их в столовую. По пути Эла расцеловала Сигрид и Тильду, обняла Баина - дети Лучника вызывали в душе златоглазой какое-то странное умиление. - Леголас, пообедаешь с нами? Или торопишься? - Мне главное попасть в Лихолесье затемно, ночью может быть опасно. - Значит, пообедаешь, - Эла, нагло улыбаясь, уселась за стол. - Поговаривают, что твой конь - потомок знаменитых меарас? - Врут. Сул хороший конь, но самый обыкновенный. Вот роханские владыки ездят на меарас, но потомства от них не продают даже эльфам. Вздохнув, Эла преувеличенно театрально посетовала на жадность королей Рохана, тем самым заставив сидевших за столом рассмеяться. За неспешным разговором обо всём на свете гости и хозяева плотно отобедали и уже собирались приступить к десерту, когда раздался стук в дверь. Эдна, извинившись, пошла открывать. В столовую девушка вернулась уже в сопровождении замученного, бледного как сама смерть эльфа. Леголас подскочил на месте, бросившись к оседающему на пол собрату. - Фираэль! О, Эру... - Леголас внимательно, но быстро осмотрел эльфа, не найдя никаких повреждений. - Что случилось? - На дворец напали пауки, принц. Владыка отправил меня в Эребор, просить подмоги... Эла переглянулась с гномами. Было ясно, что посланник до Королевства-под-Горой если и дотянет, то кончится там же, не успев толком всё рассказать. Переведя взгляд на обеспокоенного Барда, девушка поднялась из-за стола и, подойдя к устроенному на диванчике эльфу, присела рядом с ним на корточки. - Фираэль, моё имя - Эла Ареллен. У тебя устное послание или свиток? - Устное, моя госпожа. Владыка не смог ничего написать, твари идут потоком, не давая нам отдыха. Прикусив нижнюю губу, Эла внимательно посмотрела на эльфа, лежащего перед ней. Бледный, на лбу испарина, руки чуть подрагивают. Достав из-за голенища кинжал, девушка резким движением вспорола один из рукавов шикарного кафтана.

Леголас, готовый растерзать златоглазую за такое, замер. На руке эльфа вздулся нарыв, от которого расползались в стороны тёмно-синие щупальца заразы. - Почему ты отправился в путь, будучи укушенным? Неужели не было здоровых? - Приказы Владыки не обсуждаются, моя госпожа... - Чёрт! Кили, Двалин! - девушка развернулась к гномам. - Я лечу в Эребор. После этого отправляюсь в Лихолесье. Вы со мной или вернётесь? - Естественно с тобой, сестрица. Подождём у Барда, если он не против. Дождавшись кивка от Лучника, златоглазая выбежала из ратуши, направляясь к воротам. Оборачиваться в городе она посчитала мало того что опасным, так ещё и не особо дальновидным. Но вот шаг за ворота, второй - и над Пустошью снова раскидывает крылья огромная птица-феникс, яростный клич которой разносится на много миль вокруг.

Когда огненная птица рухнула камнем вниз, только у самой земли обернувшись девушкой, перед вратами уже ждали гномы. Торин, охваченный странным беспокойством, быстрым шагом направился к невесте. Осмотрев её со всех сторон, гном внимательно посмотрел в глаза Элы. - Что случилось? - В Дэйл из Лихолесья прибыл гонец, - златоглазая уверенно смотрела на узбада. - Пауки осаждают эльфов, Трандуил просит помощи у Эребора. Я отправляюсь туда. - Нет! Заметив фирменный излом брови, который обычно ничего хорошего не предвещал, Торин чуть не застонал вслух. «И правда, разве ты услышал вопрос здесь, узбад? Сумасшедшая девчонка уже всё решила, и тебя просто ставят перед фактом!»

Эла, глядя на моментально насупившегося Торина, только вздохнула. Когда-нибудь она привыкнет, что этот гном носится с ней, как с хрустальной статуэткой. Но сейчас медлить было нельзя. - Я возьму с собой Двалина, Кили и Тауриэль. Отправимся по воздуху - так будет быстрее, - Эла обняла Торина за шею, заглядывая ему в глаза. - Всё будет хорошо, узбад. Быстро разберёмся и вернёмся обратно. - Ты не унесёшь всех на спине. - Соорудим что-то вроде носилок, сил мне хватит. - Тогда бегом за оружием, пока я не запер тебя в твоих же комнатах. Заодно заберёшь оружие для остальных. Чмокнув Торина в щёку, златоглазая убежала за вещами. За рекордно короткий срок собравшись и переодевшись, Эла снова выбежала к вратам, где уже стояли Дис и Арта. Дуэт из двух гномок отчихвостил златоглазую по полной программе, после чего пожелал удачи и чинно удалился, посчитав свою задачу выполненной. Получив практически от каждого гнома наставление и пожелание, девушка развернулась к Торину. Нахмурившись и сложив руки на груди, узбад провожал уходящих внутрь гномов. - Торин, мы не можем их бросить, ты же знаешь. Они наши союзники. - Даже если так, ты не должна там быть. Мало ли, что удумает эльфийский король! - Со мной будут Двалин и Кили. А Тауриэль уже вполне может и сама вдарить Владыке по носу, если тот нарвётся. - Мы отправимся за вами, Эла, - девушка обернулась и расплылась в улыбке, увидев закованных в латы Элронда и Галадриэль. - С твоими крыльями нам не сравниться, но эльфийские лошадки быстрее пони. Не волнуйся, Король-под-Горой, доставим твою наречённую в целости и сохранности. Заканчивала фразу Владычица Лотлориена уже с широкой улыбкой на устах. Попросив эльфов забрать из Дэйла пони и Стрелку, девушка на краткий миг прижалась губами к щеке узбада, прошептав тихо «Я скоро!» и, следуя своим желаниям, обернулась птицей почти на бегу. Наблюдая за летящей к Дэйлу птицей, Торин только качал головой. И угораздило же его полюбить настолько непостоянную, сумасшедшую девчонку! - Мы вернёмся все вместе, Торин, - Галадриэль запрыгнула в седло. - Прослежу за нашим золотком, не беспокойся. - Я не за неё беспокоюсь, Владычица. Я за Лихолесье боюсь. Сожжёт всё к чертям, оправдывайся потом перед Трандуилом, что хотели как лучше.

Когда Эла прошла через ворота Дэйла, вокруг уже царила суматоха. Бард собирал небольшой, но крепкий отряд в подмогу эльфам, Эдна и Сигрид распоряжались припасами и тёплой одеждой. Схватив Эдну за рукав, златоглазая отвела её в сторону и попросила найти материалы для своеобразной люльки, которая выдержит вес как минимум двух гномов и двух эльфов. Эдна, не придумав ничего сходу, позвала Баина и Барда. Через десять минут выход был найден, и Эла начала инструктировать тех, кто полетит с ней. Было решено, что оружие и доспехи все наденут сразу, чтобы не тратить время, если пауки не прекратили осаду дворца. Вытащив импровизированное корыто, собранное из старой телеги и усиленное наспех железными прутьями, за ворота города, отряд повторно проверил вооружение и припасы. Эла, обернувшись птицей, терпеливо дождалась, пока соратники обвяжутся верёвками и закрепят их на её лапах. Всё же веры в конструкцию было не так много, проще было перестраховаться. Наконец, когда все заняли свои места, Эла в два взмаха поднялась над землёй, крепко вцепившись когтями в корыто. Судя по восторженному ругательству Кили - подъём вышел мягким. Стараясь не набирать высоту, феникс двинулся в сторону Лихолесья.

Как оказалось, предосторожность с верёвками была не лишняя - один край корыта выскользнул из когтей птицы и Двалин с Леголасом чуть не вывалились за борт, успев схватиться за спасительные канаты. На краткий миг приземлившись, Эла перехватила конструкцию поудобнее, проверила, как там пассажиры и снова взлетела. Они уже были над Лесом, и сейчас птица руководствовалась больше чутьём, чем памятью. Вид сверху всё же совсем иной. Ориентируясь по реке, феникс долетел до дворца за несколько часов, в то время как всадники от Дэйла дойдут хорошо если к сумеркам. Оглядевшись и не заметив ни одного паука около закрытых ворот дворца, Эла начала осторожно снижаться. Стоило только дну конструкции коснуться земли, как ворота бесшумно открылись и из проёма на отряд высыпали лучники. Прыгнувший вперёд Леголас заговорил на синдарине, останавливая воинов. Перекинувшись обратно в человека, Эла вслушалась в речь принца и хмыкнула. Тот доказывал воинам, что они не их галлюцинации и действительно прилетели на помощь. Эльфы отступили только тогда, когда за их спинами раздался тихий, но властный голос Владыки: - Пропустите их. Лучники расступились, и Эла встретилась с Трандуилом взглядом, чувствуя что-то странное в груди. Эльфийский король осунулся, под глазами залегли тени, у губ - скорбные складки. Поприветствовав отряд, Владыка повёл их внутрь, тихо рассказывая о случившемся. Почему вдруг порождения Унголианта решили перейти в наступление - они так и не поняли. Но нападения продолжались уже неделю, и эльфы несли всё больше потерь. - Почему ты не позвал на помощь сразу, ada? - Я думал, мы справимся сами, сын, - Трандуил, тяжело вздохнув, рухнул в богато украшенное кресло. - Садитесь, поешьте. - Мы не настолько долго были в дороге, чтобы проголодаться. Когда пауки нападают обычно? - Почти постоянно. Сегодня на удивление тихо, предыдущие дни мы были просто в осаде. Эла переглянулась с Двалином. Пока принц вызнавал у Трандуила всю информацию, златоглазая отозвала в сторону гномов и Тауриэль. Вполголоса выдав свои размышления, девушка испытала несколько неприятных минут, выслушивая от Двалина «комплименты». Но как только гном выдохся, Кили и Тауриэль поддержали идею Элы. - Вы хоть понимаете, что это самоубийство? - А что ты предлагаешь, Двалин? Этих пауков могут быть сотни, если не тысячи, - златоглазая с силой потёрла виски. - Надо выжигать гнездо, а потом давить. Только... Согласится ли Трандуил на такое? - На что именно мне надо согласиться, Ареллен? Услышав за спиной полный усталости голос, Эла не сдержала дрожи. Настолько было непривычно видеть лощёного, вечно горделиво задирающего нос Владыку таким. Повернувшись к Трандуилу, девушка вывалила на него всё, что они уже успели обсудить. План был прост и вместе с тем опасен - Эла пробирается в центр территории, где обитают пауки. Выжигает к чертям это гнездо и всех, до кого может дотянуться. Убирается оттуда, а затем начнётся планомерное истребление тварей. С помощью отряда из Дэйла и эльфов Имладриса возможность победы вырастала в разы, а если повезёт - большинство тварей сдохнут ещё на первом этапе. Трандуил, задумчиво глядя на рыжеволосую девушку, которую успел обидеть, оскорбить и снова обидеть, чувствовал себя как никогда старым. Промелькнула мысль, что наверное стоит передать правление сыну... - Но пострадает лес, Трандуил. Очень много леса, - Эла перевела взгляд в окно. - Я не могу контролировать полностью своё пламя. - Раз надо пожертвовать частью Леса - так тому и быть. Я виноват в том, что твари расплодились так сильно. Их основное гнездо на северо-востоке Лихолесья, есть ещё малое в южной части. Но оттуда пауки не идут, значит они все там, вместе. Отдохните, дождёмся подмоги.

Они будут идти слишком долго. К тому же, они могут просто не пройти, если твари расползлись по всему лесу. Надо действовать, сейчас или никогда. - Если ты пострадаешь, Ареллен, Король-под-Горой открутит мне голову и будет абсолютно прав. - Не надо меня хоронить раньше времени, Владыка! Широко ухмыльнувшись, златоглазая развернулась на пятках и понеслась к воротам, не давая себе времени на раздумья. Гномы и Тауриэль неспешно последовали за ней, прекрасно понимая, что раньше времени высовываться не стоит. Трандуил, вздохнув, проследил за уходящим следом за отрядом Леголасом.

Эльфы благоразумно открыли ворота, заметив бегущую к ним рыжеволосую девушку. Уточнив, в какой стороне северо-восток, Эла запомнила направление и перекинулась сразу же, как только ступила за границу дворца. Два взмаха - и феникс парит над Лесом. Оглядевшись и сориентировавшись, Эла неспешно полетела над самыми верхушками деревьев, почти задевая их лапами. На удивление, но около основного гнезда деревьев почти не было. Мысленно обрадовавшись этому, феникс камнем рухнул вниз, устроив паукам поистине горячую встречу. На миг Эла решила, что у тварей было своеобразное собрание, настолько много их собралось. Но пламя не пощадило никого, феникс даже умудрился пустить струи огня под землю, выжигая дрянь прямо в норах. Мёртвые, давно иссушенные паутиной и Тьмой деревья вспыхнули, словно спички. Визг умирающих тварей Эла ещё долго вспоминала потом, но сейчас он казался почти музыкой. Понявшие, что спасения не будет, пауки кинулись врассыпную, но горящие деревья стали их тюрьмой. Те из пауков, кто всё-таки успел проскочить, попали на клинки подошедших эльфов Лихолесья. Снова поднявшись над деревьями, Эла внимательно огляделась. Пламя, на удивление, не трогало живых деревьев, пожирая лишь мёртвые. Дожидаясь, пока пламя успокоится, птица кружила над лесом, наблюдая за эльфами. Они успешно справлялись с остатками пауков, благо тех оставалось не то чтобы очень много. Без усилия погасив оставшиеся очаги огня, Эла вдруг развернулась на юго-запад. Не обращая внимания на голоса внизу, феникс полетел туда, куда тянула его невидимая нить. Двалин и Кили, переглянувшись, насели на Тауриэль, которая медленно серела от ужаса. - Что там? Куда она могла полететь? - Крепость Дол-Гулдур. Гномы, даром что были тяжеловесными и коротконогими, ринулись за улетающим фениксом. Но были остановлены Трандуилом, подошедшим к гнезду вместе с остальными воинами. - Вам её не догнать. Заплутаете и пропадёте. Нам остаётся только ждать...

Феникс, покружив крайними деревьями, опустился вниз. Обернувшись человеком, Эла замерла, прижимаясь к стволу и почти не дыша. Что её манило в это место, златоглазая так и не поняла, но дальше идти не хотелось от слова совсем. Мрачные развалины крепости вселяли если не ужас, то страх точно. Сглотнув, Эла заставила себя оторваться от дерева и шагнула было под своды Леса, когда услышала еле слышный голос: - Неужели ты не хочешь узнать, кто ты такая? Войди в крепость и я расскажу тебе всё, что знаю, Ареллен. - Да ну к чёрту... - Эла развернулась на пятках и припустила со всех ног в Лес. - Лучше ещё раз Трандуилу в нос дать, право слово. Кровь, стучавшая в ушах, заглушила тихий смех неизвестного. Не оборачиваясь, девушка бежала всё дальше и дальше, пока не догадалась на ближайшей опушке перекинуться и взлететь. Она долетела до гнезда тварей, но покружив над ним и не увидев ни одного эльфа или гнома, направилась ко дворцу. Перед воротами её уже ждали. Обернувшись человеком, Эла направилась по мосту, чувствуя, что её начинает колотить. Обхватив себя руками, златоглазая поёжилась. Подбежавшие к ней гномы внимательно осмотрели девушку, после чего обругали с ног до головы, но быстро закончили, видя, что с ней что-то не так. Людей из Дэйла не было, приехали только Галадриэль с Элрондом и их приближённые, самые лучшие воины. - Зачем ты летала туда, Ареллен? - Галадриэль, приехавшая не так давно, смотрела на девушку с грустью. - Что ты искала? - Не знаю. Меня как будто потянуло туда. Там был какой-то странный голос... Он обещал мне рассказать, кто я. Никогда так страшно не было. То и дело вздрагивающую девушку увели во дворец. Трандуил, шедший по правую руку от Элы, рассказал об итогах «охоты». Перебили всех тварей, которых только смогли. Ушли максимум один или два, и то уже полумёртвые. Элу насильно усадили в кресло, сунули в руки кубок с подогретым вином. Галадриэль не отходила от девушки ни на шаг, всматриваясь в резко осунувшееся лицо златоглазой. - Крепость Дол-Гулдур - вотчина Саурона, верного слуги Мелькора. Она пропитана Тьмой и злом, там не может быть ничего общего с тобой. Думается мне, что его тень попыталась заманить тебя в сети зла, чтобы околдовать и использовать, - Галадриэль мягко улыбнулась, касаясь кончиками пальцев ладони Элы. - Ты молодец, что не поддалась на уговоры. - Молодец... А что, если он и правда может ответить, кто я? Что мне делать тогда, Владычица? - А тебе это настолько важно? Ты любишь и любима, в Эреборе тебя ждёт Торин и остальные. Ты сильна духом и телом, можешь то, чего не может ни один из нас. Ты сама знаешь, кто ты, Ареллен Лауренель. Огненная птица, победившая Смауга Ужасного. Рыжеволосая бестия, сломавшая нос Владыке Лихолесья. Невеста и будущая королева. Подруга всех эльфов. Эла глубоко вздохнула, чувствуя, как тает в груди ледяной ком, мешающий дышать. Галадриэль, как и всегда, сумела найти нужные слова, чтобы успокоить. Глотнув вина, девушка откинулась на спинку кресла, уставившись в огонь, полыхавший в камине. Трандуил, не сводивший с Элы взгляда всё время, как она разговаривала с Владычицей, подошёл ближе. - Ареллен, - Владыка дождался, пока златоглазая поднимет взгляд на него. - Я хотел поблагодарить тебя. После моего... Не самого благородного поступка, ты всё же пришла нам на помощь. - Я не смогла бросить эльфов в беде, Трандуил. И очень надеюсь, что больше эти твари не будут вам досаждать. Эльф, низко поклонившись, опустился на одно колено и едва обозначил поцелуй на запястье девушки, чем поверг в глубочайшее изумление всех вокруг. Кроме самой Элы. Равнодушно проследив за действиями Владыки, златоглазая через силу улыбнулась и попросила проводить её куда-нибудь, где можно поспать. Провожали её Владыка, принц и оба гнома. Ни Кили, ни Двалин - ни один из них не доверял эльфам. Особенно если дело касалось Элы. Осмотрев выделенные девушке покои, гномы устроились под дверями, уговорившись сторожить по очереди. Правда, были обруганы выглянувшей из-за двери Элой и отправлены спать: - Вы вообще этого доходягу видели? Ещё немного - и Леголас станет Владыкой. Так что не смешите мои тапочки и не нервируйте меня. Не будет Трандуил домогаться до меня. Переглянувшись, гномы вздохнули и поплелись в свои комнаты. Которые, к чести эльфов, были в том же коридоре, что и покои Элы. Закрыв дверь, златоглазая легонько стукнулась лбом о гладкое дерево. Во дворце лихолесского короля было на удивление мирно. Ощущение, что её хотят разделать и сожрать исчезло, стоило только войти под своды причудливого строения. Еле дойдя до кровати, Эла рухнула в неё, не раздеваясь, и моментально уснула, несмотря на то, что ночь ещё не вступила в свои права. Заглянувшая через час Галадриэль с умилённой улыбкой уложила девушку удобнее, сняла с неё сапожки и укрыла лёгким покрывалом.

Посреди ночи Эла вдруг резко села на ложе, не понимая, что её насторожило. Мягкие, убаюкивающие звуки флейты. В её комнате. Девушка медленно повернула голову к окну, уже зная, кого там увидит. - Трандуил. А я ещё успокаивала гномов, что ты не будешь домогаться... - Не буду, Эла. Я знаю, что ты никогда не простишь меня, filit. Но я хотел поговорить с тобой наедине. Обещаю не приближаться больше, чем на два шага. Выслушай меня, прошу. Златоглазая внимательно присмотрелась к Трандуилу, выискивая в его глазах подвох. Но не находила. Сдавшись, девушка кивнула и села ближе к изголовью, сунув под спину подушку. Лежать было неприлично, но сил на то, чтобы встать, попросту не было. Владыка, на миг задумавшись, перевёл взгляд в окно. - Если что-то пойдёт не так в твоей жизни - ты сможешь найти приют в Лихолесье, Ареллен. Двери моего дворца, а потом и дворца Леголаса будут всегда открыты для тебя. Сегодня ты сделала очень много для моего народа, следуя данному слову. В отличии от меня, который своё слово нарушил тогда. Ты действительно друг эльфов. Я не жду прощения, как уже сказал. Но надеюсь, со временем смогу хоть немного загладить свою вину. А теперь - спи. Трандуил снова заиграл, не отрывая взгляда от пейзажа за окном. А Эла вдруг протяжно зевнула, хотя ещё миг назад ощущала себя отвратительно бодрой.

Вставай, соня! Мне Торин голову оторвёт, если мы не появимся в Эреборе к вечеру! Эла с ворчанием закопалась в подушки, но упорства Галадриэль было не занимать. Именно благодаря ей отряд выехал из дворца спустя час, плотно позавтракав и взяв небольшое количество припасов. Провожали их, кажется, все эльфы Лихолесья. Все, кроме Трандуила. Оглядевшись и не увидев нигде Владыки, Эла шёпотом поинтересовалась у Леголаса о местонахождении отца. Принц, странно сверкнув глазами, отговорился каким-то бредом на грани возможного. Мол, Владыка приболел, встать не может, но очень сожалеет о своём подорванном здоровье и невозможности проводить доблестных воителей. Скептически хмыкнув, златоглазая сделала вид, что поверила. Леголас взялся проводить их до границы Леса, и почти всю дорогу развлекал смешанный отряд разговорами. Несколько раз они снимались в галоп, замечая удирающих пауков. Эла в добивании не участвовала, хотя Стрелка рвалась в бой. На окраине Лихолесья эльфийский принц откланялся и рванул обратно, напоследок зыркнув на Элу совершенно нечитаемым взглядом. На миг задумавшись о странном поведении Леголаса, златоглазая быстро выбросила его из головы и перевела взгляд на Одинокую Гору. Отряд решил пройти по краю Долгого Озера, посчитав, что так будет быстрее. Гномов, как бы те не ерепенились, взяли в сёдла Элронд и Тауриэль, пони привязали к одной из лошадей, шедших позади. Как только всё было готово, маленькое воинство снялось в галоп. К Дэйлу они подошли засветло, но Эла отказалась останавливаться в городе и направила Стрелку по дороге на Эребор. Несколько эльфов остались, чтобы рассказать новости Барду. Стоило вороной кобылке ступить за пределы города, как златоглазая тут же пустила её в галоп, не дожидаясь остальных. Опасений, что Стрелка не выдержит такой гонки, почему-то не было. У врат в Эребор их уже ждали. Дис, Торин, Арта, Бильбо, Фили. Даже Гэндальф, который ранее запропастился чёрт знает куда. Стрелка, будто пытаясь перепрыгнуть через препятствие на пути, встала на дыбы. Торин на миг замер, любуясь невестой. Она и вправду была воплощением огня в Средиземье, иначе сказать нельзя было. Стоило узбаду подойти к лошади, как вороная тут же успокоилась, позволяя снять с седла свою драгоценную ношу. - Нагулялась, золотко? - Лет на двадцать вперёд, узбад. - Расскажешь? - Дай сначала в купальни сходить. Лихолесские ванны - ничто, по сравнению с нашими.

Что она сделала? - Торин еле сдержал гневный рык, вцепившись побелевшими пальцами в край стола. - А вы куда смотрели, олухи? - Ты как себе это представляешь, дядя? Она - птица, мы - гномы. Катапульту мы с собой не захватили, уж извини. Узбад, резко остыв, фыркнул и извинился перед племянником и старым товарищем. «Но Эла! Вот ведь зараза рыжая. Чего ей вдруг понадобилось в крепости? Хотя, чего это я? Она же не слышала рассказа Гэндальфа. А значит, и знать не могла об опасности Долг-Гулдура.» - Это всё равно уже в прошлом, Торин, - Двалин шагнул к узбаду, коснулся ладонью его плеча. - Мы вернулись. Дело сделано. Кстати, Лесной Король обещал быть на свадьбе. - Не было несчастья, да вдруг привалило! Гномы хохотнули, думая каждый о своём. Кили - о том что Фили открутил бы ему голову, если бы с Элой что-то случилось. Двалин - что сам бы свернул себе шею, если бы допустил беду до рыжеволосой девчонки. Торин... Торин просто думал. В этот самый момент Эла сидела в купальнях и просто нежилась в воде. Даже мыслей насчёт того странного голоса в развалинах уже не было. Только бесконечная усталость и томительное ожидание.

И снова понеслись дни. Обучение, примерки, тайное ото всех изучение кхуздула и гномьих рун. Арта ругалась не хуже Дис, а порой даже лучше. Но через неделю мучений у златоглазой наконец начало получаться. Только после этого Арта наконец объяснила девушке, как написать то, что ей требовалось. На это ушла ещё одна неделя, но в конце концов Эла одержала победу над сложнейшим языком. И пропала в подземельях, облюбовав отдаленную маленькую кузню, в которую не пускала даже Бифура. Оттуда то и дело слышались гневные выкрики, шипение металла и камня, глухая ругань на незнакомом языке. Но заходить не рисковал никто, как и сказать Торину. Даже Дис, у которой всегда и на всё хватало смелости, не тревожила златоглазую. Но только потому, что Эла честно предупредила - в кузне готовится подарок Торину на свадьбу. Спустя неделю Эла наконец выползла «на свет», бережно прижимая к себе скромную, как и в день коронации, шкатулку. Что в ней лежало, никто не знал. А златоглазая лишь загадочно улыбалась на все вопросы, не давая никаких ответов.