В гостях у оборотня
Спустившиеся со скалы гномы еле держались на ногах, но оружие держали по прежнему крепко. Правда, когда Гэндальф дал разрешение отдыхать - все повалились наземь. Орлы унесли их достаточно далеко от гор, но это расстояние варги преодолеют очень быстро. Отправив полурослика наблюдать за обстановкой, гномы начали осматривать свои раны. Бессознательную Элу они устроили на плаще Торина, рядом с девушкой остались Фили и Кили. Светловолосый внимательно посмотрел на брата, который с беспокойством оглядывал рыжую на предмет ран.
Кили... - Фили дождался, пока брат поднимет на него взгляд. - Ты успокоился? Не ответив, молодой гном густо покраснел и только кивнул, продолжая своё занятие. Не мог Кили признаться брату, что стоило ему представить жизнь Элы, как он понял отношение Фили к ней. И понял, почему Эла не могла отказаться от подобного. Оба гнома вздрогнули, когда девушка еле слышно застонала и открыла глаза. Наклонившись к рыжей, Кили приложил ладонь к её лбу и облегчённо выдохнул, не чувствуя жара. - У нас есть вода? - Кили подскочил с места, благодаря Махала за прозорливость Нори, который сразу же ушёл на поиски воды. - Как Торин? - Жив, командует уже вовсю. Наследник усмехнулся, переводя взгляд на дядю. Торин, заметив взгляд племянника, подошёл к ним и присел рядом с девушкой. Примечая и мутный взгляд, и серую кожу, гном только покачал головой. В таком состоянии Эла вряд ли сможет продолжить путь, не говоря уже о битвах. Слабая, до ужаса слабая девчонка, которая второй раз спасает им жизни. - Не смотри на меня так, узбад, - Эла тяжело сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. - Сейчас полежу и дальше пойдём Азогу мордашку править. Снова покачав головой, Торин забрал у Кили фляжку с водой и помог девушке сесть, прижимая её к себе. Во фляжку Эла вцепилась как дракон в золото, и оторвалась от неё с большим сожалением, понимая, что вода нужна не только ей. Устало откинувшись на грудь узбада спиной, Эла наблюдала за отрядом, который приводил себя в порядок. Судя по всему, сильнее всех пострадали именно они с Торином, но гном то уже и ходит нормально, и командует, как здоровый, не то что она. Вдруг, замерев, Эла поняла, что всем телом ощущает биение сердца Торина. Гулкие удары, размеренные, спокойные. И тем страшнее была мысль, что это сердце могло перестать биться после схватки с громадным орком. На миг зажмурившись, Эла снова открыла глаза и наткнулась на насмешливый взгляд Кили. - Слабенькая ты, аахин. - Зато спасаю вас всех, - Эла заметила ошарашенный взгляд Фили и снова посмотрела на Кили. - Что значит «аахин»? - На кхуздуле, языке гномов, это значит «названная сестра». Поперхнувшись воздухом, Эла уставилась на Кили круглыми глазами. И этот гном всё время похода откровенно третировал её? Извернувшись в руках Торина, девушка подняла голову, заглядывая в глаза узбада. Тот не выглядел сильно удивлённым, но смотрел на племянника как будто он внезапно встал на голову посреди важного собрания. - Торин, - гном перевёл на неё серьёзный взгляд. - Это меня к чему-то обязывает? - Почему ты спрашиваешь меня об этом? - А кого ещё? Ты дядя этих оболдуев и узбад наугрим. Хмыкнув, Торин задумчиво взглянул на племянника, которого не мог понять. То Кили задирает рыжую, то сестрой называет. То демонстративно не замечает её, то сидит рядом и по первой просьбе бежит за водой. Торин предположил бы, что Кили так благодарит за спасение, так ведь он ещё в пещере ясно показал своё отношение. Правда, Эла что-то говорила племяннику тогда, и после этого разговора Кили крепко задумался... Тряхнув головой, узбад усмехнулся, глядя в вопрошающие глаза рыжеволосой. Да уж, удружил племянник, ничего не скажешь. - Тебя это ни к чему не обязывает. Ты - девушка, будущая жена и мать, с тебя спрос небольшой. А вот с него очень даже. Если он теперь тебя обидит, ты можешь всегда прийти ко мне. И, поскольку это мой племянник и подданный, я могу решить наказать его. Например, обрив и выгнав за ворота Эребора. Побледневший Кили тяжело сглотнул, прекрасно понимая, что дядя не шутит. Но тут Фили толкнул его в бок и ехидно поинтересовался, чего это вдруг младший братец полез с такими заявлениями раньше него, Фили? Между братьями началась возня. Посмеивающийся Торин приобнял Элу за плечи и наблюдал за племянниками, понимая, что даже после всех бед похода эти двое так и остались детьми. А Эла раздумывала над словами узбада. Как-то не могла связать Эла себя с определением Торина. Какая из неё жена, а тем более мать? Вздохнув, Эла попыталась выбросить из головы. Не время сейчас о таком думать. Поведя плечами, рыжая попыталась сбросить руки Торина с себя. Но узбад лишь вопросительно приподнял бровь. - В кусты хочу, - девушка ехидно усмехнулась, после чего начала подниматься на ноги. - Не понесёшь же ты меня туда? - Ну, сапоги я тебе уже носил... Поперхнувшись воздухом, Эла бросила на Торина полный возмущения взгляд, а гномы замерли в шоке. Их узбад носил обувку девчонке?! Залившись краской, девушка скрылась в зарослях, костеря про себя вредного гнома. Тело неприятно ныло, но Эла понимала, что ещё несколько переходов выдержит. Если не придётся бежать, конечно. Сделав все свои дела, рыжая вышла обратно к отряду. К её величайшему облегчению, гномы уже занимались своими делами. Со скалы бегом спустился хоббит, явно обеспокоенный чем-то. - Стая близко? - Очень близко, в паре лиг отсюда, - хоббит перевёл дыхание. - Но это не самое худшее... - Варги взяли на след? - Пока ещё нет, но возьмут. У нас другая проблема! - Тебя увидели? Заметили? - Нет, я не об этом! Эла закатила глаза, слушая разглагольствования Гэндальфа и ворчание гномов. Неужели так сложно выслушать чел... хоббита, который явно увидел что-то опасное? Зачем постоянно перебивать? - Бильбо? - хоббит взглянул на девушку. - Что ты видел? - Там был ещё кто-то! - Этот кто-то... Он был в обличии медведя? - Э-э-э... Да. Только крупнее. Гномы заспорили, стоит идти назад или двигаться вперед. Гэндальф раздумывал, явно что-то планируя. Эла неосознанно повернула голову чуть в сторону, прислушиваясь. - Думайте быстрее, - гномы непонимающе воззрились на Элу. - Мне кажется, варги почуяли нас. - Здесь есть один дом. Я думаю, мы можем укрыться в нём на время. Выбора у нас всё равно нет. Отряд снова бежал, рванув с места в карьер. Варжий вой за спиной только добавлял сил, даже выдохшаяся Эла споро перебирала ногами. Во время бега девушка вдруг ощутила, что появилось второе, а с учётом прошлой битвы и вовсе третье дыхание. Сзади к голосам варгов добавился медвежий рёв, ровно в тот момент, когда беглецы ступили на землю равнины. - Быстрее! Эла с удивлением проводила взглядом резко ускорившегося Бомбура. Надо же, а толстячок умеет быстро бегать, когда припечёт! Гномы столпились около двери и бились в неё, слово мухи об окно. Во весь голос рявкнув на них, Эла пробилась к двери и сдернула задвижку, впуская отряд внутрь. Они еле успели закрыть дверь перед самой мордой разъярённого медведя, от которого девушка почуяла странный запах. - Что это было? - Это хозяин дома, - Гэндальф выглядел на удивление спокойным, тогда как гномы были явно напуганы. - Его зовут Беорн, он оборотень. Иногда он громадный чёрный медведь, а иногда - могучий человек. И только тогда с ним можно договориться. Однако, он недолюбливает гномов. - А ты умеешь выбирать укрытия, я смотрю, - Эла нервно хихикнула. - Давайте отдыхать. Разговаривать потом будем. Гэндальф, сколько у нас есть времени? - Эта ночь - точно. Здесь мы в безопасности... Я надеюсь. - О чём я и говорила.
Гномы, недолго думая, повалились на сено, щедро разбросанное в одной из комнат. Их не смущали ни запах, ни козы, ни снующие туда-обратно мыши. А Эла решила оглядеться. Дом Беорна поражал своими размерами. Например, лавка, стоящая у обеденного стола, доходила девушке почти до пояса. Огромная кухонная утварь, высокие потолки. И при всём этом Эла чувствовала уют этого дома. Вздохнув, девушка почесала сунувшуюся под руку козу по носу и устало улыбнулась, направившись к месту, где уже вовсю храпели гномы. Оглядевшись, Эла, аккуратно перешагивая через храпящих гномов, кое-как нашла себе место рядом с Торином. И почти сразу провалилась в сон, стоило только поудобнее улечься. Девушка уже не почувствовала на себе взгляда, которым её наградил узбад, и как он укрыл её потрёпанным приключениями плащом. Не видела она и переглядываний Фили и Кили. Зато, проснувшись ещё до рассвета, девушка заметила хоббита, который что-то разглядывал на своей ладони. Пожав плечами, Эла с удивлением обнаружила на себе плащ и тихо встала, стараясь никого не разбудить. Бильбо тут же сделал вид, что спит. Не задумываясь над странным поведением полурослика, рыжая подошла к дверям и прислушалась, решая, безопасно снаружи или нет. Впрочем, организм настойчиво требовал своего, так что раздумывать долго не получилось. Еле найдя место для справления всех нужд, Эла огляделась во дворе и с удовольствием обнаружила лохань с чистой водой. Даже если из неё пьёт скотина - чёрт с этим. Умывшись и пятерней расчесав волосы, Эла начала было заплетать косу, когда услышала за спиной дыхание. Повернувшись к оборотню, девушка улыбнулась. - Приветствую тебя, Беорн. Прости за вторжение. -У тебя странный запах, - оборотень согнулся пополам, наклоняясь к рыжей и принюхиваясь. - Я чую гномов, но это не то. Кто ты, дитя? - Моё имя - Эла. Эльфы нарекли меня Ареллен. Я пришла в Арду из другого мира. - Хм... Пойдём, птичка. Я дам тебе гребень. Поговорим в доме. Проснувшийся от тихого смеха Элы, узбад удивлённо смотрел, как девушка сидит на табурете и болтает ногами, в то время как великан аккуратно расчёсывает ей волосы. - Ты ростом с гнома, но у тебя острые уши. Ты странная, птичка. - Почему ты называешь меня птичкой? - Эла фыркнула. - И почему вообще все вокруг называют меня как только можно, но только не по имени? - Что гномы, что эльфы - все они трепетно относятся к своим именам. То, что эльфийская королева дала тебе имя своего народа о многом говорит, малышка. А то, как я тебя зову... Я чую в тебе пламя, но это не привычный нам огонь. Он сродни пламени дракона, но в нём нет даже тени Извечного Врага. В нём только свет и очищение. И я вижу тень птичьего крыла на твоём лице. Оттого ты и птичка, Эла Ареллен. Только будь осторожней с этим огнём, что горит в тебе. Пусть он и чист, он всё так же может сжечь тебя дотла, если ты не обуздаешь его. - Птица... Птица и пламя... Эла задумалась, глядя в одну точку, не замечая ничего вокруг. Беорн уже заплёл ей тугую косу, перехватив её кожаной лентой. Начали просыпаться гномы. А девушка всё думала, пытаясь ухватить мысль. И только когда Беорн грохнул кувшином о стол, Элу будто осенило. Птица и пламя! - Беорн! - девушка уставилась на оборотня, - А... Как бы это сказать... Я такая же, как и ты? Я - оборотень? - Вполне возможно. Но ты не рождена им, поэтому я не могу сказать точно. Кивнув, девушка перевела взгляд на гномов, которые уже рассаживались за столом и придвигали к себе огромные кружки, наполненные молоком. Все выглядели отдохнувшими, что откровенно порадовало девушку. Ссадины на лице Торина слегка беспокоили девушку, но узбад двигался свободно, а значит сильных повреждений не было. Вздохнув, девушка взглянула на Гэндальфа. Маг стоял у двери и пыхтел невесть как сохранившейся трубочкой. Эла подошла к магу и подняла на него взгляд, пытаясь подобрать слова так, чтобы Гэндальф понял её сразу и не смог юлить - девушка уже замечала за ним подобное. - Ты знал об этой «тени крыла»? - Подозревал. Нюх у уважаемого хозяина дома всё же лучше, да и понимает он в этом больше. - Не прибедняйся, Гэндальф. Ты ведь поэтому был не против меня в отряде, правда? - Не поэтому, Эла. Но ты можешь стать тем самым камешком, который склонит чашу весов в нашу сторону. Иди ешь, скоро мы выдвигаемся. Так и не получив ответа, девушка всё же отошла обратно к столу и принялась за молоко и медовые лепёшки, которые Беорн выложил на стол. После вчерашнего использования этого пламени, которое Беорн назвал чистым, Эла окончательно поняла, что надо брать новые умения под контроль. Слишком много сил ушло на удержание того шарика, слишком много времени. Беорн, выставив угощение для путников, присел около очага. Эла почти не слушала разговор оборотня с отрядом, задумавшись о возможных использованиях силы. Или правильнее назвать это магией? - Я дам вам сколько нужно пищи и воды. Также дам пони, которых вы отпустите на границе с лесом. Они найдут дорогу домой. - Благодарю тебя, Беорн, - Гэндальф почтительно, пусть и не слишком низко, поклонился. - Ты... - А тебе, птичка, дам ещё и гребень. Негоже такую копну пятернёй чесать. Гномы расхохотались, глядя на покрасневшую Элу. Фыркнув, девушка закрутила в пальцах кончик косы. Желание подстричься было почти нестерпимым, о чём Эла вслух и заявила, отчего гномы и хоббит хором поперхнулись. - Совсем с ума сошла? - Торин брякнул кружкой о стол. - У нас стригут опозоренных и предательниц рода! - Но дома... - Так то там, малышка. Ты живёшь здесь - учитывай это. Двалин покачал головой и глянул на девушку так, что Эла захлопнула рот и не стала спорить с гномами. Объяснять им, что в том мире очень многие женщины стриглись коротко лишь для удобства она не собиралась, да и не поняли бы они её. Торин только усмехнулся, глядя на смущённую девушку. В какой-то степени узбад понимал её. В чужом мире, не зная традиций - поневоле будешь то и дело садиться в лужу поначалу. - Учить и учить тебя, девочка. Ну, ничего. Научишься, привыкнешь. «Надо будет Дис попросить, чтобы взялась учить её. А то будет бегать это чудо по Эребору, не зная ничего...» Торин оборвал мысль и отвёл взгляд от Элы, не понимая сам себя. Незнакомую девчонку в Эребор забрать решил? Сестру просить, чтоб обучила её быту гномов? Фили и Кили в который раз переглянулись, заметив состояние дяди. Дружно фыркнув, братья быстро опустошили свои кружки и направились помогать Беорну, который собирал для них провизию. А Эла направилась наружу, намереваясь хоть чуть-чуть отдохнуть от общества гномов. Гномов, которые всё чаще начали вгонять её в краску. Девушка вышла на небольшой луг, который раскинулся перед домой и залюбовалась гарцующими по нему пони. Эла не понимала, что её именно смущает. То, что гномы начинают перекраивать её, подгоняя под рамки Средиземья? Или их смех, когда она выдавала очередную глупость? Дак ведь смеялись то они без умысла обидеть. И объясняли потом, почему это именно глупость, по крайней мере здесь, в этом мире. - Если бы ты была гномкой, выросшей здесь - ты бы была другой.
Ясное дело, - Эла покосилась на подошедшего Двалина. - Но если бы я была гномкой, я не была бы Элой. - Мы выдвигаемся к Лихолесью. Собирайся. Кивнув, девушка отвернулась от гуляющих пони и вернулась в дом. Перевязь с мечами заняла своё место, тючок с провизией и водой девушка закинула за спину, искренне жалея о потерянной сумке с мирувором и плаще. Гномы, собрав оружие и остатки вещей, высыпали на улицу. Беорн подзывал пони, вполголоса что-то втолковывал им и помогал всем усаживаться в импровизированные сёдла. Подсадив Элу, Беорн придержал её пони и внимательно посмотрел на девушку. - Будь осторожна, птичка. Азог охотится не только на Дубощита, но и на тебя. Обрети власть над своим огнём, и тогда тебе не будет страшен Бледный Орк. - Я поняла. Спасибо тебе, Беорн. - Двери моего дома открыты для тебя. В добрый путь. Отряд пустил пони быстрым шагом, выбираясь из леса, которым был окружен дом оборотня. Обернувшись, Эла заметила, как огромный чёрный медведь уходит в другую сторону. Пони пустились в галоп при первой же возможности, стоило только копытам коснуться ровной земли. Прижавшись к шее своей лошадки, Эла ругала саму себя за пренебрежение верховой ездой.
***
Гэндальф спешился и направился к лесу, а пони, громко фыркнув напоследок, рысью направилась обратно. Гномы снимали с пони сумки и оружие, отпуская лошадок восвояси. Поёжившись, Эла погладила пони по морде и тихо поблагодарила. Ткнувшись тёплым носом куда-то в ухо девушки, животное тихо вздохнуло и отправилось за своими родичами, которые ожидали её в отдалении. - Эльфийские врата! - маг с довольным лицом огляделся, после чего повернулся к отряду. - Здесь начинается наш путь через Лихолесье. Пока гномы вооружались и распределяли груз между собой, Гэндальф шагнул за ворота в эльфийское королевство. Хоббит, глядя на лес, пробормотал: - Эти деревья... Они выглядят больными. А другого пути нет? - Если только ещё двести миль на север, или в два раза больше - на юг. Эла, до сих пор провожавшая пони взглядом, повернулась к деревьям и приглушённо выругалась. Взглянув только один раз, девушка была согласна с хоббитом - лес казался больным. Но тут девушка заметила, что лошадь Гэндальфа так и стоит на месте. Подозрения, шевельнувшиеся в груди, почти сразу подтвердил сам маг. Он остановил Дори, который собрался поторопить животное. - Оставь мою лошадь! Она мне нужна. - Ты что, бросаешь нас? На хоббита было больно смотреть. Растерянный и не понимающий, что произошло, Бильбо смотрел на мага неверящим взглядом. Гэндальф, поджав губы только вздохнул и понёс какую-то ахинею, которую Эла уже не слушала. Её больше интересовал лес, чем метания Серого Мага. Что-то будто тянуло её в глубь чащи, которая скрывалась в сумерках. - Я буду ждать вас на отроге у склонов Эребора. Не потеряйте ключ с картой. И не заходите внутрь горы без меня. Этот лес уже не назовёшь Великой Пущей как раньше. В лесу есть ручей, на который наложены тёмные чары - не прикасайтесь к воде. Даже воздух в этом лесу пропитан дурманом. Он постарается проникнуть в ваш разум и сбить вас с пути. - Сбить с пути? - Бильбо удивлённо вскинул брови. - Каким образом? - Не сходите с тропы ни на шаг, что бы ни случилось. Иначе вы больше её не найдёте. Выдав очередной «пророческий» спич, маг умчался вдаль. Не дожидаясь, пока пыль от копыт осядет, девушка шагнула под сень деревьев. Запоздалый окрик Торина не остановил Элу, которая оглядывалась вокруг, терпеливо ожидая остальных. Узбад, как бы ему не хотелось обойти Лихолесье стороной, всё же вошёл в лес и встал рядом с Элой. Грозный взгляд на девушку, которого та в очередной раз не заметила. - Идёмте! Мы должны достичь Эребора до заката в День Дурина. У нас три дня, чтобы пересечь этот лес. - Торин, - девушка тронула гнома за локоть. - Надо быть внимательнее. Этот лес... Он действительно опасен.
***
Вполне ожидаем был итог этих петляний по лесу - они всё-таки заблудились, свернув не туда. Гномы, на которых давил лес, стенали о нехватке воздуха и усталости. Эла поняла, о чём говорил им Гэндальф только тогда, когда они прошли одно и то же место уже в четвёртый раз. Лес морочил им головы, путал тропинки. А ещё девушка чувствовала, что надвигается что-то страшное. Ори поднял кисет с земли, и гномы начали спорить, есть ли в этом лесу ещё гномы или нет. Бильбо, попытавшийся сказать, что они ходят кругами, был довольно резко одёрнут Торином. - Торин! - девушка подошла к гному и заглянула ему в глаза. - Мы действительно проходим здесь не первый раз! Мы заблудились! - Ничего подобного! Мы идём на восток! - Но где восток? Мы потеряли солнце... Хоббит и девушка переглянулись, после чего оба уставились на кроны деревьев. И как они сразу не додумались? Уговорив гномов подождать их, Бильбо и Эла начали карабкаться наверх, к солнцу. Глоток свежего воздуха показался этим двоим самой сладкой наградой за быстрый подъём. Ну, помимо того, что они смогли понять направление. Когда хоббит, потеряв равновесие, рухнул вниз - только тогда Эла заметила паутину в ветвях. Вид восьминогой твари заставил девушку содрогнуться. Стараясь не вляпываться в паутину, Эла последовала за пауком, утащившим Бильбо. Девушка раздумывала, как вызволить друзей из коконов, когда хоббит прикончил первую тварь, воткнув в неё меч. Эла махала руками, пытаясь привлечь внимание Бильбо, но полурослик её не заметил, а потом и вовсе исчез. Пару раз моргнув, девушка медленно выдохнула. «Может, хоббиты тоже владеют магией?» Когда где-то вдали раздался звук упавшей ветки, Эла поняла замысел полурослика и рванула к коконам. Оставшегося паука опять же зарубил Бильбо, а девушка тем временем освобождала гномов из плена. Когда все коконы оказались на земле, Эла спрыгнула вниз, помогая друзьям и сдирая паутину. Бильбо, мелькнувший было наверху, сцепился с ещё одним пауком. - Бильбо? - девушка озиралась, пока гномы отбивались от набежавших пауков. - Бильбо! Где ты?! - Бежим! Торин дёрнул девушку за руку, уводя за собой. О том, что полурослик вполне мог погибнуть узбад промолчал, видя беспокойство Элы. Они пробивались вперёд, благо хоть пауки оказались не сильно умными и не нападали всем скопом. Внезапно Торин встал, как вкопанный, из-за чего Эла врезалась в него на полном ходу, на секунду подумав, что скала - и та мягче будет. Проследив за взглядом гнома, девушка удивлённо хмыкнула. С ветки на ветку перепрыгивал эльф. Пафоса в этом блондине было столько, что Эла даже мимолётно позавидовала. Но когда этот упырь направил стрелу на Торина, зависть испарилась моментально. - И не надейся увернуться, гном. Всажу между глаз. Эльфы, окружившие отряд, посматривали на девушку с молчаливым удивлением. Блондин, заметив ушки Элы, изогнул бровь, но промолчал. Эла вздрогнула, услышав крик Кили и дёрнулась было на помощь, но была остановлена эльфом. - Обыскать их! Еле слышно зашипев, когда один из эльфов потянул руки к мечам, Эла дёрнулась назад. Предводитель этой братии, который насмехался над Глоином, подошёл к ней. Оглядев девушку с ног до головы полным презрения взглядом, эльф усмехнулся.
Полукровка, значит? Не думал, что вас оставляют жить с такой внешностью. - А я не знала, что с такими мозгами выживают! Эла прекрасно понимала, что нарывается на грубость, но страх и злость, скопившиеся за всё время блуждания по этому проклятому лесу требовали выхода. Прищурившись, эльф одним взмахом кинжала рассёк перевязь и подхватил почти упавшие наземь мечи. Удивлённо взглянув на рыкнувшую от бессилия девушку, он только дёрнул плечом и обратился к рыжей эльфийке. Эла бросила виноватый взгляд на Торина, но узбад только коротко улыбнулся ей. - Древний эльфийский клинок. Выкован моими предками, - эльф полюбовался Оркристом и перевёл взгляд на Торина. - Откуда у тебя этот меч? - Мне его подарили. - Ты не только вор, но ещё и лжец! Уводите их! Бофур, которого то и дело подталкивали в спину эльфы, повернулся к Торину с молчаливым вопросом в глазах. Но узбад лишь пожал плечами. Где сейчас был хоббит? Он даже не догадывался. Отряд вели к мосту. Даже сейчас, злясь на собственное бессилие, девушка могла оценить красоту этого места. А особенно контраст между лесом и дворцом. Звук закрывающихся врат заставил Элу вздрогнуть и бросить обеспокоенный взгляд на узбада. Но Торин если и волновался, то никак этого не показывал. Сглотнув, девушка глубоко задышала, стараясь успокоиться. Пока их вели по дворцу, она смогла немного отвлечься, рассматривая чудно́е убранство залов и переходов. Недолго думая, весь отряд засунули в темницу. Эла ехидно поинтересовалась у рыжей эльфийки, не найдётся ли камеры для девочек, из-за чего получила ощутимый тычок под рёбра и была «вынуждена» делить камеру с Фили. Хмыкнув на попытку Кили пофлиртовать в эльфийкой, Эла спокойно уселась на каменный пол и вздохнула. В отличии от остальных, которые сразу начали пытаться выбить двери. Они с Фили оказались прямо напротив Торина, который, пару раз так же попробовав штурмовать дверь, с удивлением уставился на девушку. - Тебя вообще не заботит, что мы здесь заперты? - Пока что не особо, - Эла принялась переплетать растрепавшуюся косу. - Сейчас блондинка доложит кому надо, и скорее всего за тобой придут. После этого можно будет думать, как спасаться. Гномы, услышав подобное, загудели. Все уже поняли, что двери просто так не вынести, а значит предстоит томительное ожидание. А Эла надеялась, что полурослик спасся и поможет им, если не сможет она. За Торином пришли очень быстро, полностью оправдав чаяния рыжей. Правда, вернули так же быстро. Гном пылал от гнева, когда его зашвырнули за решётку. А потом эльф подошёл к ним. - Идём, полукровка. Владыка хочет посмотреть на тебя. - Я ему что, игрушка? - девушка фыркнула, оставаясь на месте. - Никуда я не пойду! Закатив глаза, эльф открыл дверь темницы и шагнул внутрь. Ловко сцапав девушку за шиворот, он выволок её из камеры и встряхнул. То ли специально, то ли просто не рассчитав соотношение роста, но эльф почти полностью перекрыл доступ воздуха, заставив девушку вцепиться в ворот рубашки в попытке хоть немного вздохнуть. - Приказы Владыки не обсуждаются, тем более - не тобой! Идём! Поставив девушку на ноги, эльф потащил её за собой, не давая времени отдышаться и не отпуская ворот. Рыкнув, Эла попыталась освободиться, но проще было бы выиграть перетягивание каната у Беорна. В таком унизительном положении её и представили под ясны очи Владыки Лихолесья. Стоило только эльфу отпустить ворот, как Эла отпрыгнула в сторону и начала растирать шею, на которой, как она чувствовала, явно останутся синяки. - Ты мог бы быть аккуратнее, Леголас. В конце концов, негоже принцу вести скотину без поводка. - Не пойти бы ли вам, Вашество, к Барлогу? - очень удачно вспомнилось ругательство, услышанное от Двалина. - Я меньше вас в два раза и безоружная! - Как ты разговариваешь?! Перед тобой Трандуил, Владыка Лихолесья! Ты должна радоваться, что... - Хватит, Леголас. Да, твои мечи у меня. Слышал, ты очень не хотела с ними расставаться... - Трандуил не отрывал взгляда от девушки. - Так кто ты, полукровка? Откуда ты в отряде Торина Дубощита? Не поверю, что гном взял бы девчонку. Эла сглотнула. Она не знала, что этот эльф говорил Торину. Не знала, о чём можно говорить лихолесскому королю, а что нельзя. - Молчишь? - Трандуил достал откуда-то из-за спины перевязь с мечами девушки. - Значит, я прав. Ты всего лишь игрушка для гномов, с которой они делят ложе. И мечи тебе ни к чему. Удивительно, что тебя ещё не остригли, правда, но это исправимо. Эла не заметила никакого движения со стороны короля, но Леголас моментально оказался за её спиной и вцепился в косу. Девушка с ужасом ощутила на шее холод стали и зажмурилась, уже представляя привычную лёгкость на голове. Но услышала смех Трандуила и открыла глаза. Владыка Лихолесья стоял прямо перед ней, низко склонившись и рассматривая почти в упор. Леголас, убравший кинжал, снова оказался чуть в стороне. Губы эльфа растянулись в улыбке, когда он вцепился тонкими пальцами в подбородок девушки со всей силы, заставив её зашипеть от боли. - Какая же ты мерзкая, полукровка. Может, стоит тебя выбросить на потеху оркам? Как думаешь, это расстроит Дубощита? Согласится ли он, если я прикажу убить тебя? - Знаешь, что его точно порадует, эльф? - Эла дождалась, пока Трандуил нетерпеливо вздёрнет бровь вверх. - Вот это! Резко дёрнув головой, девушка со всей дури впечаталась лбом в точёный нос Владыки, с удовольствием услышав хруст. Глядя на ошарашенных эльфов и Трандуила, который судорожно пытался остановить кровь, рыжая не сдержала смеха. Разгневанный Владыка смотрел на издевательски хохочущую Элу с такой ненавистью, что будь взгляд материален - девушка бы уже умерла. Эльфы, кинувшиеся было на смутьянку, остановились как вкопанные. Леголас и Трандуил тоже замерли в шоке, глядя на посмевшую посягнуть на Владыку Лихолесья. Слегка театральным жестом - в эльфийских традициях, как потом сказал Торин - девушка взмахнула ладонью, окутанной огнём. - Можете не провожать. Дорогу в темницы я найду, - рыжая со всем пиететом и тщанием поклонилась эльфам. - Ах, да. Владыка столь вежлив, что забыл узнать имя той, что сломала его королевский нос. Эла Ареллен, наречённая Белой Леди. Приятно было пообщаться. Думаю, мы покинем вас сейчас же, с вашего позволения. Подойдя к стражнику, которому Трандуил отдал её мечи, девушка вырвала из его рук перевязь и направилась к лестнице, ведущей вниз. На первой ступеньке, кое-что вспомнив, Эла повернулась к эльфам. - Кстати, мне сжигать каждого, кто встанет у меня на дороге, или хотя бы провожатого дадите? - Предъявишь вот это, - в руки девушки прилетел богато украшенный перстень. - Скажешь, что Владыка повелел отпустить. - Вы так любезны, Владыка. Эльф-стражник смотрел на путницу, вырвавшую мечи из его рук, со священным ужасом в глазах, но ничего сделать не пытался. Всё-таки хорошо, что эльфы так быстро повелись на маленькую уловку. На большее у Элы не хватило бы контроля, а сжигать дворец она не хотела. - Всадите стрелу в спину этой твари, как только она спустится с лестницы! - Отец! А если её только ранят?! Она сожжёт дворец и всех нас! - А принц дело говорит, Владыка, - Эла не остановилась, продолжив спуск. - Могу и сжечь, если захочу.
Дойдя спокойным шагом до ближайшего поворота, Эла припустила в темницы бегом. Она ни на каплю не поверила Трандуилу и понимала, что оскорблённый эльф попытается остановить их всеми силами. Спустившись, девушка остановилась на минуту, чтобы перевести дыхание, и пошла дальше. Она заметила уходящую рыжую эльфийку, которая чему-то улыбалась и была крайне задумчива. Сунув перстень Трандуила под нос стражнику, Эла забрала связку с ключами и начала открывать двери темниц. - Что ты пообещала ему? - Торин смотрел на неё больными глазами, ожидая какого угодно предательства от чужеземки. - Что ты сделала, Эла?
Нос ему сломала! Выходи, Торин, времени мало! Удивлённо икнув, мимо проходящий Фили бросил взгляд на брата. Тот пожал плечами и начал оглядываться, стараясь найти выход. Гномы, оказавшись на свободе, тут же направились наверх, но были остановлены сначала Элой, а потом и появившимся будто из пустоты полуросликом. - Стойте здесь! Я постараюсь принести ваше оружие. Эла вернулась к стражнику, у которого забирала ключи. Отдав ему связку, девушка поинтересовалась, куда сложили оружие гномов. Мол, Владыка видеть их не хочет, и пусть цацки свои забирают. Изящный палец ткнул в дверь рядом с самой первой камерой. Зайдя внутрь, Эла только выматерилась. Надо было взять с собой кого-то из гномов - одной ей всё не вынести. - Что, надорваться боишься, рыжик? Двалин, вошедший в комнатушку, с усмешкой начал нагружать себя пожитками гномов. Улыбнувшись в ответ, девушка подхватила Оркрист и мечи Фили - всё остальное уже навешал на себя Двалин. Когда они вернулись к отряду, хоббит уговаривал Торина следовать его плану и спускаться вниз, а не подниматься наверх. Эла поддержала полурослика, на все вопросительные взгляды пообещав рассказать позже. - Трандуил не даст нам выйти спокойно, надо искать другой путь. - Внизу, в погребе, стоят пустые бочки и есть спуск на воду! Можем уйти так! - Бегом! - Эла посмотрела на стоящих гномов. - Или вы хотите быть нашпигованными стрелами? Спустившись, гномы с удивлением наблюдали, что эльфы тоже могут упиться до беспамятства. Тихо прокравшись мимо стражей, отряд влез в бочки, заранее ёжась от последующих ощущений. Двалин, высунувшись из бочки, топором сдвинул рычаг. Если бы Эла знала, что её ждёт - она бы самолично открутила хоббиту голову за эту идею. Хорошо, что она умела плавать, но в первые мгновения паника все равно накрыла её с головой. Пока течение было слабым, отряд грёб всем, что только попало под руку. Самым эффективным «веслом» оказалась поварёшка Бомбура. Торин, вглядевшись вперёд, вцепившись со всей силы в край бочки, заорал: - Держитесь! Ощущая, как вода проникает во все мыслимые и немыслимые места, девушка громко и со вкусом выматерилась. Радовало то, что Трандуил явно не ожидал, что отряд пойдёт обходным путём. Кое-как выровняв бочку после падения с водопада, девушка наконец решила из неё выглянуть. И еле удержалась от желания спрятаться обратно. Эльфы закрывали ворота, которые должны были обеспечить им путь на свободу. Обернувшись назад, Эла с какой-то обречённостью увидела самодовольную ухмылку Леголаса. В голове возникла сумасбродная, провальная с самого начала идея, которую Эла всё-таки решила осуществить. Вскочив на торец бочки, девушка в очередной раз доказала, что часть эльфийской крови в ней явно присутствует и ловко начала перескакивать с бочки на бочку, периодически отдавливая гномам головы и плечи. Она нырнула, чтобы в следующий миг оказаться рядом с Торином, плывущим самым первым. - Что ты задумала? - Попытаюсь расплавить металл, если получится, - Эла с сомнением прикоснулась к решётке в её руку толщиной. - Но тут вода... Торин только кивнул. В их положении даже просто попытка - уже хорошо. Снова нырнув, девушка сжала прутья в руках и сосредоточилась. Видя, как начинает шипеть и тут же остывать металл, она только выругалась про себя. Был бы поток не таким бурным - у неё бы вышло. Ну или она бы просто сварила сама себя. - Не получается! - У нас есть другие проблемы... Девушка прислушалась и вздрогнула, узнав орков. Забрав у Торина перевязь с мечами, которую отдала ему перед нырком, Эла погребла ко входу в короткий тоннель в надежде помочь эльфам. Как бы они не раздражали девушку своей чванливостью, она не хотела чтобы они гибли напрасно. Эла почти выбралась из под моста, когда увидела поднимающего лук орка. Не понимая, куда он целится, девушка обернулась. - Кили! - огненный шарик, сорвавшийся с руки, не особо побеспокоил орка, но прицел немного сбил. - Кили? - Я цел! Зажимая рану на ноге, которую оставила скользнувшая по бедру стрела, гном с усилием потянул рычаг, открывая ворота. И в этот самый момент появились эльфы. Кили на мгновение замер, заметив рыжую эльфийку, но окрик Элы привёл гнома в чувства. Рухнув в бочку, гном вскрикнул от боли, ударившись раненой ногой. Эла заметила взгляд эльфийки, полный беспокойства, но на раздумья времени не оставалось. Уцепившись за бочку Двалина, девушка молила Махала - сказывались замечания Балина - чтобы они выжили. Падение с очередного водопада почти отбросило Элу в сторону, но гном успел ухватить рыжую за руку и затащил в бочку, благо что вес их транспорта после этого не сильно изменился. Орки бежали за ними, то и дело пытаясь подстрелить. Тех, кто пытался зацепить их с берега оружием, гномы либо сбрасывали в воду, либо попросту убивали одним взмахом оружия. Девушка мысленно порадовалась, что отряд умудрился не растерять оружие в воде. Только Кили лишился лука, который попросту смыло водой. Заметив среди орков блондинистую и рыжую головы, девушка с удивлением поняла, что эльфы следуют за ними. Хотя, судя по тому, с какой скоростью дохли орки, эти двое просто зачищали территорию. Да и не только двое. То здесь, то там, Эла замечала бегущих по ветвям эльфов. Немного напрягало, но пока что ушастые просто отстреливали орков, не пытаясь навредить беглецам. Бомбур, которого выбросило на берег прямо в бочке, и который накрошил орков, что твой салат, вызвал у девушки искреннее восхищение. Толстячок в который раз удивлял Элу, да ещё и в самом хорошем смысле. А вот Леголас, невесть зачем решивший поскакать по головам гномов, вызвал очередную волну неприязни. Правда, гномов Эла попросила не ворчать, пообещав устроить потом принцу головомойку в лучших традициях. Леголас проводил взглядом скрывающихся за поворотом беглецов, но преследовать дальше их не стал. Забрав с собой одного пленённого орка, эльфы ушли обратно. - Похоже мы оторвались от орков! Гномы, выныривая из бочек, отплёвывали воду и глухо ругались на кхуздуле. Фили вообще был слегка зеленоватым - ему попалась бочка, в которой когда-то везли перебродившее вино. - Ненадолго! - Торин взял в руки Оркрист и, мысленно извинившись перед оружием, погрёб к берегу. - Течение ослабло! Гребите к берегу! Кое-как вскарабкавшись на берег, отряд тут же попадал наземь. Непривычно бледный Кили, усевшись на камень, дрожащими руками попытался обработать рану. Эла оглядела отряд и покачала головой. Все мокрые насквозь, кого-то укачало, кого-то знатно побило о стенки бочек. Ещё и раненый Кили, который вряд ли сможет быстро идти, не то что бежать. - Поднимайтесь! - Торину повезло больше всех, как и Двалину, они оба крепко стояли на ногах. - Ну же! - Торин, Кили ранен, надо обработать и перевязать ногу. - На это нет времени, Эла! Орки вот-вот нагонят нас, а впереди ещё озеро! - Мне хватит двух минут! Гневно фыркнув, узбад всё же кивнул и девушка бросилась к Кили. Наскоро осмотрев рану, Эла всмотрелась в лицо гнома. Уверения, что всё в порядке девушка пропустила мимо ушей, подготавливая пусть и мокрую, но всё-таки ткань со своей туники - пришлось остаться в тонкой рубашке. Положив руку на ногу гнома, Эла подняла на него взгляд:
Будет больно. - Я готов. Еле удерживая силу, девушка слегка прижгла рану, чтобы выжечь возможную дрянь и быстро перевязала ногу. Вцепившийся в камень Кили ещё больше побледнел, но не издал ни звука. Услышав звук за спиной, девушка резко обернулась. На камнях стоял лучник. Человек. И стрела его была направлена в Бофура, который замер с сапогом в руках. Несколько выстрелов, которыми мужчина выбил из рук гномов оружие, ясно дали понять, что шутить он не будет. Балин вглядевшись вдаль, вдруг направился к лучнику, подняв руки. - Прошу прощения... Ты ведь из Озёрного города? - гном остановился, когда стрелу направили на него. - Это не твоя лодка там? Ты не сдаёшь её в наём, случайно? Мужчина опустил лук, но оставался настороже. Молча мотнув головой, он направился к своей лодке. Ничего не понявшие гномы двинулись за ним, надеясь уговорить мужчину. Фили и Эла, не сговариваясь, подхватили Кили на плечи - гном с трудом ступал на раненую ногу. У девушки создалось впечатление, что лучник либо недалёкого ума, либо же настолько пройдоха, что даже не по себе становилось. - С чего вы взяли, что я буду вам помогать? - Твои сапоги видали лучшие дни, как и твоё пальто, - девушка удивлённо приподняла брови, впервые видя Балина таким. - Уверен, тебе нужно кормить семью. Сколько у тебя детей? - Парень и две девчонки. - И жена, я уверен, просто красавица! - заметив выражение лица лучника, гном потупил взгляд. - Извини, я не хотел... Ворчание гномов за спиной Балина породило у лучника ещё множество вопросов, и Эла мысленно застонала. А уж когда Балин ляпнул что-то навроде «простые торговцы», девушке и вовсе захотелось вздёрнуться. Гномы вроде не идиоты, но где они видели торговцев, которые увешаны оружием по самые уши как они? Видимо, лучнику пришла в голову та же мысль, потому что на гномов он смотрел с вежливым недоумением. «И всё-таки пройдоха. Недалёкий такое лицо сделать не сможет.» Вздохнув, Эла стукнула Бифура по плечу и попросила его поддержать Кили. Со стоном поведя плечами, девушка усмехнулась, глядя на молодого гнома: - Тяжёл ты, братец! Улыбнувшись, Эла повернулась к Балину и лучнику, которые начали торговаться за перевоз отряда. Выйдя в первые ряды, девушка скрестила руки на груди и внимательно слушала, о чём говорят. Торин лишь покосился на неё, ничего не говоря. Когда Балин предложил двойную цену контрабандисту, мужчина наконец соизволил бросить взгляд на отряд. Лучник уставился на девушку, будто на призрака. Пару раз моргнув и даже встряхнув головой, мужчина удивлённо округлил глаза. - Драконьи глаза... - брови лучника нахмурились, а палец указал на Элу. - Её не повезу! - Почему это? Она наша соратница, и не раз помогала нам в дороге! - Вы что, ослепли? У неё драконьи глаза, как у той твари, что сожгла Дейл! Девушка, глубоко вздохнув, сделала пару шагов вперёд, приблизившись к лучнику. К чести мужчины, он даже не дёрнулся, хоть Эла и видела страх в его глазах. Подняв руки, рыжая сделала ещё пару шагов вперёд. - Я не дракон, лучник. Я полукровка, оттого и глаза такие, - Эла чуть повернула голову, показывая мужчина заострённое ухо. - Видишь? Я на четверть эльфийка. Гномы знают меня, я не опасна. Ни для города, ни для твоей семьи. Одному из нас нужна помощь, а нам - припасы и одежда. Если поможешь и не будешь задавать лишних вопросов, я отдам тебе один из своих клинков. Гномы за её спиной дружно поперхнулись, и девушка молила Эру, чтобы они не вмешивались. По словам эльфов она поняла, что её мечи стоят немалых денег, если вообще не бесценны. Сдёрнув с перевязи одни из ножен, Эла протянула их лучнику. Расставаться было до слёз жалко, но им необходима была помощь. - Трандуил пытался завладеть ими, если тебе о чём-то это говорит. - Почему тогда один? - лучник взглянул на меч, после чего перевёл взгляд на девушку. - Почему не оба? - Если я отдам тебе оба - ты повезёшь нас через всё озеро, а потом ещё и снарядишь на две недели пути. Сделать ты этого не сможешь, потому как у тебя ничего с собой нет, а поэтому - один клинок. Согласен? Вместо ответа лучник лишь мотнул головой, приглашая отряд на борт, и даже будто забыв о золоте, которое приготовил Балин. Еле заметно выдохнув, девушка сразу ушла на нос лодки, лишь бы быть подальше от лучника. Гномы рассредоточились по всей площади. - Зачем ты отдала ему меч? - Торин приобнял девушку за плечи, видя, что её трясёт от холода. - Золота бы хватило. - Хватило бы. Но меч - это своего рода гарант. Лучник знает цену оружию, и знает, как тяжело с ним расставаться. Это было видно по его глазам. А золото нам пригодится, когда он будет закупать нам провизию и одежду. К тому же, у меня остался второй. Вздохнув, Торин прижал девушку спиной к себе, пытаясь согреть. И старался не задумываться о том, что ему уже давно хотелось обнять Элу. Что хотелось не только обнять, согревая. А Эла застыла истуканом, опять чувствуя во всём теле биение сердца узбада. Девушка уговаривала саму себя, что гном просто заботится о ней. И что ни на что большее ей не стоит надеяться. Они плыли мимо развалин, наполовину утопленных в воде. Эла, поначалу удивляющаяся холодному ветру, заметила плавающие куски льда. Из препираний гномов и хоббита, девушка узнала, что их перевозчика зовут Бард, и вдруг решила подойти к нему. Мягко высвободившись из рук гнома, Эла направилась к лучнику. - Бард? - Да, полукровка? - Меня зовут Эла. Почему у меня ощущение, что ты помогаешь нам не ради золота или меча, Бард? Бросив быстрый взгляд на лучника, девушка мысленно себя похвалила. Судя по выражению лица, она своим вопросом попала точно в десятку. Бард, задумавшись, покосился на стоящую рядом девушку. И вот что ей отвечать? Сказать, что не доверяет эльфам и гномам сразу, и посчитал за лучшее помочь, чем ждать удара в спину - так это половина, если не четверть правды. - Я... - лучник вздохнул. - Не люблю я ни эльфов, ни гномов. Матушка мне рассказывала, что раньше Эсгарот, Дэйл, Эребор и Эрин Гален, Великая Пуща, активно торговали, помогая процветать друг другу. Но гномы потеряли Гору, Великая Пуща стала Лихолесьем, а Дэйл и вовсе был сожжён. Бургомистр Эсгарота вместе с помощником довели людей до края. Все голодают, хотя мы живём на озере и торгуем с Трандуилом. Я не знаю, почему я помогаю вам, и не верю, что вы - простые торговцы. Просто чувствую, что так надо. - Я не в праве подтвердить или опровергнуть твои подозрения, Бард. Но я благодарю тебя. И обещаю, что буду помнить того, кто помог гномам на их пути. Усмехнувшись, Бард покачал головой и направился к гномам. Вытребовав у них несколько монет, он заставил гномов залезть в бочки и молчать. Ворча и ругаясь, отряд расселся по уже набившим оскомину бочкам и послушно замолчал. Эла покачала головой, усмехаясь, когда Бард глянул на неё. - Я думаю, это, - девушка подняла руку и пошевелила пальчиками, на одном из которых сиял перстень Трандуила. - Будет моим пропуском. Но, если ты скажешь, что это плохая идея - я подчинюсь. - Нет, наоборот. Бочки из Лихолесья, их опознает каждый. Ты - посыльный от эльфов, который привёз помощь жителям, ясно?
Кивнув, девушка перевела взгляд вперёд, вглядываясь в силуэты Озёрного Города. Когда они остановились около рыбаков и Бард ушёл разговаривать, Эла шикнула на возмущающихся гномов, которые решили, что их предали. - Мне вы верите или нет? Пристыженные гномы замолчали, а хоббит, который и поднял панику, вообще сжался в комочек. Эла успела принять максимально отрешённый вид, когда подошедшие рыбаки начали засыпать рыбу в бочки. В молчании они доплыли до заставы Эсгарота. Эла не сдержала презрительного фырканья, когда увидела обветшалые дома вблизи. С учётом того, что говорил Бард - она бы бургомистра уже сожгла к чертям. - Досмотр товара! Документы, пожалуйста! - из покосившегося домика вышел старик с фонарём. - О, это ты, Бард! - Доброе утро, Перси. - Есть что заявить? - Нечего! Только то, что я замёрз, устал, и хочу домой. Эла молчала, как они и договаривались, скучающим взглядом обводя дома. Бард, передав стражнику какие-то бумаги, бросил на неё взгляд, но девушка лишь приподняла бровь, вовсю отыгрывая гордую, пусть и полукровную посланницу Трандуила. Старик, вышедший наружу, протянул было бумаги Барду. Но из ниоткуда выскочил мужичок, которого Эла поначалу приняла за помесь человека с крысой. - Только не надо торопиться! - он выхватил бумаги из рук старика, мерзко улыбаясь и не отрывая взгляда от Барда. - «Партия пустых бочек, из Лесного Королевства»... Только вот, они не пустые, не так ли, Бард? Если я правильно помню, у тебя лицензия лодочника. Верно? А не рыбака. - Это не твоё дело! - Ошибаешься. Это дело Бургомистра. А значит и моё тоже. - Да ладно тебе, Альфрид, имей совесть. Людям надо что-то есть! - Эта рыба - незаконный груз. Опорожните бочки за борт! Эла, прищурившись, смотрела на Альфрида, который, не слушая доводы Барда, подгонял стражников. И стоило одному из них ступить на борт, как девушка не выдержала. - Интересное дело. Я думаю, Владыке Трандуилу будет очень приятно узнать, что его дар Эсгароту выбросил за борт помощник бургомистра. - А ты ещё кто такая? - Моё имя - Ареллен, - девушка демонстративно отвела в сторону волосы, приоткрывая ушки и показывая будто невзначай кольцо Трандуила. - Я посыльный, который должен проследить, что рыба доставлена народу Эсгарота. Но, кто я такая, чтобы перечить вам, помощник бургомистра... Делайте свою работу, а я сделаю свою. Ласково улыбнувшись, Эла воззрилась на Альфрида, мысленно разделывая его на кусочки. Будто прочитав мысли девушки, человек вздрогнул, отзывая стражников. И только после того, как они вплыли в город, Эла позволила себе немного выдохнуть. Совсем чуть-чуть - она понимала, что за ней сейчас будут следить очень внимательно. Бард, доведя лодку до какого-то причала, начал опрокидывать бочки. Гномы выглядели на редкость удручёнными, и девушка их прекрасно понимала. Она бы после такого путешествия к рыбе не прикасалась ещё долго. Сунув монету в руки старика, который взирал на гномов круглыми глазами, Бард повёл отряд к дому окольными путями. Сын Барда предупредил, что за домом Лучника следят, чем вызвал бурю негодования в гномах. Но у Барда и на этот случай оказался план. Объяснив гномам, что от них требуется, мужчина повёл Элу дальше. Замечая «незаметные» знаки наблюдающих, девушка еле сдерживала смех. А уж когда Бард бросил двум рыбакам яблоко с просьбой передать бургомистру его слова, рыжая и вовсе закрыла рот ладонью, чтобы не расхохотаться в голос. Бард представил Элу дочерям и отправил сына за гномами. Зная, что злющие путники будут крайне недовольны подобным способом проникновения, Эла попросила у Сигрид побольше сухих вещей. Рассадив ворчащих гномов у огня и укутав каждого одеялом, девушка подошла к Торину, вставшему у окна и что-то разглядывающему. - Торин, - Эла протянула узбаду сухое полотенце. - Ты как будто призрака увидел... Что там? - Гномий стреломёт. Это действительно почти призрак. Последний раз мы видели это оружие в городе, охваченном огнём, - Балин ответил вместо Торина, который не отрываясь смотрел в окно. - Гирион, правитель города, поднял лучников на бой с чудовищем. Но шкура у дракона крепкая, крепче самых прочных доспехов. Лишь чёрная стрела из гномьего стреломёта способна пронзить её. Таких стрел ковалось очень мало. Их осталось всего ничего, когда Гирион дал дракону последний бой. - Если бы люди точнее целились в тот день, всё могло быть иначе. Эла, взглянув на Торина, которого утянули за собой воспоминания, только вздохнула. Бард и Баин начали доказывать, что Гирион в тот роковой день смог сколоть одну из чешуек, под левым крылом дракона. Гномы, не поверившие в рассказ Баина, загомонили было, но замолчали по первому жесту Торина. После короткого разговора Бард ушёл за припасами, а гномы собрались в круг, чтобы обсудить дальнейшие действия. - Завтра последний день осени. - Послезавтра День Дурина. - Но если мы не успеем? Если не найдём потайную дверь? - Тогда весь поход был зря... Гномы, насупившись, размышляли. Эла, стоя у дверей, прислушивалась к происходящему снаружи. Хоть она и надеялась, что Лучник их не предаст, но веры ему всё равно не было. Заслышав шаги, девушка чуть напряглась и выдохнула только когда увидела Барда в широкую щель. Отряд, ожидающий припасов, сгрудился вокруг стола, на который Бард плюхнул средних размеров мешок. Принюхавшись, девушка вопросительно изогнула бровь, надеясь, что ей почудилось. Но, нет. Бард притащил вяленую рыбу, полусырые краюхи хлеба и несколько фляг с пованивающей водой. Отряд снова зароптал, возмущаясь качеством припасов. - Мы отдали тебе монеты не за это! - Торин отбросил фляжку в сторону. - Хоть бы вода нормальная была, так нет! - Лучше вам всё равно не найти. Весь рынок контролируется бургомистром. - Торин! - Балин подошёл к узбаду. - Давай просто возьмём что есть и уйдём... Эла мысленно согласилась с седобородым гномом. Эсгарот ей не нравился, как и люди в нём. Точнее, несколько вышестоящих людей... Пока гномы обсуждали, как лучше пойти, Бард смотрел на них молча. Но стоило только Торину двинуться к дверям, как Лучник преградил им путь. - Никуда вы не пойдёте, - Лучник только закатил глаза, видя гнев в глазах Торина. - За домом следят! И за каждым доком, причалом! Надо дождаться ночи. Кое-как, но Эла смогла уговорить отряд послушаться контрабандиста и перестать гомонить. Краем глаза заметив движение в окне, девушка поняла, что Бард куда-то ушёл. Зайдя следом за Баином на кухню, девушка недолго думая ухватила парня за плечо и прижала к стене. - Куда он ушёл? - Я не знаю! Он только сказал удержать вас в доме! Прикусив губу, Эла отпустила парня и тяжело вздохнула. «Что же ты задумал, Бард Лучник? Предательство?» Пока Эла разговаривала с Баином, гномы вбили себе в головы, что надо пробраться на склад, принадлежащий бургомистру. И начали собираться, игнорируя глас разума в лице рыжеволосой. Тихо выругавшись, Эла покачала головой и направилась за гномами. В конце концов, если они попадутся, может именно кольцо Трандуила подействует на бургомистра и он отпустит их... Проникновение на склад было просто «верхом изящества», по словам девушки. Но вот когда Кили рухнул с лестницы, загремев флягами, стало не до смеха. Их обнаружили.
И всё-таки, это была дурацкая затея... Эла, подняв руки, недовольно зыркнула на Торина, почему-то позабывшего, что племянник ранен. К удивлению гномов, узбад только отвёл взгляд. Отряд повели к бургомистру, то и дело тыкая пиками в спины. Ладно хоть мозгов хватило оружие не отбирать - недовольные гномы устроили бы взбучку людям. - Что здесь происходит? - Они собирались украсть припасы со склада, сир. - А-а-а... Враги государства, значит? Эла моргнула, пытаясь понять, как один городишко мог внезапно стать государством в глазах этого борова. Вот кстати и подтвердились слова Барда. Рыжий бургомистр выглядел непростительно откормленным по сравнению со своим народом. Нарочно встав чуть в стороне от гномов, девушка скрестила руки на груди и приняла самый независимый вид, который только могла. Ладно хоть Торин, разгадав её маневр, успокоил отряд одним взглядом. Оглядывая толпу, собравшуюся вокруг «преступников» девушка мысленно уговаривала Торина не горячиться и сделать всё правильно. - Отчаянная банда наёмников, не иначе, сир. Желание открутить голову этому крысёнышу возникло явно не только у Элы. Двалин, зыркнув на Альфрида, шагнул вперёд, игнорируя возмущения начальника стражи. - Придержи язык! Вы даже не знаете с кем говорите. Это вам не какой-то преступник. Это Торин, сын Траина, сына Трора! - Мы гномы Эребора. Мы пришли сюда, чтобы вернуть свою родину, - Торин оглядел толпу, и в этот миг ярко-синие глаза будто заглядывали в душу каждому, кто столкнулся взглядом с гномом. - Я помню этот город в старые добрые времена. В бухте стояли флотилии кораблей полных шелками и самоцветами. Здесь был не просто городок на озере. Здесь был центр всей торговли севера! Я собираюсь вернуть те времена! Я разожгу огонь в великих кузнях гномов и богатства и изобилие снова потекут сюда из чертогов Эребора! Даже Эла воодушевилась после этих слов, что уж было говорить о жителях Эсгарота, которые устали прозябать в нищете? Но гул, поднявшийся вокруг, стих, как только послышался голос Барда. - Смерть! Вот что вы принесёте нам! Только смерть и разрушение! Ругнувшись, Эла плавным движением ушла за спины воинов и пробилась к Барду. Стащенный у растяпы-стражника кинжал уткнулся под рёбра Лучника. - Я не хочу тебя убивать, Бард. Но гномы мне дороже! - девушка сверкнула глазами, а мужчина сглотнул, понимая, что она не шутит. - Подумай о детях! И... Я дам тебе знать, если что-то пойдёт не так. Бард, скосив глаза на девушку, обречённо кивнул. Правда, где-то глубоко внутри мужчина понимал, что Эла не станет лгать ему в такой мелочи. И действительно предупредит. Дальнейший разговор Торина с бургомистром вызвал у девушки лишь странную смесь презрения - к этому толстопузому рыжему борову - и облегчения. А заодно подкинул пищу для размышлений. Тихо попросив у Барда, оказавшегося потомком того самого Гириона, прощения, Эла тем же путём вернулась к гномам. Взглядом заткнув попытавшегося что-то вякнуть Альфрида, девушка последовала вместе с гномами в ратушу, где обитал бургомистр. Впрочем, хватило пощекотать шею этой крысы кинжалом чуть позже, чтобы он забыл, что видел рыжеволосую девушку вместе с Бардом на лодке. Ночь они провели «в гостях», где бургомистр рассыпался в комплиментах, обещаниях и заверениях. Эла прекрасно видела, что Торин не верит ни единому слову этой жирной лживой твари, по недоразумению называвшейся человеком. К середине ночи гномам порядком осточертело то количество елея, что им заливали в уши и, сказавшись усталыми, они ушли в комнату, которую им выделили. Рассевшись везде, где только можно, гномы вполголоса начали обсуждать прошедший вечер. Эла замерла у окна, глядя на видневшуюся вдали гору. - Тебя что-то беспокоит? - узбад как всегда подошёл тихо и обнял девушку за плечи. - Молчишь весь вечер. - Меня беспокоят слова Барда, Торин. Вдруг он прав и мы навлечём на город беду? - Всё обойдётся. Мы сможем одолеть дракона. Молча кивнув, девушка со вздохом расслабила плечи, позволяя себе немного свободы. Сидя с бургомистром, она старалась не привлекать к себе внимания, благо что он и не особо рассматривал отряд, уделяя всё время будущему политическому союзнику. Бросив взгляд на Кили, девушка напряглась. Вид гнома просто кричал о том, что ему не очень то и хорошо. - Торин. Что с Кили? - Оин и Дори помогут ему, не беспокойся. Отдохни лучше. Взглянув на молодого гнома, Эла только вздохнула в который раз. Её терзали смутные предчувствия насчёт завтрашнего дня. Дня Дурина.