Глава 13
Пронырливый дух, не обращая внимания на своего случайного зрителя, мчался сквозь листву, глядя только вперёд по направлению. Он не издавал лишних звуков, а его бешеные глаза горели красным, выделяясь даже среди теней густых деревьев.
Орион на секунду застыл, привыкая к тому, что творилось в этом мире, ведь приспособиться к происходящему так быстро просто невозможно!
Глянув на ворона и ещё раз в книгу, где он едва дошёл до нужной ему страницы с изгнанием, он устремился быстрым шагом за духом. Книга гласила, что изгнание его обратно в собственный мир — задача весьма тривиальная. Для этого нужно знать и начертить всего три руны... Три казалось небольшим числом, но исключительно когда каждая руна содержала внутри себя пару черточек. Марк увидел настоящее произведение искусства китайской каллиграфии. Если это из разряда лёгких вещей, то что же тогда нужно ожидать от уровня сложности повыше?
Выдохнув, он захлопнул книгу и посмотрел вперёд: дух ускоренно двигался, шныряя меж листвы, пока юрко не вбежал в расщелину холма. Вот тут чародей поднапрягся и с быстрого шага перешёл на бег, устремляясь за существом.
Забежав внутрь, его встретила глубокая и просторная расщелина, которая больше даже напоминала пещеру, уходящую глубоко внутрь. Недолго думая, Марк начертил уже давно знакомую руну света и, подбросив её вверх, осветил пространство вокруг. Духа с курицей в зубах тут уже не было, как и чего-то ещё. Лишь земля, промёрзшая, иссохшая, с переплетениями древесных корней и многолетнего мусора.
— Вот чёрт! — шикнул он. Эхо тут же подхватило его недовольство и пронеслось по всему уходящему вглубь тоннелю. Впереди снова послышались шорохи.
Нарисовав руну на обложке книги, он вложил в неё достаточно силы, чтобы использовать как фонарь. Он осветил себе путь, осторожно шагая внутрь. Марк ещё с детства часто посещал заброшенные места, всегда с любопытством исследуя их. Когда-то его друзья спрашивали, боится ли он привидений, и тогда пятнадцатилетний Марк с уверенностью заявил, что нет, ведь их не существует. Но вот прошли годы, и он оказался в месте, где его ответ уже не был бы столь однозначным. Он был бы глупцом, если бы не признал, что его сердце тревожно колотится, а руки слегка дрожат от неизвестности, ожидающей впереди.
Вдалеке прохода показалась развилка, и там же он заметил, как дух замешкался, словно и сам заблудился.
«Это мой шанс», — подумал чародей и рванул вперёд. В голове он пытался вспомнить руны заклинания, и совсем улетучилась мысль: «А может, и к чёрту всё, зачем я это делаю?»
Новое тело диктовало ему новые правила, ставило свои условия пребывания здесь, и Марк невольно соглашался со всем этим. Теперь он сломя голову бежал за духом, который, заметив его, помчался только быстрее.
Очень скоро ему удалось загнать духа в угол: один из поворотов оказался полноценным тупиком, и, остановившись в узком проходе перед просторным ущельем, не имеющим другого выхода, Орион смог наконец разглядеть того, кого преследовал всё это время.
Низкий, не больше метра в высоту человекоподобный дух выглядел как чёрный плотный сгусток тумана, отдалённо напоминающий человеческие черты. Наверное, имей он кожу и чёткий силуэт, был бы похож на низкорослого напуганного пьяницу с пухлыми щеками и носом-картошкой. Его красные глаза горели огнём, а курица уже почти полностью была поглощена. Отвратительным было то, что из подобия рта торчала лишь одна последняя лапка!
Выдохнув, Марк оперся рукой о стену. После беготни у него вновь жутко жгли ещё не зажившие раны на ногах, и он едва мог восстановить дыхание.
— Ах ты ж... Сколько можно бегать! — буркнул Орион. — Ещё и фу, как отвратительно! Эта штука торчит прямо из твоего рта!
Ему уже не казалось странным разговаривать с непонимающим его существом. Он просто чертовски измотан. Ну господин Орион... ну правда же... ну ни в какие ворота такая выносливость!
Он опустился на корточки и мельком взглянул на духа. Тот всё ещё стоял с другой стороны, напугано смотря на своего оппонента. Чародей распахнул книгу на зажатой странице и быстро пальцем прочертил по земле витиеватые символы, пока не завершил рисунок. Сравнив его с исходником и убедившись, что всё совпадает, он приложил к символам ладонь:
— Очень извиняюсь, но я хочу наконец поспать в удобной постели! — обыденным голосом произнёс чародей, и его энергия наполнила руны, выпуская их силу вокруг и затягивая в себя духа.
Комната наполнилась серебристо-алым свечением, заставляющим тусклые стены из земли мерцать и переливаться, будто на них блики играющего солнечного зайчика, который проводил тут корпоратив не в чистом одиночестве, а со всей своей роднёй. Каждый раз, когда такой зайчик касался духа, тот постепенно захватывал чёрную дымку и растворял её в воздухе, и так до тех пор, пока комната не потускнела, а несчастная лапа петуха не упала на холодную землю.
На мгновение всё утихло, а уже в следующее мгновение свет от руны на книге снова наполнился энергией и осветил помещение вокруг.
Бесноватого духа тут больше не было.
— Это и правда не так сложно, как казалось! — радостно сообщил Марк вслух. — Я мог бы стать вполне успешным чародеем, как считаете, господин Орион?
Правда, радость была недолгой.
Обернувшись, Марк заметил, что перед ним простирался бесконечный коридор, находившийся, возможно, весьма глубоко под землёй, и его многочисленные развилки виднелись вдали. Сложно представить, сколько поворотов он преодолел, прежде чем оказался в этом долгожданном месте!
— Ох, бля... — вырвалось у него в тот момент, когда уверенное тело вдруг осунулось, плечи потянулись к земле, пока разочарованный чародей не упёрся ладонями в собственные колени. Голова рухнула к груди. — Я заебался...
Это было честное, откровенное и такое рвущееся наружу признание, что даже стало чуть легче. Пустые коридоры лихо подхватили его фразу и возвели драматизм в абсолют, когда эхом понесли это признание между стенами.
Оставаясь на месте делу не поможет, поэтому чародей снова поднял свой импровизированный фонарь и, посветив им перед собой, пошёл вперёд. То, что под какой-то таверной находятся туннели длиной как самая большая магистраль, — это вообще-то занятный факт.
Поплутав какое-то время, чародей остановился, чтобы перевести дух. Он присел на землю и вытянул гудящие ноги вперёд.
Очевидной мыслью было то, что, раз он не может найти выход своими силами, то книга чародея наверняка сможет это изменить? Ведь в ней столько заклинаний, и нужно всего лишь найти подходящее, которое выведет из этого захолустья.
И о чудо, путеводная звезда действительно нашлась!
Только первая же строка рекомендации гласила, что нужно оставить исходную руну как метку, туда, куда необходимо привести человека, иначе блуждание будет таким же, как если бы вы просто шли своим ходом.
— Ох, бля... — снова лишь выдохнул Орион и резко захлопнул книгу.
Нужно идти дальше. Сидя здесь он себе вряд ли поможет. Даже если не вернётся в ближайшие часы, напыщенный принц и его свита разве что решат, что чародей сбежал. И в то время, когда он будет загибаться тут в одиночестве от холода, они вернутся во дворец и совершат самосуд над тем мальчишкой. А теперь, когда Марк узнал, что тот может видеть будущее, когда он предположительно ещё и знает о маленькой проблеме, возникшей с его учителем, то позволить убить ребёнка вообще нельзя! Теперь это не только лишено гуманности, но ещё и лишит его союзника, с которым можно было бы поделиться собственными проблемами и трудностями! А он, вообще-то, без стеснения планирует вывалить всё Саймону сразу, как им удастся встретиться ещё раз!
Но сколько бы он ни шёл, результат казался ему одинаковым, пока в один из моментов вдали за поворотом не показался свет. Хотя он шёл немного ниже нужного, Орион подумал, что, несмотря на то, что попасть сюда ему удалось с одной стороны, он мог бы всегда выбраться с другой. Значит, если там есть свет, то там есть и выход наружу. Он незамедлительно помчался вперёд, удерживая книгу в руках.
Повернул на свет и шагнул в проход, вот только вместо ослепительного неба над головой его встретил вовсе не яркий дневной свет, а другое помещение. Только в этот раз оно не походило на обрамлённый землёй затхлый закуток. Напротив, размером не меньше футбольного поля, а всем видом напоминающее куполообразный свод римского Пантеона! Только в центре, вместо окулюса, ведущего в небо, там на камне было выгравировано величественное солнце, выполненное резьбой по камню, с тысячью завитков вокруг шара, отображающих истинное жгучее пламя звезды.
Разве что отличием от настоящего Пантеона было то, что входя внутрь, человек оказывался в самой низине, а Орион же вышел под основанием купола, застыв на краю резкого обрыва. Вниз вели каменные лестницы, закрученные в обе стороны от входа. А в самой низине находился рельефный каменный пол с множеством вырезанных в нём окружностей, смыкающихся друг с другом, пока не доходящих до центра. Радиус центральной окружности составлял не больше десятка метров, но именно в нём, бездыханный, лежало тело громадного чудовища, невиданного Марком ранее.
Он замер на входе, не смея дышать или двигаться. Внимательно вглядываясь в существо, он лишь убедился: то было давно мертво и просто продолжало караулить тут свои дни нетленным телом.
Тогда Орион, ведомый неизвестной ему тягой к приключениям на свою задницу, поднял камень под ногами и, как следует замахнувшись, бросил его вниз. Пролетев по траектории приличное расстояние, тот приземлился за два полных круга до чудовища. Звук удара пробежал по всему своду, достигнув самого солнца в его куполе, но это не заставило чудовище внутри даже дрогнуть.
«И всё же оно мертво... Таверна тут наверняка не первый день расположена, уж точно они бы не сказали мне, что это просто дух! Я не разбираюсь в местной нежити, но это точно не тянет на просто "бесноватого духа"...» — отметил чародей и позволил себе немного расслабиться.
Тогда он поднял голову выше и смог осмотреться.
Каменный свод был украшен множеством рисунков, высеченных в скале; в кессонах, в которых рисунка не было, в центре располагалась руна, освещающая всё это место.
«Сколько тысячелетий может действовать одна руна?» — он опустил взгляд на книгу. Руна на ней была схожа с той, что освещала это странное место. Недолго думая, чародей прижал книгу руной к себе, не добавляя лишнего света.
Зрение господина Ориона было достаточно острым, но даже так он не мог рассмотреть все рисунки. Лишь ближайшие к нему. На них изображалась история влюблённой пары: мужчина и женщина в длинных пышных нарядах скользили между картин как по написанной о них книге. Правда, единый сюжет было сложно уловить. Но всё, что Марку удалось извлечь, — это чудовище в центре было не самым большим и страшным, что он может встретить в этом мире. Ведь на некоторых рисунках он видел двух парящих драконов над пропастью, сплетающихся в собственном танце.
Передёрнув плечами, он с трудом отвёл взгляд от рельефов, устремив взор снова вниз.
Существо там всё ещё казалось неподвижным, и тогда, набравшись смелости, чародей осторожно занёс ногу и шагнул ею вперёд. Шорох был почти неслышен, но всё же он с волнением уставился на монстра. Тот и не шелохнулся.
Немного глубже вдохнув, Орион зашагал вперёд. Любопытство повело его ближе к лестнице:
«Кем бы оно ни было, стоит как можно скорее изгнать и его тоже!» — отметил он в своей голове.
Лестница когда-то была явно красивой и ровной, но время не щадило никого. Оббитые края, обрушившиеся ступени и сточенные в пыль грани делали спуск ужасно долгим. Единственное, за что можно было держаться — холодная стена. По ней он и пополз.
Где-то на середине Орион стал замечать, что стены внизу тоже были не совсем обычными. В них, в высоких арках на глубине в несколько метров, стояли мраморные стражи ростом около двух метров каждый. Они гордо держали мечи перед собой, а щиты украшали их спины. У большинства статуй чего-то не хватало: у одних отсутствовал меч, у других — рука, а кому повезло меньше всего — те лишились даже головы.
Это немного успокаивало Марка, ведь он вспомнил фильмы, в которых такие статуи оживали. Он даже припомнил в своей голове несколько таких сцен, но снова успокоился: главное, что он понял из этих фильмов, — ничего не трогать и не красть из подобных мест. В общем, в большинстве случаев стражам мало дела до того, кто посещает их храм.
Всё здесь казалось мёртвым и безжизненным, покрытым вековым слоем пыли, который поднимался с каждым шагом всё выше и выше, заставляя прятать нос в складке одежды на локте.
Марк оказался уже в самом низу, и отсюда вид на солнце был ещё более волнующим. Теперь это и вправду выглядело как грациозный центр изысканной архитектурной композиции, захватывающий своей величественностью. Такое удаётся видеть нечасто в своей жизни, и, наверное, Марк теперь точно был благодарен за своё внезапное появление в этом мире.
Картины, скрытые в кессонах купола, продолжали свой рассказ. Теперь красочная история любви сменялась битвой. Люди сражались с демонами, нечистью всех видов. Те вылезали из земли, воды и даже спускались с небес, заставляя людей покидать свои дома и бежать как можно дальше. Юная девушка с первых картин плакала от собственного бессилия, и даже слова любимого её ничуть не утешали.
Увлекшись сюжетом, Орион даже начал понимать смысл сменяющихся кадров. Он словно смотрел старинное кино, застывшее в моменте. Вот только дойдя до определённого момента, плёнка «стерлась»: кессоны обрушились, в куполе образовалась настоящая дыра, а причиной бедствия стал очень плотный и толстый корень какого-то дерева. Он попросту начал череду разрушений, и от места, где он смог пробиться под землю, поползли трещины и произошли обвалы.
Теперь, чувствуя себя чуть свободнее и беспечнее внутри этого места, чародей прошёл чуть дальше, к груде камней, упавших сверху. Заглянув в них, он снова увидел обломки эпизодов битвы. И снова в небе зиял дракон, хотя второй затерялся среди прочих картин.
«Видимо, это храм какому-то местному божеству дракону», — подумал он, глядя на груду камней.
Обернувшись, он посмотрел на чудовище перед собой. Оно совершенно не походило на дракона из истории. Казалось, что он был хоть и крупнее чародея в несколько раз, но недостаточен для сравнения с драконами из этой истории.
«Значит ли это, что он страж этого храма?» — серьёзно подумалось ему. — «Тогда, если я изгоню его, это место останется без защиты?»
Орион ещё раз осмотрел это место.
«Но нужно ли его так защищать? Здесь нет ничего ценного, и никто о нём не знает. А вот если оно очнётся — принесёт немало бед...»
Тогда он подошёл к нечисти ближе и опустился на корточки, вычерчивая пальцем уже использованные ранее руны. Если ему удалось изгнать бесноватого духа, то и с этим не должно возникнуть много проблем?
Сверив надпись ещё раз с оригиналом в книге и убедившись, что всё соответствует, он приложил к ним ладонь и направил немного энергии.
Всё пошло не так сразу.
Почувствовал неладное ещё в тот момент, когда руна начала впитывать энергию в таком количестве, что тело потянулось к земле и ослабло. Орион попытался убрать руку как можно быстрее, но даже когда он выпрямился и отошёл на несколько шагов, свет не прекращался, и более того, руна, в которую он вложил силу, быстро погасла, а вместо неё на полу, на всех окружностях, постепенно зажигалось всё больше и больше символов, пока свет, исходивший от пола, не залил всё вокруг. До этого помещение было светлым, в нём можно было спокойно ходить и даже рассматривать рельефы, однако то, каким оно стало теперь, было похоже на самый солнечный и безоблачный день в году. Глаза даже начали слезиться от яркости.
Марк сделал несколько шагов назад, озираясь вокруг. Одна окружность за другой впитывали его энергию и активировали новые рунические символы. А когда он обернулся снова взглянуть на нечисть, увидел, как красный глаз распахнулся и суетливо забегал вокруг.
Что бы это ни было, но существо не только не изгнали, наоборот, напитавшись чужой энергией, оно начало подниматься. Не дожидаясь, когда сможет увидеть нечисть целиком, Орион развернулся и бросился бежать к лестнице, но всё, что он видел в фильмах, оживало на его глазах. Как только энергия коснулась рун на земле, храм ожил, словно пробудился после веков сна. Каменные статуи подняли свои мечи, и им не мешало отсутствие рук или даже голов.
— Ебать! — вскрикнул Орион.
От активации статуй всё вокруг задрожало, и всё, что мог сделать чародей, — это забыть обо всём и просто рвануть к лестнице, потому что даже она, истрепанная временем, не выдерживала наплыва энергии медленно покрываясь все более крупными трещинами. Однако путь ему вскоре преградили. Не разобравшись, кто именно перед ним, один из каменных стражей занес меч и тяжело опустил его перед носом чародея. Легкая волна отбросила Ориона, едва не свалив его с ног. Но он успел увернуться — рефлексы у него не отнялись, что позволило ему отпрыгнуть в сторону.
Путь к отступлению оказался перекрыт, и подойти туда было невозможно. Стражи неповоротливы, но их оказалось достаточно, чтобы не дать легко пройти мимо.
Тогда чародей развернулся и резко побежал в другую сторону. Всё это время он прижимал к себе книгу с рунами, а теперь, раскрыв её, пытался как можно быстрее найти хоть что-то подходящее на старых страницах. Но, как назло, ничего не получалось. Сколько бы он ни листал страницы, ему приходилось слишком внимательно следить за происходящим вокруг, чтобы не попасть под удар.
А вокруг началась битва. Птица в самом центре, распахнув крылья, громко вскрикнула, разразившись на весь храм. Благодаря эху её крик звучал ещё более устрашающе. Стоило ей взмахнуть крыльями, как несколько статуй под потоком воздуха пролетели в сторону, словно домино, заваливаясь набок. Их руки и головы снова откололись.
«Не слишком надёжная охрана», — успел пошутить Орион и тут же обернулся. Это был шанс: если эти две враждующие стороны столкнутся, то у него появится возможность убежать и завалить вход! Тогда он сможет отделить внешний мир от того, что, кажется, сам натворил.
И снова мимо него просвистел каменный меч, ударив в землю.
Птица продолжала бой, а стража безжалостно пыталась уничтожить проклятых врагов. Даже те, у кого не было головы, не щадя себя, бросились в бой.
Марк остановился, чтобы перевести дух.
Теперь стало заметно, что, осознав свою безвыходность, стража направлялась к своим исходным позициям. Воспользовавшись моментом, Орион побежал к другому концу, ближе к лестницам, от которых он в суматохе слишком далеко удалился. Птица, заметив его, снова взъярилась и, делая вираж, попыталась сбить его с ног. Едва увернувшись от неё, Орион перекатился кубарем в сторону.
«Чёрт возьми. В этом мире всё пытается меня убить? Есть ли тут хоть что-то, готовое меня спасти?»
Птица впала в истерику. Не видя выхода, она заметалась под куполом, с силой врезаюсь в кессоны и разрушая их. Камни начали падать на Ориона с высоты, и теперь, помимо всех остальных проблем, добавились мелкие, но ощутимые осколки, летевшие сверху.
Орион распахнул свою книгу.
«Ведь здесь тоже есть руны, значит, я могу использовать их, не рисуя на другой поверхности?» — с этой мыслью он открыл первую попавшуюся страницу и накрыл ладонью символы, вложив в них энергию. Но тут же страницы вспыхнули, обожгла кончики пальцев, и книга упала на пол, мгновенно воспламенившись и рассыпавшись пеплом.
Времени погрустить по этому поводу попросту не было и мысленно взвыв, чародей мог лишь двигаться дальше.
Тем временем, стража заняла свои позиции и, как по учебнику, вставили свои мечи в расщелины перед своими местами, активировав древний механизм.
Центральная окружность в храме вздрогнула и с огромной скоростью ушла вниз. Из центра поднялся столб горячего пара. Орион, стоявший неподалеку, увидел, как из глубины расщелины появляется раскалённая докрасна масса, от которой поднимается дым. Температура в помещении начала стремительно расти.
— Вот твою же мать! — всё, что он успел сказать на эту тему.
Почувствовав жар, птица стала биться ещё сильнее, расправив крылья и сметая всё вокруг. Она пыталась спастись, точно так же, как и маленький чародей.
Орион, поднявшись, бросился со всех сил к лестнице, но окружности одна за другой стали уходить вниз, погружаясь в раскалённую лаву в самом низу. Ноги запутывались, и он мог лишь молить, чтобы господин Орион научился летать прямо сейчас, чтобы добраться до выхода, но всё было напрасно.
«У меня всего один шанс», — пронеслось в его голове.
До лестницы было слишком далеко, а последнее кольцо уже начало опускаться вместе с ним. Тогда, сделав хороший разбег, он оттолкнулся от земли и, прежде чем земля ушла из-под ног, сумел оттолкнуться.
Ему удалось схватиться лишь за прочный корень дерева, вросший в землю. Повиснув на нём, он чувствовал жар всей кожей.
Он совершил самую большую ошибку, какую только мог, потому что, обернувшись назад посмотрел вниз, увидев, что это место превратилось в подобие вулканического жерла, и только чудом его лицо не обгорело от одного взгляда на это зрелище.
Впереди послышались шорохи, и внезапно из прохода появилась тёмная фигура. Когда человек выбежал, он сначала замер, ошарашенный, осматриваясь. Его глаза светились красным, что означало, что он тоже был нечистью, уж это Марк успел уже усвоить.
«Ещё и расхитители храмов в такой момент пожаловали? До этого тут никто и двинуться не смел. Я что, раскрыл тут шкатулку времени?»
Птица, увидев нового гостя, разинула пасть и снова устремилась к этому персонажу. Однако человек даже не дернулся, увидев её, он лишь поднял руку, на ладони тут же появился клубок черного дыма, вырвавшийся на свободу и направившийся к птице. Орион лишь изумлённо наблюдал за этим, когда птица попала в ловушку из чёрного дымчатого облака, словно заключённая в тюрьму.
На помощь от красных глаз рассчитывать не стоило — важный урок, понимание которого остро засело после всех минувших событий.
Однако, когда их взгляды пересеклись, они показались странно знакомыми. Лик человека скрывала ткань, закрывавшая лицо до носа, а голова замотана, как обычно делают жители пустынь, защищаясь от жары. Вся его одежда изношена, разорвана и повреждённой временем.
Тут же, расширившимися от увиденного ужаса, человек бросился вперёд, и чародей едва не выпустил корешок из рук с испуга, когда из тени в свет к нему подскочил на уровне колен, почти уперевшись в край.
— Давайте руку!
Возможно, глупо в такой ситуации сопротивляться. Но, пережив столько всего за последние полдня, трудно понять, стоит ли доверять первому встреченному или лучше упасть в жерло.
— Кто ты такой? — прокричал чародей в ответ. Его сил едва хватало, чтобы поддерживать своё тело.
— Неважно! Дай мне руку!
Марк обернулся и снова посмотрел вниз. Хотя его силы и были на пределе, с глубины начали подниматься некогда рухнувшие туда плиты. Правда, они возвращались медленно, и на их поверхностях ещё оставались следы раскалившейся жидкости, а сами камни выглядели нагретыми. К тому же, они находились слишком глубоко, чтобы пытаться спрыгнуть на них.
—Ты тоже чертова нечисть! Всё тут только и пытается меня убить. Нет уж, я останусь здесь, пока всё это не закончится!
— Почему ты всегда такой упрямый? У тебя не хватит сил.
— Хватит!
— Нет!
— Да!
— Дай мне эту чертову руку, Марк!
Чародей тут же резко обернул голову на своего спасителя и с ужасом посмотрел на него. Прежде чем он успел взвесить все за и против, Марк машинально протянул руку и ухватился ей за чужую.