17
Лалиса и ведьма
Ужасная история. Чудовищная!
За дни похода я успела немного изучить Тэхена и поняла, что он из тех мужчин, кто боится показывать свою слабость. Больше всего я опасалась, что этот внезапный приступ откровенности обернется для нас двоих мучительной неловкостью. Многие впоследствии жалеют, что поддались порыву обнажить душу. Осознанно или безотчетно они начинают избегать тех, кто видел их уязвимыми. Пытаются забыть о том, что сняли маску и показали себя живыми людьми.
Что, если, успокоившись и придя в себя, Тэхён устыдится минутной слабости? Что, если возведет между нами стену отчуждения? Не оттолкнет ли меня за то, что я стала свидетельницей его слез?
Мне отчаянно хотелось сохранить возникшее между нами ощущение близости и доверия. За то короткое время, что мы провели вместе, я успела привязаться к Тэхёну. Когда это случилось? В какой момент ягуар-ворчун стал мне дорог?
После того, как я услышала трагическую историю его прошлого и мое сердце заныло от жалости? Или причина в словах Лиама? В том, что я - единственная женщина, с которой Тэхён может быть вместе?
Теперь, зная все, я стала понимать его лучше. Многие вещи открылись мне в новом свете.
Почему ягуар боится воды?
Почему недолюбливает людей?
Почему отталкивает меня, свою истинную?
Я получила ответы.
Его замкнутость, раздражительность больше не казались проявлениями тяжелого характера. То, что он прыгнул в реку, несмотря на фобию, и попытался меня спасти, говорило о храбрости. И о сильных чувствах.
Чувствах ко мне.
Много ли мужчин из моего мира - мужчин, с которыми я встречалась, делила постель, готовы были подвергнуть себя опасности ради женщины? Вдруг мое появление здесь, в Заслании, не досадная случайность, а дар судьбы? Не стоит ли присмотреться к Тэхёну и Чонгуку внимательнее?
Чонгук...
Надо было как-то уговорить Тэхёна вернуться к Аква'тэ'молле.
Спина под моей ладонью перестала вздрагивать и напряглась. Оборотень молчал довольно долгое время, но не пытался отстраниться. Однако сейчас я почти физически ощутила перемену настроения. Воздух вокруг словно загустел и наполнился статическим электричеством.
Это была та самая неловкость, которая наступала после подобных приступов откровенности. Стыд, приходящий на смену желанию выговориться.
Внезапно я осознала, что теперь все зависит от меня: замкнется Тэхён еще больше, смутившись собственных слез, или этот случай нас сблизит. То, как я себя поведу, определит наши отношения в будущем.
Если сейчас я начну горячо сочувствовать или убеждать кису, что в мужских слезах нет ничего зазорного, то лишь усугублю неловкость. Такой уж он, Тэхён, - не прощает себе слабости, жаждет выглядеть в чужих глазах суперменом.
Ягуар дернул плечами, освобождаясь из моих объятий. Молчание затягивалось. Тишина готовилась поглотить нас, как черная дыра. Надо было разрядить обстановку. Срочно! И я вскрикнула, отвлекая кису от мыслей о его поведении, якобы недостойном мужчины.
- Что случилось? - всполошился Тэхён.
Задействовав весь свой актерский талант, я зашипела, словно от боли, и схватилась за ногу.
- Судорога! Ой, как больно. Не могу. Это просто невыносимо.
План сработал. Вместо того чтобы заниматься самобичеванием, киса сосредоточил внимание на моей ноге. Опустившись на колени, он принялся осторожно разминать мышцы голени.
- Так легче?
Какой заботливый.
Я смотрела на его темноволосую макушку, и в груди рос, наполняясь жаром, огненный шар. Почувствовав мой взгляд, киса поднял голову. Пальцы на моей ноге были такими нежными, в янтарных глазах плескалось беспокойство, и я сделала то, что окончательно разрушило стену неловкости между нами.
Наклонилась и поцеловала Тэхёна.
Киса остолбенел. Стоял и не шевелился, пока я ласкала его губы своими, не пытаясь углубить поцелуй. Возможно, Тэхёна удивила моя напористость. Или это был его первый опыт такого рода?
Мысль завела до алых вспышек перед глазами.
Я - первая женщина, поцеловавшая этого красавца?
Захотелось взять Тэхёна за руку и открыть ему мир чувственных удовольствий. Перепробовать вместе все, начиная с невинных ласк и заканчивая изощренными играми на грани.
Подумать не могла, что меня станет возбуждать мужская неопытность. Но киса так мило реагировал на обычный поцелуй, что хотелось посмотреть, как он поведет себя в более пикантной ситуации. Например, если прямо сейчас я скину одежду или поглажу его между ног. Что он сделает? Дернется от неожиданности? Покраснеет? Не сможет сдержать стон удовольствия?
Вот бы проверить.
Полминуты понадобилось, чтобы Тэхён перестал изображать истукана и разомкнул губы, впустив в рот чужой язык. Его руки поднялись и замерли в воздухе, словно он был не уверен в том, что собирается сделать. Потом одна ладонь осторожно опустилась мне на талию, другая - скользнула по спине и зарылась в волосы на затылке.
Еще минута - и нерешительный, алеющий щеками девственник куда-то исчез. Его место занял рычащий зверь, вжимающий меня в свое тело.
Войдя во вкус, Тэхён обхватил мою голову руками и принялся целовать меня сам - исступленно, голодно, жадно. Черт, да он просто сорвался с цепи! Стонал мне в рот. Не давал отстраниться даже на миллиметр. Недовольно рычал, когда я пыталась отвернуться, чтобы глотнуть воздуха.
Боже, я разбудила вулкан!
Твердое мужское достоинство упиралось мне в живот. Жесткие пальцы сжимали волосы. Прохладный язык хозяйничал во рту. Меня не целовали - пытались сожрать.
Вот вам и девственник-неумеха. Ноги подкашивались от страсти, которую он на меня обрушивал.
Когда разум вернулся к Тэхён и киса сообразил, что делает, то отшатнулся от убогой человечки, тяжело дыша. Его приоткрытые губы блестели влагой, волосы растрепались, а между ног топорщился внушительный бугор.
Отведя взгляд, Тэхён сделал вид, будто ничего не случилось.
- Даже не спросишь, куда мы идем? - он отвернулся, чтобы незаметно поправить стояк в штанах.
Я, признаться, немного опешила от такой резкой перемены. Секунду назад меня чуть ли не трахали в рот языком, а теперь как ни в чем не бывало спрашивали, почему я не интересуюсь целью нашей лесной прогулки. Ну, киса!
- В данный конкретный момент - никуда, стоим на месте.
- Ты поняла, о чем я.
Он безуспешно пытался привести себя в порядок. Приглаживал волосы, торчащие ежиком. Да каким там ежиком - дикобразом! Поправлял одежду. Прятал смятение во взгляде и бесконечно кусал губы. А еще сглатывал. Снова и снова. Острый кадык ходил над воротом майки как ненормальный - вверх-вниз, вверх-вниз.
- Ладно, рассказывай, куда меня тащишь.
- К ведьме. Ты же хотела спасти пса. Никто не знает о сиренах столько, сколько старая Марла. Говорят, сирены забрали ее сестру, но позже вернули - Марла их заставила. Не знаю, правда или нет. По крайней мере, лет пять назад слухи об этом будоражили весь Заар.
Надежда поднялась в груди жаркой волной, лишив дара речи.
Я знала! Знала, что Чонгука можно спасти! Чувствовала!
- Чего же мы ждем? Идем скорее! - я схватила Тэхёна за руку и потащила за собой.
- Подожди, Веснушка! Не торопись! - негодник упирался, стараясь вырваться из моей хватки.
- Не дергайся! - с упорством настоящей корейской женщины я волокла кису на буксире, пресекая любые попытки к бегству. - Сам сказал, что ведешь меня к колдунье. Так давай веди быстрее!
Тэхён принялся сопротивляться еще отчаяннее.
- Бездна! Веснушка, стой!
- Ну, что такое?
- Ты идешь не в ту сторону. Марла живет там, - Тэхён кивнул назад.
Смутившись, я отпустила его руку.
- Ладно, показывай дорогу.
* * *
Ведьма жила на болоте. Буквально. Классическая деревянная избушка, словно сошедшая со страниц русских народных сказок, стояла на маленьком острове, и со всех сторон этот остров окружала зеленая жижа, затянутая ряской. Вода булькала и бурлила, напоминая зелье, закипающее в ведьмовском котле. Зловоние она источала такое, что хотелось немедленно заткнуть нос. От болота невыносимо тянуло запахом тухлых яиц и еще чем-то кислым, наподобие квашеной капусты.
- Как пы тута топеремся? - прогнусавила я, зажимая пальцами ноздри.
- По кочкам, - ответил Тэхён, показав в сторону бугорков, торчащих из воды. Заросшие травой, они образовывали своего рода тропинку, ведущую прямиком к домику колдуньи. Правда, была одна проблема: располагались кочки на приличном расстоянии друг от друга.
Лалиса и спорт - ну, вы помните, да?
- Киса, я не упею прыгать.
Прошлая моя попытка проявить подобного рода активность закончилась тем, что мы с котиком оказались в компании крокодиловых рыб, дружелюбно настроенных нас сожрать. Поскользнуться на кочке и упасть в зловонную жижу мне совсем не улыбалось.
С тяжелым вздохом Тэхён подхватил меня на руки.
Благодаря его проворности до острова мы добрались без проблем. Потом долго колотили в дверь избушки, прислушиваясь к тому, что происходит внутри, и, когда совсем отчаялись, уловили звук приближающихся шагов - скрип прогнивших половиц под ногами.
- Кого съесть? - вместо приветствия сказала ведьма, возникнув на пороге.
Старой Марле на вид было лет сорок, так что мысленно я возмутилась характеристике, которую дал ей Тэхён.
Старая? Ну, какая ж она старая? В самом соку. Правда, не красотка.
Нос у ведьмы был закрыт бинтом, как после ринопластики. Вокруг глаз припухли желтые мешки, а прическа выглядела так, словно накануне нашего визита Марла развлекала себя тем, что совала пальцы в розетку.
- Уважаемая, извините, что потревожили ваш покой. И примите этот скромный дар за доставленные неудобства, - Тэхён галантно поклонился и протянул ведьме кожаный мешок, снятый с пояса. Никогда не видела, чтобы киса перед кем-нибудь так расшаркивался. Похоже, колдунья действительно была опасна, и Тэхён боялся, что приход незваных гостей мог не на шутку ее разозлить. - Прошу, проявите благосклонность, ответьте на наши вопросы, если это вас не затруднит.
Взвесив подношение на ладони, Марла одобрительно хмыкнула и пригласила нас в дом.
- Итак, что вы хотите узнать? - Ведьма села за стол и взмахнула рукой - два стула заскрежетали ножками по доскам пола, отодвинутые для нас магией. - Не стойте. Это раздражает.
Прежде чем занять свое место, я воровато огляделась: глаза разбегались от количества необычных вещиц, занимающих все горизонтальные поверхности в комнате. Руки так и чесались что-нибудь стащить. Например, вот эту стеклянную сферу с клубящимся внутри фиолетовым туманом.
- Это артефакт иллюзий, - сказала ведьма, заметив мой взгляд. - А рядом, в коробочке, огненная пыль. Отдам за пятьдесят золотых драконов или три эльфийских гиппопотама.
- Эльфийских гиппопотама? - я в удивлении уставилась на колдунью, но объяснение получила от Тэхёна:
- Монеты самого крупного достоинства. На обратной стороне изображен бог-хранитель эльфийского народа в своем животном обличье. Через земли ушастых проходит самая широкая река в мире. Они называют ее Жизнь-река. Там полно гиппопотамов. Эльфы считают их священными.
- И сколько это - три гиппопотама? Нам в путешествии могут пригодиться разного рода артефакты.
Как же хотелось заполучить сферу с туманом! Да и огненная пыль меня заинтриговала.
- Забудь, это очень дорого, - отрезал Тэхён. - Столько стоят три особняка в элитном квартале. Или один добротный замок за городом.
Ведьма улыбнулась, дав понять, что с самого начала подозревала в нас нищебродов.
- Итак, вопросы, - она поставила в центре стола песочные часы, как бы намекая, что время приема ограничено.
Я поспешила перейти к делу:
- Как вернуть человека, попавшего в плен к сиренам?
- Мужчину или женщину? - уточнила Марла, посерьезнев.
- А это важно?
- Конечно. Женщин сирены редко трогают. Разве что от скуки или желая выместить на ком-нибудь дурное настроение. Но если уж сирена схватила девицу, то ей конец - утопят сразу.
Повезло Чонгуку, что он не девушка.
- А мужчин? - спросила я с замиранием сердца.
Ведьма покусала губы.
- Тоже утопят, но позже. Сначала поиграются.
- И... как долго... как долго они будут играться?
- Все зависит от самого пленника. От того, насколько хватит его сил.
Перед глазами пронеслась череда омерзительных картинок. Губы жег вопрос, который я не решалась задать в присутствии Тэхёна. Не выдержав, я наклонилась вперед и все-таки озвучила свои опасения. Сдавленным шепотом.
- Они... сирены... насилуют мужчин?
К величайшему моему облегчению, ведьма покачала головой.
- Чем они могут их насиловать, деточка? Своими рыбьими хвостами?
Я слушала, не смея пошевелиться.
- Вспомни, кто такие сирены. Души утопленниц. Физические ощущения им недоступны. Они не чувствуют ни голода, ни жажды, ни удовольствия. Зато скука их невыносима. Еще бы! На сотни лет застрять между миром живых и мертвых. Вот сирены и развлекаются как могут. Топят девиц, а мужчинам дают задания. Пока пленник выполняет задание, все с ним в порядке. Но если устанет, не справится - в расход.
Я бросила на Тэхёна встревоженный взгляд. Даже если Чонгук был еще жив, каждая секунда могла стать для него последней. Какое испытание приготовили для графа сирены? Сколько времени он продержится?
- Наш друг...
- Хочешь спросить, можно ли его спасти?
- Да. Можно?
Я задержала дыхание, вцепившись в край стола до побелевших костяшек.
С улыбкой ведьма протянула руку открытой ладонью вверх, и Тэхён вложил в нее еще один мешочек с деньгами.
- Предложите сиренам сделку. Иногда они готовы обменять человека, попавшего к ним в плен, на определенную вещь.
- Какую?
- Я-то откуда знаю?
- Но вы же помогли своей сестре. Что сирены потребовали в обмен на ее жизнь?
Марла дернулась, инстинктивно посмотрев в сторону закопченной печки. Рядом на стене висела картина в простой деревянной раме - портреты двух женщин. Два бледных лица на черном фоне. Ведьма и, судя по внешнему сходству, ее сестра.
Чем больше я вглядывалась в черты последней, тем знакомее она мне казалась. Я точно где-то видела эту женщину. Где?
- Прием закончен, - отодвинувшись от стола, Марла быстрым шагом пересекла комнату и распахнула входную дверь. - Вон!
Похоже, я разбередила ее душевные раны. Крылья носа колдуньи раздувались от ярости, грудь тяжело вздымалась, с кончиков пальцев на пол сыпались красные искры. Взволнованные, мы с Тэхёном поспешили убраться из избушки. Проходя мимо портрета, я еще раз внимательно вгляделась в лицо ведьминой сестры. Видела! Точно видела, но не могла вспомнить, при каких обстоятельствах.
Пока Марла стояла на пороге с закрытыми глазами, пытаясь обуздать гнев, я незаметно сунула в карман туманную сферу и коробок с огненной пылью.