15
Лалиса и одно желание
Чонгука схватили сирены, а нас загрызут акулы. Но ведь акулы в реках не водятся.
«В другом мире все возможно», - напомнил внутренний голос, и руки у меня затряслись.
Господи, как же не хотелось умирать! Тем более - так мучительно.
Я дернулась: рассекая плавниками темную муть реки, чудовища двинулись к нам все разом. Одновременно. Они стремительно сужали круг, в центре которого находились мы с кисой.
То, что произошло дальше, до дрожи напоминало сцену из жуткого фильма ужасов. Из воды показалась страшная удлиненная морда с ноздрями. Серо-зеленая чешуя сверкнула на солнце. Крокодил! Точнее, некая до тошноты уродливая смесь крокодила и хищной рыбы с красными глазами и зубами-кинжалами, которые торчали из пасти, даже когда та была закрыта.
Тварь, явившая нам свой чудовищный облик, вырвалась вперед, словно была в стае главной. Гигантские челюсти начали размыкаться.
Мы умрем! Господи, мы умрем!
Захотелось немедленно оказаться дома. Перенестись туда каким-нибудь волшебным образом. На сушу, в безопасность. Взять - и телепортироваться.
Стоп!
Телепортироваться...
В душе взметнулась надежда. Дрожащими пальцами я нащупала в кармане куртки украденный в лесной пещере порт-ключ - короткую трубку с рядом одинаковых дырочек в корпусе. Тэхён говорил, что артефакт способен перенести нас к нему домой. Было самое время им воспользоваться.
Я достала вещицу и покрутила в руке. Черт побери, как она работает? Куда нажать, чтобы открыть портал? Где здесь кнопка включения?
Голодное чудовище было уже близко. С плоской морды стекала вода. При виде треугольных зубов я принялась остервенело давить на каждое отверстие на боку трубки. Затем, отчаявшись, сунула ключ Лео под нос:
- Эй, смотри, что у меня есть.
Глаза кисы распахнулись в изумлении.
- Как этим воспользоваться?
Но ягуар не умел говорить. Чтобы ответить, Тэхён пришлось вернуть человеческий облик.
- Дуй! - крикнул он, и мы вместе, не умея плавать, ушли под воду.
Зажмурившись, вцепившись в оборотня изо всех сил, я прижалась губами к одной из маленьких дырочек в корпусе трубки и дунула.
* * *
- Мы должны вернуться за ним! - убеждала я Тэхёна, стоя в необычном магазинчике под названием «Лавка элера Чури. Изготовление и починка магических артефактов». Дудочка, спасшая нас от чудовищных крокодиловых рыб, после перемещения развалилась на три равные части. Киса надеялся починить порт-ключ, перед тем как продолжить поход, - вернее, отправиться в него заново, поскольку нас перекинуло в исходную точку. Обратно в Заару.
- Веснушка, он мертв. Сирены утопили его. Смирись.
В который раз слова ягуара отозвались в сердце ноющей болью. Я не могла смириться! Чувство вины не давало мне этого сделать. Сначала путешествие по другому миру воспринималось мной как игра, а потом веселая забава обернулась опасностью и трагедией. Мой эгоизм отправил Чонгука на тот свет. Мужчина, пытающийся меня спасти, погиб. А виновата в его смерти была я! Я!
- Откуда ты знаешь, что сирены его убили? Может, просто взяли в плен?
«Он не побоялся броситься за тобой в Аква'тэ'молле, - шептал внутренний голос, делая угрызения совести нестерпимыми. - Готов был пойти на корм людоедам, лишь бы выиграть для тебя фору при побеге».
- Что происходит с теми, кого сирены ловят в реке? Есть достоверная информация на этот счет или только догадки?
- Веснушка, прекрати, - Тэхён нахмурился и принялся с притворным интересом изучать корешки книг на полках: «Артефакт иллюзий. Особенности использования. Инструкция», «Миф или реальность? Порталы для воскрешения», «Радиус действия порт-ключей».
- А вдруг Чонгук жив и ждет нашей помощи?
«Он считал тебя своей женой. Отправился в опасный поход, чтобы провести свадьбу по земному обряду. Из-за твоей прихоти!»
- Как хочешь, а я пойду за ним.
Круто развернувшись, Тэхён схватил меня за плечи и прошипел с яростью:
- Одна? Снова через земли людоедов?
Его пальцы впились в мои руки до синяков.
- Пусти, мне больно.
Киса отшатнулся, будто устыдившись своего порыва.
- Я помню про твою болезнь, не переживай, - сказал он, устало привалившись к книжному стеллажу. - Мы найдем способ попасть в твой мир и добыть нужные лекарства. Сейчас починим порт-ключ. Потом подумаем, как обойти гномьи горы. Возможно, возьмем ящера напрокат.
Тэхён удалось сменить тему. Новая информация отвлекла от душевных терзаний. Природное любопытство подняло голову.
- Ящера?
- Ездового дракона.
Идея привела меня в восторг. Не надо с риском для жизни пересекать земли людоедов и воскресших на своих двоих. Можно добраться до цели по воздуху. На спине сказочного существа.
- Почему мы раньше этого не сделали?
Киса скривился, будто съел килограмм лимонов и запил их уксусом.
- В Зааре ездовой дракон есть только у одного оборотня.
- Ты его знаешь?
- К сожалению.
Прервав нашу беседу, открылась дверь рядом с прилавком, и к кассе подошел усатый господин в пенсне. Поцокав языком от досады, он опустил на столешницу то, что осталось от нашего порт-ключа.
- Увы-увы, артефакт исчерпал свой ресурс и ремонту не подлежит. Хотите заказать новый?
- Когда он будет готов? Я заплачу за срочность. - Киса потянулся к кошельку на поясе - маленькому кожаному мешочку с тесемками.
- Правила едины для всех, элер Леовледиан. Ваша очередь подойдет... - Хозяин магазинчика достал из-под прилавка толстый блокнот и полистал: - Не раньше, чем через год.
Выйдя на улицу, киса с чувством выругался и пнул ногой лежащий на тротуаре камень. Мое предложение заказать порт-ключ в другом месте было встречено раздраженным фырканьем. Покрутив носом, Тэхён снизошел-таки до объяснений:
- Нет других. Только лавка элера Чури.
Затем сунул руки в карманы и понуро побрел вдоль мощеной дороги, по которой с шумом проносились экипажи, запряженные лошадьми. Машины здесь, кстати, тоже ездили - причудливые самоходные повозки, извергающие клубы дыма.
- Эй, куда ты? - кинулась я за кисой.
- Иду умолять заклятого врага одолжить нам дракона, - со вздохом ответил Тэхён.
* * *
По дороге я снова насела на кису, умоляя вырвать волка из рук сирен. Груз вины был настолько велик, что я отказывалась верить в смерть Чонгука.
Он должен выжить - должен! - иначе я никогда себя не прощу. К черту попытки вернуться домой! Сейчас главное - спасти того, кто ради моей безопасности рискнул собой и попал в беду.
Устав спорить, Тэхён выбрал иную тактику - замолчал. Весь путь через городской парк он изображал глухонемого и отворачивался каждый раз, когда я пыталась поймать его взгляд.
- А Чонгук тебя на мосту не бросил, - с укором сказала я. - Когда ты впал в транс и не хотел идти дальше. Помнишь? Не кинул тебя одного на растерзание людоедам, а попытался растормошить.
Киса поджал губы.
Кажется, мне удалось нащупать болевую точку. Воодушевленная, я решила его дожать.
- Чонгук спас тебя, а ты ему в помощи отказываешь.
Тэхён метнул в мою сторону недовольный взгляд.
- Никто меня не спасал.
- Ой ли? А что тогда приключилось с тобой на мосту?
Отвернувшись, ягуар обхватил себя руками.
- Это был страх воды? Так?
Киса зашагал быстрее, словно вознамерившись от меня сбежать. Не доверял. Пока не был готов к откровениям.
Я попыталась продолжить разговор, но на пути вырос огромный особняк.
Ежики! Не особняк - целое поместье за высокой кованой оградой.
Мы пришли? Это дом того единственного в Зааре оборотня, владеющего драконом?
Поколебавшись, Тэхён поднес палец к светящемуся камню на одном из прутьев решетки и замер, не надавив.
- Ну, - поторопила я.
На «кнопку» Тэхён нажал с таким кислым видом, словно непереваренный завтрак так и рвался наружу из желудка. Минуты не прошло, как широкие двери дома распахнулись и по гравийной дорожке к нам поспешил хозяин всего этого архитектурного великолепия.
Почему я решила, что это владелец поместья, а не слуга? Слишком уж уверенно мужчина двигался и широко, радушно улыбался.
- Тэхён, какими судьбами! - Высокий блондин отомкнул ворота и пригласил нас войти. - О, да ты не один!
Взгляд желтых глаз остановился на мне.
- Как зовут прекрасную элле?
- Лалиса, - я с трудом поборола желание сделать книксен: вид у незнакомца был донельзя аристократичный. Кремовые штаны и сюртук, жилет чуть более темного цвета, белая кружевная сорочка и шейный платок. Розовый.
Я аж засмотрелась. Франт. Самый настоящий.
- Лиам, невероятно рад знакомству, - прижав ладонь к груди, мужчина поклонился.
- Довольно расшаркиваний, - процедил киса, последовав за хозяином к дому. - У меня к тебе...
- Просьба, - влезла я в разговор.
Оглянувшись, Тэхён зыркнул на меня из-под нахмуренных бровей и раздраженно поправил:
- Деловое предложение.
Лиам рассмеялся.
- Ах, просьба. Ты наконец-то пришел ко мне с просьбой. Ну как я могу отказать! - Широко улыбаясь, он открыл перед нами дверь особняка.
Внутри дом выглядел еще роскошнее, чем снаружи. Много золота, много света. По широкой лестнице, обитой красным ковром, мы поднялись в кабинет хозяина и расположились на диванчике для гостей. Пока Лиам перебирал бумаги на столе, изображая крайне делового мужчину, в комнату вошла служанка. Перед собой она несла серебряный поднос с чашками, сахарницей и заварочным чайником.
- Итак, о чем ты хотел меня попросить? - Лиам особенно выделил последнее слово, будто смакуя эту мысль: давний неприятель обратился к нему за помощью.
Плечи кисы напряглись. Поскрипев зубами, он озвучил то, зачем мы пришли.
- Ездовой дракон, значит? - Хозяин дома задумчиво поскреб подбородок, а затем посмотрел на Тэхена со странным огнем, разгорающимся во взгляде. - Хорошо. Я дам вам Флоффи, но вы же понимаете, что это будет не бесплатно.
- Давай договоримся о цене. - Кулаки кисы сжались на коленях. - Чего ты хочешь? Денег?
- О, деньги у меня есть.
- Тогда что тебе нужно?
Улыбка Лиама стала поистине дьявольской.
- Желание. Исполни мое желание.
Хмурясь, киса буравил собеседника тяжелым взглядом исподлобья.
- И какое именно?
Опершись ладонями на столешницу, хозяин дома подался вперед.
- О, так неинтересно, - капризно протянул он. - Давай принесем магическую клятву. Я одолжу тебе дракона - ты по возвращении исполнишь мое желание.
В раздумьях Тэхён побарабанил пальцами по колену.
- Заранее ты его не назовешь, верно?
- Да, но не волнуйся: ничего травмирующего или опасного для жизни. Могу в этом поклясться. Ну, что? - Лиам обошел стол и протянул кисе руку. Улыбка его не предвещала ничего хорошего.
Господи, я бы первая кинулась отговаривать Тэхёна от такой сделки (еж с ним, с артефактом перемещений, найду другой способ попасть домой), но дракон - шанс поскорее добраться до Аква'тэ'молле и спасти Чонгука. Так что, стиснув зубы, я промолчала.
Совесть принялась грызть меня с удвоенной силой.
«Все ты, Лалиса, виновата, - шептала она. - Заварила кашу. Одного спутника свела в могилу, второго толкаешь на опасный договор. Погляди на этого прохвоста Лиама, он как змей-искуситель».
Лиам и правда выглядел сейчас тем самым библейским змеем, и, когда Тэхён все же ответил на рукопожатие, мне показалось, что он заключил сделку с дьяволом. Даже солнце в этот момент скрылось за тучами, погрузив комнату в тень.
- Отлично, - довольно сказал Лиам, дочитав заклинание, скрепляющее обоюдную клятву. - Тот, кто нарушит договор, будет вынужден отречься от самого важного в своей жизни. - И он почему-то подмигнул мне. - Ты же знаешь, что в жизни ягуара самое важное, да, Тэхён?
Не ответив, киса резко поднялся на ноги.
- Показывай дракона.
* * *
Флоффи жил в башне на краю поля за домом. Вид у ящера был до умиления мультяшный. В огромных голубых глазах дракона светились ум и, что немаловажно, доброта. Поэтому, несмотря на внушительные размеры, приближаться к гигантскому змею было не страшно.
При виде Лиама Флоффи повел себя как домашняя собака. Во-первых - начал скакать на месте, сотрясая землю широкими лапами. Во-вторых - утробно зарычал, подняв дыханием такой ветер, что мы едва удержались на ногах. Длинный шипастый хвост с булавой на конце стремительно заходил из стороны в сторону, рассекая воздух. А огненно-красная чешуя внезапно сменила цвет на изумрудно-зеленый.
Дракон-хамелеон?
Заметив мой ошарашенный взгляд, Лиам с гордостью объяснил:
- Это очень редкий вид. Цвет чешуи меняется в зависимости от настроения. Флоффи скучал, а теперь радуется. - И он погладил питомца по вытянутой морде. В ответ на ласку из ноздрей ящера вырвались облачка пара. - А еще Флоффи чувствует опасность. Если чешуя становится синей, это значит, что надо уносить ноги.
Наблюдая, как Лиам сюсюкается с драконом, я решила, что должно быть в хозяине дома и что-то хорошее. Не может человек, любящий животных, быть совсем плохим, а значит, нет смысла переживать по поводу загаданного желания. Ну, что такого страшного мог хотеть от кисы Лиам, в самом-то деле! Хватит себя накручивать.
- Как им управлять? - Тэхён с опаской смотрел на крылатого ящера снизу вверх.
- Мысленно. Все очень просто. Я сделаю магическую привязку, но сперва...
Лиам выдержал паузу, дождавшись, пока мы с кисой переключим на него внимание.
- Сперва приглашаю вас со мной отобедать. Полагаю, я должен поздравить тебя, Тэхён. Наконец-то ты встретил избранницу. Хвала Басти! Все уже положили на тебя Акарам.
«Поставили крест», - перевел медальон.
- Не понимаю, о чем ты говоришь. - Киса метнул в мою сторону взволнованный взгляд.
- Мы не вместе, - поспешила убедить я хозяина дома. Тот, верно, решил, что с этим занудой-ворчуном мы - влюбленная парочка, и не просто встречаемся, а обручены. Судя по хмурому виду котика, предположение Лиама он нашел оскорбительным. Какой стыд: кто-то посчитал его помолвленным с убогой человечкой!
Ладно, усатый, сейчас разрешим это недоразумение. Не благодари!
- Вы ошиблись. С Тэхёном нас связывают сугубо деловые отношения. И вообще, у меня есть муж.
Пока я говорила, брови Лиама ползли по лбу все выше и выше, грозя достигнуть границы роста волос. Последняя фраза и вовсе заставила его зависнуть на несколько секунд с самым комичным выражением лица, а затем с чувством, в голос расхохотаться.
- Муж? А-ха-ха-ха. У твоей истинной есть муж! - согнувшись пополам и роняя слезы, он пару раз шлепнул себя по колену. - Ну ты и лузер. Вечный девственник-неудачник.
В двух шагах от меня ягуар обреченно прикрыл веки, с шумом втянув носом воздух. Впервые я видела, чтобы человеческая кожа имела такой насыщенный помидорный цвет.
- Чего вы смеетесь? Мы с кисой не пара. Я дрархи Чонгука, графа какого-то там волчьего дома.
Котик багровел все сильнее, а Лиам продолжал хохотать, подвывая и картинно вытирая глаза.
- Не повезло, так не повезло! - повторял и повторял он с очевидным злорадством.
- Да хватит ржать! Вы неправильно поняли. Никакая я не истинная.
- Истинная, - припечатал Лиам. - Я же чую. Ты - избранница этого неудачника. Единственная женщина, с которой он может вступить в брак. Единственная, кто способен принести ему потомство. Но у тебя уже есть муж. Басти, как же это смешно! - И он снова принялся мерзко хихикать.