1
Тони Старк резко проснулся, его сердце бешено колотилось о дуговой реактор. Он сделал несколько резких вдохов, и его правая рука потянулась к потным волосам. Он протёр лицо, надеясь убедить лёгкие работать должным образом, потом издал хриплый стон и перевернулся, чтобы проверить время. Был только час ночи. Он тихо выругался, встал с кровати и пробежался взглядом по той половине постели, на которой спала его жена. Его взгляд смягчился при виде высохших следов слёз на её щеке, и он нежно поцеловал её в лоб. Она сонно пробормотала что-то и прижалась к детскому голубому одеяльцу. Тони почувствовал укол горя, пронзающий всё внутри, при виде жены, вцепившейся в детское одеяло сына, как в спасательный круг.
Питера не было уже почти пять месяцев. Тони испустил ещё один прерывистый вздох и вышел из комнаты, неуклюже прошаркав на кухню. Время, казалось, осуждающе посмотрело на него, когда он налил себе чашку кофе, прежде чем приступить к работе. Он собрал всё, что знал о похитителях Питера. Они сделали ровно семь телефонных звонков с того ужасного дня, когда он обнаружил, что его сына похитили. Он был на совещании, когда это произошло. Он не помнил, с кем встречался и с кем обедал, не помнил, как ушёл посреди встречи. Всё, что он помнил, — это душераздирающий ужас, который он испытал, услышав по телефону отчаянный голос Хэппи. «Он пропал, Тони. Кто-то забрал его. Питер пропал». Тони выпрямился, невыносимо туго стиснув зубы, и заставил себя сосредоточиться на настоящем, вместо того, чтобы копаться в собственном чувстве вины. Он снова посмотрел на экран, и его желудок скрутило от этого зрелища. Семь телефонных звонков. Шесть фотографий. Шесть фотографий его маленького мальчика, привязанного к стулу; его крики и безумный страх в глазах были запечатлены в высоком разрешении специально для Тони. Карие глаза, которые Тони привык видеть широко распахнутыми от удивления, были раскрыты от страха, а рот разинут в бесконечном крике. Кровь капала из невидимой раны на голове, и это заставляло руки Тони сжиматься в кулаки. — Сэр, я не думаю, что это продуктивно, — раздался голос Джарвиса. Тони просто зарычал и, не обращая на него внимания, перешёл к следующему снимку. Тот был ещё хуже первого. Хуже всего было то, что Питер спал. Глаза его ребёнка были закрыты, но щёки всё ещё были мокрыми от слёз и кровь покрывала половину его лица.
Тони перешёл к следующему кадру, и тут пейзаж изменился. На первых двух снимках Питер находился на каком-то складе, однако теперь он был на улице, на фоне широкого леса. Вот тут-то Тони и оказался в тупике. В этом не было никакого смысла.
В Нью-Йорке не было настоящего леса, похожего на тот, что можно увидеть в горах, и это повергло Тони в настоящий ужас. Потому что это означало, что похитители увезли его сына далеко-далеко и не побоялись попасться полиции. Тони не был большим поклонником True Crime, но даже он прекрасно понимал, что это значит. (Они не собирались его возвращать.) — Сэр, пожалуйста, не мучайте себя... — Отвали, Джей! — рявкнул Тони. — Я должен его найти! — Я понимаю, сэр, — сказал Джарвис необычно заботливым и сочувственным голосом. — Однако в настоящий момент вы вредите своему психическому состоянию, заставляя себя смотреть на эти фотографии. Вы уже видели их несколько раз и так ничего и не нашли. — Я должен продолжать поиски, — настаивал Тони, переходя к следующей фотографии. На ней был изображён его плачущий сын с уродливым синяком на щеке. Тот был тёмно-фиолетовым и выглядел невероятно болезненным, и это заставило Тони впиться ногтями в ладони, чтобы успокоиться. — Тони... — тихо произнес голос у него за спиной. — Позволь мне сделать это, — умолял Тони. Он сгорбился в оборонительной позе. — Пожалуйста, Роуди. Позволь мне сделать это. Роуди шагнул вперёд и мягко оттащил своего лучшего друга от стола, подальше от проклятых фотографий, подальше от всего этого. Тони задрожал в его объятиях, и Роуди крепко обнял его. Он слабо всхлипнул, уткнувшись ему в плечи, и Роуди обнял его ещё крепче. — Всё будет хорошо... — тихо сказал Роуди. — Мы вернём его. — Я не могу так, Роуди... — простонал Тони. — Мне нужен мой малыш. Господи, пожалуйста, пожалуйста, я должен вернуть моего малыша. — Пошли, — сказал Роуди, ведя его обратно в спальню. — Тебе нужно поспать, Тони. Я обещаю, что помогу тебе, как только ты устроишь себе полноценный восьмичасовой сон.
— Я должен найти его... — повторил Тони, и Роуди кивнул. — Так мы и сделаем, — ответил он ему. — Иди спать, Тони. Тони ещё раз кивнул и снова вошёл в спальню. Пеппер спала в той же позе, как и когда он уходил, а он забрался под одеяло и прижался к ней. Она с лёгкостью помещалась в его объятиях, и Тони вздохнул, вдыхая её духи, позволив успокаивающему аромату погрузить себя в беспокойный сон.
На следующий день, ровно в полдень, им поступил звонок. Роуди и Тони сидели за кухонным столом и перебирали все имеющиеся у них улики. Хэппи наблюдал за Пеппер в гостиной, где она вязала и делала вид, что смотрит телевизор. Эту сцену прервал голос Джарвиса. — Сэр, вам поступил анонимный звонок, — произнёс он. Тони замер, прежде чем издать сдавленное: «Ответь», — и сжал руку Роуди. Пеппер и Хэппи вошли на кухню, как только услышали о звонке. Пеппер подошла к Тони, и тот взял её за руки. — Здравствуйте, мистер Старк, — послышался искажённый голос. Это был тот самый голос, которого Тони одновременно и боялся, и жаждал услышать. — ...Питер? — спросил он, ненавидя себя за то, как слабо и отчаянно звучал его собственный голос, но желание услышать сына пересиливало его гордость. — Он здесь, — сказал мужчина. — Но сначала нам с вами нужно кое-что обсудить. — Пожалуйста, — сказала Пеппер, — дайте нам услышать его. Пожалуйста. — Всему своё время, миссис Поттс, — сказал мужчина. — Давайте поговорим о выкупе. Тони почувствовал, что в нём зарождается надежда. Это был первый раз, когда они заговорили о переговорах. — Чего вы хотите? Всё что угодно! — Нам нужны вы, — заявил незнакомец. — Нам нужна технология дугового реактора. Нам нужен ваш мозг. В самом деле, мистер Старк, мы так много от вас хотим. Будет довольно трудно выбрать что-то одно. — Пожалуйста, мы просто хотим вернуть нашего сына, — произнесла Пеппер дрожащим голосом. Тони ещё крепче сжал её руку. — Чего вы от нас хотите?
Мы хотим посмотреть, как вы плачете, — сказал мужчина, жёстко рассмеявшись. — Но, к сожалению, этим мы счета не оплатим. В обмен на относительно безопасное возвращение вашего сына, мы требуем материалы Щ.И.Та. У Тони замерло сердце. — Что? — спросил он неуверенно, потому что это... это было невозможно. — Вы меня слышали. — Но это невозможно... — Какая жалость... — сказал мужчина. — Не волнуйтесь. Мы знали, что вы не сможете. — Тогда почему... — начал Тони, но его прервал щелчок пистолета. Он почувствовал, как внутри у него все похолодело. Они с Пеппер переглянулись, в глазах обоих читался неподдельный ужас. — Потому что нам нужно было как-то объяснить сброс балласта, — сказал мужчина. Раздался звук открывающейся двери, и они услышали крики Питера. — Где моя мама? — он плакал, а Пеппер всхлипывала. — Папа! Мама! Папа! — Пожалуйста, подождите... Остановитесь! Подождите, пожалуйста, не надо... — взмолился Тони.
— Извини, малыш. Пора спать, — сказал мужчина. Питер закричал ещё громче. — СТОЙТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО! Я ДОСТАНУ ВСЁ, ЧТО НУЖНО! НЕ ТРОГАЙТЕ ЕГО... — Звук выстрела остановил мольбы Тони. Питер больше не плакал.
В пентхаусе было тихо, все замерли в ужасе. Пока они ждали, по лицу Пеппер текли слёзы. В этот момент, впервые за почти двадцать лет, Тони поднял глаза и помолился. Боже, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не забирай у меня моего малыша. Пожалуйста. Это мой сын. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста, дорогой Бог, не забирай моего мальчика. — Утром вы найдёте его тело, — это было последнее, что они услышали, прежде чем мужчина повесил трубку. Пеппер взвыла, и Тони крепко сжал её, широко раскрыв глаза и не веря собственным глазам.
— Нет, нет, нет... — повторял он снова и снова. Хэппи наклонился, и его вырвало, Роуди бушевал, а Тони и Пеппер просто обнимали друг друга и плакали. Питер Бенджамин-Эдвард Старк был убит в пятницу. Мир скорбел, и Старки неустанно искали похитителей, но так и не нашли.
Но они не нашли и тела Питера...