Глава 1
Мне нужна тишина... хотя бы пару секунд, чтобы выдохнуть и перестать думать о том, по какой случайности я попала в Академию. Может, на Джессику произвёл впечатление мой поступок, когда я попыталась защитить Микаэля, может, ей понравились мои навыки, которые вряд ли можно было назвать идеальными или даже профессиональными, а может, она просто взяла меня в ученики из жалости. Но для подобных раздумий уже не оставалось времени, потому что уже скоро должна была начаться экскурсия по нашему дому на ближайшие несколько лет, а также мы должны были прийти на наш первый урок.
Комната, в которой мы оказались оставляла желать лучшего. Несколько двухэтажных кроватей, которые хоть и были новыми, но казались слишком уж открытыми для нашего общего проживания с парнями. Рядом со спальными местами находились тумбочки, в которые можно будет сложить одежду и несколько личных вещей, которых у нас итак было не так уж много. По коридору налево находилась ванная, хотя бы где-то я смогу побыть одна без мужского общества. Наше новое жилище было приятным, но и показывало те скромные условия, в которых нам предстоит жить.
- Готова? - Микаэль встал рядом со мной, закинув сумку с вещами на плечо. Я пожала плечами осматривая комнату для нашей группы.
- Никто из двора свободы не поддаётся логике, так что вряд ли к этому можно подготовиться, - Майк хмыкнул, но не стал спорить с этим утверждением, - Мне нужно это место.
- Постарайся поладить с Джесс, здесь её слово - закон, - к нам подошла девушка, которая тоже как-то относилась к этой семье: я слышала что-то о ней, но не могла вспомнить её имя, - Я не представилась. Коллен Эшби.
- Стефани Ньюман, - Лия улыбнулась, как будто мои слова были лишними.
- После твоего выступления во время приёма в Академию практически все знают твоё имя. Смелость тебе поможет, если, конечно, Джесс тебя не убьёт, - в глазах Коллен промелькнула грусть. Сначала я подумала, что она достаточно поверхностная и недалеко девочка, место которой в замке, но сейчас начала понимать, что её прошлое тоже хранит много тайн, которые мне было бы интересно узнать, если бы я хотела остаться здесь надолго. Жаль, что это всё обман.
- Ты решила запугать моих новых учеников? - за нашими спинами появилась Джессика вместе с Алексом и валькирией, от улыбки которой Микаэль так и расцвел. Я на несколько секунд улыбнулась, не в силах сдержаться из-за моего влюбленного по уши друга.
Теперь в голосе Джесс были нотки веселья, а вся серьёзность куда-то испарилась. Я не узнавала королеву, которая теперь стала похожа больше на обычного человека, чем на мага, в чьих силах было возможно уничтожить несколько дворов. Эти изменения произвели впечатление не только на меня, но и на других учеников, которые теперь стояли с приоткрытыми ртами. Все ждали её грозного тона, а вместо этого получили ту девушку, которую никто не ожидал здесь увидеть.
- Вы теперь ученики Академии. Это большая честь, но и большая ответственность, - в её взгляде промелькнуло что-то, что я не смогла разобрать, - Алекс будет вашим инструктором: по всем вопросам обращайтесь к нему или ко мне. На ваших кроватях лежат рюкзаки со всем, что вам пригодится в будущем, а на стульях лежат комплекты одежды.
- Джесс... - Алекс указал на время, отчего девушка тут же устало вздохнула.
- Через месяц пройдут пробы. Мне нужен отряд моих людей, которым я смогу довериться. Вы будете ходить со мной на приемы, посещать королей и королев, быть лицом нашего двора, - она сделала паузу, а меня уже заинтересовала эта должность: так я смогу подобраться к своей цели быстрее, - Десять человек. И ровно месяц на то, чтобы показать себя. Но запомните, я не потерплю, если вы попереубиваете друг друга. Мне нужна здоровая конкуренция, иначе вы вылетите из Академии. Увидимся на занятиях.
Всё чётко, быстро, без всяких прелюдий, но зато она не занимает наше свободное время и тем более не лжёт, а говорит всё прямо. Либо ты здесь работаешь и поддерживаешь других, либо уходишь с позором. Джессика вышла за дверь, оставив нас наедине с оборотнем, который уже казался серьезнее королевы. Теперь я знала, что мне нужно любыми способами попасть в отряд Джессики, и я была намерена сделать всё для этого.
- С утра пробежка, потом завтрак, несколько уроков истории и безопасности, далее тренировки в зале. После обеда уроки этикета и того, что может вам пригодиться...
- Мы не королевские особы. Зачем нам это? - Алекс отыскал глазами того, кто решился произнести подобное.
- Джереми, наша задача заключается в том, чтобы сделать из вас не просто солдат, а людей, которые могут шпионить, находить информацию, убивать, калечить и прочее. Может быть так, что тебе придётся сопровождать кого-то на балу или присутствовать при ужине, а ты не будешь знать, как вести себя, - Джер тут же опустил глаза в пол, понимая, что лучше не спорить с нашим инструктором, - Четыре года обучения, и мы сделаем из вас настоящих солдат.
- А те, кто войдут в отряд Джессики? - ухмылка Алекса стала опасной.
- Из них мы сделаем идеальных убийц, - все тут же начали испуганно переглядываться, лишь я с улыбкой смотрела на оборотня, который изучал нас. Его взгляд остановился на мне, но мужчина не стал задавать вопросов, хотя я видела, что его заинтересовала моя реакция.
- Продолжим. После уроков правильности, у вас будут ещё тренировки на свежем воздухе. Иногда будут бои с солдатами из других дворов: это научит вас видеть свои ошибки и принимать поражения, - Александр оглядел нас, - Каждый месяц мы будем уходить в походы. Посмотрим, сколько вас выживет после этого.
- Что это значит?
- Это значит, что лучше не подходить к лесу без сопровождения волькра или валькирии, - валькирия вышла немного вперед, показывая, что это её компетенция, - Меня зовут Луиза, и я буду вас учить, как выжить при встрече с демонами... или хотя бы выиграть немного времени. В лесу водятся разные твари, и пока что вы не справитесь с ними.
- Извините, но здесь кроватей меньше, чем нас, - мы ещё не расположились, так что подобную мелочь я не заметила.
- А это сюрприз, о котором мы вам не сказали. Мы сегодня идём на два дня в поход в тот самый лес, который окружает наш двор, - в моих глазах появился страх: не хотелось умереть в первый же день пребывания в Академии.
- И это называется сюрприз... - чей-то тихий голос был слышен для всех, отчего многие рассмеялись. Наверное, нервы - это самая сложная часть этого обучения, да и в принципе всей жизни.
- Через десять минут переодеться в вашу новую одежду, она рассчитана на всех. Через пятнадцать с вашими рюкзаками мы ждём вас во дворе на инструктаж, - Луиза тут же стала серьезной, - Разбейтесь на пять групп по десять человек и спускайтесь к нам.
Наши преподаватели ушли, и начался хаос. Кто-то начал откровенно оскорблять Джессику и Алекса, кто-то просто остался стоять в шоке, кто-то начал быстро переодеваться. Я начала снимать футболку, понимая, что когда-нибудь мы все равно увидим друг друга в нижнем белье. Некоторые парни нагло оглядывали девушек, а некоторые отворачивались, имея хоть немного совести.
- Красивое тельце. Ты именно так попала в Академию? - я обернулась к парню, который говорил это именно мне.
- Слушай, ублюдок, не все сюда попадают через постель в отличие от тебя, - он тут же подскочил ко мне, ударив в живот. Я согнулась пополам от неожиданности и была уверена, что он бы продолжил меня бить, но передо мной резко появились Коллен, Микаэль и Джереми.
- Попробуй её только тронь ещё раз, - я видела, как Эриксон, вроде бы так звали этого парня, сжал кулаки, но отступил.
- Нужна больно, - Коллен помогла мне подняться, но мне было не до этой драки. У нас оставалось мало времени на сборы.
- Спасибо, - мои новые друзья улыбнулись и продолжили собирать вещи, изучая содержимое своих рюкзаков. Похоже, Джессика решила устроить нам проверку, и я не знала, хватит ли мне смелости пройти её. Я искренне надеялась, что хватит...
***
- И снова всем добрый день, - Джессика подошла к нашей группе, в которой оказались я, мои друзья, ещё несколько парней, одна девушка и, к моему сожалению, Эриксон.
- Джесс, а почему ты так одета? - Коллен задала адекватный вопрос, если посмотреть на то, как выглядела королева двора свободы. Её распущенные обычно волосы были завязаны в высокий хвост, на теле вместо платья был облегающий костюм Охотницы, а на ногах на замену каблуков пришли удобные ботинки.
- Я иду с вами, - в глазах всех появилось удивление. Как с двумя маленькими детьми и мужем можно добровольно пойти на практически самоубийство. Никто в здравом разуме не стал бы оставлять уютный дом с семьёй, отправляясь в поход, из которого можно не вернуться.
- Ты сумасшедшая... - Мика был прав, она таковой являлась и снова нам это доказала.
- Алекс, проверь сумки, раздай всем спальники. Ноа, ты пойдёшь с нашей группой, - мы ещё не до конца осознавали на какой ужас мы подписываемся. Как я поняла, Ноа был ещё одним волькром, который поможет нам выжить.
- Ты понимаешь, что здесь происходит? - я повернулась к Микаэлю, отрицательно качая головой.
Мы все молчали, но на самом деле хотели задать кучу вопросов: куда мы идем, что с нами будет и как выжить хотя бы в эту ночь. Джессика была самоубийцей, раз решила пойти с нами в поход, когда её дома ждёт семья и целый двор. Я бы на такое не решилась, хотя адреналин в крови подсказывал, что мне понравится подобное времяпрепровождение. В детстве мне не разрешали никакие развлечения, поэтому временами я сбегала из дома, чтобы просто побродить по крышам и насладиться громкими разговорами тех, кому было позволено танцевать и веселиться в барах и на улицах нашего городка.
- Слушайте внимательно, - Джессика приподнялась на небольшой постамент, и с её лица тут же слетело любое подобие на улыбку, - Этот поход необходим для того, чтобы вы понимали, на что вы подписываетесь. Держитесь ваших инструкторов и следуйте четко их указаниям: поверьте, у вас ещё будет возможность проявить себя.
- А теперь краткий экскурс по тому, с чем вы столкнетесь, - Алекс был настроен серьёзно, и это пугало, - Демоны - твари неприятные, не дайте им поранить вас, иначе это практически прямая дорога к смерти.
- Практически? - голос из толпы был полон больше страха нежели чем любопытства. Джессика улыбнулась, немного оттянув кофту около ключицы в сторону.
- Меня ранил демон, но я успела принять антидот. У нас у всех есть небольшой запас этого раствора, так что кричите тут же и пытайтесь дойти до нас, - она замолчала, как будто вспоминала тот страшный момент, - Демонов отпугивает огонь, вы никогда их не убьёте им, но отпугнуть и даже покалечить сможете. Валькирии и волькры будут постоянно рядом с вами, поэтому они постараются спасти вас.
Постараются... то есть даже королева двора свободы не может дать нам полноценную гарантию того, что мы все вернемся из леса живыми. Я пришла сюда, чтобы отомстить, а не умирать в первый же день. Король двора осени убил практически всю мою семью: отца и брата. Он отправил их на чертову войну с теми тварями, с которыми нам предстоит встретиться. Моему брату было шестнадцать лет, когда он ушёл туда, откуда не возвращаются. И я поклялась, что теперь их род поплатится за то, что они сделали с нашими родными, а Академия Охотников поможет мне в этом. В любом случае из армии легче совершить предательство, а тем более из отряда Джессика, которая близка с Нилом Реммером.
- Пять минут до выхода первого отряда, - Джесс спустилась с импровизированной сцены и подошла к нам, - Я...
- Любимая... - она резко обернулась, заметив Дэриана Копленда, и расплылась в улыбке, - Это твои новички?
- Да, посмотрим сколько выживет после этой ночи, - он встал возле неё, положив руку на талию, как бы показывая, что она принадлежит ему. Микаэль вышел немного вперед, недоверчиво смотря на волькра.
- Мистер Копленд, как вы отпускаете свою жену в такой опасный поход? - Дэриан спокойно взглянул на парня и немного, но крайне опасно, улыбнулся.
- Желательно с оружием, - рука мужчины ещё сильнее сжала талию девушки, - Ей не впервой драться с демонами. Я украду у вас её на секунду.
Дэриан отошёл в сторону с его королевой, а мы продолжили удивленно таращиться на них, потому что никто не понимал, как муж может отпускать свою вторую половинку в столь опасное путешествие. Мама, когда провожала отца на войну, не могла проститься с ним, потому что понимала, что после тварей из ада никто не выживает. Но здесь всё было по-другому... жители двора свободы были другими.
- Как так можно... - Мика удрученно покачал головой, - Неужели, он её не любит?
- Лучше такое не произносить никогда, - впервые голос Коллен был холоден и жёсток, - Вы рассуждаете о семье, которую не знаете. Во-первых, вы можете лишиться жизни после такого. Во-вторых, взгляните на них повнимательнее.
Мы все посмотрели на Дэриана, который теперь сидел на корточках и проверял... Я прикрыла глаза от стыда, который испытала. Мы говорили, что он не любит свою жену, хотя он просто не хотел показывать истинных чувств при посторонних. Мистер Копленд проверял клинки, прикрепленные к ногам королевы, поправляя все затяжки и параллельно произнося какие-то слова, которые нам не были слышны.
- Их история любви может поразить многих, поэтому даже не смейте что-то произносить в сторону их отношений. Они не показывают чувства на публике, но убьют любого, кто посмеет причинить кому-то из них вред, - Коллен отвела взгляд от своей королевы и серьезно посмотрела на нас.
- А как же Кристиан Тейт? Он вроде бы всё ещё жив, - я заметила, как в глазах девушки промелькнула боль, которую она пережила вместе со своей королевой.
- Не надо лезть в эту историю, - я взглянула на Лию, которая отрицательно покачала головой, как бы показывая, что не нужно дальше развивать эту тему, - Иначе демонов вы увидите не только в лесу.
- Отряд Джессики через месяц посетит все дворы, так что если вы горите желанием познакомиться с Кристианом, то старайтесь лучше, - Беатрис подошла к группе учеников, ещё раз проверив всё оборудование, - А если вы про ту историю, он многое Джессике сделал...
- В том числе и хорошее, - голос Джессики мы услышали ещё до того, как она подошла к нам, - Трис, помоги остальным собрать вещи.
- Прости, - королева кивнула, наблюдая за тем, как ведьма удаляется. Мы чувствовали, что подруга Джессики сказала лишнее, но все старались делать вид, что этого не заметили.
- Если я ещё раз услышу разговоры, которые ведутся про кого-либо из правителей, я тут же выкину вас из Академии. Чтобы рассуждать об этом, вы должны знать полную историю. Так что либо приходите ко мне с чётко-поставленными вопросами, либо держите рот на замке, - она оглядела всех нас, - Всем приготовится! Первая группа, стартуем сейчас, остальные через каждые десять минут. Да помогут вам Боги.
- А если мы в них не верим?
Кто-то из учеников, похоже, совсем потерял страх, раз сказал такое девушке, которая выдерживала свою судьбу благодаря вере. Я тоже не разделяла подобные взгляды, потому что Боги не уберегли ни брата, ни отца. Они не помогли нам, когда мы так нуждались в них, поэтому с того времени я поняла, что я могу верить только в себя. Я думала, что молитва не поможет мне на поле боя, но сейчас, смотря на королеву, я начинала сомневаться в своих убеждениях.
- Многое может поменяться за одну ночь, - я подняла рюкзак на спину, лишний раз дотронувшись до каждого элемента оружия на мне, и прошла вслед за Джессикой, надеясь, что мы все переживём эту ночь.
- Я не могу умереть... - Микаэль прошептал
- Смерть не самое худшее, что ждёт тебя в этой жизни, - в голосе Джесс звучали отголоски прошлого, - В лесу вы встретитесь с видениями, которые вторят вашим мечтам.
- И что же в этом плохого? - я нахмурилась, не понимая, к чему ведёт королева. Кошмары снились мне часто... и я проклинала их вместе с теми людьми, из-за которых они начались. Однако, у меня не было времени на то, чтобы думать о сюжетах, возникающих в моих снах, потому что обычно в это же время я слышала крики сестры, которая была не в силах справиться с видениями. Мы не могли позволить себе Академию для ведьм, тем более эта группа считается позорной, поэтому Амелия пыталась справляться со своими силами сама. К нашему с мамой сожалению, у неё это не получалось.
- Иногда мечты хуже кошмаров: к первым вы стремитесь, от вторых вы бежите, и неизвестно, что из этого приближает вашу кончину, - Джессика многозначительно посмотрела на меня, а потом ухмыльнулась и отвернулась к лесу, который уже манил нас в свою непроглядную тьму.
Нил
- Матушка, вы хотели меня видеть, - я поклонился, не скрывая разочарования на своём лице. Все в замке уже говорили о том, что бывшая королева хочет устроить: косые взгляды на меня давали прекрасно понять, кто будет виновником события.
- Присядь, Нил, - она указала на кресло рядом с её, но я отрицательно закачал головой.
- У меня скоро собрание, на котором я ещё вдоволь насижусь, поэтому, при всём уважении, откажусь, - мама устало качнула головой, как будто на её плечах была непосильная ей ноша, но тут же снова нацепила на лицо маску невозмутимости и спокойствия.
- Ты правишь уже несколько месяцев, народ видит в тебе своего предводителя, - мама сделала паузу, размышляя с чего начать разговор, - Но есть и те, кто видит в тебе сына бывшего правителя, который не отличался добротой в правлении. Мы слышали, что в нескольких городах были восстания.
- Да, матушка, но мы их подавили. Они незначительны, так как это остатки тех, кто ненавидел моего отца. Тех, кто уважает меня, гораздо больше на данный момент, - я позволил себе мимолетную улыбку на пару секунд.
- Не стоит недооценивать своих подданных: люди, объединённые одной целью, способны на многое, а люди, объединённые ненавистью, способны разрушить этот мир, - она взглянула на меня с горечью в глазах, - Ты не так жесток, как отец, но тебе нужна опора и поддержка, которая сможет тебе помогать. Тебе нужна жена.
Я закатил глаза, обречённо вздохнув: когда я взял на себя правление двором осени, я понимал, что когда-то зайдёт речь про мою женитьбу, но не думал, что это произойдёт так скоро. Однако, у мамы было другое мнение на этот счёт... и я прекрасно её понимал. Я взглянул на бывшую королеву, которая хоть и держалась стойко, была простой женщиной, которая совсем недавно потеряла мужа. На её лице появились морщины от долгих ночей, проведённых в слезах, а на висках - седые волосы от тех событий, которые нам всем пришлось пережить.
- Кого вы можете предложить на роль моей жены? - холодность в моём голосе испугала маму, но я не мог по-другому. Мне не оставили выбора.
- Мы устроим смотр: двенадцать претенденток на твою руку и сердце. И три месяца, чтобы определиться. Мне кажется, вполне честный договор, - на моём лице промелькнула усмешка.
- Честный? А вы знаете, что в этом мире существует любовь? Что я хотел бы её почувствовать, как все люди?
- Ты не просто человек, Нил, ты - правитель. А королям не дана такая роскошь, как любовь, - она медленно встала, подойдя ко мне, - Я не хочу принуждать тебя к смотру, дорогой. Но либо ты выберешь себе невесту, либо это сделаю я и совет. Девушки прибудут на следующей неделе на карнавал осени.
- Хорошо, матушка.
- Поезжай к Джессике, прошу. Несколько дней твоего отсутствия сейчас ничего не изменят, но для тебя увидеть подругу будет необходимо, - мои губы расплылись в подобии улыбки: мама всё ещё понимала, что мне нужно лучше меня, - Иди, мальчик мой.
- Спасибо, - я рванул из покоев бывшей королевы, желая поскорее оказаться во дворе девушке, которая дарила мне спокойствие в моей жизни, устраивая хаос во всём остальном мире.
***
Этот двор стал мне более чем родным... Я приезжал в него всегда, когда у меня находилось несколько свободных дней, потому что несмотря на то, что двор свободы считали самым угрожающим двором, он оставался самым уютным и спокойным для меня. Джесс всегда знала, как меня поддержать, будучи моей лучшей подругой, а Дэриан уважал меня за помощь, которую я оказывал его жене, когда она была преступницей. Хотя почему же была? Девушка и сейчас оставалась ею. Часто на собраниях, я не мог сдержать усмешку, видя, как она искусно подбирает слова, оскорбляя других правителей или лордов, которые никак не помогали своему народу.
- Нил! - Лили подбежала к моей лошади, когда я остановился и слез на землю, и тут же протянула свои ручки ко мне.
- Моя принцесса, - я подхватил девочку, закружив её. Охрана за моей спиной держалась стойко, но я видел в их глазах теплоту. Брэндон - тот, кто поехал со мной, был моим другом и не часто мог наблюдать искреннюю улыбку на моём лице, поэтому был рад, что хоть где-то я могу позволить себе расслабиться.
- Нил, ты приехал к нам, - Беатрис подошла ко мне, улыбаясь, и легонько приобняла, - Значит, жениться надумал... Извини, дорогой, Джесс тебе в этом не помощница.
- Сколько раз тебе ещё повторить, Трис, чтобы ты перестала читать мои мысли? - она пожала плечами, - Я знаю, что Дэриан убьёт любого лишь за мысли обладать его женой. Где она сейчас?
- Должна быть на тренировке с ребятами, я тебя провожу, - ведьмочка отправила детей домой, а сама двинулась рядом со мной к Академии, - Надеюсь свою сестричку ты с собой не привёз.
- А ты, видимо, очень ждёшь её возвращения, - Беатрис хмыкнула, - Джессика держит нейтралитет с Мией, но даже мне тяжело видеть мою сестру после всего того, что произошло. Мы очень отдалились друг от друга. Я стал королём двора осени, а она - королевой двора зимы, хотя на её месте могла бы быть...
- Не могла, - Беатрис тут же стала серьёзной, - Он столько боли ей причинил, что никто из нас до сих пор его не простил, в том числе и я.
- А меня? - подруга Джесс взглянула на меня с проблеском вины в глазах. Ей не нужно было отвечать, чтобы я понял, что она так и не смогла простить меня за то, что тогда в замке я не остановил Кристиана, не смог удержать его от того, чтобы выгнать удивительную валькирию, обрекая её на смерть.
- Она простила, а значит и я не держу зла, - мы кивнули друг другу, понимая, что когда-нибудь мы все забудем о том страшном времени.
Мы вошли в Академию, где я был ещё до того, как она была полностью построена. Это место совершенно отличалось от предыдущего: строгость архитектуры граничила с каким-то теплом, которого нельзя было заметить при прошлых хозяевах данного заведения. Джессика постаралась на славу, и я бы с удовольствием продолжил разглядывать то, как здесь всё изменилось, но мои размышления прервала девушка, навалившаяся на меня всем телом.
- Аккуратней! Смотри куда... - она обернулась, тут же узнав меня. Вот только в её глазах не было ни страха, который некоторые испытывали при встрече с правителями, ни должного уважения, скорее холодность и презрение, такое непривычное для меня.
- Стефани! - Беатрис усмехнулась, немного с укором смотря на ученицу.
- Кто же знал, что нас сегодня посетит король двора осени. Вы бы предупредили нас, Ваше Высочество, мы бы хотя бы надели что-нибудь понаряднее, - она отвесила мне подобие реверанса, вызвав смех стоящих позади неё ребят.
- Над чем вы там... - я заметил Джессику, которая недовольно оглядывала учеников, отвлекшихся от занятия. Когда её взгляд упал на меня, она тут же кинулась ко мне, забыв про все приличия, которые мы так старались соблюдать, - Нил!
- Джесс, - я приподнял её над землей в своих объятиях и уткнулся носом в её волосы, понимая, как мне не хватало моей подруги, - Извини, что не написал о том, что приеду. Не было времени - я тут же рванул к тебе.
Джессика поняла, что что-то произошло, но не стала начинать допрос перед ребятами, за что я ей был безумно благодарен. Она поддерживающе улыбнулась, а потом повернулась к ученикам, которые уважали свою королеву.
- У вас сегодня свободная тренировка. Занимайтесь чем хотите, но не смейте просто отдыхать, - я видел, что она хотела уже уйти, но кто-то из парней окликнул девушку.
- Джессика, у нас тут созрел вопрос, мы можем задержать тебя на секунду? - это был мальчишка, практически моего возраста, стоящий рядом со Стефани. Её глаза изучали меня, и в ней точно было что-то необычное. Да, внешностью она походила на многих других: каштановые волосы чуть ниже плеч, голубые глаза и острые черты лица. Я не понимал её враждебности, но точно хотел бы в этом чуть позже разобраться.
- Слушаю, чем я могу помочь? - парень с опаской оглядывался на одногруппников, не зная, с чего начать.
- Нет. - голос Беатрис был суров и строг. Она смотрела на парня со всей серьезностью, на которую была способна, а потом повернулась к Джессике, которая ждала хоть каких-то объяснений, - Они хотят попросить тебя пригласить сюда Кристиана, чтобы вы показали им бой, так как они наслышаны о вашей прекрасной технике.
- Мы просто услышали, что единственный человек, кто смог противостоять и даже победить непобедимого фенрира, была ты. Конечно же, мы бы хотели посмотреть за хотя бы одним боем, когда мы только начинаем обучение, - в глазах Джесс появилась боль, но она тут же исчезла. Она умела скрывать эмоции, иногда даже от друзей.
Я знал, что ей больно слышать имя Кристиана... до сих пор. Она любила его, а потом возненавидела до такой степени, что просила меня найти того, кто сотрёт ей память. Дэриан тут же узнавал об этом, а Джесс обижалась на меня ровно до момента, пока начинала осознавать, что воспоминания - это то, без чего мы перестанем существовать. Часто бывая у подруги, я видел, как она скрывает свои шрамы во всю спину, которые никак нельзя было убрать. И в этом был виноват именно Кристиан.
- Джесс... - я хотел подойти к ней, но она подняла руку, не желая, чтобы я вмешивался.
- Микаэль, я удовлетворю вашу просьбу. Что-то ещё? - все отрицательно покачали головой, - Хорошо, занимайтесь.
Она тут же стремительно вышла из зала, оставив учеников, недоуменно переглядываться. Я чувствовал её желание заплакать и ударить что-то, но она держалась, как настоящая королева. Я бросился за ней, понимая, что сейчас ей был нужен друг, а не король, у которого тоже за спиной было множество проблем. Она клялась, что стала сильной правительницей, и, конечно же, так и было, но она до сих пор осталась той напуганной валькирией, с которой мы познакомились в детстве.
Джесс вошла на кухню в свой дом, поставив локти на стол и спрятав лицо за ладонями. Я подошёл к ней, приобнимая девушку, которая была мне ближе, чем кто-либо.
- Джесс... - её взгляд выражал усталость.
- Я в порядке. Просто каждый приезд Кристиана заканчивается тем, что я начинаю вспоминать то время, - она грустно улыбнулась, - А что у тебя происходит в жизни?
- Я женюсь, - тут же её взгляд потеплел, - Не знаю на ком, но матушка хочет провести смотр девушек. Какая абсурдная идея!
- А я уж думала, что кто-то украл твоё сердце, - я взглянул на Джесс, сидящую напротив меня, и взял её руку в свою.
- Конечно, ты ещё много лет назад, - она также как и я расплылась в улыбке, - А если серьезно, то я в ужасе. Джесс, я не готов. Только не на незнакомке, с которой мне придётся разделить эту жизнь. Я не хочу такую же жизнь, как у Мии с Крисом, только не так.
- Нил, а может быть ты полюбишь кого-то за время смотра? Может быть ты найдёшь свою судьбу? - я кивнул, но не посмел подобной надежде одурманить мой разум, - Но если такого не произойдёт, мы что-нибудь придумаем... вместе.
- Спасибо, спасибо за всё. - она сжала мою руку, с нежностью смотря на меня. Я ошибался... она не осталось той слабой девочкой, которой была в детстве, она стала мудрой женщиной, равной которой я ещё никого не встречал.
***
Я наблюдал за девушкой, которая задумчиво смотрела вдаль океана. Она казалась такой хрупкой сейчас, хотя на тренировке была такой, что нельзя было допустить мысли, что эта девушка сломлена. Сломлена как я или как Джесс... Что же с ней могло такого произойти, что сейчас она молчит, глядя в пустоту?
- Я присяду? - она испуганно подняла взгляд на меня, тут же вскочив на ноги. По её боевой стойке можно было понять, что видеть кого-либо здесь она явно не ожидала.
- Ваше Величество, - она не поклонилась, но и не смутилась подобному пренебрежению этикета, - Я тогда, пожалуй, уйду, чтобы вам не мешать.
Она уже двинулась обратно к лесу, но я придержал её за руку. Глаза девушки тут же устремились на мою ладонь, которая теперь сжимала её запястье, пытаясь понять, почему же я хочу, чтобы эта девушка осталась.
- Наше знакомство прошло плохо, - я выдавил из себя слабую улыбку, ведь сложно было сделать что-то большее под тяжелым взглядом ученицы, - Король Реммер, но можно просто Нил. А вы ?
- Стефани Ньюман. Ученица Академии и ваша подданная, - слова явно давались ей с трудом, однако, был слышен акцент на последнем слове, чтобы обозначить наше положение в обществе, - А теперь позвольте спросить, Ваше Величество, с чего такой интерес к моей персоне? Не люблю, когда люди, которые имеют власть, пользуются теми, у кого её нет.
- Что вы... - укол обиды проскочил где-то в сердце, - Миледи, я ни в коем случае не хочу вас обидеть. Лишь хотел узнать, почему вы так холодны? Я понимаю, что мы не настолько близко знакомы, чтобы вы испытывали ко мне теплые чувства, но такая ненависть... я не пойму, что не так сделал.
- Поверьте, вы - ничего, - она смягчилась, но я чувствовал, что некое напряжение ещё разрядами проходило между нами, - День был непростым, поэтому моя компания вряд ли вам сейчас понравится.
- Но мне хотелось бы... - она оборвала меня на полуслове. Её дерзость одновременно вызывала гнев и желание укротить девушку.
- Я не знаю, что вам хотелось бы, но не стоит. Ваша благосклонность приятна мне, но ничуть не нужна, - она поклонилась впервые при нашем разговоре, - Прошу меня извинить, я должна тренироваться.
- Тогда не откажите королю в поединке с ученицей. Думаю, вы многое сможете вынести из этого урока, - во мне говорила злость на то, что она так вела себя со мной, - Не переживайте, я сильно не буду бить.
- Не могу обещать того же, - она развернулась, а на моих губах появилась усмешка.
Стефани Ньюман... Её имя означало "диадема", но ей не нужна была корона, чтобы её видели королевой. Она была властной и в меру учтивой, умела играть словами и оскорблять других одним только взглядом. Эта девушка притягивала своей недоступностью... а я не привык так просто сдаваться. Этот поединок она вряд ли выиграет, а вот войну между нами - никто не знает. Однако, проигрывать этому демону в обличии ангела я точно не собирался, и я был намерен ей это доказать по возвращении в Академию.