Глава 7. Первый ход
Идея пришла к Эмилю на лекции по корпоративным коммуникациям. Профессор, сухой, как учебник, бета, вещал о важности «сигналов» в деловой переписке. О том, как одно неверно выбранное слово может сорвать сделку, а умелый намек – открыть двери.
Эмиль не слушал, а смотрел в окно, мысленно перебирая варианты. Прямой звонок или письмо – отпадали. Слишком грубо, слишком опасно. Нужен был элегантный, почти невидимый крючок.
И тут он вспомнил. В одном из годовых отчетов клана Стерлинг мельком упоминалась их программа поддержки молодых предпринимателей. Номинально – благотворительность. По факту – способ скаутинга талантов и выгодных инвестиций.
Это был идеальный канал.
После лекции он заперся в своей комнате и составил письмо. Он писал его не как Эмиль, потенциальный жених. Он писал как Эмиль Сьюард, студент-аналитик, наследник скромного (по меркам элиты) семейного бизнеса.
«В Совет директоров Фонда поддержки предпринимательства «Стерлинг. Следующее поколение» Тема: Запрос на консультацию относительно потенциальной синергии»
Текст был сухим, профессиональным и до зубовного скрежета почтительным. Он кратко описывал (сильно приукрашивая) некий «инновационный проект в сфере анализа больших данных для оптимизации бизнес-процессов», который он «разрабатывает в рамках университетской программы». Он нагло вплетал в текст имена профессоров, которые консультировали Стерлингов, и цитировал их же корпоративные принципы.
Суть запроса была проста: он просил возможность получить «тридцать минут экспертного времени» для презентации своего проекта, дабы «оценить потенциальную взаимную выгоду».
Но в самом конце, после подписи «С уважением, Эмиль Сьюард», он добавил постскриптум. Короткий. Дерзкий. Идеально рассчитанный.
P.S. В ходе предварительного исследования для проекта мне удалось выявить несколько любопытных паттернов в публичных данных, касающихся оптимизации логистики частных авиаперелетов. Возможно, это могло бы представлять интерес и для вашей службы оперативного управления.
Он перечитал письмо три раза. Со стороны это выглядело как наглое, но вполне в рамках допустимого, письмо студента, пытающегося привлечь внимание крупной компании. Никаких угроз, никаких намеков на личное. Чистый бизнес.
Но этот P.S.... Он был сигналом. «Логистика частных авиаперелетов». Прямая отсылка к данным Марка о ночных перелетах Артура и Кая. Это было послание в бутылке. Поймет ли его получатель?
Он не стал отправлять письмо на общую почту фонда. Вместо этого он потратил еще час, чтобы найти прямой электронный адрес личного ассистента Артура Стерлинга. Человека, который отсеивал 99% входящих сообщений.
Эмиль отправил письмо. И положил телефон на стол. Первый ход был сделан. Теперь оставалось ждать.
***
Ожидание растянулось на два дня. Эмиль пытался заниматься рутиной – учеба, лаборатория, бессмысленные студенческие тусовки, – но его мысли постоянно возвращались к отправленному письму. Он ловил себя на том, что проверяет почту каждые пять минут.
На третий день, когда он уже начал считать свою затею провальной, пришел ответ.
Не от ассистента. Ответ пришел с приватного домена, который Эмиль сразу узнал по данным Иэна. Домен принадлежал лично Каю Вольфу.
Текст был еще короче, чем его письмо. Без подписи. Без приветствия.
«Завтра. 18:00. Neutron Cafe. Будьте точны.»
И адрес.
Neutron Cafe было нейтральной территорией. Дорогое, но не пафосное место, популярное среди деловых бет, а не светских альф. Идеальное место для незаметной встречи.
Эмиль медленно выдохнул. Они клюнули. Не Артур. Кай. Его правая рука и, возможно, его главная уязвимость.
Он написал короткое подтверждение: «Прибуду.»
Весь остаток дня он чувствовал на себе странные взгляды друзей. Он был слишком сосредоточен, слишком тих. Даже Иэн, обычно неумолимый в своих расспросах, лишь пару раз бросил на него оценивающий взгляд, но промолчал.
Перед сном Эмиль долго стоял перед зеркалом, подбирая одежду. Ничего броского. Ничего, что могло бы выдать в нем омегу, выставляющего себя напоказ. Темные джинсы. Простая черная водолазка из качественного хлопка. Строгий пиджак, который можно было счесть как за элемент стиля, так и за легкую броню.
Он смотрел на свое отражение – хрупкое, бледное, с холодными глазами. Он не выглядел как угроза. Он выглядел как студент, идущий на собеседование.
И в этом была его сила.
Завтра он встретится с тенью. И сделает первое предложение в игре, ставкой в которой была его жизнь.
***
Вечерний свет мягко заливал кабинет, окрашивая стены в теплые тона. Артур снял пиджак и перекинул его через спинку кресла, ослабил узел галстука. Он стоял у окна, не как правитель перед подданными, а просто как уставший человек, смотрящий на зажигающиеся огни города. В его позе читалась привычная власть, но и усталость – тяжесть короны, которую он нес без жалоб, но и без восторга.
Дверь приоткрылась без стука. Вошел Кай. Он тоже сбросил пиджак, оставшись в темной водолазке, подчеркивавшей его спортивное телосложение. В руках он нес два бокала и бутылку односолодового виски – не того, что подавали гостям, а их общий фаворит, пряный и с глубоким послевкусием.
— Ты сегодня мрачнее обычного, – голос Кая был тише, грубее, чем на людях, и лишенным служебной вышколенности. Он налил виски и протянул один бокал Артуру.
Тот взял бокал, их пальцы ненадолго соприкоснулись.
— Совещание с советом директоров. Они до сих пор не могут переварить, что я продал сталелитейный завод. Для них это «наследие», а не убыточный актив, – Артур сделал глоток, зажмурился. – Иногда мне кажется, я воюю не с конкурентами, а с призраками прошлого.
Кай прислонился к краю стола рядом с ним, взяв свой бокал.
— Призраки проиграют. Они всегда проигрывают, – он сказал это с такой простой, непоколебимой уверенностью, что Артур невольно усмехнулся.
— Только потому, что ты стоишь у меня за спиной и не даешь им меня достать, – он повернулся к Каю, оперся о подоконник. – Спасибо за это.
Кай лишь хмыкнул, отпивая виски. Они стояли в тишине, наслаждаясь редкими минутами покоя. Это было их ритуалом – делить тишину после долгого дня.
— Кстати, насчет призраков, – Кай поставил бокал и достал из кармана планшет. – Пришло любопытное письмо. На твой личный, зашифрованный ящик. Отсортировал его из спама только потому, что в теме было упоминание аэродрома.
Артур нахмурился, взяв планшет.
— Кто?
— Эмиль Сьюард. Сын тех самых Сьюардов, что входят в сотню Forbes, не имея ни капли «голубой крови» в жилах.
Артур пробежал глазами письмо. Сначала его брови поползли вверх от удивления, потом на лице появилась тень интереса, и, наконец, легкая, почти незаметная улыбка тронула его губы.
— Нагло. Очень нагло. И… изящно. Он не лезет в лоб, он играет в наши игры.
— Он знает о вылазках, – голос Кая стал тише, в нем появилась опасная нота. – О расписании. Он не шантажирует. Он предлагает «взаимную выгоду».
Артур отложил планшет и снова взял свой бокал.
— Что ты о нем думаешь?
Кай задумался, смотря на золотистую жидкость в бокале.
— Умен. Хладнокровен. Рискует, но расчетливо. Не похож на типичного избалованного наследника. Скорее… на молодого хищника, который учится охотиться.
— Хищника? – Артур повернулся к нему, явно заинтересованный. – И на кого же он охотится, по-твоему?
— Пока не знаю, – Кай встретил его взгляд. Его глаза, обычно скрывавшие все эмоции, сейчас были открыты. В них читалось доверие и готовность к действию. – Но мне интересно это выяснить. Риск минимален. Neutron Cafe – нейтральная территория. Я проверю все заранее.
Артур медленно кивнул. Он смотрел не на планшет, а на Кая. На своего единственного советника, телохранителя, друга. Человека, с которым он мог быть просто собой.
— Хорошо. Давай встретимся с этим… юным хищником. Посмотрим, чего он стоит.
Он допил виски и поставил бокал. Затем, не глядя, протянул руку. Кай без колебаний взял ее – крепкое, короткое рукопожатие, которое говорило о многом больше, чем слова.
— Спасибо, что ты всегда настороже, – тихо сказал Артур.
— Я всегда буду, – так же тихо ответил Кай. – Это моя работа.
— Нет, – Артур покачал головой, и его глаза смягчились. – Это не работа. Это нечто большее.
Они снова замолкли, глядя на огни города. Два одиночества, нашедшие друг в друге опору. Завтра их ждала игра, интрига, новая головоломка. Но сейчас, в этой тихой комнате, пахнущей кожей и виски, было только простое человеческое понимание.