Глава 1
Слишком много черного.
Мира открыла глаза, совершенно не понимая, где находится. Да что там, даже себя помнила с трудом. Вернув способность видеть четко, приподнялась на локтях – она лежала на несоразмерно огромной постели. Мягкое белье ласково касалось кожи, будто невесомое – это первое, что получилось ощутить. Вторым – кольнувший страх, вскоре сменившийся восхищением.
Каменный купол потолка сводился к кованой люстре с россыпью кроваво-красных камней на цепочках. У стен расположились серые колонны в виде полуобнаженных женщин, но разглядеть их в подобной темноте получилось с трудом: внимание перетягивала мебель, подчеркнутая слабой вуалью дневного света. Металлы вросли в темное дерево сродни причудливому вьюну, на ровной поверхности это выглядело, как хаотичные трещины в стекле. У соседней стены притаился огромный шкаф, чуть поодаль, под высоким зеркалом в картинной раме, - письменный стол с креслом, оббитым красным бархатом, а завершал композицию камин, в жерло которого Мира могла бы влезть целиком.
- «Эту комнату что, для великанов строили?» - спросила она сама у себя, продолжая осматриваться. – «Не видела ничего подобного».
Одна из стен была полностью закрыта плотными шторами в цвет окружения. Свет пробивался через узкую щель между тканью: белый, неровный, мельтешащий, будто за стеклом без устали роились насекомые.
Тут и там расставлены подсвечники, обвитые искусно выполненными серебряными лианами. Несколько диковинных ковров распластались по полу. Все из камня, массивного серого кирпича. Многоярусные украшения стен и потолка, выполненные из него же, дополнялись острыми элементами. Это не было похоже на лепнину, скорее, кропотливо сваренные металлические конструкции, служащие каждой колонне, лесенке, раме и важному объекту мебели своеобразной короной. Казалось, деталей слишком много, комната свободна, но перегружена одновременно. Все в ней кричало о богатстве и древнем происхождении, но скудность цветов выравнивала впечатление.
Кружащаяся голова Миры не позволяла сконцентрироваться на чем-то, пока в скоплении черных пятен не показался слепяще-белый букет лилий. Цветы занимали тумбу у кровати, привычная деталь, вдруг заставившая вспомнить все.
Она прижала ладонь ко лбу с отчаянным желанием продавить пальцы вовнутрь, до тех самых воспоминаний, чтобы вытащить их. Забыть произошедшее. Далеко не сразу заметила, что вся ее рука была покрыта бинтами от самого плеча до запястья. Вторая – тоже, как и торс.
- «Бинты… Раны. Подвал. Пансион, ритуал, настоятель Николай, Злата… Дор!».
Мира дернулась, встрепенулась. Виски потяжелели, грудную клетку сдавило из-за паники и нехватки воздуха. Тело сверху донизу закололо мелкими иголочками – оно требовало немедленно бежать, но не было на это способно.
Собравшись с мыслями, девушка прикрыла глаза, несколько раз глубоко выдохнула. Ей было жизненно необходимо привести сознание в порядок, паника, как показала практика, никому никогда не помогала. Потребовалось не так много времени. Ощутив себя относительно спокойной, решилась позвать:
- Лиодор?
Тишина. В долгом отсутствии звуков слова раздавались громко. Мире даже показалось, глупо.
- Дор, ты здесь?
Скопление мужских голосов донеслось из-за стены, вместе с разномастными, торопливыми шагами. Некая группа приближалась к двери, которая незаметно выросла метрах в пятнадцати от постели.
Девушка приняла странное решение – притворится спящей. Как трусливое травоядное животное, спасающее свою шкурку от съедения, она упала на подушку и, скрючившись, зажмурила веки. Повышенные тона выдавали негативный настрой, от чего стало только страшнее. Полный раздражения вскрик раздался у самого входа:
- Позже, Теотерон. Я сказал – позже!
Еще секунды чьего-то возмущения. Некоторые отрывки прозвучали очень четко: «…нужна сиделка! Не ты…», но потом закрывшаяся дверь вновь отрезала шлейф шума. Как только это случилось, будто по заказу, оставшиеся по ту сторону стихли и удалились по своим делам.
Прежнее спокойствие завладело спальней. Мира лежала, стараясь держать дыхание ровным. Подходить никто не торопился, от чего становилось не просто волнительно, а даже жутко. Тишина была непроницаемой, в ней выделялся только вой за окном. Он вдруг прорисовался сам собой, пользуясь заострившимся слухом девушки.
Мягкая поступь привела неизвестного к постели. Он взял кресло, словно то ничего не весило, и поставил рядом, чтобы присесть. Все настолько осторожно, что, не проснись Мира сама, от этого точно не смогла бы.
Вновь пауза из ничего. Не то пленница, не то гостья напряженно ожидала следующего движения незнакомца. Наверное, поэтому она предательски вздрогнула, когда он коснулся ее руки и засмеялся, заметив реакцию. Сдержано, но искренне, как некой особенно забавной вещи.
- Из тебя выходит никудышная шпионка, малышка.
Услышав столь знакомое обращение, Мира не думая открыла один глаз. Она ожидала чего угодно, даже зная, что Лиодор остался в Константине. Пастырь мог завладеть телом Мари, Отца Юрия, Николая, да хоть ее двойника – могло бы случиться все. Но то, что на самом деле занимало стул напротив, выглядело совершенно иначе. В лице его проскакивали лишь некоторые черты фальшивого преемника директора. Неуловимые детали напоминали о том, кому на самом деле принадлежало это тело, остальное демонстрировало собой нового человека, незнакомого Мире: аристократическая бледность, длинные волосы, цвета вороного крыла, уходящие за плечи и светло-серые радужки, практически прозрачные на вид. Ни длинное рельефный овал лица, ни прямой нос с выраженными крыльями, ни низко посаженные темные брови – ничего из этого не было знакомо Мире, но вот улыбка… Белоснежная, широкая, от которой каменные линии вдруг стали живыми, определенно уже виделась ей раньше. Даже небольшие клыки и острые хвостики-уголки губ, каждая деталь показалась ей слишком знакомой.
- Дор? – спросила она. От удивления села на мягком матрасе, не в силах оторваться от изучения нового вместилища пастыря.
- Доброе утро, Мира.
- «Мира», - вторили мысли, пока сама хозяйка имени припоминала, что именно так Лиодор говорил с ней все те дни в пансионате, так его сознание звучало в ней. Он был рядом и вытащил ее оттуда.
Слабая рука оторвалась от одеяла, которое сжимала, и сама собой потянулась к сидящему напротив мужчине. Тот поддался, даже безмолвно подвинулся поближе, позволяя пальцам коснуться собственной кожи. Хватило короткого движения, она все поняла: на вид холодный, недвижимый, но кожа горячая, точно при лихорадке. Мира подползла, чтобы внимательнее изучить незнакомое вместилище. Подушечками провела несколько дорожек от уха до подбородка, очертила линию челюсти большим пальцем, совершенно не замечая, как завороженно за ней наблюдают белые радужки. Каждое касание убеждало – это он.
- «Тепло», - подумала девушка, прикусывая губу от нахлынувших эмоций. - Ты изменился, - шепнула следом.
Лиодор молча взял ее ладонь и поднес к губам, оставляя на ней долгий поцелуй. Глаза их все еще цеплялись друг за друга. Ожидание, тоска по дорогому тебе человеку, порой изводят больше любой болезни. Единственное лекарство прячется в том, по кому ты скучаешь, только в его душе можно найти спокойствие.
Мира не выдержала и бросилась на пастыря с объятиями, едва не рухнув с постели. Тот поймал ее, накрепко обвил спину руками, уткнулся в волосы, стараясь не выдать своего волнения – даже дыхание затруднилось. Он боялся, что его малышка не сможет принять такого «Лиодора», но, выходит, очень зря. Объятия показывали, настолько сильно она нуждалась в нем. Для них обоих это был особенный момент. Ощущение, что в кольце твоих рук есть тот, кого не получалось коснуться буквально ни разу за всю твою жизнь, переворачивало сознание.
Большая ладонь легла на лопатки и ушла ниже, к талии.
- Как ты себя чувствуешь?
Мира отстранилась, и Хаос нехотя отпустил ее. Детский восторг девушки, пусть и приправленный переживаниями, заставил его самочувствие улучшиться.
- Честно говоря, с тобой было приятнее, - неловко пошутила она, переместив взгляд к их рукам, сцепленным на простыни. – Где мы?
- Дома, - коротко ответил пастырь. – Это крепость Демонического совета, по совместительству место жительства моего ближайшего окружения, мое и теперь – твое, если ты того хочешь. Эти земли, и сам замок я строил еще очень давно, едва люди стали разумными. Здесь безопасно, никто не тронет тебя.
Мира робко улыбнулась. Слышать такое после пережитого было для нее неописуемым облегчением.
- Помнишь, я говорил тебе о войне? Пока все тихо, но мы готовимся. О моем появлении никто не знает, у нас есть достаточно времени, чтобы собрать силы и разобраться со всеми сопутствующими моментами.
- Вновь привыкаешь быть грозным пастырем?
Хаос не сдержал усмешки. Немного привыкнув к его внешнему виду, Мира заметила следы усталости и отрешенности на точеном лице. Он будто видел такие жизни уже не десять, не двадцать раз, и счастья в этом находил мало.
- Вроде того. Тебе нужно что-нибудь?
- Нет, ничего, я в порядке.
- Тогда, может, хочешь пройтись? Я вырвал из расписания немного времени, с сопровождающим будет безопаснее. Не пробовала встать?
- Еще нет.
Хаос поднялся и, не отпуская ее руки, отставил кресло в сторону. Когда путь освободился, требовательно потряс второй ладонью. Мира, пользуясь поддержкой, осторожно поставила ступни на пол и перенесла на них вес тела. Первые секунды было тяжело, но недомогание отступило, стоило сделать несколько шагов.
«Сопровождающий» наблюдал за передвижениями, как ученый, переживающий о своем изобретении. Хрупкая конструкция человеческого тела казалась ему крайне непрочной.
- Точно можешь идти? – уточнил он.
- Да, - закивала Мира. Ей не терпелось покинуть замкнутое пространство спальни и увидеть, наконец, что прячется в этом таинственном Новом мире.
Хаос взял халат, больше похожий на вычурный вязаный кардиган, и помог гостье его надеть. Затем встал рядом, согнув руку в локте - незамысловатым жестом намекнул, чтобы та держалась за него. Убедился, что она не свалится на ровном месте, и повел к двери. Когда одним уверенным, размашистым жестом открыл, в их лица ударил яркий свет.
Мира болезненно сощурилась. В однотонном сиянии вскоре прорисовались маленькие белые крупинки, хаотично пробегающие мимо. Они то выполняли кульбиты, следуя друг за другом стройной вереницей, то вдруг разворачивались и исчезали из поля зрения. Девушка поняла, это – снег. Крупные хлопья за высоким панорамным окном, заканчивающимся красным стеклом в ромб, словно церковный витраж. Дальше вьюги ничего не видно, будто там и вовсе пустота.
- Зима? – она неуверенно дошла до прозрачной преграды. По бокам появились черные стены замка, столь же чудны́е, как то, что она уже успела изучить. – Здесь время идет так же, как там? В мире людей, я имею ввиду. Сколько я спала? Я что, была в коме?
- Нет, здесь такая погода всегда. Мне нравится холод и снег, так куда комфортнее. Но, кстати говоря, есть одно особое место, и я покажу тебе его когда-нибудь позже. На него вьюга не распространяется. Думаю, оно станет твоим любимым, если не испугаешься.
Мира посмотрела на него, сощурившись в подозрении. Хаос повторил за ней, и они окинули друг друга шутливо-недовольными взглядами. За игрой оба маскировали интерес, граничащий с потребностью изучить стоящего напротив как можно внимательнее. Нечто знакомое, но принципиально новое открывалось им в этом простом жесте. Теперь они - не единый организм.
- Идем дальше, здесь еще много чего можно рассмотреть, - Хаос отошел, позволяя Мире повернуть в сторону длинного коридора.
Они преодолевали расстояние молча. Девушка во все глаза рассматривала окружение: по правую сторону ряд окон открывал вид на пустоту, слева однотипные двери перебивались чернеющими проходами в другие части замка. Под ногами – красная дорожка, стены украшены классическими картинами довольно мрачного содержания, и все на удивление стерильно – ни пылинки.
Проходя мимо очередной колонны, разделяющей оконные рамы, Мира коснулась ее – хорошо обработанный камень, неровности едва ощущаются. Чуть выше ее головы смиренно висел подсвечник с остатками желтоватого воска.
- У тебя тут Дракула, случайно, не живет? – поинтересовалась она, оценив местный мрачный стиль.
- Не проверял, - подхватил Хаос, - но если найдешь его быстрее меня – не удивляйся, здесь слишком много комнат, чтобы уследить за всеми.
- Вот как, - наиграно-счастливый тон дался ей отлично. Вновь взглянув на молодого мужчину, инстинктивно поджала губы. Он же усмехнулся и потянул ее дальше.
- Не переживай, малышка Мира, все демоны в этом замке – мои, и без моей команды даже руки не поднимут.
- А если поднимут?
- Останутся без обеих, - Хаос устремил взгляд вниз, их с Мирой разделяли по меньшей мере двадцать сантиметров. – Непослушание в наших реалиях – большой грех.
- Грех? Думала, демоны вольны поступать так, как хотят.
- Если только они не под моим руководством. То, что придумали ваши святые, вся эта дрянь из тииноистских книг – полная чушь. Демоны не совращают, демоны завоевывают. От рождения являются отличными стратегами и не мелочатся на одну душонку, не вселяются в людей без причины. Любят крупные победы, а где крупные победы, там и дисциплина, терпение, умение выжидать удобного момента. Слушаешь команды – выживаешь.
Мира не знала, что ответить на такое критичное заключение. Не успела собраться с мыслями, как рядом неожиданно появился новый участник беседы.
- Превосходная мысль, Правитель.
Пастыря его появление не напрягло, вероятно, он заметил приближение дяди еще задолго до своей спутницы.
- Мира, Альб, - указал коротко.
Девушка подметила общую собранность и дружелюбие, которым светился заочно знакомый ей архидемон. Мелочи его внешнего вида выдавали внутреннего перфекциониста: уложенные назад волосы, выглаженная до последней складки одежда, натертые ботинки, коротко стриженная борода, даже ручка, зацепленная за нагрудный карман сюртука ровно посередине. Вероятно, Альб был еще и заядлым приверженцем минимализма, если судить по однообразию цветовой гаммы в наряде и простом крое каждого его элемента.
Сначала Мира подумала, что для «дяди» он слишком молод, сверкающие черные глаза были первым, что указало на это, но улыбка вдруг показала все отметины возраста на его лице: стрелочки в уголках глаз и несколько морщинок-полосок на лбу.
Девушка улыбнулась в ответ, не удержавшись - слишком уж теплой и озорной была радость мужчины.
- Мирослава, рад познакомиться с вами лично, - он протянул руку и, когда Мира вложила в нее свою, наклонился с поцелуем. Такой искренне вежливый жест был привычным для всех, кроме самой гостьи, ее такое неожиданное взаимодействие смутило.
- Взаимно. Я многое о вас слышала.
- Зная Хаоса, могу представить, что именно, - проговорил дядя, кинув в сторону племянника испытующий, но все еще добрый взгляд. – Он бывает эмоционален.
Правитель выглядел совершенно безразличным к такому замечанию, что заставило Миру хохотнуть в кулак. На его лице отобразились все мысли, главной из которых была: «бла-бла-бла, спасибо, это важная информация».
- Он говорил только хорошее, - уверила девушка. – На самом деле, для меня честь познакомиться с таким уважаемым архидемоном.
Альб не скрыл довольства похвалой: склонил голову, благодаря.
- Что вы, не стоит. Мои заслуги не так велики, видимо, Хаос все же преувеличил. А вот вы, Мирослава, героиня для всех обитателей замка. Спасибо вам за то, что он здесь.
«Героиня» смущенно пожала плечами, так ее называли впервые.
- Все иначе, это он меня спас.
Посмотрев на пастыря, зарделась еще больше – прямой взгляд был направлен на нее. Раньше смиренная воспитанница «Сведущего творца» тут же отвернулась бы, но теперь этого не получалось сделать физически.
- В любом случае, - Альб неосознанно разрушил образовавшуюся связь, - рад видеть вас здесь. Хаос, тебя ждет тренировка с Паккиотом, не забудь. И не планируй ничего на потом – Риэль готов провести новый урок. Это все обязательно. Мирослава, - он вновь поклонился, сощурившись так, будто они оба знали какую-то важную тайну, - поправляйтесь.
И удалился дальше по коридору, оставив пару наедине.
- Он, кажется, хороший, - отметила Мира, смотря в статную спину архидемона.
- Больше, чем хороший, - ответил Хаос, - он заменил мне отца.
Спрашивать про настоящего отца пастыря Мира не стала – побоялась плохой реакции. Все-таки, он – сам Творец, и, вероятно, отношения у них натянутые, на обратное пока ничего не указывало. Дор предпочитал обходить эту тему стороной и делать вид, что никакой связи между ними и вовсе не существует.
- Значит, ты весь в работе?
- Нужно восстанавливать утраченные навыки и осваивать новые. Учитывая, сколько всего изменилось за последние века, мне необходимо заполнить кучу пробелов в знаниях. Каждый день я беру уроки у архидемонов из Совета, они были моими преподавателями до истории со Сведущими.
- А про какую тренировку говорил Альб?
- Ближний бой. Сегодня – на мечах. Обычно вид оружия выбирает тренер, это Паккиот, начальник охраны замка и главный командующий армии.
Мира удивленно приоткрыла рот, мысленно протягивая «О-о-о-о-о». В ней вдруг проснулся сильный интерес.
- А можно мне посмотреть?
- Да, конечно, но зачем? – Хаос изогнул бровь, словно Мира сморозила какую-то глупость.
- Никогда не видела сражение на мечах, это, наверное, очень зрелищно. Можно?
Пастырь улыбнулся, все еще нахмуренный.
- Да, странная малышка Мира. Но идти придется долго, готова?
- Готова.
Они свернули в ближайшую арку и, пройдя до упора, оказались у подножия огромной трехъярусной лестницы из серого мрамора. Ступени ее, как и все остальное, были покрыты алыми дорожками, а замысловатые перила, выкованные из отполированного черного металла, держались благодаря каменным столбам у основания и каждого поворота. Из-за множества тонких элементов создавалось впечатление, что ограда представляет собой безобразное нагромождение какого-то хлама, но если присмотреться, среди него можно было разглядеть сверкающие рубины и деревянные основания конструкции. Металл служил лишь дополнением, перегружал лестницу визуальным шумом, ставя на ней акцент. Остальное в огромном холле служило лишь по своим основным направлениям – колонны держали нереалистично высокий потолок; люстра, подвешенная на серебряной цепи, освещала путь. Здесь, в отличие от коридоров, свет был необычного оттенка из-за огромного круглого окна под самой крышей. Стекло, сложенное по кусочкам в виде готического витража, пропускало через себя белые лучи, окрашивая их в цвет крови.
Спустившись, Мира разглядела в полу крохотные трещинки – через бреши в камне светилось нечто ослепляюще-яркое. Если бы она могла предположить, сказала бы, что под первым этажом замка бурлила лава.
Хаос мягко направил ее дальше, к каплевидной арке. Вновь холл и несколько проходов. Один из них был настежь открыт, и Мира не смогла сдержать облегчения – вместе со знакомым светом, шероховатым из-за вьюги, там виднелась зелень. Навстречу ей пара и направилась.
- Тебе нравится? – поинтересовался хозяин дома, придирчиво разглядывая свои владения. – Иногда появляется желание что-то изменить, но вытравить всех этих муравьев из моего замка уже невозможно.
- Здесь так много жителей?
- Куча знати, имен которой я так и не запомнил. Честно говоря, это не представляет для меня интереса, пока они поддерживают здесь жизнь. С ними тут не так пустынно, можно порой вытянуть из них какую-то скудную эмоцию и успокоиться.
- Ты держишь их здесь ради… пропитания? – уточнила Мира, скривившись от самой идеи. Фраза явно навивала какие-то каннибалистические ассоциации.
- Это лишь один из поводов, - без задней мысли признался Хаос. – Входи.
Мира послушно переступила порог, ощущая на своей талии мужскую ладонь. Комната оказалась просторной стеклянной оранжереей. Полукруглый потолок напомнил девушке о теплицах, в которых она вместе с другими воспитанницами выращивала овощи. Место точно служило не для подобных целей, из плодоносных культур в нем росла лишь одна яблоня. Не заметить ее было трудно – огороженная низким заборчиком из той же металлической лозы, она занимала самый центр оранжереи, раскинув свои ветви под дневной свет. Среди листьев прятались маленькие белые пятна. Только оказавшись рядом, Мира смогла понять, что это – плоды.
Заметив восхищенный взгляд спутницы, Хаос предостерег:
- Уже не помню, где взял это дерево. Оставил для украшения, ведь толка от этих яблок нет, они ядовитые. Съешь – умрешь, так что держись подальше и не принимай, если незнакомцы предложат попробовать.
Мира улыбнулась.
- Это прямо как в сказке про Белоснежку.
- Только поцелуй прекрасного принца тебя не спасет, - констатировал пастырь. – Мне, кстати говоря, эта яблоня напоминает о вашем мифе про Адама и Еву.
- Миф? Многие бы с тобой не согласились.
- Их право, но мы оба знаем, что я лучше осведомлен обо всем, что касается развития человечества.
- Хвастун.
Хаос подтвердил такое спорное звание хитрой улыбкой. Мира не могла не отметить, как менялось его лицо, когда он улыбался: становилось светлым, мягким, но при этом сохраняло некую озабоченность – за будничными обсуждениями скрывался ворох нерешенных проблем.
Среди зелени мелькнул чей-то силуэт. Заметив его, Правитель уже не смел отвлекаться на созерцание дерева или чего бы то ни было.
- Останешься здесь? – предложил он. – Я буду поблизости.
Девушка посильнее сжала его локоть.
- Нет, я с тобой.
Они обогнули изгородь и направились дальше, по узким дорожкам меж кустами. Мира отметила их странный цвет: как таковой, зелени здесь не было. Все листья выглядели так, будто их нарочно покрыли синеватым напылением, что на темном болотном оттенке выглядело очень непривычно.
От неторопливого изучения местной растительности ее отвлек скрежет железа.
- Паккиот – Мира, - вновь честь познакомить двух незнакомцев выпала Правителю, – девушка из Старого мира, мой компаньон. Мира – Паккиот, лучший воин Нового мира, по совместительству мой учитель на сегодня.
- И на ближайшие месяцы, пока вы не восстановите ваши боевые навыки, ваше Величество, - отметил Паккиот низким, ровным голосом. Осмотрев человека, нахмурился. – Я могу чем-то помочь вашей гостье?
Хаос вздохнул и усадил Миру на одну из скамеек.
- Нет, Паккиот, она выказала желание присутствовать при тренировке. Есть с этим какие-то сложности?
- Считаете, хорошая идея, оставлять в непосредственной близости от места сражения обычное земное существо после того, чем окончилась ваш первый урок? – с намеком проговорил военачальник, снимая с подставки невзрачный, но хорошо заточенный меч. Проверив на остроту, кинул его прямо в пастыря.
- Считаю. Остальное – не твоя забота, я буду себя контролировать, - ответил тот, на лету обхватив ручку пятерней. Настойчивой интонацией он попытался уверить начальника стражи в сказанном. Но мужчина, на голове которого Мира сразу же заметила огромный шрам, рассекающий ее напополам, так и остался при своем мнении. Давление Хаоса его совсем не заботило.
- В прошлый раз мы остановились на блокирующем движении. Такой прием крайне травмоопасен, его минус – мгновенное понижение реакции и возможная атрофия плечевых мышц. Используется он только в случае, когда удар наносится сверху, обычно двуручным мечом или просто мечом, схваченным обеими руками, то есть, удар двойной или тройной силы с самого небезопасного направления. В таком случае, блокирующее движение – единственный шанс защиты от серьезного ранения или смерти, в зависимости от вашего изначального состояния. Важный момент - если вы оказались снизу, это уже уязвимая позиция, не позволяйте врагу блокировать пути отступления, - объясняя, Паккиот отошел в сторону. В его руке покоился огромный меч, который Мира, как ей показалось, не удержала бы при всем желании даже секунду. Двигался мужчина без особой грации, медленно и тяжело, а вкупе с его массивной фигурой это внушало ощущение, что взмахнув оружием один раз, он мог разрубить соперника напополам. Паккиот совершенно точно был силой, но никак не ловкостью или скоростью.
Хаос же, в сравнении с ним выглядел более мобильным. Назвать его худым Мира не могла, но в мышцах Правитель демонов совершенно точно уступал своему учителю. Слушая лекцию, он будто позабыл о присутствии зрителя – оставил оружие в стороне, сосредоточился. Из кармана брюк достал длинную черную ленту, смутно знакомую, и туго повязал ею волосы в хвост.
- Итак, отработка блокирующего движения. Все, что нужно сделать – выставить свой меч ребром к нападающему. Учитывая вес вражеского оружия и его скорость, а об этом я говорил ранее, сила удара будет втрое больше. Сменив место удара на плоскую часть лезвия, вы с высокой вероятностью его потеряете, даже хорошая сталь лопнет. Первый важный момент: по возможности не держите меч под углом, ставьте параллельно удару, в противном случае можете лишиться рук. Второй: носите защитную перчатку на нерабочей руке, чтобы хватать ею лезвие при выполнении блокирующего движения, - на этом он взял с подставки странного вида аксессуар, состоящий из нескольких пластин, и кинул его Правителю. - Третий: будьте готовы к тому, что мышцы ваших рук, вероятно, сведет от нагрузки, и придется либо покидать уязвимую позицию, либо умирать в муках от повторного удара, если ваш соперник – умелый воин. Если же нет, то его мышцы так же, как и ваши, будут травмированы. Как видите, ваша физическая сила и общая подготовленность играют важную роль. При должных умениях, вы сможете отразить атаку противника и произвести свою, не потеряв времени на восстановление. Теперь пробуем.
Хаос надел перчатку, затянув ремень вокруг запястья зубами, взял меч, повел плечами и занял стартовую позицию. Паккиот с легкостью поднял свой, махнул им в воздухе и наступил. Несколько ударов, звон металла, скрежет, и учитель с уверенностью перехватил рукоять обеими ладонями, делая широкий шаг. Хаос отступил, вставая на одно колено, и выставил лезвие ребром навстречу над своей головой. Мира едва ли не вскрикнула, когда тяжелое оружие Паккиота со свистом полетело вперед и, оглушительно звякнув, отскочило от меча Хаоса. Тот живо откатился в сторону, махнул острым концом, чем почти порезал сухожилие преподавателя. Атака оказалась без малого удачной – если бы Паккиот не подпрыгнул, а затем не нанес ответный удар прямо по касательной над черноволосой макушкой, поединок мог закончиться победой Правителя.
- Сражайтесь вы со мной по-настоящему, ваша голова сейчас лежала бы вон там, - мужчина указал подбородком по направлению своего взмаха. – Но результат хорош, единственная ваша ошибка – нападать после ухода из уязвимой позиции. Верным вариантом было просто выйти из сражения. Над реакцией надо поработать, с силой проблем нет.
Мира восхищенно следила на Паккиотом. Его внешняя неповоротливость испарялась, когда начинался бой, и это было воистину удивительно. Хаос же поразил ее другим – своей сосредоточенностью и вниманием. Ранее он виделся ей слегка самовлюбленным, неспособным учиться или допускать мысль о собственной необразованности. Еще ее удивила его открытость. Будь на месте ученика она сама, то вряд ли отважилась бы позволить кому-то наблюдать за своими тренировками. Растерять навыки при таком статусе довольно неприятно.
- Еще раз, - скомандовал Паккиот. – Сосредоточьтесь только на том, чтобы выйти из уязвимой позиции.
Хаос вновь встал в нескольких метрах от него, занес меч и приготовился. Вновь несколько секунд, предшествующих нападению сверху. В этот раз пастырь идеально отразил атаку и ушел в сторону, отследив траекторию следующего удара. Наклонившись, спешно встал на ноги и вновь вступил в бой, находясь на равных с противником.
- Отлично, - кивнул учитель. – Вы быстро все вспоминаете, ваше Величество. Нужно закрепить результат. Еще раз.
Мира позабыла обо всем. Для нее каждое движение мужчин было сродни грациозному, слаженному танцу, они уверенно шагали, когда один наступал – второй уходил, когда один атаковал – второй защищался, будто так и запланировано, это взаимодействие было идеально слаженным механизмом со своими законами. Они будто репетировали каждое свое сражение по нескольку раз, чтобы точно уложиться в необходимый тайминг и приложить определенную силу. Уверенные, ловкие, они казались Мире необычайно красивыми. То, как развивалась их одежда при повороте тела, как сверкали лезвия. Хаос и вовсе затмевал собой весь сад.
Мира не могла отвести взгляда от его рук. Ее удивляло, насколько точно он рассчитывает ходы противника, лишние сантиметры замедляли, любой удар мог принести поражение, но пастырь отскакивал, шагал и наклонялся ровно настолько, насколько требовалось. Острее меча Паккиота не раз проскальзывало у его горла, но Мира могла поклясться, что это не ошибка или отсутствие должной скорости, скорее его личная хитрость, ведь так он выигрывал по доле секунды, чтобы в определенный момент собрать их все и сократить расстояние до минимума для ответной атаки.
- «Вот бы уметь так же», - боязливо подумала девушка, словно кто-то из этих умелых воинов мог ее услышать. – «Чушь какая. Это не для меня».
Это породило другую мысль.
- «А если бы я могла защищаться, в том подвале никто не причинил бы вреда ни мне, ни Константину, ни…».
Мира дернулась от осознания. Сердце закололо настолько, что в глазах потемнело – это была настоящая паника.
- «Мари! Мари!!! Как я могла про нее забыть?!».
Самочувствие ее резко ухудшилось. Все стало тяготить: и зрелищный поединок, ведь прервать его права не давали, и собственная слабость, и наивность, и инфантильность, из-за которой она слишком увлеклась новой жизнью. Затошнило. К горлу поднялся комок из желчи. Мира прикрыла рот рукой и отвернулась, стараясь сдержать рвотный позыв.
Происходящее казалось приятным сном, а теперь реальность развеяла морок.
- На сегодня все. С завтрашнего дня начнем изучать по нескольку приемов, ваше физическое состояние восстановилось до нужного уровня, - оповестил Паккиот. По звукам Мира поняла, что он ставил инвентарь на место. – К следующей неделе вам необходимо успешно освоить двадцать базовых приемов, после этого перейдем к подробному изучению ведения ближнего боя с применением вспомогательного оружия.
- Ты уже разработал программу?
- С этим не было никаких сложностей. Я уже тренировал вас раньше, и могу точно сказать – ничего не изменилось. Вспоминаю вас на том же уровне в прошлом, понимаю, в какую сторону нам двигаться.
- Отлично. Мира? – Хаос вмиг оказался около девушки. – Эй? – сжал ее щеки в ладонях и принялся обеспокоенно рассматривать. – Ты вся бледная. Надо было оставить тебя в комнате, ты еще слишком слаба.
- Где Мари? – было ему тихим ответом.
Черные брови поползли вверх и сделали лицо не самым дружелюбным. Пастырь рассчитывал, что его половина и вовсе никогда не вспомнит о ведьме, ровно как и он сам, принявший решение оставить ее в пансионе. Он нарушил договор, но нисколько не был этим обеспокоен.
Хаос всегда выполняет обещания, но «Змеиная королева» - особый случай, на нее привычная обязательность распространяется лишь частично.
- Тебе нужно прилечь.
С этими словами Правитель подхватил Миру на руки и молча понес к выходу из оранжереи.
- Что с ней? – не унималась девушка, все заглядывая в пустые глаза. Те смотрели четко вперед. – Лиодор? Что с Мари?
- Она осталась в пансионе, - честно, пугающе безразлично ответил он, спешно преодолевая по две ступени. Красный круг света вынудил человека спрятаться за широким плечом своей яркостью.
- Что? Почему?
- Это долгая история, которую тебе знать не обязательно.
- Но она ведь наш друг, - сказав это, Мира тут же пожалела – руки Хаоса, и без того напряженные после тренировки, сжали ее одежду. – «Хорошо, что не меня саму!».
- Ты не видишь очевидной проблемы в ней, Мира. И, честно говоря, я рад этому. Значит, она еще не успела тебя сломать. Пусть лучше я поступлю грубо, чем позволю ей это сделать.
- Но…
- Помолчи, пожалуйста. Я тебя услышал, поговорим об этом позже, когда для этого будет время – разговор не быстрый.
Слова вежливые. Тон – насильно выровненный. Мира запечатала в себе очередную порцию торопливых уговоров, понимая, что хорошего результата такой спор не даст. Нужно было выждать удобный момент. Действовать как демон и повиноваться приказам, раз уж она оказалась в их среде.
От нервного напряжения заболели виски.
- А как долго я была без сознания?
- По человеческим меркам дня три.
- «Три дня. Бедная Мари, за это время с ней могли сделать что угодно».
Хаос добрался до спальни, вошел и бережно опустил девушку на постель, что совсем не соответствовало его раздраженному выражению лица. Неясно, то ли он просто задумался, то ли подавлял гадкий позыв высказаться, то ли действительно был разочарован в таком поведении своей гостьи.
- Ее нужно забрать, - тихо, максимально осторожно настояла она, держа пастыря за запястья. – За ней точно нужно вернуться, Мари ведь помогала нам.
Тот выровнял спину, высвободив руки больше с просьбой, нежели с приказом. Вздохнув, бросил:
- Отдыхай. У меня куча занятий сегодня, но как только освобожусь – зайду.
Звучало это как обещание развернутого разговора о судьбе ведьмы. Как ни странно, хорошего в нем было мало: Мира ясно прослеживала в этом предложении некую холодность, будто позволять себя убеждать он не станет, будет убеждать сам. Почему-то сомнений в том, что у него получится, не было вовсе.
Дождавшись, когда Хаос уйдет, девушка поднялась с постели и принялась бесцельно бродить по своим новым апартаментам. Роскошь окружения завораживала, но никак не могла отвлечь от главного. Сон, не смотря на усталость, долго не приходил, размышления раз за разом возвращались к брошенной подруге.
- «Я оказалась так увлечена Лиодором и этой мишурой, что совсем позабыла о ней. Ох… Вне стен пансиона из меня получается отвратительный друг, как можно было забыть о человеке? Надеюсь, она в порядке, иначе себе не прощу».
Повинуясь слабости, Мира все же легла и вскоре уснула. Сложно назвать ее сны спокойными – бурые пятна на бетонном покрытии подвала, злобный мужской крик, куча глаз, направленных на нее из темноты, неописуемая боль. Вонь. Запах жженого мяса, от которого предательски выделялась слюна. Голод давил желудок, заставляя плакать от осознания, что за глоток воды ты могла бы сама оставить на своем теле очередной рубец.