Глава 1. Старые знакомства
Глухая ночь опустилась за стенами величественного Равенстерна, столицы Равенстерского королевства, и лишь на узких улочках северного города, озаренных теплым светом факелов уличных фонарей, медленно продолжалась жизнь. Разразившаяся метель не унималась последние пару дней и продолжала бушевать, скрывая лунный свет от не без того тоскливого мрака Пендорских земель.
-Н-да, чертова вьюга, будь она неладна, - сетовал средних лет вояка, то и дело прикладываясь к непомерно большой кружке добротного равенстернского эля, - уже и сам не рад, что согласился вновь вернуться в наемническую стезю, колени продыху не дадут в очередном походе.
-Достопочтенный Див, что же вы на себя наговариваете, уверен, Вы еще способны держать строй не хуже, чем в свои молодые года, уж поверьте мне и моему образованию. В таверне, располагающейся практически в центре города, как и каждую ночь, было исключительно оживленно, в сравнении с остальной столицей. В просторном зале отовсюду были слышны пьяные возгласы, барды поочередно ласкали звуками флейт, лир и лютен местных забулдыг, сплетников, ищущих работу наемников, предприимчивых темных личностей и просто забредших пуститься в блуд мелких лордов. Изредка возникали пьяные драки на мечах, не всегда приводившие к доброму исходу. Крестьяне, живущие в относительном достатке, судачили по углам сплетни о различных новостях из далеких земель и соседних королевств, приукрашивая их своими недалекими фантазиями, в которые они верили до глубины души. Со второго этажа, оборудованного под гостевые комнаты за сорок динар за ночь, извечно доносились отзвуки откровенного разврата погрязших до беспамятства в похоти постояльцев.
Здесь, в корчме, волей случая, вновь повстречались военные товарищи, прошедшие не одну битву вместе, и вот уже который час хлестали одну за одной пивные кружки, наполненные элем, вспоминая свои старые свершения и обсуждая последние события своей жизни.
-Благодарствую на добром слове, Ансен, но поверь мне, сил уже нет шататься днями и ночами по этим проклятым заснеженным сопкам, - все продолжал ворчать Див, нервно потирая подбородок.
Матерый наемник, обычно предпочитающий держать свои ощущения при себе, осоловевший под натиском алкоголя, сейчас напоминал ворчащую старушку, засунутую в панцирь повидавшей виды кольчуги. Картину дополняли недовольные поглаживания своего шлема, лежащего на коленях, будто кошка.
-Согласен с Вами, стоит заметить, метель и вправду разыгралась не на шутку, и не вспомню, когда последний раз природа была так обижена..- на миг благородный ученый задумался о чем-то своем. Ансен всегда отличался склонностью смаковать собственные мысли забывая обо всем, такова была его исследовательская выучка. Неизвестно, что сейчас было в голове ученого, но он быстро вернулся в разговор.
-Однако опустим измышления о погодных условиях, ведь Вы так и не рассказали, какими судьбами в столице, я слышал, что Вы осели на самом востоке королевства, в Пэйнсбрюке, а ведь оттуда путь совсем не близкий.
-Ну-с, скрывать тут и нечего, брат, всем известно - наш король, Грегори IV, волей-неволей, а таки ввязался в очередную войну с Фирдсвейнским королевством. Началось как обычно, безобидная стычка на границах вылилась в кровавую резню за власть над землей, солдат категорически не хватает, вот дворяне и затыкают бреши в строю вольниками, лишь бы мечом махать умели. - на этой ноте Див залпом осушил половину своей кружки и, икнув, продолжил.- Так в Пэйнсбрюке меня мысль и посетила, что устал я на харчах сидеть, скука смертная, решился снова на службу ступить, отчего к местному герцогу прямиком и заявился, а дальше - по поручению отправлен к границе. А ты то сам чего в Равенстерне забыл, я уж думал ты давно на родину отправился, в Империю.
-Признаюсь Вам, изначально я так и собирался сделать: вернуться в Итос, вновь насладиться запахами яблонь, лимонных деревьев, цветущего шафрана..- на мгновение в глазах Ансена отразилось все великолепие его культурно развитой родины вперемешку с глубокой ностальгией. - Но все мое внимание приковали налетчики мглистых гор, а где я как нельзя лучше могу о них узнать, если не в столице северного королевства и окраинных ее деревнях. Так и осел здесь на какое-то время и, знаете, много причудливого наслушался от местных крестьян, и речь идет не только о налетчиках. - На этот раз в глазах ученого блеснул огонёк и на лице появилась хитрая улыбка.
Див Воденсен наконец отвлекся от своих нервных движений и, отсыпав стольнику восемь динар за новые четыре кружки эля, полные до краев, принял заинтересованный вид. Вояка завсегда любил сплетни и байки разных сортов.
-Ну-с, я внимательно слушаю, о чем сейчас народ судачит?
-А говорят, что налетчики мглистых гор вновь объединились под знаменами нового их предводителя в могучую армию..
-И кто же это говорит?
-Факты, любезный мой Див, факты, - ученый смочил горло, пригубив из кружки, и продолжил, - в первую очередь - разоренные поселения близ самих Мглистых гор, во вторую очередь - кметы из этих же поселений, что отправились за прошением своему правителю. Говорят, мол, налетчики спускаются с холмов и кричат о Предвестнике, но имени его пока никто толком не знает.
-Надо же, - брови Дива заметно нахмурились, - мало нам было Волка-Предвестника, так еще один объединитель пожаловал, несладко же придется на войне нынче, ой не сладко..
-Слышал также от путешествующих торговцев, что по всему Пендору вновь начинают появляться вольные армии. Кто на службу королевствам идет - еще не так страшно, а кто нет - сеют хаос на трактах, деревни вырезают подчистую, отряды феодалов разбивают напрочь, ужас один, - при мысли о вольных армиях заметная дрожь пробрала Ансена, однако тот быстро взял себя в руки, отхлебнув еще эля.
-И правда, от знакомого караванщика в Пэйнсбрюке слышал, что в Империи вновь лютуют последователи Культа Змеи, - вспомнил сразу Див, - говорит, что самолично видел легион последователей под предводительством змеиных жриц, но не знаю, верить ему или нет.
-Все нужно проверять лично, - с заметно напускной важностью высказался ученый и вновь продолжил свежие сплетни, - начинают еще напускать страха байками про Легионы Смерти...
-Те самые?! - глаза Дива округлились и наполнились неподдельным беспокойством.
-Истинно так, сам не могу забыть проклятых призывателей еретиков с их ревенантами, - мороз по коже вновь обдал всего Ансена, если присмотреться, можно было заметить как волосы на его голове чуть встали дыбом, - однако не могу принимать на веру все, о чем говорит народ.
-Эх, мало нам нескончаемых кровопролитных войн, так еще опять полчища недругов объединяться начали! - разгневался Див.
На этот раз негодование наемника выдалось излишне громким, люд с соседних столов притих в попытках расслышать полезную или выгодную для себя информацию, кто-то просто развернулся в их сторону. Воденсен же просто поглядел по сторонам, взял кружку и прижался к ней губами, явно успокаиваясь. В свою очередь ученый примерно затих, осторожно окидывая взглядом здесь присутствующих, оценивая их.
В этот момент двери в корчму с грохотом распахнулись и в проходе показалась пугающая размерами фигура в длинном темном плаще. Вся таверна почти одновременно затихла...