10 ЧАСТЬ.
В королевстве царила паника. Величественный замок, обычно наполненный оживлённым смехом и радостью, теперь погрузился в мрак после исчезновения Анналис. Стены, украшенные гобеленами с изображениями побед короля, словно высмеивали его бессилие. Король метался по залу, словно загнанный в ловушку собственных страхов зверь. Его лицо было бледным, глаза горели от злости и одновременно гасли от обиды на себя. Он винил себя во всем. В том, что не проводил с принцессой достаточно времени, что заставлял ее чувствовать себя одинокой. В том, что не заботился о ней так, как следует.. И теперь это привело к тому, что она покинула свой родной дом. Он устало упал на свой трон, его плечи опустились под тяжестью вины, а пустой взгляд уткнулся в одну точку.
— Густав! — рявкнул он, оборачиваясь к своему дворецкому, который стоял чуть поодаль.
— Да, Ваше Величество? — с притворной заботой отозвался Густав.
— Ты не заслужил моего доверия, — резко сказал король, и это заставило Густава удивленно посмотреть на него. Шефер всегда был очень осторожен в своих действиях, никогда не давал повода сомневаться в своей преданности, но слова своего повелителя его укололи. — Я не мог из-за своих королевских обязанностей следить за дочерью и доверил тебе Анналис. И что же ты сделал, как ты посмел?..
Голос короля дрожал от наступающего отчаяния. Он не хотел верить, что с Анналис могло случиться что-то плохое, но мысли о том, что она сейчас может быть в руках разбойников, терзали его душу. Густав молча склонился перед ним и выслушивал его, терпел гнев. Он видел, как король теряет контроль над своими эмоциями.
— Анналис была для меня всем! Была ценнее всего того, что находится в этом замке. И ты ничего не сделал, чтобы сохранить моё сокровище.
Густав Шефер – человек, чья внешность не выдавала истинного лица. Для короля Густав был не просто дворецким, а правой рукой, которому он доверял все свои слабости и секреты. Густав, будучи умным и хитрым, всегда и везде был рядом с ним. Он мог предвидеть его мысли, предугадывать его желания, и всегда был готов служить ему верой и правдой, выполнял все приказы без ропота. Но за этой маской преданности таилась скрытая ненависть, которую он копил годами. Он терпеть не мог короля за его высокомерие и пренебрежительное отношение.
Король часто делал ему язвительные замечания, сравнивал с низшими по должности людьми, прилюдно высмеивал его и постоянно напоминал ему о том, что он всего лишь слуга и не более. Густав терпел это все с невозмутимым спокойствием и даже не подавал виду, что это его как-то задевает. Он всегда был в тени. Но всё-таки окружение правителя видело в этом дворецком что-то сомнительное. Когда он смотрит на людей, в них невольно проникает чувство неловкости и даже страха. Они чувствуют в нем что-то не то, что-то не соответствующее его облику.
Терпение лопнуло. Шефер собирал информацию, был опытным шпионом, умел читать между строк. Он узнал все о короле: о его врагах и о его союзниках. У него был собственный план, несколько лет хранившийся у него в голове. И его последовательность была такова:
Первый шаг: Разрушить авторитет. Он знал, что он ничто без поддержки народа. Густав распространял слухи, сея семена сомнения в умах придворных и простолюдинов.
Второй шаг: Обезопасить себя. Густав подкупал королевскую стражу, заманивая их обещаниями богатства. Он знал, что без их поддержки его план рухнет, как карточный домик.
Третий шаг: Происшествие с принцессой. Это было, пожалуй, самым сложным пунктом в его деле. Шеферу пришлось оставить его, ибо не придумал, что он мог сделать с принцессой. Но знал, что король будет в отчаянии, что его власть ослабнет, если с Анналис что-то приключится.
Четвертый шаг: Убить короля. Это был самый опасный шаг, но дворецкий был уверен, что сможет найти способ сделать это. Он лишь выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар, когда король будет беззащитен.
И теперь, когда пропажа Анналис сыграла ему на руку и король был морально подавлен, Густав видел свой шанс.
— Ваше Величество, я глубоко сожалею вашей потере и сам не могу найти себе места... Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти вашу дочь.. Я лично займусь организацией стражи, обещаю вам. — слова Густава звучали "искренне", он даже опустил голову, будто бы в раскаянии. Но в его душе было только злорадство и удовлетворение.
— Сгинь. Видеть тебя больше не хочу. — король отмахнулся, отвернув свой взор к окну.
Густав тяжело вздыхает, слушается и покидает зал, захлопывая за собой двери. Он решительно шагал по одиноким коридорам замка к своим рыцарям. Каждый его шаг раздавался эхом по этим мраморным стенам, словно гроза среди ясного неба. Он чувствовал, как ненависть к королю только разрасталась.
Когда он подошёл к месту сбора королевской стражи, то обстановка стала напряженной. Двери распахнулись, и Густав вошёл внутрь, оглядывая всех. Внезапно в помещении воцарилась гробовая тишина. Стражники, сидевшие за столами и обсуждавшие последние события, замерли, и их взгляды устремились на него со смесью уважения и страха.
— Собрались! — властно произнёс Шефер. И стражники, как по ниточке, соскочили со своих мест, выстраиваясь в ряд. — Вы должны усилить охрану и брать направление в лес, чтобы там разыскать разбойников, похитивших корону, и найти принцессу.
Стражники в недоумении переглянулись. Густав продолжил:
— Но если вы найдёте девчонку.. — он сделал нагнетающую паузу, позволяя своей жестокости заиграть в улыбке. — ..убейте её. Тело выбросьте где-нибудь в лесу. Королю скажите, что её уже нашли мертвой.
Его слова повисли в воздухе, никто даже не посмел пискнуть. Стражники кивнули, понимая, что они готовы пойти на самые ужасные вещи, но ведь им обещали за каждое повиновение щедрую награду. Внутри них закипала решимость — они были готовы следовать за своим новым правителем в самые темные, потайные глубины леса.
— Готовьтесь, у нас нет времени, — произнёс Густав с холодным блеском в глазах и вышел из комнаты, оставляя за собой атмосферу убивающего предательства.