Часть I Глава I
Королевство Мирград.
Норманд. Столица королевства.
Зима. 1553 год.
Слуги королевского замка «Золотая клетка» упорна убирали снег. Зима в этом году в королевстве была особенно холодной. Король Эдуард и королева Изабелла гуляли одни, без сопровождения по заснеженному саду и обсуждали неприятный инцидент, причинной которого послужил их единственный сын Виктор. Всё королевство обсуждало роман принца с фрейлиной его младшей сестры-близнец.
- С этим надо, что-то делать. – возмущенно сказала королева – А вдруг это леди Анна забеременеет от нашего сына? Что тогда делать дальше?
- Ты думаешь, меня этот вопрос не гложет? – Эдуард сложил руки у себя за спинной – Ему уже восемнадцать, а он все ещё ведёт себя, как ребёнок. Мог бы уже одобрить одну из принцесс и жениться. Мы выбрали для него самые лучшие кандидатуры, а он… - мужчина зажал зубы – Бегает за этой баронессой, будь ей не ладно.
- Ну, ну, успокойтесь. – Изабелла погладила мужа по плечу – Уверена, что всему этому придёт конец. Мы найдём управу на эту самодовольную Анну Гейтс.
- Я бы не стал противиться их связи, если бы они просто встречались, но эта наглая мерзавка уговаривает Виктора на женитьбу. Это уже слишком!
- Скоро приедет мой брат. Он мастер избавление от нежелательных персон. Я думаю, он сможет помочь нам в сложившийся ситуации.
- Да хоть ядом её опоите, но избавьтесь от этой Анны. Мне нужные законные внуки и наследники, а не бастарды. – Эдуард, тяжело дыша, стремительно направился вперёд.
Изабелла оглянулась по сторонам. К счастью, их разговор с мужем остался не услышанным посторонними. Все эти слухи о грядущей свадьбе Виктора и Анны сильно пошатнули спокойствие в королевской семье. Ланкастеры не успели прийти в себя после отменённой помолвки их дочери Натали, так теперь ещё и это напасть.
Изабелла подняла голову и посмотрела на хмурое небо.
- Господи, помоги нам. – взмолилась она – Не дай моему сыну повторить ошибки его отца…
Королева пару раз перекрестилась, вспомнив трагичную женитьбу короля Эдуарда на Кэтрин Говард. Женщина ещё раз перекрестилась и направилась к дверям замка.
Пройдя по залу первого этажа, она поднялась на второй, медленно идя в комнату своей дочери.
Принцесса Натали Ланкастер сидела на подоконники своего окна и о чём-то беседовала со своими фрейлинами. Девушка шила очередную рубашку для бедных крестьян.
Эти подарки, которые создавались лично рукой принцессы в канун их с братом именин раздаривали беднякам по всему королевству. Натали нашила уже не менее двухсот рубах. К празднику она планировала дошить ещё двадцать при помощи своих фрейлин и остальных служанок.
Среди них была и Анна Гейтс. Увидев королеву девушки, вскочили со своих мест и поклонились её величеству.
- Оставьте нас. – сказала Изабелла – Нам с принцессой надо поговорить.
Комната Натали была обставлена мебелью из красного дерева, а стены украшали картины, на которых были изображены представители рода Ланкастеров из разных времён. В углу комнаты горел камин. Королева присела на кресло поближе к огню и протянула к нему ноги. Молодая высокая девушка села рядом с ней. Её золотые локоны были убраны в строгий пучок, без каких-либо украшений.
- Что случилась? – обратилась Натали к матери – Снова Виктор?
- Его роман с твоей фрейлиной меня сильно тревожит. – Изабелла не могла скрыть свою тревогу.
- Выход есть всегда. Сами же говорили, что не стоит воспринимать этот юношеский порыв в серьёз.
- Натали, они намерены жениться. – женщина вцепилась в руку дочери – Это может обернуться крахом для нашей семьи. Для всего королевства! Сначала отмена твоей помолвки, потом это простолюдинка с нечеловеческими амбициями. Мы погубим себя…
Изабелла посмотрела на свой портрет, который весел прямо над кроватью Натали.
- Благодаря вам, наша семья стала частью королевского рода Ланкастеров. – задумчиво сказала принцесса – Без боя мы не сдадимся. Талботы уже не первый год доказывают своё умение удержатся на троне благодаря тому, что вовремя избавляются от своих врагов. Если Анна не отступит по-хорошему, мы будем вынуждены прибегнуть к старому проверенному способу.
- Отравление? – уточнила Изабелла.
- Да. – легко ответила Натали.
- Даже твой отец согласен на подобное, лишь бы она исчезла.
- В данном случае любые методы хороши. Главное, чтобы дело до венчания не дошло.
Королева ужаснулась, услышав слова дочери.
- Какое венчание? О чём ты?
- А вы разве ещё не слышали? – удивилась Натали.
- Нет! Это ещё, что за новости?
- Сегодня утром, одна из моих фрейлин донесла мне слушок, будто бы наш Виктор решил тайно венчаться с Анной. Раз мы не одобряем законный брак, то они намерены стать супругами тайно. Причём в самые ближайшие сроки.
- Мерзавка! – Изабелла вскочила с места – Решила подобным образом войти в нашу семью? Я этого не допущу. Её ждёт смерть, а не крона! Кто тебе это сказал?
- Луиза Томас, моя фрейлина, а ей сама Анна. Решила похвастаться своим успехом. Мол, если их брак будет тайным, им никто не сможет помешать, а после свадьбы будет уже поздно. Хотим мы этого или нет, но ситуация вынудит нас принять её в семью.
- А после объявить эту грязнокровку законной женой будущего короля? Нет! Этого она не дождётся. Позови к себе Экхарда, пусть немедля выезжает в путь и тайно привезёт в замок Лусиана. Ты меня поняла?
- Да.
- Медлить нельзя. Эта чертовка с каждой минутой становиться всё сильней. Не остановим её в ближайшие дни, потом будет поздно.
- Я с первого дня предупреждала вас, что от Анны надо избавляться, а вы всё утверждали, что это очередная простая интрижка Виктора.
- Кто же мог знать, что она настолько проворна. – Изабелла отпустила свою голову на спинку кресла – Одна беда за другой. Нас будто прокляли на бесконечные страдания.
- Ничего, переживём. Главное не волнуйтесь.
Натали в отличие от своей матери держала себя в руках. Она как истинная наследница рода Ланкастеров и Талботов принимала все удары судьбы с гордо поднятой головой.
Ещё с раннего детства все говорили, что более мужественным и стойким духом владеет Натали, нежели Виктор. Весть о разрыве своей помолвки принцесса приняла с небольшой улыбкой на лице и следующими словами: «Не повезло в этот раз, значит, в следующий раз повезёт ещё больше». Натали при дворе и в народе называли «Железной девой». Девушке подобное прозвище, даже льстило. В глубине души, она считала себя более достойной наследницей, чем своего мягкотелого брата.
- Сделай всё как надо и без следов. – продолжила королева – Мне очередная порция слухов в королевстве не к чему.
- Можете быть уверены в том, что на днях, штат моих фрейлин уменьшиться на одну персону.
- Ты моё спасение. – у Изабеллы на глазах навернулись слёзы.
- Плакать не к чему, всё образумиться. Мы ещё посмеемся над всей этой нелепой историей.
Женщина вытерла слёзы.
- А как же ты моя дорогая?
- Вы о разрыве помолвки? – угадала Натали.
- Да. Мы столько лет готовили тебя к свадьбе с этим неблагодарным, а он в самый последний момент отказался. Захотел более богатую невесту.
- Ничего, найдётся другой наследник. – шутя ответила девушка.
- Тебе уже восемнадцать. – у Изабеллы на глазах вновь навернулись слёзы – В твоём возрасте уже многие готовятся стать королевами, а ты даже до алтаря дойти никак не можешь.
- Не стоит из-за этого расстраиваться мама. Я верю, что Господь не оставит меня одну.
- Какая ты у меня сильная.
- Мне есть на кого ровняться. – Натали снова посмотрела на портрет своей матери и улыбнулась.
- Умница. Я в своё время в два счёта лишила головы Кэтрин, тем самым пробив себе дорогу к трону. Уверенна, и ты сможешь занять своё место подле одного из сильнейших монархов Европы. – королева поднялась с места – Я пойду к твоему отцу. Надо рассказать ему о нашем с тобой разговоре.
- Я думаю, он не будет против вмешательства Лусиана.
- Он будет, только рад. – на лице Изабеллы промелькнула тень улыбки.
- Кстати, я выполнила ваш приказ и отправила письмо в Англию, дабы пригласить их театральную труппу «Жемчужина» к нам в Мирград. Ответ ими был отправлен незамедлительно. Они выступят на сцене королевского театра в честь нашего с Виктором дня рождения.
- Спасибо дорогая. Из-за всего происходящего я совсем забыла про подготовки ваших именин.
- Ничего страшного. У меня уйму свободного времени, я всё сама подготовлю. Тем более, мои фрейлины с радостью готовы взяться за любое дело, которое хоть, как-то связано с наследником.
- Это меня и пугает.
- Не волнуйтесь, остальных так близко не подпустим. – подметила Натали.
Девушка встала вслед за матерью и проводила её.
За дверью принцессы стоял её главный стражник Экхард Кейн. Высокий мужчина с довольно крепким телосложением. Ему было чуть больше тридцати лет. Натали жестом позвала его в свою комнату.
- Да, моя принцесса. – сказал красивый брюнет и поклонился девушке.
- Поедешь прямо сейчас за Лусианом и тайно привезёшь его в замок. Не одна живая душа не должна знать о его прибытие.
- Неужели дело настолько сложное, что вам понадобилась помощь этого колдуна? Быть может, я сам всё сделаю? – Экхард положил правою руку на рукоять своего меча.
- Нет, - мило ответила Натали – это дело надо сделать деликатно и без лишнего шума. Оно касается Анны.
- Могу сделать всё в лучшем виде. Всё будет выглядит, как самоубийство. Избавитесь от этой проблемы моими руками. Я ради вас на всё готов.
От слов мужчины принцесса залилась румянцем. Экхард был не только ей верен, но и влюблён, чего он уже давно не скрывал.
- Я не сомневаюсь в твоем мастерстве и преданности мне, потому и не хочу рисковать твоей жизнью. Пусть этим делом займётся Лусиан.
- Как вам будет угодно, ваше высочество. – он поклонился Натали и удалился из комнаты.
«Боже, и почему в простом стражнике благородство, мужества и чести, больше, чем в любом принце?» - с грустью подумала принцесса.