Ледяная принцесса
Проснулась она до будильника.Город ещё не проснулся окончательно — где-то шумел мусоровоз, чуть слышно жужжала кофемашина у соседей за стенкой, и солнечные лучи только начинали пробираться сквозь панорамные окна.Бель лежала на спине, глядя в потолок. В голове — ни одной мысли, только ровное, чуть напряжённое дыхание.Первый день в Westbridge.Новый этап. Новый статус. Новый город, если не по географии, то по ощущениям.
Она резко села, смахнув шелковое одеяло, и потянулась.Затем — привычные движения, доведённые до автоматизма.Сначала — ванна.Зеркало отразило всё, что она в себе давно научилась любить: гладкая кожа, острый подбородок, выразительные брови. Волосы — густые, блестящие, уже немного растрёпанные, как ей и нравилось.На запястье — капля любимого аромата: горький шоколад, вишнёвый ликёр, мускус.
"Пусть знают, что я пришла, прежде чем увидят."
К гардеробу подошла с ленивой уверенностью. Вытянула кожаные брюки, белоснежный укороченный топ, сверху — графитовый оверсайз-пиджак. Очки в тонкой чёрной оправе. Пара массивных колец.Кроссовки — свежевычищенные, премиальные, конечно. Всё в ней говорило: я здесь не для того,чтобы играть в демократию.
Кухня встретила тишиной.Водитель уже ждал у входа, как всегда — без опозданий.
Она наложила себе овсянку с миндальным молоком, пару ягод сверху и чай. Села за мраморную столешницу, листая ленту в телефоне, делая вид, что расслаблена. Но внутри всё же кололо — немного. Как перед началом выхода на сцену, где ты знаешь: на тебя будут смотреть.
Она взяла сумку, ключи от дома — и спустилась вниз.На парковке уже стоял чёрный седан с тонированными окнами. Водитель, мужчина средних лет в костюме, открыл ей дверь, как всегда молча. Она кивнула — тоже молча.Села на заднее сиденье, скрестила ноги и посмотрела в окно.Город мчался мимо: неон, граффити, стекло и солнце в отражениях. Лос-Анджелес, её сцена.Сегодня она начинала новую партию.
Westbridge University.
Место для блестящих, дерзких, амбициозных. Место, где каждый хочет доказать, что чего-то стоит.
Она будет там.
Он будет там.
Но сегодня — её день.И в этот раз она была готова ко всему. Даже к тому, что заставляло её сердце сжиматься, когда она ещё даже себе не хотела признавать, что он — тоже часть этой истории.
Чёрный седан плавно подъехал к мраморной лестнице главного корпуса, будто вынырнул из другого мира. Утренняя толпа студентов — кто в растянутых худи, кто с кофе в руках, кто с наушниками — на мгновение замерла, когда из машины вышла она.
Изабель Монро. Бель.
Не просто первокурсница, а событие.
Плавное движение — нога в белоснежных кроссовках касается асфальта. Брюки идеально сидят на бёдрах, пиджак играет в утреннем свете. Очки сползают чуть ниже на переносице, обнажая ледяной взгляд голубых глаз.
Она задвигает за собой дверь, и водитель молча кивает, уезжая. Бель на мгновение смотрит на здание перед собой — строгие линии, стеклянные фасады, вывеска с выгравированным серебром:
Westbridge University — Sapientia, Potentia, Libertatem.
— Мудрость, сила, свобода, — прочитала она вслух.
— Типа мы тут за знаниями, а не за драмой, да? — раздался голос за спиной.
Бель обернулась — и на неё с разбегу налетела Тея.Миниатюрная, как всегда яркая: зелёный топ, юбка в клетку, массивные серёжки, кроссовки с неоном. В её карих глазах сверкал огонь:
— Мать честная, ты будто сошла с рекламной кампании Givenchy, — выдохнула Тея, обнимая её. — Мне срочно нужен снимок, иначе никто не поверит, что я дружу с богиней.
— Тея, ещё одно слово, и я удалю тебя из Instagram, — хмыкнула Бель, отстраняясь, но с теплотой.
— Вы чего без меня обнимашки устраиваете, стервы? — протянул другой голос.
Люкс.
Он шёл к ним по ступеням, как будто снимался в музыкальном клипе: платиновые волосы в низком хвосте, на лице лёгкий блеск, белоснежный костюм, чёрная сетчатая рубашка, очки с розовым фильтром и... капучино в керамическом стакане, разумеется:
— О, ты всё-таки решила унизить всех своей внешностью уже в первый день? — сказал он, подходя к Бель и целуя её в щёку. — Спасибо. Остальные девушки только распечатали списки лекций, а ты уже раздавила три мечты и одну самооценку.
— Всё ради науки, — усмехнулась Бель.
— В смысле, ради себя, — поправила её Тея. — Наука, может, и рядом пробегала, но с таким лицом — ты, детка, главная причина, почему мужчины проваливают экзамены.
Они втроём встали у главной лестницы, оглядывая кампус. Люди сновали мимо, кто-то узнавал их, кто-то оглядывался, кто-то уже начал шептаться. Но троица будто стояла в невидимом сиянии. И пусть они были разными, вместе — были силой.
— Ну что, — вздохнул Люкс, отпивая кофе. — Новая глава. Секреты, скандалы, секс в библиотеке. Или хотя бы хорошие оценки.
— Без иллюзий, Люкс, — сказала Бель, поправляя пиджак. — Я пришла сюда побеждать. И если кто-то захочет стать проблемой — у меня остался пинцет, которым я выщипываю брови и врагов.
— Прям мурашки по коже, — пробормотала Тея. — Ну пойдём, снежная королева. Сегодня никто не узнает, что ты обручена с самым недосягаемым придурком в истории. Так что — веди.
Бель кивнула.Они пошли вперёд. В здание, в день, в новый этап.Никто из них пока не знал, что совсем скоро придётся снова вспомнить имя, которое она старалась вычеркнуть из своей реальности.
Пентхаус Эштона Холла, Лос-Анджелес
На шелковых простынях лежала чужая нога. Точнее — нога девушки, имя которой Эштон уже забыл.Она дышала ровно, её волосы растрёпаны по подушке, красная помада размазана по щеке, и бельё валяется на полу. Он лежал рядом, глядя в потолок, будто пытался найти там смысл — но быстро бросил эту затею. Смысл его не интересовал.
Скатился с кровати без звука, прошёл в ванную.Холодный душ. Ровно три минуты.
Гель с запахом кофе и кедра. Зеркало запотело, он провёл рукой, открыл лицо с чуть припухшими глазами, растрёпанными волосами и привычной ленивой ухмылкой.
"Пора начинать шоу."
Он вышел, обернув полотенце вокруг бёдер. Девушка слегка зашевелилась, повернулась на бок:
— Ты уходишь? — пробормотала она.
— Вроде как да, — безразлично сказал он, натягивая джинсы и чёрную майку. — У меня сегодня... университет. Представляешь?
Она что-то пробормотала и снова уснула. Он даже не посмотрел на неё, выходя в кухню.На барной стойке — вчерашняя бутылка виски, два бокала, ключи от машины.Он выпил воду, закинул в рот жвачку и сунул в сумку ноутбук.На запястье — часы с чёрным кожаным ремешком. Волосы — чуть влажные, но уложены. Лицо — с той самой ухмылкой, за которую его или ненавидели, или влюблялись.
Aston Martin DB11 рванул с подземного паркинга, как хищник, выпущенный из клетки. Глянцевый, матовый чёрный, отражал утреннее солнце и вызывал взгляды, куда бы ни ехал.
Кампус Westbridge уже кишел первокурсниками. Эштон подъехал под самую лестницу и вальяжно вышел. Всё в нём кричало: я здесь, не чтобы учиться, я здесь, чтобы доминировать. К нему тут же подошёл Зейн, в красной футболке и бейсболке назад:
— Холл! Ну что, готов к академическому аду?
— Плевать на ад, если в нём есть красивые лица, — усмехнулся Эштон, хлопнув его по плечу.
Слева подошёл Джулс — в серой рубашке, с книгой под мышкой и вечной иронией на лице:
— Ты хоть помнишь расписание?
— Джулс, ты — мой персональный органайзер. Я тут ради атмосферы.
И, наконец, Тай. Молчаливый, как всегда в чёрной кожанке, с серьёзным взглядом и сигаретой за ухом. Он только кивнул. Эштон — тоже. Им и не нужны были слова.
— Ну что, — протянул Зейн, — пари: кто первым соблазнит кого-нибудь из преподавателей?
— Пари неинтересное, — фыркнул Эштон. — Вы же знаете, что выиграю я.
Они направились по ступеням в здание.
Лекции шли как в дымке. Аудитории Westbridge были как из рекламного ролика: стеклянные стены, современные экраны, преподаватели — уверенные, харизматичные, с теми голосами, которые можно слушать даже тогда, когда не понимаешь половины терминов.
Бель сидела между Люксом и Теей.На ней был фирменный невозмутимый взгляд, но пальцы играли с кольцом на мизинце — не от нервов, а от внутренней сосредоточенности.
— Он на тебя посмотрел, — шепнула Тея, чуть наклонившись.
— Кто? — отозвалась Бель, не поднимая глаз от планшета.
— Преподаватель. Может, он уже влюблён в тебя.
— Ага, я тоже, но если он предложит домашку — сразу разлюблю, — прошептала Бель в ответ, и Люкс фыркнул.
После трёх пар — архитектура, философия и визуальная культура — их мозги были готовы выйти в астрал.Люкс чуть не уснул на последней лекции, Тея сделала семь записей и три мем-рисунка, а Бель всё ещё выглядела безупречно, как будто прическа сама знала, куда падать.
Они вошли втроём, и столовая будто на секунду приутихла.Бель двигалась легко, уверенно. Те, кто смотрели, отводили глаза, как будто это она оценивает их, а не наоборот.
Но её взгляд уже заметил его.
Эштон сидел у окна, на угловом диване, раскинувшись как принц.На коленях — блондинка в короткой юбке и с явно перенасыщенным макияжем. Он лениво гладил её по бедру. За столом с ним были Джулс, Зейн и Тай. Все с кофе и смехом.
Бель прошла мимо, будто не видела. Но Люкс заметил, как уголок её губ на мгновение дрогнул.Они сели за соседний стол, на расстоянии, достаточном, чтобы слышать, но не быть замеченными официально.
— Ну привет, Голливуд, — прошептал Люкс, глядя в сторону Эштона. — Он опять с новой куклой? Как быстро, и как предсказуемо...
Тем временем — за столом Эштона:Зейн щёлкнул пальцем, указывая подбородком на Бель:
— Кто это? Не припомню. Новенькая? Ты её знаешь?
Джулс прищурился:
— Ага. Слишком красивая, чтобы быть тихой. Видел её на паре. Она как будто модель, но со скальпелем вместо улыбки.
Эштон не повернул головы. Просто отпил кофе и откинулся на спинку:
— Старая знакомая. Забейте.
— То есть... она свободна? — усмехнулся Зейн, потянувшись, чтобы разглядеть получше.
— Да кто на неё посмотрит? — лениво бросил Эштон, продолжая гладить ногу блондинки. — Слишком серьёзная. Такие всегда скучные.
Джулс улыбнулся — медленно, хищно:
— А по-моему, милая. Я бы познакомился. У неё взгляд... как у хищницы в витрине. Вроде не тронет — но ты уже сам залезаешь к ней в клетку.
— Только будь осторожен, — хмыкнул Тай. — С такими либо скучно, либо смертельно опасно.
А Бель в это время сделала глоток лимонной воды и, не глядя, сказала:
— Один из них уже комментирует мою внешность. Думаешь, я успею посчитать до трёх, прежде чем он подойдёт?
— Я ставлю на два, — фыркнула Тея.
— А я надеюсь, что это будет Джулс, — мечтательно прошептал Люкс. — У него костюм от Prada. Я уже влюблён.
Бель молча достала телефон. Экран отразил её лицо — невозмутимое, уверенное.Внутри неё что-то дрогнуло.Но на лице этого не было.
Воздух шумит голосами и запахом еды. Где-то в углу включили музыку. Кампус жил, как живёт только в начале года — шумно, неосторожно и предвкушающе.Бель сидела, неспешно листая расписание на планшете. Тея увлечённо спорила с Люксом о преподавателях, и на мгновение они оба отвлеклись.
А он уже шёл.
Джулс Страйкер.Остроумный, ироничный, с фирменной усмешкой и походкой человека, который знает: если не понравится, по крайней мере — запомнится.Подошёл не впритык, дал ей пространство:
— Извини, — начал он, тоном вежливым, но с тёплой дерзостью, — я знаю, ты сейчас очень занята тем, чтобы сводить с ума весь кампус. Но... я подумал, что если не подойду сейчас — потом точно пожалею.
Бель подняла глаза.Голубой взгляд, острый, будто сканирующий. Он чувствовал, как сердце нырнуло ниже груди. Но не подал виду:
— Джулс, — добавил он, протягивая руку. — И да, это не подкат. Это... уважительный акт восхищения.
Она смотрела секунду. Две.А потом — почти незаметно — улыбнулась.Лёгкий изгиб губ, как будто позволила себе расслабиться на полмиллиметра:
— Бель, — коротко ответила она, протягивая руку в ответ. Касание — лёгкое, холодное. — Ты с факультета философии?
— Почти. Факультет «говорю слишком много, думаю ещё больше». А ты — архитектура?
— Ага. Я люблю строить. И рушить.
Он хохотнул, будто не ожидал:
— Ну хоть честно. Слушай, может, обменяемся номерами? Просто... если захочешь кофе. Или вдруг захочешь с кем-то поболтать...
Она посмотрела прямо.Долго. Так, что у него перехватило дыхание. А потом, неожиданно, спокойно протянула телефон:
— Только не спамь. А то удалю.
— Я сам себя удалю, если надо будет, — подмигнул он, вбивая номер, и на всякий случай не стал писать "Бель", а просто — "она."
Он вернул телефон, отступил назад с лёгкой полуулыбкой, не сказав больше ни слова. Развернулся — и пошёл обратно к своему столу, почти пританцовывая от внутреннего восторга:
— Ребят. РЕ-БЯ-ТА. — влетел он к друзьям, как торнадо. — Вы не поверите. Я взял номер у самой холодной принцессы кампуса.
Зейн чуть не поперхнулся. Тай приподнял бровь. Даже девушка на коленях у Эштона дернулась.
А Эштон?
Эштон медленно оторвал взгляд от чашки кофе, будто только сейчас понял, о ком речь.
Посмотрел в сторону Бель. Она как раз допивала воду, спокойно, без суеты. Как будто ничего особенного.Но он почувствовал, как что-то внутри дернулось.
Глупо. Мелочь. Номер телефона. Но...
"Кто на неё посмотрит", да? — отзвучало в голове его же собственными словами.
И почему-то кофе показался горьким.
После обеда Бель с друзьями разошлась по факультетам. Последняя пара — лекция по истории искусств — пролетела быстро. Но не потому что тема интересная (хотя профессор выглядел так, будто только что вышел с обложки «Vogue Academia»), а потому что телефон всё вибрировал.
Джулс:
«Ты, конечно, занята, но если вдруг решишь снова потревожить чьё-то эго взглядом — я тут.»
Через 10 минут:
Джулс:
«Серьёзно. Ты что, в прямом эфире умеешь замораживать воздух? Я на тебя посмотрел — и забыл, как меня зовут.
Она не отвечала сразу. Её стиль — пауза. Не потому что играла, просто не спешила.
Но ухмылка всё же появилась.Пока она перелистывала слайды, Джулс показывал переписку Зейну и Таю:
— Ну вот посмотри. Норм написал? Или я звучу как псих с романтическим расстройством?
Зейн прочитал, хмыкнул:
— Не, пока держишься. Ты как будто на грани — и это хорошо. Будто можешь слететь в любую сторону.
Тай, не отрываясь от ноутбука, пробормотал:
— Только не напиши ей «милая». Ты же не бариста в аэропорту.
Джулс вздохнул, задумался и — снова вбил сообщение.
Джулс:
«Слушай, я знаю, это немного резко, но... может, сегодня вечером встретимся? Я знаю пару неплохих мест. Или подскажешь, куда тебя вообще можно звать, чтобы не выглядеть идиотом?»
На этот раз Бель ответила почти сразу.
Бель:
«Можешь приехать в мой клуб. «Crimson Room», центр. Это моё место — кормим вкусно, коктейли лучше, чем в половине ЛА. Но — без рук. Только слова.»
Он замер. Прочитал. И прочитал снова.
— Она пригласила меня в свой КЛУБ. Она не просто красивая. Она еще и бизнесменша , — выдохнул Джулс.
— Она тебе сказала без рук, — поправил Зейн.
— Значит, можно с глазами, — добавил Джулс с самодовольной улыбкой.
Он тут же написал:
Джулс:
«Crimson Room. Звучит как место, где можно либо влюбиться, либо пропасть без вести. Отлично. Буду без рук. Но с очень вежливым интересом.»
Она вернулась домой, сбросила пиджак, закинула волосы в небрежный хвост и прошлась босиком по холодному мрамору.Её клуб, Crimson Room, был в нескольких кварталах. Она не часто приглашала туда незнакомцев. Но что-то в Джулсе было — лёгкость, отсутствие нажима, стильный юмор. Он не пытался сломать её ледяную броню. Он будто танцевал рядом:
— Посмотрим, выдержит ли этот танец музыку, — пробормотала она, подкрашивая губы.
В телефоне пришло последнее сообщение от него:
Джулс:
«Я уже в предвкушении. Какой коктейль посоветуешь?»
Бель:
«Меня. Со льдом. Но на расстоянии.»
Он поставил телефон на стол. Улыбнулся.Он точно не знал, во что ввязывается. Но был уверен: это будет лучше, чем всё, что с ним происходило до этого.