Глава 1.
... Лютый, промозглый холод пробирал до костей. От такого холода вряд ли мог спасти старый шерстяной плед, «милостиво» оставленный Дэниелу его убийцами. «Чтобы не замёрз!» – вспомнился мальчику ломкий голос сводного брата. И противный скрежет ключа в ржавом замке... И резкий запах бензина...
Тело сотрясал озноб, а желудок сводило от голода... Сейчас телесные невзгоды отступили на второй план.
«Да, я выжил. Наверное то были высшие силы, или магия, вытащившие меня из тесного ветхого сарая, едва ли не ставшего моим смертельным узилищем... Треск горящих дощатых стен, ревущее жадное пламя, подбирающееся всё ближе, осталось там, за чертой... Мне так трудно поверить в то, что произошло со мной, однако... Я свободен!»
Свернувшись калачиком на разложенном заднем сидении старого внедорожника, лишённого стёкол и колес, Дэниел с грустью размышлял о своём теперешнем положении.
Провидение преподнесло ему великий и чудесный дар, о котором он не мог и мечтать: он больше не был беспомощным калекой. Ноги его были здоровы, на них он мог отправиться на все четыре стороны. Вольный как птица. Без надёжной крыши над головой и средств к существованию.
«Глупо — пытаться найти какое-либо объяснение, как я очутился здесь, в этом странном месте, – размышлял Дэниел. – Необходимо что-нибудь предпринять, чтобы прожить...»
Дрожа как осиновый лист, он выбрался из убогого пристанища, и, кутаясь в плед, принялся озираться. Огромный пустырь, заваленный старыми машинами, походил на заброшенное кладбище: здесь были и почти целые, и искорёженные, от некоторых остались лишь проржавевшие остовы. Повсюду валялся мусор, сваленный в бесформенные кучи: горы раскуроченных пластиковых пакетов, разнообразное содержимое которых вывалилось, и мокло в огромных мутных лужах.
Вдали виднелась серая бетонная стена. Под её сенью он очнулся вчера...
– Мияа-а-аурррр-мурр!
Тут же последовал мягкий, но упругий толчок в щиколотку. Вздрогнув, Дэниел скользнул взглядом вниз. О да! То был его вчерашний знакомый.
– Чарли! – придерживая одной рукой плед, чтобы тот не соскользнул с плеч, Дэн опустился на корточки и погладил котёнка по мокрой шёрстке, встопорщенной, точно иглы дикобраза. – Вернулся!
Выгнув спину, черныш громко заурчал: словно в горле его заработал моторчик. Он был очень доволен. Он позволил взять себя на руки, однако в следующую минуту он выскользнул из объятий. Отбежав на пару шагов, Чарли вытаращил на Дэниела огромные зелёные глазищи и издал мяуканье, протяжное и пронзительное.
– Я п-понял! – невольно усмехнувшись, Дэн покачал головой. – Ты х-хочешь, чтобы я п-пошёл с т-то-обой, н-не так ли?
Мяв, прозвучавший в ответ, мальчик расценил как подтверждение правильности догадки.
Заставив своего Мастера пропетлять меж автомобильных трупов, чёрный котёнок вывел его к здоровенной зловонной мусорной куче.
– Ну и ч-что же здесь, д-дружок? – осведомился Дэниел, озадаченно разглядывая «гору».
Промяукав что-то весьма замысловатое, — будто изрёк целую фразу на кошачьем, — пушистик легко вскарабкался едва ли не на самый пик «Эвереста». Забравшись на один из пластиковых пакетов, он поскрёб его лапой, с лёгкостью разрывая когтями тонкий пластик...
Кулёк, «рекомендованный» фамильяром столь экстравагантным способом, оказался туго набитым старой одеждой. Как же кстати пришлись Дэниелу, на котором была лишь старенькая байковая пижама — костюмчик слишком легкий для зимней поры, — и залатанные джинсы, и толстый свитер с высоким воротником! Но, несомненно, самой ценной находкой оказались разношенные кроссовки и видавшая виды, но всё ещё довольно целая и — а это было самым главным! — тёплая куртка. Вещи были Дэну, отнюдь не отличающемуся ни ростом, ни упитанностью, велики, но разве это сейчас было столь важно?!
Оторвав от какой-то тряпки полоску ткани, Дэниел продёрнул её в петлицы на поясе брюк вместо ремня. Чарли, сидевший в сторонке и наблюдавший за действиями своего Мастера, мурлыкнул: похоже, фамильяр был впечатлён его смекалкой.
– Ты знал, в ч-чём я ну-уждаюсь, милый мой Чарли, – проговорил Дэниел, с чувством величайшей благодарностью к своему маленьком хвостатому другу.
Котёнок лишь сощурил сверкнувшие глаза и громко заурчал.
***
В тот же день Дэниел в первый раз решился покинуть свалку.
Лазейка под проломом в бетонной стене выглядела как подкоп, когда-то вырытый бродячими собаками, зачем-то забиравшимися в это унылое место, в котором вряд ли чем можно было поживиться: края ямы осыпались, на дне поблёскивала вода. Ворота, предназначенные для мусоровозов, были закрыты, и лаз являлся единственным путём в «цивилизованный мир». Им-то Дэниел и воспользовался.
«Что это за город, в который занесла меня неведомая сила? – размышлял Дэниел, следуя за Чарли, трусившим впереди, по неширокой грязной улочке. – Уж точно не то провинциальное местечко, в котором я жил.»
Дома здесь были высокие, но старые, с обшарпанными стенами, расписанными граффити и оклеенными изорванными объявлениями. У Дэниела возникла невольная ассоциация с угрюмыми нищими, взирающими с унылым равнодушием глазами-окнами на мир вокруг и на него, юного бродягу, случайно забредшего к ним.
Дэниелу сделалось не по себе.
«Так и есть, – подумал он. – Всё, что имею — это себя...»
– Мя-а-аурр! – Чарли остановился, глаза сверкнули. Он словно упрекал.
– Да, – Дэниел усмехнулся. – Ты п-прав: у меня есть ты.
Послышались громкие детские голоса; из-за угла трёхэтажки, на нижнем этаже которой приютилось задрипанное кафе, показалась кампания подростков, горячо обсуждающих какой-то футбольный матч. Один из них, притормозив у переполненной урны, примостившейся у сбитого крыльца кафе, вынул из спортивной сумки промасленный бумажный пакет и положил его на край. Поравнявшись с Дэниелом, прижавшимся спиной к стене какого-то кирпичного барака, мальчишки едва удостоили его равнодушными взглядами, и, не прерывая дискуссии, прошагали мимо.
Окинув взглядом пустынную улицу, Дэниел бросился к урне. Какая удача! Внутри пакета обнаружился недоеденный сэндвич с сыром и пара долек яблока!
Чарли, где-то хоронившийся, был тут как тут.
– Ну вот нам с т-тобой и п-повезло, – промолвил Дэниел, опускаясь на корточки, и кладя перед котёнком кусок сэндвича.
Фамильяр благодарно мяукнул, и набросился на еду.
Увы, этого было слишком мало, даже, чтобы заморить червячка...
Мимо, ухая «металлом»из динамика, промчалось авто. Дэниел тяжко вздохнул. Хорошенько не представляя себе, куда податься и что предпринять, чтобы заработать пенни на еду, он поглубже сунул руки в карманы куртки и, нахохлившись, побрёл прочь.
«Ты как будто знаешь, куда следует свернуть, мысленно обратился он к Чарли, неизменно бегущему впереди. – С тобой я не боюсь заблудиться в этом каменном лабиринте.»
Не замедляя бега, фамильяр обернулся и мурлыкнул — словно прочитал мысли Дэниела. Несомненно, так оно и было.
«Любая дорога обязательно куда-нибудь приведёт — это яуж точно знаю,Мастер!» – раздался в голове Дэниела тихий голос. Тотдаже не удивился.
Огромный город встретил юного бродягу, вынырнувшего из настороженной тишиной тёмных улочек и переулков бедных кварталов, суетой, мчащимися по дорогам автомобилями, истошными сиренами Police,перемигиванием ярких реклам и вывесок.
Озабоченные, поглощённые собственными проблемами куда-то торопились прохожие — с зонтами, и без них. Некоторые из них приостанавливались, чтобы взглянуть на плохо одетого лохматого темноволосого мальчугана с чёрным как ночь котёнком на плече, случайно выцепленного взглядом из толпы. И шагали дальше: мало ли?.. По широкой проезжей части, гордо возвышаясь над легковыми авто, похожим на деловитых жуков, важно проехал битком набитый двухэтажный красный автобус... Откуда-то послышался свист полисмена...
Каким жемаленьким и беспомощным ощутил себя Дэниел, очутившисьв этом огромном «котле»!Онпотерянно озирался по сторонам. У подземного перехода, «извергавшего» из своих недр очередную партию обывателей, расположился тощий долговязый парень с акустической гитарой. На парне было широкое истрёпанное до дыр пальто неопределённого цвета, и зелёная бандана поверх длинных рыжих дрэдов. Заметив, что Дэниел на него смотрит, парень с улыбкой подмигнул ему, и, взяв боем пару-тройку аккордов, заиграл«Yesterday».Кто-то из прохожих немного задержался, чтобы послушать, кто-то просто бросил в жестянку, стоящую у ног музыканта, несколько монет...
«Он тоже беден, и зарабатывает на жизнь пением... – подумал Дэн. – А что я могу?..»
Голодный спазм, сведший пустой желудок, сыграл роль внутреннего голоса, деликатно подсказывающего, что праздностью сыт не будешь.
Вздохнув, и оглядевшись снова, Дэниел неувереннонаправился к красной телефонной будке, около которой собралась небольшая очередь, надеясь попытать удачу.
Трудно было ему решиться,однако, когда, собравшись с духом, он, заикаясь более чем обычно, осмелился попросить немного денег не хлеб, двое из очереди его проигнорировали, смерив презрительными взглядами. А толстуха в длинной ярко-жёлтой куртке с малиновым рюкзаком за плечами пригрозила, что позовёт полицейского, если мальчишка не уберётся. Испугавшись угрозы, Дэниел поспешно ретировался. И, шагая прочь, он ощущал затылкомнедружелюбные взгляды.
«Не удивительно, что я потерпел неудачу, – размышлял Дэниел, не задумываясь, куда идёт. – Они приняли меня за воришку! Да ещё и кот...»
Чарли, успевший перебраться за пазуху к мастеру, мяукнул. Возмущённо, как показалось Дэниелу.
– П-прости, дружище! – прошептал он, приостанавливаясь рядом с мелочным киоском, пристроившимсяу обочины. – Я в-вовсе не хо-отел тебя обидеть.
Им было хорошо вдвоём. Котёнку — уютно на груди его Человека, мальчика согревало живое тепло его фамильяра. А ещё — и это было отнюдь немаловажно! — с Чарли Дэниел ощущал себя не таким одиноким.
«А может, стоит попытатьсяпристроиться в какую-нибудь пиццерию разносчиком заказов?.. – подумал Дэн, сворачивая с широкого шумного проспекта в какую-то улочку. – Я сейчас видел как...»
«ОПАСНОСТЬ!!!
Дэниел остолбенел, в ужасе таращась на дюжих бритоголовых парней в кожаных куртках и грубых шнурованных ботинках, направлявшихся ему навстречу. И на бульдогов на цепных поводках в руках одного.
При виде Дэниела, бритоголовые разразились хохотом. Дэниел попятился.
– А вот и кролик! – грубый хриплый голос собачника резанул по слуху. – Дэнджер, Прупис,он ваш!
Псы, зарычав, рванулись с поводков. Выскользнув из-за пазухи, фамильяр,ощетинившись,выгнул спину и издал пронзительный мяв.
– Чарли!!!
«БЕГИ, МАСТЕР!!! СПАСАЙСЯ САМ!!!»
И Дэниел бросилсянаутёк.
Он удирал со всех ног, не разбирая пути; позади слышались крики преследователей, собачий лай... Перед глазами сцена: маленький чёрный котёнок — против здоровенных тварей... Он был словно одержимый...
Нога угодила в рытвину. Падение было болезненным, но отрезвляющим.
Лёжа на земле, Дэниел чувствовал себя выпавшим в действительность из странного мира. Сердце бешено колотилось. Едва переведя дыхание, Дэниел прислушался: ни лая собак, ни криков преследователей.
Тогда, приподнялся на локте он огляделся. Какой-то маленький проходной двор, переполненные мусорные контейнеры у низкой подворотни.
– Чарли?..
Дэниел сел, поморщился: болело ушибленное колено. Какое это имело значение?!
«Я убежал... А Чарли...» На глаза навернулись слёзы, сердце сжалось. Что если...
«Нет! Конечно же он убежал! Ведь он такой ловкий и быстрый...»
Дэниел поднялся. Не стоит уговорить себя. Если уж так вышло... нужно жить дальше.
– И всё равно я не верю, что ты... погиб, – проговорил Дэниел вслух. – Я бы почувствовал. Я обязательно найду тебя, друг!
В проулок, в который вышел Дэниел, миновав подворотню, доносился мерный гул множества голосов. В ту сторону и направился юный бродяга.