Глава 1. Ритуал Сопряжение
Ночь опустилась на Обелию, как бархатный покров, усыпанный звёздами. Но сегодня небо было иным. Вместо серебристой луны над горизонтом взошла чёрная, не дающая света — символ древней Тьмы, которую веками удерживал под своим покровом род Адисс. Это была ночь Сопряжения.
По узким коридорам Храма Нерине разносилось эхо шагов. Нимфея шла босиком. Пол был холодным, влажным — словно камень сам вспоминал прикосновения тех, кто шёл этим путём до неё. Тонкое чёрное платье облегало её тело, будто дым. Вплетённые в волосы ленты из обсидиана тихо звенели при каждом её движении.
Позади шли жрицы в белом. Они молчали, только их дыхание и мерцание светляков сопровождали Нимфею вниз — всё глубже, к самому сердцу Обелии.
Зал Эхо Крови был вырезан в теле горы. Потолок терялся в темноте, стены покрывали древние письмена. В центре пульсировал магический круг из рун, светящихся багровым светом. Над ним, подвешенная невидимыми нитями, висела гигантская кристаллическая роза, чёрная как бездна.
Нимфея остановилась на краю круга.
— Подойди, дитя рода, — прошептала Верховная Жрица. — Войди в центр, где кровь твоих предков сливается с дыханием земли.
Героиня сделала шаг. Сразу же почувствовала, как воздух стал плотнее. Как будто сама планета вглядывалась в неё.
Как только она ступила в круг, руны вспыхнули — алый свет прошёл по ним, будто кровь побежала по венам древнего тела.
Жрицы запели. Их песня была без слов — один протяжный, многоголосый напев, вибрирующий где-то под кожей, у самой души.
Магия поднялась.
Из земли поднялся чёрный туман. Он не был страшен — он был... знаком. Холодный, шелковистый как вуаль. Он тянулся к ней, обвивал запястья, лицо, грудь. Он что-то шептал. Или кто-то — голосов было множество.
Внутри круга материализовался силуэт. Сначала размытый, затем яснее: высокая фигура в чёрно-серебристом одеянии, лицо скрыто маской из розовых лепестков.
— Кто ты? — прошептала Нимфея.
— Я — ты, — ответил голос. Он был её, и не её одновременно. — Я — то, кем ты станешь, если отвернёшься. Если испугаешься. Я — твоё падение. И твоя сила.
Силуэт протянул руку.
— Примешь ли ты меня?
Нимфея взглянула прямо в глаза своей тени. Сердце колотилось, но взгляд оставался твёрдым.
— Я не отрекаюсь от тебя, — сказала она. — Ты — часть меня. Но ты не ведёшь меня. Я — хозяйка.
Тень улыбнулась. И исчезла.
Туман схлынул. А роза — та, что висела под потолком — сорвалась вниз.
Она падала, будто замедленно. Свет и тьма переливались на её лепестках. Прямо над сердцем Нимфеи она расцвела в воздухе — и вошла в её грудь, растворившись, оставив на коже печать: чёрная роза с серебряными каплями.
Поток магии ударил в тело.
Нимфея вскрикнула — и стоически выпрямилась. Волны силы пронзили каждую клетку, словно кто-то вливал в неё огонь и лёд одновременно. В голове вспыхивали образы: Белевинда, сражения, древняя тьма, печать, хранящаяся веками под храмом. Потом — пустота.
А затем... тишина.
Мир стал другим. Она чувствовала землю под ногами — её пульс, её дыхание. Слышала шёпот предков, шорох лепестков, движение корней под горой.
Голос жрицы был еле слышен:
— Сопряжение завершено.
Когда она открыла глаза, то стояла одна в центре. Магический круг тускнел, а печать на груди медленно погасла, оставшись тёмным узором.
— Да будет признана, — прошептала Верховная. — Нимфея Адисс, ключ Печати, Стражница Тьмы. Да пребудет её воля — несгибаемой.
Нимфея была той же — и не той же.
Теперь она — Стражница.
И в этом не было ни страха, ни сомнения.
Она вышла под открытое небо.
И остановилась.
На вершине Храма, у древнего корня чёрного дерева Неринеи, стояла мать. Графиня Канна была одета не в парадные одежды, а в простое платье — чёрное, с кружевом.
Спина выпрямлена, руки сложены перед собой, лицо — спокойное, почти безмолвное, как всегда. Только в серебристых глазах мелькнуло нечто живое, трепещущее — гордость и страх одновременно.
Нимфея остановилась.
— Всё прошло, — тихо сказала она.
Канна подошла ближе. Аккуратно, но без лишней суеты. Её ладонь коснулась плеча дочери — жест сдержанный, но наполненный теплом.
— Я чувствую, — ответила она. — Печать пробудилась. Ты стала тем, кем должна была стать.
Нимфея кивнула, затем с неуверенностью спросила:
— Ты... тоже проходила это?
Канна покачала головой.
— Нет. Я не фея тьмы. Эту силу носила твоя прабабушка, Ливия. Когда она умерла, Печать искала новую душу. Нашла — в тебе. С самой первой твоей секунды я знала: ты — следующая. Моя задача была лишь защищать тебя... до этого дня.
Она сделала паузу, затем произнесла с необычной для неё мягкостью:
— Ты справилась.