Путь зельевара. Часть первая

Северус Снейп неуклюже шлепал по перрону Кингс-Кросса за Люциусом Малфоем. Было ужасно холодно, и Северус, стуча зубами и периодически поскальзываясь, еле поспевал за Малфоем, который несся к выходу подобно Хогвартс-экспрессу. Люциус закончил Хогвартс года три назад, и половина старшекурсников недоуменно провожала его взглядами. Что мог забыть здесь бывший Староста Слизерина?

На Снейпа, семенящего за ним на некотором расстоянии, никто не обращал внимания. На него вообще редко кто обращает внимание, если только не хочет поиздеваться над ним. К тому же, студенты приехали в Лондон отмечать Рождество, им и дела не было до слизеринского замухрыжки.

Поток сильного ветра распахнул полы мантии Северуса, и он, запахнув ее поплотнее, побежал догонять Малфоя.

Люциус относился к нему практически нейтрально, чему Северус неоднократно удивлялся. И он, полукровка, зная, что Малфои кичатся чистотой крови, был просто ошарашен, когда получил приглашение провести Рождество в Малфой-мэноре. Люциус в письме не говорил прямо, но прозрачно намекал, что рождественский вечер будет устроен только для избранных, и для Северуса посещение этого мероприятия… добровольно принудительное. Кто такие эти «избранные», Северус понял почти сразу. Несмотря на то, что Малфой являлся примерным учеником, отличником, старостой, среди слизеринцев ходил слух, что вся его семья примкнула к Тёмному лорду. Поэтому, идя сейчас за Люциусом, Снейп трясся не только из-за холода, но и из-за страха.

Наконец Малфой остановился у самого выхода с платформы, где находился аппарационный круг.

— Это очень важное мероприятие, и ты должен понимать, что тебе оказана большая честь, — наконец сказал он. Северус кивнул, поплотнее запахивая мантию и стараясь делать вид, что он не промерз до костей.

— Поэтому, — продолжил Малфой, — Сначала мы заглянем в Косой переулок.

— Зачем? — недоуменно спросил Северус. Малфой в письме отчётливо дал понять, что заморачиваться с подарками Снейпу не нужно. Северус правда счел это не жестом доброй воли, а скорее пренебрежением. Что он приличного может подарить? И кому? Из всех потенциальных присутствующих Снейп знал только Люциуса. И то только мельком.

— Ты должен понимать, Снейп, что на этот вечер придут очень важные люди, а ты выглядишь… — Люциус на несколько секунд замялся, приподнимая обратным концом палочки вылезшие из-под мантии Снейпа рюши на рубашке. — Мягко говоря, несоответствующе.

— Мне нужно купить новую одежду? — севшим голосом спросил Северус. У него едва хватило денег, чтобы купить учебники к началу года, о новой одежде и речи быть не могло. Ему хватит, разве что, на праздничный картонный колпак.

— Мне нужно купить тебе новую одежду, — фыркнул Малфой. — Не считай это подарком, это скорее необходимость. Я бы не стал так возиться с тобой, если бы тебя не захотел видеть он.

Сердце Северуса забилось где-то в горле. Северуса Снейпа хочет видеть он? Темный лорд? Северус вроде бы пока нигде не успел накосячить настолько сильно. Он даже не думал пока о том, что когда-нибудь ему придется размышлять о становлении Пожирателем смерти.

Вообще, такая перспектива его больше пугала. Дамблдор в начале года вызвал к себе чуть ли не всех старшекурсников Слизерина на индивидуальную встречу за чашкой чая, чтобы мило побеседовать о будущем. На этих встречах он по большей части пытался выпытать у студентов их отношение к Темному лорду. Северус тогда честно признался, что ничего об этом не знает, да и знать особо не желает. Дамблдор одобряюще кивнул и принялся в красках расписывать то, что из себя представляет Тёмный лорд. Северусу определение Волдеморта, как безумного и жестокого тирана с нечеловеческой внешностью, врезалось в память, и сейчас он правда боялся.

Люциус по-своему расценил затянувшееся молчание Снейпа и протянул ему руку. Северус взялся за его локоть и почувствовал, как все внутренности скрутило в тугой узел. Он аппарировал первый раз в жизни, поэтому, очутившись в Косом переулке, едва не рухнул в сугроб. Люциус только цокнул языком и, не дожидаясь, пока Северус придет в себя, важно поплыл к магазину мадам Малкин. Северус подошёл как раз к тому времени, когда Малфой закончил давать указания, что ему нужно купить.

Мадам Малкин кивнула и сразу же взялась за работу. Северус оказался на небольшой табуреточке — на такой же он стоял в свой первый учебный год в Хогвартсе. Ему шили мантию специально на несколько размеров больше, чтобы он потом смог отгибать края и не покупать новую. Однако за прошлый год он так вытянулся, что мантия теперь едва доставала ему до щиколоток.

Северус в ужасе наблюдал, как мадам Малкин снимает с него мерки, и как по мере этого на столике перед Малфоем растет стопочка одежды. Там оказались два однотонных свитера тонкой вязки, три белые сорочки (три идеальные! белые сорочки без рюшек и кружев), две пары брюк — тонкие и утепленные, несколько пар однотонных черных носков.

— Ты будешь в моем доме все каникулы, я не хочу, чтобы ты ходил как пугало, — отрезал Люциус, поймав панический взгляд Северуса, на котором уже подшивали рукава новой мантии. Их оказалось вообще три: повседневная, утеплённая и парадная. Северус даже боялся считать, сколько денег стоят его обновки. В еще больший ужас он пришел, когда мадам Малкин поставила перед Люциусом несколько пар обуви. Малфой изучающе обвел все взглядом, краем глаза посмотрел на северусовы магловские кеды (до того поношенные, что Северус несколько раз подклеивал им подошву) и выбрал туфли и зимние ботинки.

— Благодарности излишни, это было необходимо, — также холодно отрезал Малфой, когда Северус, нагруженный пакетами, вышел за ним на улицу. Снейп, уже приготовившийся разразиться благодарностями, замолк и послушно поплелся за Малфоем. Все свои немногочисленные вещи он оставил в Хогвартсе. Учебники ему вряд ли пригодятся, а все необходимое поместилось в потрепанную сумку. Необходимым Северус счел только палочку, теплые носки, изрядно заштопанные, белье, пижаму, несколько магловских ручек, блокнот и учебник по зельеварению за шестой курс. Конечно, Северус был еще на пятом, но программу по зельям умудрился освоить до конца школы. Удивительно, сколько освобождается времени, если у тебя практически нет друзей и ты все время сидишь в спальне или в библиотеке. Пожалуй, это были единственные места, где задиры из поттеровской шайки до него не докапывались.

Люциус снова аппарировал, и пакеты Северуса посыпались в сугроб. Когда он их собрал и поднял голову, он едва снова все не выронил. Перед ним выросли огромные витые ворота, а за ними… Таких огромных особняков Северус никогда не видел. Малфой-мэнор был едва не с пол-Хогвартса.

Люциус только задрал повыше подбородок и горделиво прошел сквозь ворота. Северус, обнявшись с пакетами, засеменил следом.

В холле их встретил домовик Добби, по которому Люциус скользнул презрительным взглядом и не удостоил даже приветствием.

Отец Люциуса вышел следом. Это был высокий, стройный человек, выглядящий лет на сорок с небольшим. Северус знал, что волшебники и маглы по-разному стареют, поэтому старший Малфой должен быть куда старше сорока. У Абраксаса были такие же белые волосы, как у сына, только значительно короче, серые холодные глаза и горделивая осанка.

Он чопорно поздоровался сначала с Люциусом, потом с Северусом, пренебрежительно посмотрел на его мокрые от снега кеды, торчащие из-под мантии, и снова исчез из холла.

Северус, конечно, понимал, что одет не для высшего света, но все же за кеды было обидно. Его старые зимние ботинки стали ему малы, а чары увеличения на них держались недолго. И чтобы опять не вывихнуть себе все пальцы на ногах из-за резкого уменьшения обуви, Северус благоразумно оставил ботинки в Хогвартсе. Кеды были самым приличным, что у него вообще было.

Люциус молча проводил его до выделенной ему гостевой спальни, почти приказал переодеться и вышел. Северусу показалось, что Малфой готов был собственноручно предать всю его старую одежду адскому пламени.

Северус остался в спальне один и огляделся. Комната была гораздо больше спальни мальчиков в гостиной Слизерина и была похожа на зал во дворце. Северус опустился на кровать и распластался на ней звёздочкой, обложившись пакетами. Он замерз и устал, а эта чудесная огромная мягкая кровать казалась раем на земле. Но Северус вдруг резко вскочил. Не время спать.

Он огляделся и нашел глазами еще одну дверь. За ней оказалась ванная комната. Северус тоскливо посмотрел на свои сальные пряди в зеркало и залез в стоящую в центре комнаты ванную. Вода волшебным образом набралась сама самой комфортной температуры. Северус кинул взгляд на полочку рядом, на которой стояли всевозможные пузырьки, баночки и скляночки и решил отвести душу на солях для ванн.

Он с усердием намыливался разными гелями, а когда очередь дошла до шампуня, почему-то остановился.

Северус так долго и много корпел над зельями, что теперь его волосы от испарений из котла просто не отмывались ни одним магловским шампунем. Волшебные он не пробовал, но вряд ли у Малфоев найдется хоть что-то немагическое?

«Чистые-шелковистые», — фыркнул про себя Северус, представив шевелюру Люциуса, и выдавил на ладонь приличное количество серебристого шампуня.

Когда волосы высохли, мальчик с восторгом обнаружил, что они не только чистые, но еще и лежат по-человечески. Он быстро переписал себе в учебник название шампуня, состав и решил про себя, что раз уж он такой крутой зельевар, то почему бы себе не сварганить средство, которое будет держать его волосы в порядке?

На ужин Северус спустился чистый, одетый во все новое и невероятно довольный, что наконец похож на человека. Люциус даже удостоил его одобряющей улыбкой.

Правда, ужинал Снейп в гордом одиночестве, чему был несказанно рад. Все эти разные вилки, ложки и ножи казались ему совершенно бесполезными. Зачем нужно столько приборов, чтобы съесть картошку с рыбой? Но если бы Северус задал этот вопрос кому-нибудь из Малфоев, его бы точно прокляли.

Он подозвал Добби, который крутился рядом, изнывая от тоски и попросил объяснить, что, куда, а главное — зачем, нужно использовать. Добби с восторгом подлетел к нему и принялся объяснять.

Оказывается, Северус ел не картошку с рыбой, а Искушение Янсена — скандинавское блюдо из картофеля (не картошки, а картофеля) и анчоусов. И, оказывается, существуют отдельные ножи для масла, для рыбы, для фруктов, для закусок, просто нож, ложка для фруктов, просто ложка, ложка кофейная, куча разных вилок: для закусок, для рыбы, для десертов, просто вилка. С третьего раза Северус все это кое-как запомнил, но зачем это нужно, так и не понял.

После ужина он поднялся к себе в спальню, переоделся в старую пижаму, рухнул на кровать и сразу же уснул, на какое-то время забыв, что утром он жутко боялся Пожирателей смерти и Тёмного лорда.

На следующий день вовсю велись приготовления к Рождеству. Нанятые Малфоем люди вешали гирлянды, ставили елки и ледяные нетающие скульптуры. После завтрака Северус сразу же поднялся к себе, чтобы никому не мешать. Ему показалось, что украшение Малфой-мэнора даже больше и помпезней, чем в Хогвартсе. Северус даже в своей комнате обнаружил несколько гирлянд, светящихся разными огнями.

Весь день до того момента, как вечером Добби позвал его спускаться на праздник, Северус пытался наложить чары расширения пространства на свою сумку. Он почему-то не сомневался, что колдовство не посчитают «магией вне Хогвартса» — у мэнора была сильнейшая магическая аура, да и вряд ли Абраксас Малфой, или его отец, или прадед не нашли бы лазейку, чтобы своему чистокровному отпрыску, наследнику попользоваться магией на каникулах.

А увеличить сумку было практически жизненно необходимо. Все эти пакеты из магазина мадам Малкин он ведь не мог до Хогвартса в руках нести? У кого-нибудь возникли бы вопросы, а Поттер и его дружки нашли бы еще один повод пристать к нему. Северус поежился. Почему ему комфортнее в доме, набитом Пожирателями, чем в собственном? Или в школе?

Дамблдор всегда говорил, что Хогвартс — это дом, что каждый может найти помощь, если ее заслуживает. Но от Поттера Снейпу ничего не помогало. Видимо, либо он недостаточно «достойный», либо директор врёт как дышит, и у него мания к драматизму и витиеватым речам.

В последних двух пунктах Северус вообще ни разу не сомневался.

Настало время спускаться вниз, у Северуса засосало под ложечкой. Снизу был уже слышен гомон голосов, а Снейп до сих пор не знал, по каким причинам сам Тёмный лорд захотел с ним познакомиться.

Северус замер за дверным проемом, ведущим на лестницу. С этого ракурса была видна часть зала и люди, одетые по-праздничному. Северус с облегчением подумал, как хорошо, что Малфой купил ему парадную мантию. Так он хотя бы не будет белой вороной во всей этой толпе.

У одной дамочки с пышной копной черных волос Северус заметил на левом предплечье татуировку. Значит, никто не скрывается здесь и все собравшиеся — Пожиратели. Но они не проводили мерзкие темномагические ритуалы и не мучали маглов. И что вы скажете на это, профессор Дамблдор?

Северус бы ещё долго мялся в тени, если бы быстрым шагом по коридору к нему не вышел мужчина. Он был празднично одет, но и одновременно просто — без вычурности, с таким изяществом. Мужчине было на вид лет тридцать пять. Ну, был бы он маглом, ему было бы как раз тридцать пять. Северус до сих пор не научился определять возраст волшебника по внешнему виду, да и сомневался, что это вообще возможно.

— Первый раз? — спросил мужчина и мягко улыбнулся. Он был очень красив, у него были темные волосы и изучающие темные глаза. Северус почувствовал мощную магическую ауру вокруг него. Красивый сильный волшебник, да еще и умный, скорее всего. Наверняка прекрасная половина Пожирателей на него вешается.

На вопрос Северус только кивнул.

— Если ты гость в этом доме, то тебя никто не обидит, — медленно проговорил незнакомец, угадав опасения Снейпа.

— А если они узнают, что я полукровка, сэр? — осторожно спросил Северус и едва не стукнул себя по губам. Конечно, бояться, что об этом узнают Пожиратели смерти, при этом рассказывая первому попавшемуся. Браво, Снейп. Конспирация на уровне.

Но незнакомец тихо рассмеялся.

— Тебе скоро предстоит воочию увидеть, что большая часть того, что о нас говорят — ложь. Мы ценим в первую очередь способности и интеллект, — незнакомец для наглядности коснулся тонким пальцем своего лба. — Это самое главное. А если ты уже попал сюда, то тебе не нужно переживать на этот счет.

Незнакомец кивнул Северусу и медленно, даже несколько грациозно спустился по лестнице. Северус заметил, что его провожают восхищёнными взглядами не только женщины.

Снейп спустился в зал сразу же за ним, но потерял его в толпе гостей. Но поиски он устраивать не стал, да и не успел.

К нему практически подбежал Люциус.

— Он здесь, — шепнул Малфой. Он выглядел возбуждённо и говорил о нём чуть ли не с благоговением. — Идём. Быстрее.

Северус послушно поплелся за Малфоем, ловко лавирующим между гостями. Мальчику только и оставалось, что поспевать за ним.

Неожиданно Люциус остановился, и Северус едва ли не впечатался лбом в его спину. Рядом тихо переговаривались Абраксас Малфой и тот незнакомец. Страшного и ужасного Тёмного лорда Северус пока не заметил.

Но Абраксас неожиданно прервал свой разговор и так же неожиданно улыбнулся Северусу.

— Позвольте представить, милорд, — Абраксас обратился к тому незнакомцу. Северус широко раскрыл глаза, его брови от удивления стремительно попозли на лоб. Выходит, он только что разговаривал… И сказал, что он полукровка… Самому Волдеморту?

— Северус Снейп, — Абраксас, кажется, даже не заметил, что сам Северус постепенно теряет признаки жизни. — Талантливый молодой человек с отличными успехами в учебе. Учился два года с моим сыном.

Незнакомец, оказавшийся на самом деле тем страшным и ужасным лордом Волдемортом, протянул Северусу руку, и тот, мечтая провалиться под землю, неловко пожал протянутую ладонь.

— Поговорим на свежем воздухе? — предложил Тёмный лорд тоном, не требующим ответа.

Северус, еле волоча ноги, пошел за ним.

Они вышли не на улицу, а на балкон. Снаружи падал снег и было холодно, но на балконе лежали какие-то утепляющие чары, так что Северус, побоявшийся сначала на «свежем воздухе» продрогнуть до костей, подуспокоился.

Но как можно было сейчас успокоиться? Почему?..

— Почему я сразу не дал знать, кто я? — угадал немой вопрос Северуса лорд. — Ты сбежал бы раньше.

Волдеморт держался немного отстранённо и в то же время величественно и властно. Но он совершенно не подтверждал портрет, который описывал Дамблдор. Лорд выглядел как человек. Красивый, властный человек, не выглядящий как инфернал и безумец, кидающий непростительные направо и налево.

— Я много о тебе слышал, Северус, и от Абраксаса, и от Люциуса, — проговорил Тёмный лорд, облокачиваясь на перила балкона. — Но они мастера приукрасить. Расскажи о себе сам. В чем мастер ты?

Северус замялся. Будь на месте Тёмного лорда его сокурсник, Северус бы расписал все свои умения и таланты, умудрившись еще и оскорбить собеседника.

— Мне кажется, первый твой талант — скромность, — усмехнулся лорд, и почему-то Северусу стало легче.

— Я хорош, ну, неплох в зельеварении, сэр, — промямлил Северус, не поднимая глаз. Тёмный лорд молчал. Ну не клещами же вытаскивать из Снейпа? — У меня получилось освоить программу по зельям до конца школы. И по остальным предметам у меня преимущественно «Превосходно». Еще я иногда сам пытаюсь создавать и совершенствовать зелья и заклинания, — Северус замолк и на всякий случай добавил, — сэр.

— Интересно, — протянул лорд. — Ты можешь продемонстрировать записи или заклинания сейчас?

Северус немного стушевался, но отточенным невербальным Акцио призвал из спальни учебник по зельеварению и протянул его лорду. Тёмный лорд поставил мысленный плюсик за использование невербальных, открыл потрепанную книгу и на несколько минут углубился в чтение, медленно переворачивая страницы.

— Ты работаешь над этим один? — спросил лорд, не отрываясь от чтения.

— Да, сэр, — ответил Снейп, который наконец успокоился.

— И все описанные усовершенствования работают? — спросил лорд, все еще не поднимая глаз.

— Да, сэр.

— А что насчёт заклинаний?

— Ну, — Северус замялся. — Там есть одно бытовое для чистки котлов. Честно говоря, я пробовал его только на котлах. Пудичитум*заклинание, придуманное мной. С латинского переводится как "чистота" — pudicitiam просто подчищает котел от остатков зелья. Отмывать вручную слишком долго.

— Лень — двигатель прогресса? — усмехнулся лорд. Северус удивился, что Волдеморт использует магловские выражения. — А Левикорпус? Сектумсемпра?

— Это боевые, — ответил Северус и почему-то жутко покраснел. Сектумсемпра могла быть убивающим заклятием. А ему всего пятнадцать. Рановато для таких открытий. — Левикорпус невербальный. Он подвешивает противника вниз головой.

— И как? Работает? — спросил лорд, наконец поднимая глаза от книги.

— Да, я пробовал… Но только на мышах.

— А Сектумсемпра? Тут написано: «От врагов». У тебя есть враги? Ты экспериментировал на них? — неуловимо, но голос Волдеморта стал строже.

— Я придумал его в порыве злости, если честно, — признался Северус, почесав затылок. — И нет, врагов нет, я думаю. Просто есть несколько человек с Гриффиндора, которые… С которыми мы не ладим. Но я не испытывал заклятие на них! Только на мышах.

Говорить о том, что Джеймс Поттер использует его как грушу для битья, Северус не стал. Кто-то впервые так заинтересовался им, и он решил не портить впечатление тем фактом, что он хилый заморыш.

— И в чем действие заклятия? Режущее? — спросил лорд, переведя часть заклинания с латыни.

— Да, сэр. Но я его еще испытываю, — проговорил Северус. Кровавые жертвоприношения мышей граниту науки незаметными не останутся, так что испытания заклинания проводились редко. — Оно разрезает плоть и вызывает обильные кровопотери. Но эффект зависит от практики и эмоций. Когда я устал, на мыши было только несколько неглубоких царапин, а когда был зол… В общем, я случайно поделил мышь пополам.

— Теперь в Хогвартсе нет проблем с мышами, — пробормотал лорд, немало удивленный, что такой ребенок, нескладный, угловатый, еще маленький, смог придумать подобное проклятие. — А контрзаклятие?

— Вулнера санентур, — ответил Северус. — Но при глубоких ранах нужно принимать зелье. Хотя, ни зелья, ни контрзаклятие не поможет, если вас… располовинили. Сэр.

— Ты невероятно кровожаден, Северус, — усмехнулся лорд. В шутку, конечно, но заклятие и правда было очень опасным. — Мне бы хотелось посмотреть на тебя за работой.

— Сейчас, сэр? — удивился Северус. Тогда ему нужно было минимум переодеться. Заниматься зельями в новой парадной мантии? Ну уж нет.

— Летом, — ответил лорд. — Подожди с ответом, это должно быть обдуманное решение. Конечно, это не тот случай, когда говорят, что назад пути не будет, но я все же хочу, чтобы ты обдумал как следует. В будущем мне бы хотелось, чтобы ты присоединился к нам.

— К Пожирателям смерти? — шепотом спросил Северус. У него сразу перед глазами встали заголовки «Пророка» о нападениях на маглов. — Но я же… Полукровка.

— Ты наслушался Дамблдора, — с укоризной пробормотал Волдеморт.

— Ну, он постоянно говорит об этом. И еще газеты. Начинаешь верить, если нет другой информации, — неуверенно проговорил Северус. Правда, только за один разговор с лордом его уверенность в этом немного поугасла.

— Дамблдор хороший стратег, но методы у него изуверские, — лорд пробурчал себе под нос. — Я уже говорил, что я ценю способности, а не происхождение. Пожиратели смерти не убивают маглов ради забавы, если ты об этом. Мы не боремся против светлых магов или маглов. Мы боремся за идею. Идею преобразования нашего мира, чтобы в нем было комфортнее жить.

— Даже маглорожденным? — осторожно спросил Северус.

— Безусловно. Дети маглов, а зачастую и полукровок ничего не знают об устройстве нашего мира. А в Хогвартсе обучение этому не предусматривается. Мы хотим изменить в том числе и это, — ответил Волдеморт. — Я понимаю, откуда берутся предрассудки. Среди нас много чистокровных волшебников, но это только потому, что во многом мои связи ограничены факультетом Слизерин. Его выпускниками и студентами. Слизеринцы никогда не находили общий язык с другими факультетами, но ты это наверняка заметил, — Северус кивнул, — А как-нибудь привлечь другие факультеты не выходит по понятным причинам. Дамблдор контролирует все. Но есть и доля правды в его словах. Некоторые чистокровные, например, Малфои, кичатся своим происхождением и к маглорожденным и полукровкам относятся не очень хорошо.

— Почему тогда Люциус решил мне помочь? — недоуменно спросил Северус.

— Потому что я попросил, — коротко ответил лорд. — Конечно, я не чудовище, которым меня рисуют в прессе, но многие Пожиратели меня действительно боятся. С Абраксасом мы учились вместе, но его сын практически боготворит меня и при этом очень боится.

— Но почему я? — все еще недоумевал Снейп. — Как вы узнали обо мне?

— Как я уже говорил, у меня есть достаточно обширные связи, чтобы знать, какие из студентов Слизерина могут меня заинтересовать, — ответил лорд терпеливо. — У тебя есть талант, его необходимо развивать. А мне необходимы талантливые люди.

Северус порадовался, что сейчас уже темно и его раскрасневшееся лицо практически не видно.

— Сэр, можно вопрос? — неожиданно попросил Северус, который успел насладиться комплиментами и неожиданно сам себя вернул на землю. Должен же быть где-то подвох. Не бывает все так хорошо.

— Вы всем такое собеседование устраиваете? — спросил Северус после короткого кивка Волдеморта.

— Все зависит от того, какие я потом хочу выстраивать отношения с человеком, — уклончиво ответил лорд. — С большинством Пожирателей я вообще не знаком. А практически всех, кто знает меня в лицо, ты сегодня видел внизу.

— Вы сказали, что хотите, чтобы я к вам присоединился, — протянул Северус. — Вы поставите мне метку?

— Если ты захочешь, то да, — кивнул лорд. — Ты должен сам решить, нужно ли тебе это. И не относись к метке, как к клейму. Это в каком-то роде средство общения. Но о ней я расскажу позже. Тебе всего пятнадцать, и ты только сейчас узнал обо мне больше, чем написано в газетах. Если ты захочешь, ты можешь присоединиться ко мне, но не раньше, чем через год. Ты еще юн. Но пока мы с тобой будем общаться, и, разумеется, ты не должен никому рассказывать о том, зачем на самом деле был у Малфоев.

— А если я откажусь… — у Северуса пересохло в горле, — Вы меня… То есть я…

— Убью тебя? Нет! Конечно, нет, — возмущенно воскликнул лорд. — Скорее всего, подотру память, но не убью, конечно. Я не чудовище. Но я все же надеюсь, что твой ответ будет положительным.

— Нужно подумать, — согласился Северус, нахмурив брови. — А лето…

— Насчет нашей встречи на летних каникулах решишь потом. Ответ пришлешь через Малфоев. В ответном письме я тебе все объясню, — заверил лорд.

На этом у Северуса вопросы кончились. По крайней мере те, что он не боялся задавать. Они ушли с балкончика. Нужно было вернуться к гостям. У лорда была пара незаконченных дел, а Северусу просто хотелось рассмотреть Пожирателей смерти.

— Какие у тебя планы на оставшийся год? Я имею в виду в твоих исследованиях, — спросил Волдеморт, когда они уже спускались в зал.

— Пока не знаю, сэр. Для начала мне хотелось бы доработать Сектумсемпру.

— Я дам тебе наводку. Это будет выгодно нам обоим, — сказал лорд, остановившись на несколько ступенек ниже Северуса. — Я часто общаюсь с оборотнями, но в полнолуние они становятся… неуправляемыми. Некоторых из них это устраивает, но некоторые страдают. Предлагаю тебе исследовать Волчье противоядие.

— С радостью, сэр! — едва ли не воскликнул Северус. Это зелье сравнительно недавно изобрели, и оно в принципе не было изучено до конца. — Но я сомневаюсь, что мне удастся найти нужные ингредиенты.

— Я предоставлю, — отрезал лорд. — Пришлю совой уже в Хогвартс. Но взамен ты сваришь зелье для меня. Согласен?

— Да, сэр! — воскликнул Северус и пожал протянутую руку.

— Отлично, — кивнул лорд. — С Рождеством, Северус.

— С Рождеством, сэр.

Волдеморт спустился по лестнице в зал, практически моментально скрываясь между гостями. Северус спустился следом, и только сейчас до него дошло, что он заключил сделку с самим Тёмным лордом.

Конечно, ему это было выгодно — получить удобного зельевара, которому не нужно платить. Закорми его комплиментами о таланте и способностях, предоставь ингредиенты, и он будет варить тебе зелья как миленький. Но даже понимая это, Северус все равно был рад. До этого ему удавалось работать лишь с зельями из школьной программы, а ингредиенты порой красть из кладовой Слизнорта, а Волчье противоядие… Было уже чем-то серьёзным. И если Северус добьётся успеха в своих исследованиях, его работу можно будет продать. А это и деньги, и популярность. Перспективы вскружили Северусу голову, и он даже не стал думать о негативной стороне этой сделки.