Лабиринты лжи

               Я притаилась на одном из небольших островков, припав к самой земле и держа нос по ветру. Земная привычка ориентироваться на запахи больше, чем на энергию никуда не делась за все время с тех пор, как я умерла. Хотя, все чувства уже настолько сплелись друг с другом, что невольно можно задуматься, а не синестезия ли у меня. Макс устроился неподалеку и с довольной улыбкой подмигнул мне, проговорив так тихо, что никто, кроме нас не услышал бы.

— Ну что, погоняем голубей?

Я прыснула, едва сдержав смешок.

— Придурок. Мы тебе что, на выгуле?

— Не будь занудой. Вспомни себя в первые недели.

Я улыбнулась, цокнув языком. Макс любил напоминать, как я носилась по окраинам Ада, как умалишенная, пробуя пределы своих летных способностей. Эйфория полета захлестывала меня с головой, давая возможность отвлекаться от тоски по дому. Иногда мы с Максом летали к гроту, чтобы взбаламутить субантр, что гнездились на окраинах. Несколько раз даже приходилось латать друг друга, но ощущения все равно были стоящими. Да, сомнительные были развлечения, но в Аду выбор небольшой.

Крупный темноволосый демон, Саферий, если я правильно запомнила, сосредоточенно вглядывался куда-то в горизонт. Видимо точно знал откуда появятся крылолетчики. И, действительно, минут через пятнадцать на горизонте появились очертания нескольких бессмертных, что несли увесистый контейнер. Саферий подал сигнал и все, кто был в зоне видимости ответили кивками. Я наклонила голову на бок, хрустнув позвонками и криво улыбнулась Фоллу.

— Ну что, сыграем?

Макс ответил мне такой же улыбкой, азартно сверкнув глазами. Путь крылолетчиков пролегал существенно ниже нашей позиции. Дождавшись сигнала Саферия, я сорвалась с края острова, не раскрывая крыльев, и с грохотом приземлилась на ноги. Контейнер пошатнулся от удара, вынудив наших ничего не ожидающих жертв ошарашено озираться. Среди них было трое ангелов и двое сизокрылых, принадлежность которых для меня оставалась непонятной.

— Приве-е-е-т, — заигрывающе протянула я, привлекая к себе внимание. Ангелы, что держали тросы, несущие заднюю часть контейнера, вскинули на меня ошарашенные взгляды. Не успели они толком среагировать, как я выхватила два небольших тонких кинжала, что припасла заранее, и метнула их в ангелов, целясь каждому в одно крыло. Металл, сверкнув на солнце, в мгновение достиг цели, двое белокрылых бросили тросы и чуть было не полетели вниз, но были перехвачены двумя демонами, которые тут же накинули им на головы черные мешки. Контейнер сильно накренился под собственной тяжестью, лишившись опоры, и я чуть было не покатилась по нему кубарем, успев вовремя раскрыть крылья.

— Стеф! — рявкнул Макс, дернув головой в сторону, уворачиваясь от ударов третьего ангела.

Там, куда он показывал, я увидела спину и пару сизых крыльев, что быстро удалялись. Парень хмуро оглянулся, оценив происходящее не в свою пользу, и дал деру. Мгновенно среагировав на команду Макса, я рванула следом.

"Быстрый гаденыш", — подумала я про себя, выкладываясь полностью, чтобы нагнать беглеца.

Ветер свистел в ушах настолько сильно, что перепонки наверняка мечтали лопнуть. На такой скорости одно неверное движение сулило столкновением с одной из многочисленных парящих скал и в лучшем случае крошевом вместо скелета. Предугадав маневр парня, который в задумке, видимо, должен был скрыть его из виду за одним из крупных островов, с края которого срывались несколько водопадов, образуя россыпь бриллиантовых брызг там, где вода уже разлеталась по ветру, разбивая солнечный свет на полупрозрачный шифон радуги, я обогнула скалу и настигла его с другой стороны. От жесткого столкновения на секунду потемнело в глазах. Я уперлась коленями в спину беглеца и крепко схватилась за основания крыльев, потянув их в сторону, чтобы скоординировать наше падение, но инерция оказалась другого мнения по этому поводу. Мы с грохотом налетели на откос и в ореоле обломков камнем рухнули на скалу ярусом ниже. Там оказалось небольшое озеро, которое приняло нас в совсем недружественные объятия. От удара о поверхность воды из груди вышибло весь воздух, а дополнительной фееричности падению добавил град из каменных осколков. Вода хлынула в легкие, окатив меня волной подсознательной паники, и я разжала пальцы, выпустив крылья парня, который тут же бросился на поверхность вперед меня. Ловко выскользнув на берег, он несколько раз ударил мокрыми крыльями, стряхивая воду с серых перьев и снова взмыл в воздух, сорвавшись с края утеса. Я так же быстро выбралась на берег, но гнаться за ним дальше не имело смысла. Слишком быстрый. Я встряхнула промокшие насквозь крылья, расправив черные с красными кончиками перья, блеснувшими графитно-багряной влагой на солнце, и сверлила спину парня, пока он не скрылся из виду. Слегка отдышавшись, я выругалась в пустоту, пролегающую передо мной и взлетела, направляясь обратно к месту засады.

Вернувшись, я увидела, что демоны уже справились с пленниками и ждали меня, готовые возвращаться в лагерь. Я приземлилась рядом с Максом, встретив вопросительный взгляд Саферия.

— Сбежал, — коротко ответила я на незаданный вопрос.

Саферий метнул в меня взгляд сравнимый только с адским пламенем, как будто я самолично провалила всю миссию.

— Чего еще можно было ожидать от кого-то вроде вас, — небрежно бросил он, глянув на меня, как на кусок мусора.

— Кого-то вроде нас? А ты случаем ничего не перепутал?

Я хотела подойти к Саферию в плотную, но Макс перегородил мне дорогу.

— Саферий, полегче. Она сделала практически половину дела.

— И все таки упустила пленника. Теперь в школе узнают, что кто-то предоставляет нам информацию и изменят маршруты поставок. Ты возьмешь ответственность за эту оплошность вместо нее?

— Нет, не возьмет, — влезла я, пытаясь подавить в себе желание выбить ему колени. — Я облажалась, я и отвечу.

Демон нервно выдохнул и дал властную команду.

— Возвращаемся.

Пленников поставили на колени на контейнере, стянув крылья золотыми нитями, что впивались в плоть, оставляя влажные кровавые пятна на перьях. Они покорно стояли так всю дорогу, не двигаясь и не издавая ни единого звука. На полпути я сменила Макса, забрав у него трос, поддерживающий контейнер с провизией на весу. Когда мы добрались до лагеря, демоны торжествующе заулюлюкали, радуясь успешному налету. Теперь у нас есть провизия и пленники, которых тут же отправили в кандалы. Видимо, хотят ослабить и запугать перед разговором с большим боссом. Мы с Фоллом коротко переглянулись, одними глазами заверяя друг друга, что все в норме. Не успела толпа разойтись, как на площадке, на которой мы опустили груз, появились Мальбонте и Фенцио. Старик окинул каждого из отряда хмурым взглядом, как вечно недовольный учитель, что любил твердить: — вы можете и лучше. В момент, когда Саферий докладывал Мальбонте и Фенцио о том, как все прошло, черные глаза полукровки поймали мои. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что демон известил начальство о том, как я облажалась, упустив одного из пленников.

Выдержав тяжелый взгляд, обжигающий вены изнутри всплеском адреналина, я принялась помогать остальным разгружать провизию. Еды там было столько, что можно было бы еще долго не беспокоиться о припасах, но бутылки с голубым маревом грели мне душу куда больше. Когда с разгрузкой было покончено, я направилась к колодцу у которого была утром, чтобы смыть с себя слой пыли, что налип на влажную от испарины кожу.

Ледяная вода колодца помогла привести мысли в порядок и расслабить воющие от напряжения мышцы. Когда я уже заканчивала с убогим подобием ванных процедур, почувствовала за спиной энергию Фолла.

— Только не говори, что мимо шел.

Макс выдохнул легкий смешок и подошел ко мне, взяв из моих рук пустое ведро, и опустил его в черную глотку колодца за очередной порцией воды.

— Хотел тебя подловить в момент, когда ты будешь раздета и уязвима.

Я улыбнулась и вскинула бровь, глядя в голубые глаза с шуточной угрозой.

— Какая жалось, что ты тормоз.

Макс засмеялся. Он уже привык, что я на все отвечаю либо грубостью, либо остротами и сам в карман за словом не лез, хотя по большей части просто пропускал это мимо ушей. Снисходительность Фолла напоминала отношение старшего брата, что одновременно и раздражало меня, потому что выглядело словно он набивается мне в няньки, и вызывало искреннюю благодарность. Ведь, здесь у меня есть только он, как бы прискорбно это не звучало. Только в нем я могла быть уверена. Мы стали какой-никакой стаей друг для друга.

— Есть хочешь? — спросил он, отпив воды прямо из ведра, которая сорвалась парой тонких струек на черную водолазку.

— Спрашиваешь, — с энтузиазмом отозвалась я, — я уже была готова откусить от кого-нибудь здесь добротный кусок мяса.

Мы вернулись к площади, где толпились обитатели лагеря, уминая свеже добытые припасы с довольными физиономиями. Дело шло к вечеру и пески окружающей нас пустыни постепенно теряли свои золотые отблески, напитываясь влажной прохладой подступающих сумерек.

Небо на западе окрасилось сочными оттенками красного, оранжевого и фиолетового, снова закравшись под кожу воспоминаниями о земле. Надо выпить. Надеюсь взбучка для меня запланирована не на сегодня. Я подошла к столу, на котором еще вчера корчилась от боли, а сегодня он ломится от еды. Пробежавшись взглядом по добытому изобилию яств, я перехватила два яблока и сунула за пазуху бутылку глифта.

— Я думал у слова поесть несколько другой смысл, — иронично пошутил Макс, откусывающий косок от жареной курицы.

— Отвали. Мне нужно залить душевные раны.

Фолл прыснул, не переставая жевать.

— Ты что, обиделась на Саферия?

— Вот еще. Но он может здорово мне насолить. И тебе кстати тоже. Ты видел? По возвращении именно он докладывал о том, как все прошло.

Светлые брови Макса сошлись на переносице, а желваки стали острее от напряжения.

— Да, я видел. Фенцио посмотрел на тебя так, как будто из-за тебя мы принесли один контейнер, хотя могли бы десять.

— Вот и я тебе об этом. Быть гончей — отстой. Каждый чернокрылый говнюк будет считать тебя третьесортной дворнягой, — причитала я, откупорив бутылку и сделав большой глоток прямо из горлышка. Алкоголь обжег горло, проникая благоговейным теплом в каждую клеточку тела.

— Да ладно тебе. Все не так плохо. Тем более теперь, когда есть кому выровнять весы Немезиды...

— О, черт, Фолл, — перебила я его, — кто из нас еще щенок? Ты серьезно веришь, что кому-то есть до нас дело?

— А ты нет?

— Я верю только в то, что мы все нужны, как пушечное мясо, — протянула я сделав еще один крупный глоток, после чего протянула бутылку Максу.

— Рассуждаешь, как пессимистка.

— Хуже, — бросила я, слегка ухмыльнувшись, — я реалистка.

На этой фразе, я оторвала от курицы Макса одну ножку и, откусив от нее кусок, направилась в сторону здания, ставшего мне пристанищем. Что-то внутри весь вечер ворочалось под желудком, не давая мне возможности нормально мыслить. Из-за глифта мысли упорно отказывались собираться в кучу. Я прекрасно понимаю, что мое нежелание стать частью окружающей меня реальности, никак не отменяет ее. Хочу я или нет, но и мне придется найти в этой реальности свое место. Тем более сейчас. Разве есть более глупый способ умереть(снова), чем не определившись со своим отношением к ситуации? Сомневаюсь. Я лежала на кровати, свесив одну ногу и глупо болтала ей в воздухе, снова и снова перебирая свои предположения на счет своего возможного будущего в этом новом мире.

Мальбонте, вроде как, хочет равновесия для ангелов и демонов. Цель хороша. А средства? Сколько голов полетит за это равновесие? Выходит, что этот мир ничем не отличается от земного. Конфликты решаются лишь кровью, а власть единственная цель любого конфликта. Война, которая затронет каждого. Не выбрав позицию, я окажусь между молотом и наковальней, которые обязательно в итоге меня пришибут. Значит стоит поработать над авторитетом. Если стоит вопрос равенства, я могу вышибить все дерьмо из того, кто еще раз попробует принизить меня на фоне других демонов. Интересно, знай они, что скалятся на цербера, а не на обычную гончую, это что-то изменило бы? Сомневаюсь.

Мысли вильнули в недалекое прошлое, когда меня вводили в курс дела о том, кем я стала и где мое место. Хоть не в будке, и на том спасибо. Я помню архидемона, который рылся у меня в голове, как карманник в чужой сумке, в поисках воспоминаний о моем перерождении. И да, выяснилось, что я отношусь к древним редким тварям, чья доля вечная тьма преисподней. Три ипостаси: человек, вампир и оборотень, как три головы мифического стража чистилища.

Из мыслей меня выдернул негромкий, но требовательный стук в дверь.

Последнее время, уходя в раздумья, я все чаще теряю связь с окружающим, что стало причиной того, что ко мне стало легче подобраться будучи не обнаруженными заранее.

"Сдаешь позиции, Стефани", — выругалась я на себя, когда повторный стук в дверь вынудил меня все же подняться с кровати.

Привычка спрашивать кто пожаловал отпала, когда я научилась запоминать и практически безошибочно определять энергию визитера и последним, кого я рассчитывала увидеть была Ости. Я открыла дверь, встретив ехидно улыбающуюся демоницу неприветливым взглядом.

— Тебе что-то нужно? — спросила я.

Ости улыбнулась шире, но от улыбки этой, наверняка гибнут растения.

— Мне нет, — ответила она. — Мальбонте хочет тебя видеть.

Меня снова пронзили уколы страха, забираясь под кожу и проникая в кровь, вынуждая сердце ускорить пульс.

— Зачем?

— Спросишь у него. Я не задаю вопросов, когда он дает поручение. Вот, возьми. Он ждет тебя через десять минут. Не советую заставлять его ждать больше выделенного времени.

Ости протянула мне сверток одежды. Видимо эстетическая составляющая этой встречи тоже имеет место. В таком виде, как сейчас, меня только в землянку можно было вызвать. Я наспех переоделась в черные джинсы и майку, приладив кожаные ножны на привычное место, и вышла за дверь, где меня по-прежнему ждала Ости. Не сказав ни слова, она провела меня через лагерь, к обшарпанной деревянной двери, за которой я отчетливо чувствовала его энергию, как видимо и он мою, потому что стучаться не пришлось.

— Входи, — раздался ровный властный голос из-за двери.

Ладони вспотели, а нутро стянуло в тугой узел от страха неизвестности перед этой встречей. Я несколько раз сжала и разжала кулаки и, проглотив ком в горле, толкнула дверь.

Относительно небольшой кабинет был окутан полумраком. Над столом, на котором было разложено множество каких-то карт с расставленными по ним фигурками ангелов и демонов, склонился Мальбонте. Черные брови сошлись на переносице, выдавая глубокую задумчивость полукровки. Я молча ждала пока он заговорит, опасаясь того, что могу сбить его с мысли. Дрожащее пламя свечи на столе отбрасывало на стены танцующие тени от фигурок, словно призраки грядущей войны.

Мальбонте поднял на меня взгляд, и я увязла в нем, как в черной смоле, лишаясь любого шанса на спасение, если он не даст мне его сам. Мышцы свело желанием броситься бежать, но я стояла и смотрела ему в глаза, как бабочка на свет пламени перед тем, как позволить крыльям сгореть.

— Я слышал о том, что произошло сегодня, — сразу перешел к делу Мальбонте.

— Что бы не сказал Саферий, я считаю, что его слова несправедливы. Я отвлекла на себя внимание и вывела двух ангелов из игры до того, как остальные успели среагировать.

— Забудь об этом, — отрезал Мальбонте, — один сбежавший непризнанный не сделает никакой погоды.

— Тогда зачем...

— Зачем я позвал тебя?

Я кивнула. Выпрямившись во весь рост, Мальбонте медленно обошел стол.

"Твою мать, какой он огромный..." — подумала я, едва выдержав, чтобы не съежиться.

Мальбонте подошел ко мне вплотную, нависнув, как грозовая туча. Рядом с ним, даже не учитывая того, какой силой он обладает, я казалась сама себе, каким-то недоразумением, едва достающим макушкой до предплечья. Он зажал мой подбородок двумя пальцами, приподняв лицо, вынуждая смотреть в глаза.

— Боишься? — спросил он, улыбнувшись краешком губ, но эта улыбка не придала лицу ни толики тепла или дружелюбия. Зияющая тьма его глаз окутывала ледяными цепями, сжимающимися с каждым выдохом.

Я промолчала. Врать нет смысла, по мне и так прекрасно видно, что нервы натянуты как струны, норовя лопнуть в любую секунду. Перья слегка вздыбились, откликаясь на пробежавшую нервную дрожь от низких вибраций властного голоса.

— Тебе ничего не угрожает, пока ты на моей стороне, — заверил меня полукровка.

— Ничего, кроме ангельского меча?

Мальбонте улыбнулся шире, позабавленный этим замечанием, отпустил мой подбородок и сделал шаг назад, скользнув по мне оценивающим взглядом. Не тем, которым оценивают свои шансы снять с девушки платье, а скорее оценивая ее, как противника в бою. Я только сейчас поняла, что почти не дышала все это время.

— Что ты думаешь о происходящем в лагере? — ровно и спокойно спросил он, хотя голос его, как кромка тонкого льда, оставлял тонкие надрезы на моем самообладании.

— У меня есть какие-то гарантии, что я не выйду отсюда по частям, если тебе не понравится ответ?

Мальбонте хищно улыбнулся, как будто его забавляло играть на моих сомнениях, как кот играет с пойманной пташкой, перед тем, как свернуть ей шею.

— Я уже сказал, что тебе ничего не угрожает.

Я ненадолго задумалась, взвешивая каждую мысль, перед тем, как ее озвучить.

— Я считаю, что большая часть собравших прихлебательствует тебе, выбирая потенциально сильнейшую сторону для того, чтобы уберечь свои шкуры, и легко переметнется, как только запахнет жжеными перьями. Особенно это касается кровососов.

— Смелое заявление.

— Не имею привычки сглаживать углы.

— А что на счет лично тебя?

— Меня не спрашивали. Я здесь по стечению обстоятельств.

— И все же?

— Не вижу смысла врать, что не задумываясь отдам свою жизнь за твои идеи. Но они мне понятны и возможно даже в чем-то близки, значит выходит, что я в некоторой степени на твоей стороне.

— Я знаю кто ты, Стефани, — сменил тему Мальбонте, продолжая вглядываться мне прямо в душу.

Я подняла на него вопросительный взгляд, он же внимательно отслеживал каждую мою реакцию и эмоцию, слегка перебирая пальцами по воздуху, словно нащупывая нужные вибрации моей энергии. Что же тебе нужно?

— А ты знаешь кто я?

Не уверенная в том, что правильно поняла подтекст простого, казалось бы вопроса, я приподняла бровь и обратилась к своим воспоминаниям о трактатах.

— Ты ведь хочешь услышать не то, что о тебе и так уже сказали, не так ли? Ты хочешь услышать считаю ли я тебя монстром, о котором написана вся эта дребедень?

Мальбонте молча вернулся к своему столу, хладнокровно ожидая, пока я закончу свою мысль. Он сел в широкое кресло, упершись локтями в подлокотники и сложив ладони домиком перед лицом в такой по-человечески простой задумчивости, что я на секунду забыла кто передо мной. Он продолжал выжидающе на меня смотреть, взглядом как будто напоминая, что ждет ответа. Мой же взгляд случайно зацепился за одну из фигур, стоящих на карте. Тонкая работа, изображающая ипостась сидящего передо мной мужчины, описанную на ветхих страницах старых книг, но такую далекую от его настоящей сути.

— Нет, не считаю, — черная бровь Мальбонте слегка приподнялась, а губы тронула едва заметная ухмылка, — Не спрашивай почему, я не знаю. Да и сомневаюсь, что тебе действительно важно мое мнение по этому поводу.

— Ты права. Однако, у меня есть к тебе предложение, — сказал Мальбонте, расслабленно откинувшись на спинку кресла. — Твои способности вполне могут быть полезными для стража. Будешь патрулировать лагерь и вылетать на перехваты.

— Саферий не оценит, — удивившись тому, насколько осмелела в присутствии Мальбонте, я подошла ко второму потертому креслу, стоящему напротив стола и села, закинув ногу на ногу с наглой ухмылкой на лице.

— Саферий ничего не решает. Признаться, я не ожидал, что церберы настолько измельчали за время, пока я был в заточении, но может оно и к лучшему.

"Значит действительно знаешь кто я?" — подумала я, ощутив эту мысль на кончике языка, разбавленную терпкостью его энергии. — "Значит энергетические и мысленные барьеры тебе действительно ни по чем, как я и предполагала".

— Ты разве не знаешь, что очень опрометчиво оценивать противника только по росту? На моем счету жизни не одного десятка таких идиотов.

— Об этом я и говорю. Ты полна необузданного гнева и злобы. И мне это нравится. Если направить его в нужное русло, ты можешь быть весьма полезной.

— Собираешься использовать меня, как цепную псину?

— Разве не этого ты хотела? Поставить на место демонов выскочек, доказав, что ты тоже чего-то стоишь? — Мальбонте слегка улыбнулся, не отрывая от меня цепкого изучающего взгляда. Вот и началась игра на струнах моего ЭГО. Хитро.

— Как невежливо копаться в мыслях девушки без разрешения, — съязвила я раньше, чем успела обдумать сказанное и выдержала взгляд с тенью вызова и азарта.

"Пытаешься взять меня на слабо или хочешь испытать? Или же просто хочешь избавиться от меня, скормив Саферию?" — думала я, чувствуя, как он ненавязчиво заглядывает мне в мысли, словно мы старые друзья. Этот пугающий контраст в его поведении вынуждал меня чувствовать постоянное напряжение нервов, что отдавалось покалыванием в кончиках пальцев. Не зная истинных мотивов его отношения ко мне, я должна быть готова к чему угодно.

— Покажи на что способна, — сказал он, буквально подначивая меня согласиться. Ведь так я буду на виду и буду под контролем. Единственный цербер в лагере наверняка имеет какую-то роль в этой партии, иначе к чему все это?

— Почему? — глупо спросила я, не сдержав любопытства о его мотивах. — Я не верю, что тобой движет альтруизм.

— Он мной и не движет. Но ты можешь воспользоваться тем, что я могу тебе дать так же, как я в некоторой степени пользуюсь тобой, заняв положение, которое позволит тебе больше не прозябать свою вечность на дне иерархии. Если ты выживешь, конечно, —последнюю фразу он добавил чуть помедлив, словно ненароком вспомнил, что многим из нас в этой войне дорога уже заказана.

Неожиданно холодная и прозрачная честность Мальбонте вынудила меня посмотреть на него иначе. Да, он по прежнему вызывал во мне необъятный подсознательный страх, но он точно видел свою цель и пути ее достижения, не приукрашивая происходящее. Он осознавал свои способности, и ложь не имела никакого смысла. Четкая и понятная позиция, дающая мне выбрать свою собственную. Признаться, меня это подкупило. Возможно потому, что на этом балу лицемерия только он не кормит никого пустыми обещаниями.

— И когда мне приступать? — спросила я ровным, почти покорным тоном, давая понять, что принимаю предложение.

— На рассвете. Саферий тебе обо всем расскажет.