Глава 2
Наш мир называется Теаррия. Его населяют люди и оборотни.
Оборотни делятся на расы: волки, лисы, медведи, зайцы, олени и множество других, в зависимости от сущности зверя.
Самые яркие отличия прослеживаются между хищными и травоядными видами. Первые воинственные, признающие лишь силу. Вторые – мирные, предпочитающие развивать торговлю.
За века мировой истории хищные оборотни образовали несколько сильных государств, одним из которых стала военная империя Руанд. Сейчас ею правит жестокая волчья династия.
Королевства травоядных оборотней в основном держатся обособленно, сохраняя традиции, доверяя дипломатии и старательно избегая прямых конфликтов. Аштария – одно из таких королевств – маленькая, безобидная, населённая оборотнями мелких травоядных рас.
Я – Дженни Руби, четвёртая принцесса Аштарии, самая младшая из всех. Зверь нашей семьи – большеухий кролик. Его особенность – маскировка своего запаха и тактильная метка.
Прямо сейчас я с ненавистью смотрю на узорчатый рисунок, уродующий моё запястье. Я царапала его полночи, но так и не смогла содрать. А сейчас уже утро, скоро за мной зайдут слуги, чтобы сопроводить на завтрак.
Если бы не злосчастная метка, я бы и вовсе решила, будто горящий замок и нападение псов Руанда мне лишь приснились. Но не могла же метка взяться из ниоткуда? Конечно, не могла...
У большинства хищных оборотней метка пары есть с рождения. У людей проявляется при зрительном контакте. А у травоядных она открывается при соприкосновении ладоней с истинной парой.
Появление метки значит, что между душами протянулись нерушимые узы.
Многие мечтают об истинной связи. Волчьи виды и вовсе возводят поиск пары в жизненную цель. Но никогда... НИКОГДА травоядный оборотень не захочет связать себя меткой с хищником! Слишком велик шанс, что метка станет "Зависимой".
"Зависимых" постоянно тянет прикоснуться к паре. Если они не видят истинного несколько дней, то натурально заболевают. Ломка, жар, помутнение сознания – полный набор...
Мудрецы говорят, что такой странный эффект из-за разницы в нраве зверей. Травоядный нуждается в защите, и он будет тянуться к паре так неистово, словно жить без неё не может. Говорят, если слишком долго противиться этой тяге, то можно сойти с ума. А ещё говорят, ломка немного спадает от прикосновения к истинному, на время отпускает после физической близости, и только если хищник по-настоящему влюбляется в травоядного, то зависимость исчезает... и то, не сразу.
К сожалению, в нашем мире метка – это ещё не залог любви. Лишь тяга, лишь жажда, гарантия сильного потомства, повышенная эмпатия и уверенность в том, что партнёр не вонзит нож в спину.
Вздохнув, я натягиваю перчатки. Длинная манжета закрывает руку до локтя, ладонь скрыта под тканью, а вот пальцы свободны, иначе было бы сложно контактировать с миром.
Я снова прокручиваю в уме момент появления метки. В тот момент зеленоглазый волк, наверное, даже и не вспомнил, что от прикосновения ладоней травоядной может появиться связь. А мне теперь мучиться. Зависимая связь – это полный кошмар! Видела я таких несчастных.
"Может, моя метка не будет зависимой? Для этого на ней должен появиться красноватый отблеск, а пока что его нет. Может, обойдётся... Да и не это сейчас главное, – с надеждой думаю я, меряя шагами комнату. Остановившись у зеркала, расправляю складки платья. – Угроза нависшая над Аштарией куда страшнее. Алтарь вернул меня в прошлое, значит события повторятся... и только я могу всё изменить".
Тут в дверь стучатся, и внутрь заглядывает рыжеволосая девушка.
- Леди, доброе утро! О, вы уже готовы к завтраку! Во сколько же вы встали, раз успели собраться? – звонко скашивает меня молоденькая служанка в бежевой форме. Улыбчивая и простоватая Сьюзи.
У меня же перед глазами встаёт жуткое воспоминание: Сьюзи лежит в луже собственной крови, её волосы словно красные змеи, веером расходятся вокруг.
- Мне не спалось, – через силу улыбаюсь я. Отворачиваюсь к зеркалу, впиваясь взглядом в своё отражение. Бледная до синевы кожа, медовые глаза опоясаны тёмными кругами. Светлые волосы я убрала в высокий хвост, но он выглядит потрёпанным.
Неудивительно, что Сьюзи всплёскивает руками и заходит в комнату. Оценивает придирчивым взглядом, а потом берёт мягкий гребень и усаживает меня на стул.
- Вы плохо спали, моя леди? – спрашивает Сьюзи, заново расчёсывая мои волосы. – Переживаете из-за подготовки к свадьбе?
- Угум, – невнятно отвечаю я, наслаждаясь прикосновениями лёгких рук.
- Сэру Хосоку так повезло! – щебечет девушка, незатейливо пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей.
- Повезло? – хмыкаю я, вспоминая, как поступил жених. Бросил меня. – Чем же?
- Вы такая красивая! Похожи на подснежник: хрупкая и сильная одновременно. Волосы у вас как серебро, кожа нежная. На солнце ваши глаза светятся будто золото. Если бы вы пошли на отбор, то женихи бы за вас дрались! Правильно сэр Хосок сделал вас невестой, иначе мог бы и упустить такое сокровище.
- Спасибо за тёплые слова, Сьюзи, – вежливо говорю я.
- Кстати, – вспоминает вдруг девушка, – сэр Хосок спрашивал о вас! Он хочет...
- Позвать на конную прогулку?
- Д-да, – сбивается Сьюзи. – Вы уже знаете? Но откуда?
"Всё повторяется в точности как в прошлый раз", – с горечью думаю я. Но в этой жизни я не хочу иметь ничего общего с этим колдуном. Позже решу, как с ним быть...
- Передай ему, что я занята сегодня. И... завтра тоже.
- Ладно, – немного удивлённо отзывается Сьюзи.
Ничего удивительного, что она выглядит расстроенной. Для всего замка мы пара мечты. Всем нравится думать, будто младшая принцесса растопила сердце вечно угрюмого мага.
Ну чем не сказка?
Пока Сьюзи расчёсывает мне волосы, я вспоминаю, что именно из-за жениха не принимала участия в отборе невест. Тот начнётся уже через два дня... И мне непременно нужно на нём быть, если хочу изменить будущее.
На отбор прибудет множество благородных девушек, а также с десяток богатых графов и принцев. Всем им нужна подходящая жена из высокородных. Если повезёт с истинной – прекрасно, если нет, то никто не расстроится. Слишком мал шанс был встретить родственную душу. А травоядные оборотни часто и не гнались за истинностью.
Мои сёстры-принцессы будут искать выгодное замужество, а найдут горе и несчастье. А всё потому, что на отборе погибнет высокородная гостья, приглашённая в качестве аудитора.
Этой гостьей будет Лалиса Манобал-Чон, истинная пара кронпринца Руанда.
Именно из-за её смерти начнётся война. Волки жестоко отомстят за свою кронпринцессу. Сожгут столицу, ворвутся в замок, прольют реки крови. Если удастся спасти Лалису, то всё обойдётся. Вот только для этого надо будет пойти на отбор... А отец точно будет против!
Я зажмуриваюсь от этих мыслей. Перед внутренним взором вспыхивают зелёные глаза оборотня – холодные и безжалостные. Будет ли он на отборе? Почувствует ли во мне истинную, когда увидит? Хуже пару для травоядного оборотня не представить! Лучше бы я никогда его не встречала...
Все волки жестоки. Их волнует только сила и власть. Не удивлюсь, если гибель кронпринцессы – это вина их собственной страны, а Аштарию обвинили для отвода глаз. Хорошо бы поговорить с отцом. Рассказать ему о будущем. Может, он придумает, как отправить кронпринцессу Руанда домой? Или выделит ей больше охраны? Поверит ли он моим словам?
- Ну вот, так хорошо, – говорит Сьюзи, поправляя локоны. – Теперь можно и на завтрак!
Я открываю глаза. Мои волосы нежной волной спускаются к плечам, а часть локонов схвачена золотой заколкой, придавая образу романтические нотки.
- У тебя волшебные руки, – говорю я, поднимаясь. – Спасибо, Сьюзи.
- Рада быть полезной. А теперь пойдёмте на завтрак, моя принцесса. А то вас скоро ветром начнёт сдувать!
Служанка права, я ужасно проголодалась. Но не успеваю я дойти до двери, как вдруг слышу снаружи голос Хосока. Он переговаривается со стражником. Мне же совершенно не хочется встречаться с ним.
Не знаю, что ему сказать. Как вообще смогу смотреть магу в лицо? У меня метка, но важнее то, что на Хосока я больше никогда не смогу положиться. Не смогу довериться. Всегда буду помнить – он бросит меня в момент опасности. Тыкнет в лицо моей беспомощностью, как будто это я виновата, что не владею магией. Для него я просто выгодная сделка.
– Сьюзи, – шепчу я, – пожалуйста, передай сэру Хосоку, что я не могу с ним сегодня увидеться. Пусть не ждёт меня.
Девушка растерянно кивает и бежит исполнять мою просьбу. Я слышу её звонкий голосок из-за двери. Хосок отвечает что-то вежливое и сухое, а потом уходит. Только когда его шаги затихают, я решаюсь выйти в коридор. Там меня уже ждёт Сьюзи.
Мы идём к королевской столовой. Общий завтрак – традиция нашей семьи.
По пути мне кивают стражники, приветствуют слуги. Я всем отвечаю улыбкой, а у самой сердце сжимается от страха, что всему этому скоро может прийти конец. Эти добрые люди умрут, защищая нас.
"Я этого не допущу!" – говорю себе, отгоняя сомнения.
Всё будет хорошо!
Солнце проникает через высокие окна и наполняет коридоры тёплым светом. Нос щекочет цветочный аромат, и страхи понемногу отступают. Я даже позволяю себе улыбнуться.
Но когда я поворачиваю за угол, то спотыкаюсь. У дверей столовой стоит моя сестра – кудрявая худышка Наен. Она третья принцесса. Кокетливо поправляя каштановые волосы, сестра болтает с Хосоком. Едва я появляюсь в коридоре, как они оба вскидывают взгляды.
Наен вспыхивает радостью, словно магическая лампочка, и машет мне рукой. Хосок сдержанно улыбается и идёт навстречу. Высокий, с орлиным носом на узком лице, тёмными глазами с красным отливом. Это магия делает их такими.
Мне хочется сбежать, но я лишь нервно сцепляю руки. Что я ему скажу?
"Никчёмная Дженни", – звенят в мыслях его слова.
Хосок уже рядом, берёт за руку, обнимает за талию, притягивает ближе, тянется за поцелуем. Для Аштарии нормально показывать отношения на людях, но меня пробирает озноб. Я отстраняюсь, пряча взгляд.
– Я соскучился, – шепчет он, обдавая дыханием мою щёку, притискивая меня ближе.
– Хосок, подожди, – выдыхаю и упираюсь ладонями в мужскую грудь. Я кожей чувствую любопытные взгляды слуг и сестры. Ещё бы, ведь раньше я первая прыгала Хосоку на шею. Но сейчас нутро сковал лёд, а в мыслях стучит: "Он бросил меня на смерть! И бросит снова, если не будет выхода!"
– Что-то случилось, Дженни? – будущий архимаг не отпускает, пытается заглянуть в мои глаза, просканировать меня магическим взглядом.
– Я не в настроении, – отворачиваю лицо.
– Плохо себя чувствуешь?
– Да!
– Почему?
"Из-за тебя!" – хочется крикнуть мне.
– Просто плохо спала, – шепчу. Сердце тяжело стучит.
– Это из-за нашей свадьбы? – понимающе улыбается он, горячо обнимая за талию. – Не переживай, всё будет хорошо. И... я встречу тебя после завтрака, ладно?
– Не нужно. Отойди!
– Нам необходимо обсудить детали церемонии. Ты поймёшь, что не из-за чего волноваться.
– Нет, – кручу головой.
– Что значит "нет?" – непонимающе хмурится маг.
– Никакой церемонии не будет! – выпаливаю я, а потом, наконец, вырываюсь из мужских рук.
Повисает неловкая пауза.
Чувствую себя как на сцене в театре. Устроила разборки у всех на глазах. Даже стражники и те прислушиваются к нашему разговору. Но пути назад нет. Уж лучше сразу на корню всё пресечь.
– Что за капризы, Дженни? – недовольно хмурится жених. – Мы можем перенести дату, если...
– Сэр Хосок, – спокойно говорю я, а у самой поджилки трясутся, – я официально разрываю нашу помолвку. С этого момента вы свободны от исполнения обязанностей моего жениха.
В коридоре повисает тишина. Тень ложится на лицо Хосока, заостряя черты. Алые всполохи освещают тёмную радужку.
Моя сестра Наен выпучивает глаза и нервно теребит платье.
– Ты вообще понимаешь, что говоришь? – рычит маг, прожигая меня взглядом. От напряжения между нами разве что воздух не трещит.
– Прекрасно понимаю, – говорю я.
– Может быть, расскажешь, чем я успел тебя так разочаровать? – цедит мужчина.
– Лично вы здесь ни при чём, – вздёргиваю подбородок.
– Неужели?
– Это просто политика. Ничего больше. Не держите на меня зла.
Во взгляде мага – неверие, которое перерастает в гнев. Я мысленно ругаю себя за длинный язык. Ведь этот Хосок ещё не сделал мне ничего плохого. Надо было расстаться с ним по-тихому. Только врага-мага мне не хватало. И так проблем столько, что за всю жизнь не разгребу.
Маг не двигается, а я обхожу его по широкой дуге. Взяв Наен за руку, проскальзываю в столовую. Запираю за нами тяжёлые двери. Сестра хлопает глазами и открывает рот словно рыба.
– Ты только что бросила Хосока? – шепчет она, закрывая рот ладошкой.
Я же опасливо смотрю в сторону длинного стола, который ломится от блюд. Отца ещё нет, зато две мои сестры уже заняли свои места: по правую и левую сторону от кресла Короля.
Старшая принцесса Джису – темноволосая и строгая, словно могильный ворон. И вторая принцесса Лия – язвительная и хитрая, как лиса в шкурке кролика. Обе поворачивают ко мне лица. Конечно, они всё слышали...
– Что-что она сделала? – вскидывает брови Джису.
– Наша тихоня бросила своего мрачного мага? – удивляется Лия. – Я думала, это любовь до гроба. Что вы не поделили? Не боишься, что он тебя проклянёт?
– Не посмеет, – говорю я, стараясь принять безразличный вид. Слуга отодвигает стул. Под всеобщие любопытные взгляды я занимаю своё место.
– Отец не одобрит, – бормочет Наен. – Он бы хотел породниться с архимагами. Зря ты так...
– Может, книжная тихоня желает, чтобы за ней побегали? – тонко улыбается хитроглазая Лия. – Хочешь взять мага под узду? Поверь, такие, как Хосок, долго страдать не будут, быстро найдут грелку для постели. Он видный жених.
– Раз так переживаешь, то иди сама грей ему кровать, – не выдерживаю я. – Он будет только рад!
Лия подаётся ко мне, шепчет с ухмылкой:
– Ого! У паиньки прорезались зубки! Ты точно кролик? Больше похожа на...
Свою гадость Лия сказать так и не успевает, потому что неожиданно двери столовой распахиваются, и в помещение входит Король Аштарии – Кост Руби Третий.
Седую голову отца венчает корона, лицо испещрено морщинами, движения грузные и скупые, а в прозрачных глазах тяжёлые думы о делах страны. Но как же я рада видеть его живым!
Мы все встаём и приветствуем отца, ждём, когда он займёт своё место и только после этого опускаемся на стулья. Слуги раскладывают кушанья по тарелкам. У меня же совершенно нет аппетита, я так волнуюсь, что жар приливает к щекам.
Сёстры напряжённо поглядывают, то на меня, то на Короля. Я понимаю, или они расскажут про мой разрыв, или это сделаю я.
"Надеюсь, отец поймёт", – обеспокоенно проносится в мыслях. Пока я решаюсь признаться, Король уже опустошает тарелку, и первый начинает разговор.
– Как проходит подготовка к отбору? – спрашивает он, откладывая вилку. Он обращается к моим сёстрам, ещё не знает, что я тоже хочу принять участие.
– Прекрасно, отец, – улыбаясь, говорит Джису. – Вчера заглядывала камеристка, наши платья готовы, от них глаз не отвести.
– А я разучила новый танец для бала, – говорит Наен. – Будет смотреться очень красиво. Обещаю, папа!
– Я каждое утро повторяю традиции стран соседей, как ты и советовал, – щурится Лия.
Король одобрительно кивает.
Я отпиваю сладкого чая и опускаю взгляд. Естественно, я совершенно не готовилась к отбору, и прямо сейчас вдруг испугалась, что если провалю даже начальный этап? Отец точно не будет доволен... Впервые отбор будет проходить в Аштарии, для него это не просто возможность выдать дочерей замуж, но и шанс наладить новые торговые связи, укрепить престиж страны.
"Вот только результат будет прямо противоположным", – думаю я, сжимая пальцами фарфоровую чашку.
– Приятно слышать, что вы относитесь к отбору серьёзно, – говорит отец. – Аштарии нужны сильные союзники, поэтому смею надеяться, вы не станете размениваться на мелких графов, несмотря на их лесть и комплименты. Вы принцессы и обязаны найти супругов с высоким статусом! Чтобы укрепить это ваше желание, я обещаю передать статус кронпринцессы той из вас, чей союз окажется самым выгодным для нашей страны.
Мои сёстры выпрямляются на стульях. Для них слова отца – новость. Но я прекрасно знала, к чему приведёт разговор. Для нашей семьи это будет не просто отбор невест, но и борьба за корону. Тот, кто найдёт себе самого влиятельного и сильного жениха, в будущем получит трон Аштарии. Мне этого счастья не нужно, чего не скажешь об остальных.
Третья принцесса Наен хоть и притворяется этакой "милой куколкой", на самом деле очень проницательная и цепкая. Она умеет найти подход к мужчинам, очаровать самого непреступного. Судя по радости в её глазах, она уже видит себя будущей королевой.
Вторая принцесса рыжеволосая Лия играет через хитрость. Она не прочь подставить соперниц, если в этом есть выгода. Она рада такому повороту, интриги – её стезя.
А вот первая Джису неприятно удивлена. Она самая чёрствая из нас и самая гордая. Она играет только по правилам и ненавидит, когда что-то идёт не так, как она планировала.
Сейчас Джису кусает губы и сжимает приборы до белых костяшек. Тёмные волосы падают ей на лицо, скрывая эмоции. Будучи первой принцессой, она была главной претенденткой на корону, а теперь...
– Ты чем-то недовольна Джису? – резко спрашивает отец.
– Нет, я всем довольна, – через силу улыбается старшая сестра, но в её тёмных глазах полыхает гнев. – Твои решения полны мудрости, отец. Но раз ставки взлетели, мог бы ты рассказать, на кого нам стоит нацелиться для желанной победы?
– Конечно, – покровительственно кивает отец. – На отбор прибудет больше ста благородных девиц, а вот женихов будет всего около пятнадцати. Из них вам должны быть интересны трое. Пятый принц Симус, его зверь – чёрный енот. Третий принц Зиура, его зверь – северный олень. И второй принц Руанда, его зверь – серебряный волк.
Я вся подбираюсь, превращаясь в слух.
– Правильно ли я понимаю, – стреляет глазами Лия, – что самым интересным для нас будет союз с Руандом?
– Верно, – говорит Король. – Второй принц Руанда – ваша главная цель. Его зовут Чонгук. Очаровать волка будет непросто, но ради этого шанса я и убедил совет государств провести отбор именно в Аштарии.
– Невероятно дальновидно! – кукольно хлопает в ладоши Наен.
– Союз с хищниками решит многие наши проблемы, – хмурится Джису.
– Да, – соглашается отец. – Мы будем обеспечены защитой с севера, сможем снизить торговые пошлины, не говоря о том, что ни одна страна не решится нам перечить. Конечно, не только мы будем нацелены на волка. К тому же всегда есть незначительный шанс, что Чонгук столкнётся с истинной парой. Поэтому два других принца тоже остаются приемлемыми вариантами. Если же очаровать никого из них не получится, то постарайтесь к концу отбора совсем не получить предложений. Иначе по правилам вы обязаны будете выйти замуж, выбрав из тех, кто предложит брак.
– Слышала, – подаю я голос, привлекая всеобщее внимание, – что в качестве аудитора на отбор прибудет важная гостья из Руанда. Лалиса Манобал-Чон.
– Мне приятно, что ты интересуешься политикой, Дженни, – одобрительно хмыкает отец. – Это правда. Одним из наблюдателей будет супруга будущего короля Руанда. Сам он занят делами, поэтому Лалиса приедет вместе со вторым принцем. Она – редкий светлый маг. Будьте с ней предельно осторожны и вежливы. Супруг заглядывает ей в рот и исполняет любые капризы.
– Они связаны меткой истинности? – затаённым шёпотом спрашивает Наен, а получив утвердительный ответ, мечтательно вздыхает и накручивает прядку на палец. Вот кто из нас больше всего мечтает о любви.
– Папа, – говорю я, – а что насчёт защиты замка?
– Что ты имеешь в виду, Дженни?
– Раз у нас будет так много важных гостей, то мы обязаны обеспечить им надлежащую защиту, – осторожно замечаю я. – Может, будет правильно приставить к той же Лалису дополнительную охрану?
Отец хмурится, а Джису дёргает уголком рта, обвиняюще говорит:
– Ты сомневаешься в способности отца обеспечить гостям защиту?
– Нет, я...
– Думаешь, ты умнее Короля? Кем ты себя возомнила, Дженни?
– Я просто хочу, чтобы...
– Лучше помалкивай! И так уже напортачила, везде, где можно. Разорвала помолвку с Хосоком, наплевав на семью. Что, если маги затаят на нас обиду?
– Что? – хмурится отец. – Дженни! Ты разорвала помолвку?!
Я испуганно вскидываю на него взгляд. Ох, не так я хотела сообщить ему новость. Король секунду сверлит меня взглядом, а затем поднимается из-за стола, стул со скрипом отодвигается в сторону.
– Это правда? – резко спрашивает он. – Ты рассталась с Хосоком?
– Да, но...
Король внезапно ударяет кулаком по столешнице, у меня от испуга клацают зубы. Слуги торопливо отходят подальше.
– С чего вдруг?! Ты совсем головой не думаешь?!
– Мне пришлось!
Я буквально кожей чувствую гнев отца, хочется втянуть голову в плечи.
– Я считал тебя благоразумной, Дженни! – цедит он. – Ты меня разочаровала. Я не одобряю ваш разрыв!
– Папа...
– Ещё не поздно всё исправить! Ты сейчас же пойдёшь к магу и добьёшься его прощения!
– Нет! Я не могу, – у меня слёзы выступают на глазах. Я сжимаю край стола. Старшие сёстры смотрят со снисходительной усмешкой. Они понятия не имеют, что я же ради них стараюсь!
– Пойдёшь и извинишься! – натурально рычит отец, багровея от гнева. – Скажешь, что дурь в голову ударила.
– Прошу, папа! Мне нужно поговорить с тобой наедине! Всё объяснить!
– Сначала сделаешь, как я сказал! Ты не дворовая девка. Ты принцесса! У тебя есть обязанности! Люди, которые от тебя зависят!
Я и сама вскакиваю с места.
– Именно поэтому разреши мне принять участие в отборе!
– Так всё из-за отбора? Это тебе не детские игры!
– Мне туда нужно! Это важно для всех нас! Когда я объясню, ты поймёшь...
– Исключено! У тебя нет магии, а это главное, на что смотрят высокородные женихи. Получишь в мужа мелкого барона, кому это надо?
– Но папа!
– Разговор закончен!
Я задыхаюсь. От бессилия пережимает лёгкие. Как достучаться до отца? Как объяснить?! Сёстры ни капельки не помогают, сверлят ехидными взглядами.
Никогда раньше я не шла против воли отца. Никогда ему не перечила! Но теперь наши жизни на кону.
– Папа... – опускаю голову, меня натурально трясёт.
"Никчёмная Дженни", – шепчутся мысли.
– Я видела будущее, – выдавливаю с натугой.
– Будущее? – издевательски вскидывает чёрные брови Джису.
– Да, – у меня вдруг тяжелеет голова, я опираюсь руками о столешницу.
– И что ты там увидела? Я стала королевой? – подливает яда Лия.
– Дженни, прекрати нести чушь, – рычит Король.
Воздух в столовой становится вязким, недоверие давит на плечи. Никто здесь даже выслушать меня не хочет! Никто не воспринимает всерьёз... Зря я вообще сказала про будущее. Не вовремя... тут слуги, сёстры настроены против. Но вдруг потом будет поздно? Отбор уже через день, а отец требует помириться с Хосоком! Нет времени на осторожность. Я не могу отступить, я должна попытаться!
– В будущем на нас нападёт Руанд. А я... Волки всё сожгут, всех погубят. Но алтарь, он... – мой голос делается сиплым, а мысли путаются: – Алтарь, он... Лалису нужно... нужно...
– Что с тобой? – волнуется Наен.
Я пытаюсь сказать: "Защитить", пытаюсь сказать: "Иначе мы погибнем!"
Но горло пережимает спазм, мир кружится, как в калейдоскопе. Друг друга сменяют: стол, разлитый чай, потолок с лепниной, испуганные лица сестёр. По ушам бьёт звон разбитой посуды, боль охватывает затылок.
Частью сознания я понимаю, что упала. Лежу на каменных плитах – задыхающаяся, беспомощная. Кажется, из носа идёт кровь.
Страх поднимает холодной волной, стискивает внутренности как огромная медуза. Я откуда-то знаю, если перестану пытаться рассказать будущее, то всё снова станет хорошо. Но если отступлю, то что будет дальше?
Отец уже рядом, обхватывает меня за плечи, приподнимает мою голову. Он выглядит по-настоящему взволнованным. Слуги бегут к выходу, кто-то зовёт лекаря. Звуки долетают как из-под толщи воды.
– Девочка моя, – сокрушает король, ощупывая мой лоб, вытирая мои слёзы. А я всё силюсь вытолкнуть из лёгких слова.
– Я должна... это важно... папа...
– Тише-тише, сейчас будет доктор.
– ...на отбор... мне... очень нужно.
Отец прижимает меня к груди, обнимает, как когда-то в детстве. Я и забыла, как это бывает. Когда мамы не стало, он закрылся в себе, но сейчас на миг словно стал прежним.
– Зачем тебе на отбор, милая? – шепчет он. – Там гнездо змей, а ты нежный цветок.
– ...найти... истин... защити Л... Лису... пожалуйста...
Король что-то мне отвечает, я не могу разобрать слов, лишь мягкую интонацию, с какой успокаивают болеющих детей. А потом отец целует меня в лоб, поднимает на руки. Но я этого уже не вижу.
Мир темнеет.
Я проваливаюсь в липкий безмолвный мрак.