Часть 4
***
- Поднимайся! Вставай, кому говорю! – кто-то сильно пихал меня из-за чего хотелось поскорее встать и надавать по рукам за такое.
Я приоткрываю глаза и делаю болезненный стон. Калиста надо мной выглядит более чем напуганной. Даже не дали мне отдохнуть, может мне нравилось тут на полу валяться в отключке. Она схватила мне за одежду и потянула на себя, дабы я села. Мармеладка и лошади тоже тут, она выглядит весьма напуганной. Что произошло?
- Как вы меня нашли?
- Богиня привела нас. Сейчас не время! Герцог тут, нам срочно нужно бежать, если он нас тут обнаружит – нам не сносить голов. Особенно мне! Либо я погибну от рук кронпринца потому что провалила задание, либо от рук герцога, который узнает, что я тут выискиваю информацию на него!
- Давайте я его отвлеку.
«- Ты уже и так отвлекла, да так, что валялась тут без сил.».
- Скорее вставай и бежим.
- Почему вы так уверены, что он тут? Я его не чувствую вообще.
- Потому что Богиня сказала, что не время для первого знакомства! Это было бы крайне романтично, лес, ночь, куча трупов вокруг, но давай отложим!!! – Кали трясла меня и заставляла прийти в себя, благодаря этому я смогла залезть на Луну и даже не свалиться с неё, но всё же состояние было странным.
- Он приближается... нужно отвлечь его!
- Я могу поджечь тела демонов, мы спрячемся за пожаром.
- Ты только восстановилась, Юстис, не стоит. – мармеладка сложила ручки к груди и я хмыкнула.
- Ты меня лечишь – я расходую силы. Тогда и я не пострадаю и мы сможем сбежать.
- Прекрасная идея, как я не догадалась до этого сама! – она подвела ко мне свою лошадь и мы вместе начали неспешный путь, я поджигала – она лечила.
- Ох, Богиня говорит он очень зол! Нам стоит поспешить.
- Закругляемся с поджогом и полный вперёд. – скомандовала Кали и ринулась оставляя нас позади, Луна среагировала быстрее и потому в скором времени я нагнала Калисту.
- Он остался около пламени, пока что угроза отступила. – Пиония обернулась на пожар разразившийся из-за меня и с сомневающейся улыбкой глянула на меня, по крайней мере, это то, что мне удалось разглядеть под светом Луны.
- Проблема состоим в том, что он поймёт чьих рук дело этот пожар. Говорят в его жилах течёт демонская кровь из-за которой он чётко может распознать магический след. Не каждому магу такое подвластно.
- Это беспокоит тебя? – обернувшись лишь на половину назад спросила Кали.
- Конечно, в герцогстве происходит глобальное уничтожение демонов магом управляющим огнём коего прежде тут не было и через пару дней в поместье герцога появляюсь я. Не слишком ли подозрительно?
- А ты не появляйся там лично. – Кали развернулась на скаку, чтобы видеть меня. – Пускай Миссис Аргайл сама пригласит тебя войти.
После успешного задания мы разошлись по разным сторонам, Калиста вернётся с известием, что слухи были ложными и герцог занят уничтожением демонов, а потому кронпринц может спать спокойно. Пускай и недоверие к герцогу после этого ложного известия будет снова подорвано. Но хуже их отношения вряд ли станут, поскольку они и так друг друга ненавидят. В худшем случае они сойдутся в бою и разнесут этот мир в прах, но на этот случай и существуем мы. Пускай я пока никак не могу остановить герцога, но в скором времени моим рычагом давления должна стать его многоуважаемая мама.
Пиония же вернётся к своему горячо любимому Скайлару рано утром и мы даже не успели с ней попрощаться. Что ж. У каждой из нас здесь разная цель, если Пиония хочет удачно выйти замуж за накаченного красавчика, то это её выбор. Моё мнение останется прежним – никогда не знаешь чего ожидать от такого мужчины. Поэтому я воздержусь от грёз о браке или о... герцоге.
Мой путь начался от изучения планов эрцгерцогини, она всегда «охотится» в одном и том же месте. В скором времени она обязана будет вернуться в поместье и прекратить на время сражения. Поскольку её любимый муж, эрцгерцог, вернётся из столицы на несколько месяцев.
Король любил проводить время с эрцгерцогом, а потому и приказал тому работать на его благо сразу после того как Алодар перенял титул. Отец герцога был вынужден долгие месяца просиживать штаны в компании Его Величества. Пускай это и мало кого устраивало, но пойти против воли короля – это безумие, даже для таких зверей как семейка герцога.
Как мне рассказывала Дафна ранее, король просто боялся эрцгерцога и мощи его сына, потому хотя бы одного мужчину из рода Аргайла он решил забрать под свой контроль. Ведь всяко удобнее наблюдать, когда человек под твоим надзором, чем за три девять земель от тебя.
Дафна напрашивалась со мной, но туда, куда я отправлюсь ей не стоит совать свой нос. Путь эрцгерцогини небезопасен, даже тот уровень угроз, который был обрушен на нас в ту ночь не сравнится с тем где обитает эрцгерцогиня. Для неё это не более, чем развлечение, порой она отправляется на зачистку совершенно одна, поскольку не каждый готов поспеть за этой чудо-женщиной. И сейчас как раз тот период, когда её было некому сопроводить, рыцари герцогства отправились за Алодаром, а потому в сопровождение Неяриссе послать было некого. И это не абы какой шанс для меня.
Я стану её помощью и человеком, с которым она сможет поболтать. Я продумала всё кроме того случая, что она убьёт меня прямо на месте найдя меня слишком подозрительной. Хотя... лучше бы я рассмотрела варианты событий именно на этот случай.
Что ж, это не важно, поскольку мой путь будет тяжёлым и Богиня обязана наградить меня за мои старания. Ведь по большей части всё, что я сейчас делаю лишь для того, чтобы угодить ей. Ну и не вылететь из данного мира.
- Неужто Вы и правда отправитесь туда одна? – на глаза Дафны наворачивались слёзы, её руки дрожат и я переживаю как бы она не выронила мою дорожную сумку с едой.
- Всё будет хорошо, твоя Госпожа не слабая девчонка, я справлюсь и вернусь за тобой. Обещаю, уже скоро мы будем отдыхать с тобой в поместье герцога.
- Мне не нравится Ваша затея.
- Ты стала в разы смелее за эту поездку, смеешь оценивать мои планы?
- Нет! Что Вы! Я лишь искренне переживаю за Вас.
- Верь в меня и молись. А мне пора уезжать. Моя Луна заждалась, мы же не можем заставлять стоять её так вечно.
«- Да, скажи ей, чтобы перестала разводить тут сопли, иначе я не выдержу и бодну её.».
- Она слегка нервная как для обычной лошади, Вам так не кажется, Госпожа?
- Она живое существо, все мы иногда поддаёмся... различным эмоциям. Она в нетерпении ждёт, когда же я наконец отправлюсь в путь. И будет лучше, если ты не будешь лить по мне слёзы будто бы я уже скончалась.
- Что Вы такое говорите, Госпожа...
- Всё, нет времени слушать твои наставления, Дафна, просто пожелай мне удачи. Не забудь о тех деньгах, которые я тебе оставила, береги себя, а лучше найми какого-то рыцаря, чтобы охранял тебя.
- Я не достойна охраны. А Вы Госпожа берегите себя и вообще я...
- Дафна-а.
- Удачи, Госпожа.
Я улыбнулась ей и наконец взобралась на Луну ворчание которой, казалось, могли услышать даже в столице. Если бы не только я могла её слышать, то её давно бы сожгли на костре как демонское отродье. Хотя для герцогства это даже норма. Даже лошади тут специально скрещённые с демонами, дабы выживать в суровые зимы Севера. Благо сейчас весна и Луне комфортно.
- Как думаешь, через сколько дней мы достигнем цели?
«- Обещаю доставить тебя за два дня и это я посчитала время на сражения и отдых после них.».
- Надеюсь, мы максимально избежим данного происшествия.
«- Ты тащишь меня на передовую и надеешься, что нас чудом обойдёт сражение? Для чего по-твоему туда отправляется эрцгерцогиня каждый раз?».
- Для чего же?
«- Чтобы найти достойных соперников, там демоны пятого уровня, те, которые управляют остальными, безмозглыми. Такими как чарды, с которыми ты уже боролась.».
- Они дались мне довольно легко, думаю, с остальными проблем не возникнет.
***
Ох, как же я ошибалась! Казалось я нарвалась на все неприятности, которые только могла встретить. Луна постоянно взлетала над этим адским лесом, но ведь многие из них умеют летать! А остальные ставят ловушки, в которые мы часто с Луной попадаем. Она уже трижды пожалела, что тогда её выкупила именно я и из раза в раз жаловалась на свою бедную жизнь, пока я спасала наши.
Прошло уже трое суток и я всё ещё не нашла эрцгерцогину, начинаю думать, что идея была просто идиотской. Впрочем, такой она и была! О чём Луна не переставала мне говорить всё это время. Лишь бы она хоть иногда замолкала, но нет, наставлений больше, чем от Дафны. Мы спали под открытым небом по очереди из-за чего я чувствовала себя настолько выжатой, что хотелось плакать. Мыться приходилось в любом водоёме, которое мне попадалось на пути и не всегда там было безопасно. Чаще всего в глубине кто-то меня уже поджидал, потому даже вымыться мне попросту не удавалось. А про еду я вообще молчу, она закончилось на утро третьего дня и если Луна могла есть всё, что есть вокруг, то я не могу поесть травы и почувствовать себя удовлетворённой.
Желание развернуться назад и сдаться было столь же велико сколько и соблазн наконец добиться своей цели и получить эйфорию от того что я смогла. Со мной оставались лишь ягоды демона, как называла их Луна, они могли придать мне сил, как тогда, но я боялась, что стану наркоманкой, потому берегу их до нужного момента. Но уже утро четвёртых суток и я безумно голодна. Если бы не Луна я бы сошла с ума, честно.
- Я моюсь – ты на стрёме.
«- Как и три дня до этого.».
- Уж прости, что я не могу позволить себе вонять, думаю, эрцгерцогиня не будет рада.
«- Твой вид отпугнёт любого здравого человека.».
- Ну спасибо!
Я оставляю одежду на Луне вместе с вещами, а сама ухожу в воду, это очередное новое озеро, но оно столь маленькое, что я молюсь лишь бы там никого не было. А также, я прекрасно вижу дно, утром тут даже немного уютно. Пускай я бы никогда не подумала, что мне придётся жить в таких условиях, в скором времени я сама одичаю и идеально впишусь в семейку герцога.
«- Кто-то стремительно приближается, но это не демон.».
- Я почти закончила.
Так и не начав по сути. Чаще всего я просто ополаскивалась водой стараясь рукой снять с себя грязь, поскольку я не додумалась взять с собой мыло, а натираться подручными средствами в таком месте было бы крайне небезопасно.
«- Оно всё ближе, ты чувствуешь?».
- Чётко ощущаю могущественную силу, надеюсь, это не герцог.
Мысль о том, что я столкнусь с ним тут заставляет меня покрыться мурашками ужаса и выскочить из озера, чтобы на скорую руку обтереться старой кофтой и переодеться во второй комплект одежды.
Я завела Луну за свою спину и приготовилась ко встрече, так как оно должно было прийти спереди, но по итогу спустя мгновение ожидания с правой стороны на меня налетело нечто огромное и чуть не откусило мне голову! Моё тело непроизвольно выпустило ударную волну огня и откинуло существо от меня, но это только раззадорило демона.
- Боже... это же тот самый пятого уровня?
Прежде я не встречала настолько огромных и могущественных существ, потому и не была готова к атаке, мне жутко везло, что я не встречала высших демонов, так как тут они на каждом шагу. Но, видимо, и моё везение не вечно. Помимо того, что оно надвигалось на нас с Луной, теперь та осталась одна, а я наедине с пятиуровневым демоном.
Они могут обладать магией, умеют думать и выстраивать тактику, некоторые звуки, которые они издают расценивают как речь, потому стоит только ему слегка крикнуть и ко мне прилетит вся орава леса.
Поднимаюсь ощущая явную боль во всём теле, пока спазмы не пройдут я даже не смогу понять, что болит сильнее: голова, спина или задница. Демон ждёт пока я встану, чтобы атаковать, им неинтересна бойня ради еды или выживания, они хотят драться на равных, чтобы показать свою силу. А потому как только я встаю, он делает огромный прыжок и оказывается позади меня. Не успеваю развернуться потому и получаю удар в спину отлетая в какое-то дерево. Так я кости не соберу точно.
Мне надо дать отпор, но он не даёт мне и секунды на атаку, потому мне приходиться выпустить магию из себя. Тогда она окутает меня бесконтрольно и начнёт поражать всё что будет рядом. И надеюсь, демон не додумается что конкретно я делаю. На вывод маны из себя требуются все силы, если это не сработает, я буду без сил и в отключке.
Огонь вот-вот начнёт плыть по земле как ковёр, но внезапно демон замирает и кряхтит, я тут же отзываю силу назад и замерев жду. Оно начинает кренится в сторону и я вижу как из его грудины в мою сторону прорезается меч. О боже, лишь бы не герцог. Лучше бы меня убил демон!
- И что в таком лесу забыла аристократка? Вам нечего делать в столице? Развлечения там настолько скучны? – взрослый осуждающий женский голос заставил моё сердце трепетать.
- Ваша Светлость! Я нашла Вас! Я...
Очнулась в каком-то помещении, кто-то рядом тихо напевал мелодию и я также слышу периодическое фырканье Луны, ага, эрцгерцогиня спасла меня и мою лошадь приведя нас куда-то. Лишь бы не в поместье герцога, ещё рано!
- Она сказала, что Вы тоже её слышите, правда ли это?
- Да, Ваша Светлость, - я поднимаюсь на руках слегка постанывая от боли, - я думала, что единственная кто может её слышать.
- Вы близки к природе – я тоже, знаете, даже некоторые демоны могут стать интересными собеседниками, если ты их понимаешь.
- Вы понимаете язык демонов?
- Они говорят со мной на нашем языке. И прошу, давай отставим титулы, Ваша Светлость звучит слишком напыщенно, я ведь уже давно в отставке и живу свою лучшую жизнь. – она подошла ко мне со стаканом какой-то жидкости и помогла её выпить. – Не слишком приятный напиток, но помогает прийти в себя за пару дней.
- Вы не хотите спросить кто я и что тут делаю?
- Ах, когда Ваша лошадь считала что я её не понимаю, она так ругала Вас, что рассказала мне всё что нужно.
- И что же конкретно она Вам сказала?
Я зло глянула на Луну, которая также была в комнате, пускай помещение и не было большим, но даже моя огромная лошадь сюда вместилась, странно, что эрцгерцогиня её вообще пустила в дом.
- Что Вы жаждали встречи со мной ради того, чтобы обучиться контролю своих сил и были в пути четверо суток. А также, что Вы безумно боитесь моего сына. – она вкрадчиво похихикала. – Что ж, это вполне нормальная реакция на моего Алодара, но что меня удивило так это Ваше отношение ко мне. Почему я кажусь Вам менее устрашающей, чем он?
- Я не то чтобы Вас не боюсь, остерегаюсь. Был шанс, что Вы меня убьёте, как только я Вас найду. Но я откинула эти мысли, так как моё желание увидеть Вас было куда выше.
- Вы хотите стать моей ученицей, почему?
- Вы самая шикарная женщина в королевстве! – и я правда так считаю, можно назвать меня её фанаткой, перед поездкой у меня было много времени, чтобы перечитать все статьи газет, которые мне предоставила Дафна. – Я не прошла должного обучения на мага, потому мне нужна помощь, Вы справлялись и с более проблемными магами, так что думаю, я не создам особых неприятностей.
- Это правда, многие мои ученики были тем ещё испытанием для меня. И я в самом деле отметила, что Вам нужна помощь. Мой сын в ярости ищет мага, который посмел сжечь его любимый лес и замылить ему глаза. Поздравляю, не каждому удаётся от него сбежать. Вы проявили невероятную смекалку и смелость.
- Почему Вы думаете что это я?
- За Вами след из поджогов. Вы не умеете разделять магию. Не знаете, что можете направлять её конкретно на противника и не сжигать всё вокруг. Сделать так, чтобы горел только он и ничего более. Я соглашусь взять Вас в ученицы при одном условии.
- И каком же?
- Вы сходите на пять свиданий с моим сыном! – я выпучила глаза и попыталась миловидно усмехнуться, но скорее всего это выглядело как настоящее безумие, потому она громко захохотала прикрывая рукой лицо. – Я понимаю Ваш страх, но он не плохой человек. Вы ведь герцогиня Борутти, верно? Вам уже двадцать, самое время искать мужа!
- Вы правы, но не уверена, что я подойду на роль герцогини Севера и смогу... понравиться герцогу.
- Мы с Вами чем-то определённо похожи, а мой сын во мне души не чаял, в детстве ревновал меня к отцу и говорил, что женится только на мне, когда вырастет. Сейчас, когда я рассказываю об этом он просит меня не позорить его, но это моя любимая история, как я могу молчать?
В этом мире моя внешность была весьма отличимая от той, что была в родном мире, меня знатно прокачали, если вообще прообразом была я. Русые волосы до копчика тянулись густыми волнами, у эрцгерцогини были подобные мне волосы только куда темнее. Глаза выразительные лисьи с зелёным зрачком, также как и у эрцгерцогини. И на конец - форма губ. Идеальное попадание. Припухлые, но аккуратные. Будь она в моём возрасте или я в её – нас было бы практически не отличить.
Думаю, об этом говорила Богиня, когда утверждала, что не умеет создавать женских персонажей. Не раз отмечала, что прохожие женщины довольно часто сильно похожи одна на другую. Можно скинуть это на одну национальность, но всё же даже в родном мире у нас не было таких схожестей внутри народа.
- Это очень мило, но разве он готов жениться на мне только потому что я похожа на Вас?
- Внешность не так играет роль, дорогая, мы похожи внутренне. В твоём возрасте я была точно такой же. Мне никогда не сиделось на месте. Я набивала себе новые и новые шишки обрастая образом грубой холодной и дикой женщины. И лишь мой муж смог рассмотреть во мне леди. – она снова хихикнула и присела около меня на кровать, обхватывая мою руку. – Вам не обязательно обещать мне что Вы останетесь около моего сына на веки вечные, но то что Вам стоит сходить с ним развеется пять раз – это моё условие.
- Я согласна. Всё что угодно, лишь бы стать Вашей ученицей! Я так много прошла ради этого, поздно бежать обратно. К тому же, слышала, Ваш сын хорош собой. – она снова засмеялась от чего улыбка на моём лице непроизвольно растянулась от уха до уха.
- Тогда нам стоит привести Вас в порядок и отправиться в поместье. Моего сына не будет ещё долгих две недели, а потому Ваше обучение можно начать уже послезавтра, когда Вы окончательно восстановитесь.
- Вы больше не планируете охотиться?
- Я жду письмо от супруга, сюда его проблематично доставлять, потому придётся вернуться во дворец и скучать там. Хотя, - она прошлась по мне взглядом приставляя руку к лицу, - думаю, скучать мне не придётся.
- Ваш супруг должен приехать на пару месяцев домой?
- Обычно Его Величество отпускает моего мужа ровно на два месяца, но иногда, если его в чём-то подозревают то он может вернуть и раньше. За то при себе держит по три-четыре месяца безвылазно. Я надеялась, что после того как мы передадим титул нашему сыну, то сможем отдохнуть в компании друг друга без обязанностей заниматься целым герцогством, но Его Величество... тяжёлый человек.
- Возможно, когда кронпринц взойдёт на трон ситуация изменится?
- Только в случае, если король погибнет, пока тот жив - мой муж будет приставлен к нему как королевский шут! Да и, взойдёт на трон этот гадёныш или нет – легче нашей семье не станет. Мой муж терпеть не может короля, его отец терпеть не мог отца короля, а мой сын ненавидит кронпринца. Этой вражде конца края нет.
- И как же эрцгерцог всё это время работает с королём?
Я подозревала, что враждебность между Ювианом и Алодаром создана не на пустом месте, но не ожидала, что она основана на ненависти двух родов друг к другу. Если Богиня хотела сделать из друзьями идущими вместе по жизни ей стоило бы убрать в сюжете эту ветвь, иначе как-то вообще не складывается.
- С большим терпением. Мой муж сильный человек и его личные предубеждения не заставят его подставить нашу семью и весь его род. У нас огромное влияние и король считал за обязанность думать, что мы захотим свергнуть его и захватить трон.
- Но оно вам никогда не было нужно потому что ещё ни один Аргайл не готов был променять холод и красоту Севера на безвкусность столицы? – она хитро улыбнулась и кивнула.
- Я принесу Вам сменную одежду и Вы сможете принять душ, а после поесть. Нам нужно будет выдвинуться в путь к завтрашнему утру, так мы сможем избежать многих препятствий.
- Я очень Вам благодарна. За спасение и помощь, которую Вы согласились мне оказать.
- Я действую в своих интересах. Отдыхайте.
Пробыв на Севере всего-ничего и по большей части в этом проклятом лесу я всё равно считала, что герцогство выглядит в разы приятнее и загадочнее. В столице все пытаются выставить лучшее, что только у них есть, чтобы показать свой достаток и каждое здание в любой дыре будет украшено золотом. Это выглядело красиво первые пару дней моего пребывания там, но после быстро приелось. Столица для меня это как страна в которую ты можешь поехать дабы отдохнуть, но от мысли, что ты будешь жить в этой стране сразу бегут мурашки ужаса по телу.
Я скатилась обратно на кровать и прикрыла глаза собираясь с мыслями, Луна всё это время молчала и мне даже показалось, что она лишь отдалённо похожа на мою лошадь. Так как ту было не заткнуть. Но в данный момент мне в самом деле была необходима тишина.
Ох, пять свиданий со зверем, от мыслей об этом у меня бешено стучит сердце и начинают болеть виски, которые я безостановочно натираю пока размышляю. Мне нужно постараться выжить в его компании, о какой романтике и свиданиях может идти речь? Для меня всё ещё остаётся загадкой как Калиста может оставаться столь спокойной учитывая, что она работает на кронпринца и видит его каждый день.
Ладно Пиония, которая уже потерялась в своём возлюбленном, который оказался лапушкой, хотя и казался деспотом, но ведь кронпринц и герцог так и остаются теми холодными жестокими пугающими зверюгами. На месте Калисты я бы сделала что угодно лишь бы не работать на такого человека. Пускай нам и нужно с ними сближаться. Но одна ошибка на рабочем месте и тебе не сносить головы! Я не хочу так рисковать. Работать меня не заставляют – это хорошо, но пять свиданий? Серьёзно?
Я наслышана от служанок, что многие аристократки мечтают хотя бы на пять минут повстречать герцога, так как он очень хорош собой, пускай и пугает. Но как вообще можно желать с ним встречи, если в то же время как ходят слухи о том насколько он хорош, все болтают о том, что он даже своей матери никогда не улыбается? Возможно, когда я наконец увижу его вживую то очаруюсь внешностью, но вспоминая тот портрет, который нам показала Богиня, где герцог даже оттуда смотрел на меня прожигающим взглядом... что-то мне совсем не охота пересекаться с ним взглядом.