Глава XI Засада в болотах
Легион маршировал через болота, где тростник шуршал, как змеи, а туман скрывал всё дальше десяти шагов. Легионеры, в тяжёлых доспехах, тащили щиты и пилумы, их сапоги чавкали в грязи. Впереди шли разведчики-батавы, их длинные волосы были собраны в узлы. Марк, на коне, скакал вдоль колонны, его плащ был покрыт грязью, но глаза горели решимостью. Каледонцы, предупреждённые Секстом, устроили засаду. Их вождь, Картакс, высокий, с татуированными руками и гривой чёрных волос, вёл три сотни воинов. Их тела, покрытые синими узорами, мелькали в тумане, а копья и топоры сверкали, как молнии. Камни, выпущенные из пращей, посыпались на римский строй, пробивая щиты и шлемы. Легионер рядом с Флавием рухнул, его лицо было раздавлено. Гай, в первой центурии, заметил движение в тростнике. — Тестудо! — рявкнул он. — Флавий, держись меня! — Он толкнул новобранца в строй, спасая от копья, пролетевшего над головой. Флавий, задыхаясь, сомкнул щит, его руки дрожали, но голос Гая был якорем. «Он не даст мне умереть», — подумал он, чувствуя, как центурион стал для него больше, чем командир. Марк, видя хаос, приказал: — Пилумы, залп! — Легионеры, вскинув копья, выпустили смертоносный дождь. Каледонцы падали, их крики смешивались с хлюпаньем болота. Но Картакс, на колеснице, метнул копьё, пробившее грудь римского сигнифера. Знамённый орёл качнулся, и легионеры дрогнули. Гай, рубя врага гладием, ревел: — Держите орла, собаки! — Он подхватил знамя, его винис отбивал удары. Флавий, рядом, отбил топор каледонца, его гладий впервые окрасился кровью. «Я жив, — подумал он, — но сколько ещё?» Марк, ведя контратаку, заметил Секста, который, вместо боя, отступал к лесу. «Он уходит, — подумал он, его сердце сжалось. — Это его работа». Он приказал второй когорте обойти врага, используя болото как ловушку. Инженеры подожгли тростник, и дым окутал каледонцев. Картакс, потеряв половину воинов, отступил, его колесница исчезла в тумане. После боя Марк, стоя над телами, чувствовал тяжесть победы. «Мы выстояли, — подумал он. — Но Секст ещё здесь».