Глава 8
22. Письмо Грейс
Дорогая миссис Уилкинз!
Совсем скоро мы закончим наше плавание и окажемся в Александрии. Не могу в это поверить! Я настолько привыкла к жизни на " Вильгельме Четвертом", что мне очень не хочется расставаться с ним навсегда. Мне кажется, родись я мужчиной, я бы только и делала, что плавала по океанам. Быть может, я даже стала бы офицером или пиратом. Что вы на это скажете?
Знаю, вам не терпится узнать все наши новости. Что же, не буду испытывать вашу выдержку. Тем более, что мне есть что рассказать.
Начну с самого приятного. Эмили, наконец-то, стало лучше. Во время нашей прошлой стоянки милый корабельный доктор купил какое-то волшебное снадобье, приняв которое, Эмили почувствовала себя лучше. По запаху оно напоминало заплесневевший сыр, но Эмили, моя героиня, справилась с отвращением и выпила все до последней капли.
Вечером она произвела фурор своим появлением. Мы специально никому ничего не говорили. Одетая в свое новое платье из винного бархата (в нем было немного жарковато, но что поделаешь), она появилась в столовой несколькими минутами позже меня. Увидев ее, Алекс с такой поспешностью вскочил на ноги, что перевернул стул. О, мне было его искренне жаль.
Как вы думаете повела себя эта плутовка? Она почти весь ужин беседовала с мистером Паттерсоном! Мы с Алексом были ошарашены! Она устроила ему настоящий допрос. Сколько ему лет (тридцать пять), жива ли его матушка (увы, нет), есть ли недвижимость в Британии (да, имение в Эдинбурге), намеревается ли он всю жизнь провести в Индии (жизнь удивительна и никогда не знаешь, что будет завтра). Мне было жаль беднягу, но он, кажется, чувствовал себя весьма комфортно.
После ужина Эмили, наконец, вспомнила об Алексе, и мы вчетвером направились на прогулку по кораблю. Кузина его толком и не видела! Держа Алекса под руку, она с любопытство разглядывать помещения, ставшие нам вторым домом. Мы с Реджинальдом (мысленно я называю его только так), немного поотстали от них. Мистер Паттерсон вёл себя безукоризненно. Я даже позволила ему нести Пэгги, которую, разумеется, как и всегда взяла с собой на ужин.
Как-то незаметно мы вышли на палубу и тут случилось самое невероятное событие за последние недели. Всего в нескольких милях от нашего корабля вода вдруг закипела. Во всяком случае, выглядело это именно так. Мистер Паттерсон схватил меня за руку,
- Держитесь, мисс Поттер, - велел он и впервые я услышала нотки ужаса в его голосе. Это страшно меня напугало. Я думала, такого человека, как Реджинальд, ничто не может лишить спокойствия. Раздался ужасающий всплеск, а затем из воды показалась огромная морда морского дракона. Милая мисс Уилкинз, это было ужасно! Я знала, что они большие и могут даже потопить суда, но и представить не могла, что настолько! От пасти до макушки он был футов тринадцать! Хотя уже стемнело, я видела его так же отчетливо, как если бы между нами было несколько шагов. Вид желтых флюорисцирующих глаз завораживал.
- Лишь бы целиком не всплыл, - прошептал Реджинальд. - Морские змеи очень пугливы. Когда они чувствуют опасность, то поднимаются из воды в полный рост, чтобы устрашить противника, а после бьют по воде хвостом. Никакой корабль не устоит перед такой волной.
Должно быть, на капитанском мостике только теперь заметили змея, потому что вибрация винтов, которую мы чувствовали все это время, стала тише, а затем корабль вовсе остановился. Приблизительно в то же время свет на судне полностью погас.
Это было очень странно, мисс Уилкинз. Я слышала испуганные вскрики людей, но затем они смолкли и наступила полная тишина. Можно было услышать, как волна разбивается о борт "Короля Вильгельма". Змей тоже замер.
Его движения разом напоминали мне и змеиные и птичьи. С одной стороны он напомнил мне совуы, знаете, как они поворачивают голову, услышав шорох человека, а потом становятся неподвижными, опасаясь нападения и готовые в любой момент взлететь? С другой стороны, я чувствовала, что он, как змея, готовится к броску. Желтый глаз горел точно запотевшей прожектор маяка, он был повернут к нам боком, а потому были хорошо видны бугристые рога над бровными духами, крутой изгиб шеи, позвоночные кольца, жаберные щели. Морские драконы имеют двойную дыхательную систему и на суше их слабые легочные мешки раскрываются, позволяя извлекать кислород из воздуха, а не воды. Но я могу поклясться, что видела, как движутся его жабры.
Трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем он снова пошевелился. Глаза наши давно адаптировались к ночной тьме, звезды горели как никогда ярко, а потому ни одно движение змея не оставалось нами незамеченным. Сперва он начал приподниматься. В ужасе я стиснула руку мистера Прескотта. Я была уверена, что сейчас монстр поднимется во весь свой исполинский рост, а затем нас поглотит океан. Из воды поднялось не меньше пяти позвоночных колец, а затем морда наклонилась к воде и змей нырнул.
- Бегите! - во всю силу легких крикнул мистер Прескотт. Мы были на самой широкой кормовой палубе, а потому для того, чтобы вбежать в спасительные коридоры, нужно было время. А я все не могла отвести взгляд от змея, чьи позвоночные кольца одно за другим исчезали в воде.
Мистеру Прескотту буквально силой пришлось тащить меня за собой. На ходу он поторапливал Алекса и Эмили. Мое сознание спуталось. Я не могла понять, что происходит - ведь змей не всплыл, а уходит на дно, а, значит, опасность миновала. К тому же во мне проснулся отцовский исследовательский дух - мне хотелось увидеть тело дракона, его крылья-плавники. Но мистер Паттерсон не оставил мне выбора. Он так крепко держал меня в своих руках, что назавтра я обнаружила синяки от его пальцев.
- Помогите, Алекс, быстрее, - велел он, захлопывая за нами клинкетную дверь. Впрочем, мое внимание всецело принадлежало змею. Приникнув к иллюминатору, я вглядывалась вдаль. Шейные кольца стали еще толще и шире, показалось каплевидное тело и вытянутые вдоль него крылья-плавники.
- Держитесь! - снова велел мистер Прескотт.
И тут я поняла, что он имел ввиду. Стоило телу погрузиться под воду, как от того места, где был змей, разошлись круги, как от камня, с той лишь разницей, что эта была не легкая рябь, я мощное течение. Оно ударило в борт, корабль сильно накренило, снова закричали люди. Нас тащило в сторону, точно щепку к сливному коллектору.
Все это время я ощущала присутствие мистера Прескотта. Он обхватил поручни по обе стороны от меня, так что я упиралась ему спиной в грудь.
И вновь я потеряла счет времени. Я точно отключилась, придя в себя, когда корабль снова выровнялся, а под нами завибрировали винты. Опасность миновала, "Король Вильгельм Четвертый" продолжал свой путь.
- Простите, мисс Поттер, - сказал Реджинальд.
- Что? - не поняла я. Взгляд мой искал Эмили. Слава богу, о ней позаботился Алекс, на плече которого она теперь плакала.
- Мне пришлось отпустить Пэгги. Не бойтесь, я сделал это после того, как дверь закрылась, так что ее не смыло в море. Она где-то на корабле. Я разыщу ее, хорошо? А вы пока что возвращайтесь в каюту и не о чем не думайте. Алекс, - он обернулся, - позаботься о дамах. Я скоро, мисс Поттер, - пообещал он.
Я страшно беспокоилась о Пэгги. Но об Эмили я беспокоилась еще сильнее. Она едва шла по коридорам, а в каюте, когда мы заперли дверь, ее вырвало. День для того, чтобы вернуться к обществу, был выбран нами не самым удачным образом. Бедняжка так ослабела, что мне, как и накануне, пришлось заботиться о ней. Я уложила Эмили в кровать и, убедившись, что она заснула, вернулась к себе.
Здесь уже меня накрыли эмоции. Вы же знаете, со мной всегда так. Меня начинает трясти лишь после того, как все опасности миновали, и я обо всем позаботилась. Часы показывали полночь, когда в каюту постучали и, открыв, я увидела на пороге мистера Прескотта и Пэгги.
- Бедняжка сильно испугалась, - сказал он, протягивая мне девочку, - я нашел ее в трюме, - затем, после секундной паузы, он добавил, - а как вы?
- В полном порядке, - соврала я. - Только сильно устала.
- Конечно, - кивнул он. - Простите, что из-за меня вам пришлось поволноваться. Спокойной ночи, мисс Поттер.
- Спокойной ночи, мистер Паттерсон.
Признаюсь, стоило ему уйти, как я дала волю слезам. Уткнувшись лицом в теплый бок Пэгги, я не могла перестать думать, что бы было, если бы мистер Паттерсон отпустил бы ее на палубе, или если бы змей всплыл целиком и обрушил на воду удар своего хвоста.
Стыдно признать, в этот миг я не думала ни про отца, ни про мистера Адамса. Мы встретились с ними на завтраке. Оба сидели за столиком мадам Рутгер и громко рассказывали ей о своей молодости, когда они охотились на морских змеев с гарпуном. Генеральская вдова была благодарным слушателем, охала и хваталась за сердце, еще больше подогревая словоохотливость мужчин.
Так что, дорогая мисс Уилкинз, все злоключения закончились без каких-либо потерь. Даже Эмили пришла в себя и за завтраком выглядела свежей и сияющей. Полагаю, когда прошел первый шок, пережитая история обрела для нее романтический окрас, тем более, что Алекс и в самом деле, показал себя с лучшей стороны.
Я тоже заслужила похвалу.
- Вы молодец, мисс Поттер, - сказал мне Реджинальд, когда мы выходили из столовой, - не знаю, какие планы вы возлагаете на Египет, но, думаю, у вас все получится.
Ах, как же это было приятно!
Теперь и мне есть о чем рассказывать любопытствующим. Моя первая самостоятельная встреча с драконом. Пусть это даже всего лишь морской змей!
Я не могу перестать думать о том, каких размеров они достигают в океанах, если этот, обитающий в Тирренском море, оказался таким крупным. Должно быть, по сравнению со своими океаническими братьями он всего лишь малек. По моей просьбе Эмили сделала несколько набросков нашего вчерашнего знакомца. Один из них я вкладываю в письмо. Уже завтра мы сделаем остановку в Тунисе, где я отправлю вам письмо, а затем войдем в Сицилийский пролив. Впереди осталась только Ливия, а следом за ней Египет! Пункт назначения совсем близок, а мне так не хочется расставаться с нашими спутниками.
Не волнуйтесь, с нами все будет хорошо!
Грейс.
П.С. Таких длинных писем я еще не писала! Кстати, вы знали, что в Пакистане тоже есть Хайдарабад, только пишется он через "е"?
23. Дневник Эмили
Дорогой дневник. Я так давно не заглядывала в тебя. Но сейчас меня просто распирает от переживаний и новостей, а маменьке о них знать не стоит. Боюсь, она не переживет таких потрясений и потребует, чтобы я немедленно вернулась домой. А поэтому, мой дорогой дневник, придется тебе выдержать все мои охи и ахи.
Начну с хорошей новости – лекарство, которое корабельный доктор купил мне, подействовало. Оно, конечно, ужасно пахнет, но я уже была готова на что угодно, лишь бы выбраться из каюты.
Я наконец смогла надеть новое платье винного цвета, которое так идет к моей теперешней бледности. Кузина уговорила меня никого не предупреждать о своем «выходе в свет», а потому я произвела фурор. Бедный Алекс вскочил так резко, что уронил стул. Ах, он так мило смутился, но я видела неподдельную радость в его глазах. Чего не скажешь о мистере Адамсе – кажется, он испытал некое беспокойство. Наверняка решил, что двух женщин ему будет еще сложнее выдержать, ведь до этого кузина была одна, и то не давала ему спуску.
Мистер Прескотт был так мил, он буквально завалил меня вопросами о моем здоровье. Весь ужин мы мило беседовали, и я наконец смогла поблагодарить его лично за помощь и поддержку, которые он оказал мне во время шторма. Я видела укоризненные взгляды кузины и Алекса, которые они бросали на меня время от времени, но не могла же я прервать рассказы шотландского принца об Индии, чтобы уделить внимание в беседе и им. Он так красочно описывал мне сказочную красоту города, в котором у него имелся свой небольшой особняк, что я уже мечтаю там побывать, тем более, что он готов предоставить нам столько комнат, сколько нам понадобится и провести экскурсию по древним таинственным городам, затерянным в диких джунглях. И ехать туда нужно будет на слонах! Правда, я засомневалась, как-бы меня снова не укачало, но мистер Прескотт уверил меня, что они запаслись лекарством на много лет вперед.
Зато после ужина мы с Алексом, Грейс, мистером Прескоттом, и, конечно, с Пэгги, отправились осмотреть корабль – ведь я его еще не видела. Он и правда восхитительный, кузина была права. А когда мы выбрались на палубу, полюбоваться на вечернее море и первые звезды, произошла странность: нечто ужасное и прекрасное одновременно. Из морских недр раздался непонятный звук, море враз вскипело и из воды вынырнула огромная голова морского змея. Он был устрашающе прекрасен. Огромный глаз светился нездешним светом, а чешуя переливалась под яркими звездами. Вид его завораживал, и краем глаза я видела, что и кузина замерла в трепете перед такой пугающей красотой. Алекс вцепился в меня мертвой хваткой – казалось, никакая сила в мире не способна заставить его выпустить мою руку – и потащил к двери, ведущей с палубы. Я так испугалась, что едва дышала. Мы все вбежали внутрь, но меня так трясло, что я разрыдалась на груди Алекса. Видя, что мистер Прескотт задраивает дверь и прижимает Грейс к поручням, он немного успокоился и не стал сразу же тащить меня дальше, а лишь вжал в угол, прикрывая собой, но я не понимала от чего – ведь мы должны были уже оказаться в безопасности.
Только потом, оказавшись уже в каюте, где меня позорно стошнило от пережитого ужаса, кузина пересказала мне, чего так боялся наш шотландский принц. Оказываются, эти змеи очень коварны и сильны, а один удар их хвоста способен перевернуть поднятой волной корабль. В общем, нам было чего бояться.
Но какова Грейс! Уже на следующий день она рассказывала мне, что этот змей на самом деле был еще довольно маленьких размеров, и что она мечтает полюбоваться когда-нибудь на огромных океанских громадин. Нет, это поистине бесстрашная девушка убивает меня!
Мне так жаль, но все говорит о том, что вскоре нам предстоит расставание с нашими дорогими спутниками. Наш корабль удерживает отличный темп, и вскоре мы окажемся в жемчужине Африки – Александрии. Говорят, там вполне приемлемый климат и обслуживание для европейцев, но мне все равно немного боязно – я не рассчитывала остаться одна, без уже ставших такими родными Алекса и мистера Прескотта.
24. Из личных записок Джона Адамса
Кажется, что-то пошло не так. Не помню, что именно, но судя по лицам окружающих, я всё же что-то натворил, пока был в беспамятстве.
Корабельный врач говорит, что это всё - опиум. Не может быть. Хотя... кажется, что-то я всё же припоминаю.
Последние дни до беспамятства, мне пришлось заменить спасительное красное вино на небезопасное белое. И ведь знал же, что не стоит. Похоже, что произошло из-за этого самое наинелицеприятнейшее.
Что ж, всё это в прошлом.
По совету всё того же корабельного доктора, которому, похоже, каким-то образом всё же удалось поставить на ноги мисс Эмили Поттер, я несколько дней провёл в гордом одиночестве, отсиживаясь на верхней палубе флагмана в шезлонге с навесом и вглядывался в лазурную даль в надежде заметить летающих рыб. Хоть и знаю, что они не водятся в этих водах.
На борт каравеллы «Интрига» меня не отпускают. Боятся, что я вновь возьмусь за опиум. Племянник привёз из моего кабинета все необходимые документы и уверил, что за почтовыми голубями внимательно следит команда. Надеюсь, что это так. И ещё больше надеюсь, что ушлая семейка рыжих троллей, почему-то называющих себя спрайтами, не доберётся до запасов спиртного в моё отсутствие.
Вчера мы вошли в воды Африки. Ох, как жаль, что я пропустил стоянки в Греции и, похоже, Италии. С их набережными из камня, мраморными красотами статуй и колонн, рынками, полными ситца и драгоценных каменьев, на гранях которых играют лучики Солнца. Что ж, искренне надеюсь, что смогу посетить те земли на обратном пути, когда не буду стеснён временем и обязательствами.
Что ж, Африка, значит Африка. Пара портов, и мы доберёмся до первой цели нашего путешествия. Посмотрим, как там что сложится. В любом случае, у меня нет намерений оставаться в этих землях. И, к счастью, капитан флагмана со мной солидарен.
Как ни странно, этот их новомодный пенициллин всё же даёт результаты. К своему неудовольствию, вынужден признать, что был не прав. В чём под страхом смерти не сознаюсь прилюдно. Не собираюсь я тешить эго этих глупых юнцов, возомнивших себя всезнающими. Но курс лечения, так и быть, пройду до конца.
Одна беда. Мне совершенно не дают не то, что вина. Но даже и эля. Ни капли. Я же не прошу джинн, бурбон или грог. Хотя бы простенького лёгкого пива. Боюсь, к моменту расставания от доктора Джона Адамса останется лишь высушенная мумия, истории о которых так любят обе мисс Поттер.
И ведь Алекс, предатель, заодно с этими диктаторами в юбках, прикрывающимися благими намерениями и указаниями врача. Уж кто-кто, но родной племянник!!! Как жить? Как после этого жить?
***
Вчера, разбирая записи, совершенно случайно наткнулся на письмо Римусу. Почему-то не отправленное. Как ни странно, не помню, как его писал. Похоже, планы мои мало чем отличаются как в состоянии вменяемости, так и в обратном ему. Ещё бы вспомнить, кто такой мистер Прескотт... или Пресскот? Иди вообще, Паттерсон? И почему я вспомнил о старом виконте Мелвилле, почившем уж несколько десятков лет как? Похоже, это я узнаю, когда встречусь с вышеупомянутым Реджинальдом. Кстати, некий рыжеволосый шотландец сейчас постоянно крутится возле мисс Грейс Поттер. Уж не он ли это? Нет, я пока не готов к общению. Чуть позже. Как только соберусь с силами и оправлюсь.
Пока что же, прикрываясь недугом, стоит обдумать дальнейшие планы и разработать маршрут следования экспедиции.
Для начала, нам предстоит попрощаться (искренне на это надеюсь) с семейством Поттеров, оставив их в Каире. После чего, пройти очень опасный Суэцкий канал и выйти на путь к Индии.
Дальше наш замечательный лайнер не идёт, о чём я знал изначально. Его маршрут не распространяется на территорию Малой Азии и мифической Австралии. По большому счёту, только ради этого мы с племянником и зафрахтовали каравеллу «Интрига». Искать корабли, идущие от Индии к островному архипелагу и дальше, к континенту Дьявола - не самая умная идея. Куда надёжнее работать с проверенной командой и надёжным кораблём, не раз уж доставлявшим нас к местам исследований.
Итак, если всё сложится так, как планировалось изначально, наша маленькая группа в составе меня, собственно, моего племянника и примкнувшего к нам энтомолога, доктора Уолша, выйдем из Вест Индии на каравелле и отправимся вдоль архипелага к Большому Коралловому Рифу. Туда, где по данным, в истинности которых я ни сколько не сомневаюсь, находится небольшой остров, заселённый эбеновыми драконами.
И всё же, мне не даёт покоя пункт из письма, в котором я пишу Римусу о найденных где-то в Индии саламандровых синих. Если это правда, то чувствую, нам придётся подзадержаться в этой азиатской стране.
Что-то с трудом верится, что истории о саламандровых синих - нечто большее, чем просто желание молодого человека пустить пыль в глаза. Но проверить его слова всё же, думаю, стоит. И для начала, я переговорю с молодым человеком "на трезвую голову". Думаю, в нормальном моём состоянии, сын виконта не сможет водить меня за нос. Так же, как это не удавалось его отцу. Хотя, я забегаю вперёд. Для начала стоит хотя бы познакомиться с молодым человеком. И узнать о нём хоть немного.
Итак, решено. Сегодня же выйду в люди и, наконец, начну нормально работать. Искренне надеюсь, что в этот раз не случится ничего из рук вон. С другой стороны, в этой акватории водятся морские драконы. И кто его знает, почему нашу экспедицию до сих пор миновало их внимание. Ох, не накликать бы беду. Не накликать бы...
Сейчас почти четыре часа вечера. Осталось совсем немного до чаепития. Пожалуй, это время будет наилучшим, чтобы встретиться с тёзкой энтомологом и обговорить некоторые планы перед ужином. Надеюсь, мистер Уолш вошёл в моё положение, и не будет слишком весел, рассказывая мне подробности "второй жизни доктора Адамса". Хотя, о чём я? Нужно готовиться к худшему. К самому худшему.
Всё. Одеваться и выходить в люди. Пора возвращаться в общество. Пора-пора. Да