1.6. - Браслет и воспоминания
Коридоры штаба были почти пусты. Мягкий свет падал с потолочных ламп, отражаясь в мраморных плитах. Тишина сопровождала каждый шаг Бланш. Она шла быстро, не задерживаясь ни на кого - в её голове звучали слова Аарона и собственное признание. Но теперь нужно было отложить всё личное в сторону.
Она вошла в кабинет Райана, не стуча - он ждал её.
- Пап, ты хотел меня видеть? - спросила она, стараясь говорить уверенно.
Райан стоял у большого голографического экрана, на котором отображались тревожные точки на карте Парамеи. Он обернулся, и его лицо было напряжённым.
- Да, Бланш, хотел, - отозвался он, указывая рукой на кресло. - Слушай меня очень внимательно...
Он включил проекцию отчёта. Красные зоны мигали. Её сердце застучало быстрее.
- Пришли сообщения о массовом похищении людей среди бела дня. Вчера гелиостиалы атаковали Астат, Теллур и Криптон одновременно. Однако столица в безопасности... пока.
Бланш нахмурилась.
- У тебя есть секретная миссия, - продолжил Райан, - про которую знают только я, генерал-полковник Леон, генерал-майор Хейбл, полковник Ньютон и твой жених, капитан Леон. Это мои самые доверенные лица из Центрального штаба.
Он подошёл ближе и посмотрел дочери прямо в глаза.
- Завтра же на рассвете мы отправим тебя на острова Северного Ледового Океана. Твоя задача - проникнуть в тыл врага и разузнать их планы. Если что-то пойдёт не так, сигнал SOS поступит к нам автоматически, и я пошлю отряд Черный Волк на помощь. У тебя будет с собой диктофон и сотовый телефон с картой одноразового пользования.
- Так точно, - твёрдо ответила Бланш и уже было повернулась к выходу, но голос отца её остановил.
- Бланш, ты в порядке?
Она замерла.
- Да, а почему ты спрашиваешь меня об этом?
Райан пристально на неё посмотрел.
- Просто... мне показалось, что ты чем-то опечалена. Точно всё хорошо?
Она отвела взгляд, скрыв тень в глазах за полуулыбкой.
- Конечно. Столько всего произошло, что голова просто кругом.
Он кивнул, но в его взгляде всё ещё оставалась тревога.
- Хорошо. Иди отдыхай.
Она вышла, прикрыв за собой дверь. Холодное напряжение миссии наложилось на горячую боль прощания. Но Бланш знала - завтра начинается нечто большее.
Ночь окутала город, и дворец погрузился в мягкую полутьму. На балконе, освещённом лишь отсветами уличных фонарей и отблесками далёких огней, стояла Бланш. В её ладони лежал старый браслет, и пальцы осторожно сжимали холодное кожаное сплетение.
Свет заката, уже почти угасший, окрашивал её лицо в тёплые золотистые тона. Но в её глазах была печаль - глубокая, как омут. Она смотрела вдаль, туда, где не было ни врагов, ни выборов, ни боли.
Позади раздались лёгкие шаги. Они звучали знакомо, но Бланш не обернулась.
- Ты всё ещё носишь его? - прозвучал мягкий голос Ната.
- Да... - ответила она, слабо улыбнувшись. - Это напоминание о нашей дружбе.
- Дружбе? - Нат нахмурился и подошёл ближе. - Почему же тогда ты отворачиваешься?
Она не ответила, лишь крепче сжала браслет.
- Всё в порядке, Нат. Не переживай.
Нат снял беруши, словно убирая барьер между собой и её словами. Его голос стал глубже, тише.
- Бланш, хватит. Поговорим честно. Посмотри на меня.
Она медленно повернулась. Глаза были покрасневшими. Он осторожно взял её за подбородок, заставляя встретиться взглядом.
- Ты плакала, - тихо сказал он. - Это из-за Аарона, верно?
Бланш едва слышно кивнула.
- Ты был прав. Между нами есть чувства. Но я ему отказала.
На лице Ната промелькнуло удивление.
- Почему?
- Потому что есть другой... - едва слышно произнесла она. - И это не долг, Нат. Это чувство гораздо выше.
Он смотрел на неё, и его взгляд постепенно смягчался.
- Я всегда хотел, чтобы ты сделала свой выбор сама.
- Но почему ты не сказал Аарону о нашей помолвке?
- Ты единственная, кто знал, кроме Урсулы и твоего отца. Если бы об этом узнал Аарон, он мог бы...
Нат вздохнул, подбирая слова.
- Он мог бы затаить злобу. И я не хотел терять друга.
- Нат... - прошептала она.
- Я понимал, что если расскажу ему правду, всё изменится. Может быть, он бросил бы мне вызов. А может... я потерял бы его доверие. Аарон для меня больше, чем напарник, Бланш. Он семья. Но я не мог стоять в стороне, когда видел, как он влюбляется в тебя.
Бланш не знала, что ответить. Нат продолжал, мягко убирая прядь волос с её лица:
- Вот почему я дал тебе свободу. Чтобы ты могла сама решить, что тебе важно.
- Ты дал мне больше, чем свободу, Нат, - сказала она тихо. - Ты помог мне понять, что значит быть собой.
Он слабо улыбнулся. Бланш положила руку ему на плечо, и в её голосе прозвучала дрожь:
- Нат, спасибо, что всегда был рядом.
Он кивнул, немного смущённый этим жестом.
- Но рано или поздно всё равно надо будет это объявить всем.
- Конечно, я понимаю.
Бланш опустила взгляд.
- Я знаю, каково это - быть белой вороной. Твой поступок можно оправдать... Мне было девять, когда я училась с детьми, которые были старше меня на три года. Закончила школу в тринадцать. А через год отец уже отправил меня учиться в Военную академию Параметры. Ровесники считали меня странной... Я была не такой, как все. Когда кто-то и обращал внимание - я терялась. Радует, что меня никто не унижал, потому что знали, кто я такая. Но и не дружили. Одиночество я разделяла с книгами. Чтение помогает, когда хочется уйти от реальности.
Нат слушал внимательно.
- Я буду с тобой откровенным... До встречи с тобой, из друзей, кроме Огника, у меня никого не было. Мой абсолютный слух - одновременно благословение и проклятие. Я слышу всё, даже то, что другим недоступно. В юности он усилился, но я всё же пошёл в армию. Хоть и был уязвимей остальных.
Он надел беруши обратно.
- Видишь? Я вынужден время от времени носить их, чтобы избежать кровотечений или глухоты из-за взрывов. В них я чувствую себя защищённым. Но я не могу носить их вечно.
- Как ты понял, что у тебя начинается такая реакция со слухом?
- Это... сложно объяснить. Мы как-то с отцом и братом пошли в поход. Вечером, когда мы развели лагерь, я услышал странные звуки с неба... А потом появилось северное сияние. Это было первое проявление дара. Мне тогда было лет 11-12.
- Это невероятно! - восхищённо сказала Бланш.
- А когда ты начала проявлять свою уникальность?
- Мой отец говорит, что в три года я прочла свою первую книгу - справочник по анатомии, который стащила из маминого кабинета. А в четыре мне уже понадобились специальные преподаватели.
Нат рассмеялся.
- Ты стащила справочник по анатомии? Да ты маленькая воровка, - и нежно потрепал её по голове.
Они оба рассмеялись, и на щеках Бланш появился лёгкий румянец.
- Что такое? - спросил он.
- Я... так давно не видела твою улыбку. Она у тебя красивая. Ты редко улыбаешься.
- Хоть ты и улыбаешься часто, но твоя улыбка удивительна. Она вселяет надежду. А надежда скрепляет дух и веру. Этого часто не хватает...
Она немного задумалась.
- Скажи честно... А до меня у тебя были отношения? Уверена, что все девушки шеи сворачивали в твою сторону. Спрашиваю просто из интереса - извини за нескромность.
- Всё в порядке. Нет, у меня не было отношений. До того как мне сообщили о нашей помолвке, я вообще хотел жить холостяком... Я думал, что из-за своего слуха не способен полюбить. Уже ни на что не надеялся...
Он положил свою руку на её ладонь.
- Пока спустя столько лет нашей разлуки... я не встретил тебя вновь.
Бланш улыбнулась, но её взгляд омрачился.
- Завтра я ухожу на задание...
Нат кивнул, не отводя взгляда.
- Я знаю. И я буду ждать тебя. Всегда.
Она коснулась браслета - словно черпая в нём последние силы - и бросила на него прощальный взгляд, прежде чем уйти. Нат остался стоять на балконе, в одиночестве, наблюдая за угасающим закатом.
- Спокойной ночи, Бланш.
- Спокойной ночи, - донёсся её голос из коридора.
Продолжение следует...