1. Пока я вижу твои глаза
Вот говорила же ему маменька: будешь хорошо учиться - нужно будет меньше работать руками.
Конечно, по факту он вообще не собирался работать - не царское это дело, но зерно истины в этих словах есть, потому что уж лучше немного предварительно пораскинуть мозгами и не вляпываться в то, куда теперь несут его порядком уставшие ноги.
- Фрррр!
Рука привычно трепет коня по холке:
- Что, тоже выбился из сил? Потерпи немного: если верить слухам, то мы уже почти у цели. И останется нам всего ничего: успешно завершить миссию и как-то доползти обратно через эти буераки-реки-раки.
И так хочется запеть громко на весь лес:
"Ааааа, крокодилы, бегемоты!
Ааааа, обезьяны, кашалоты!
Ааааа, и зеленый попугай!"
Но он - ни разу не Красная Шапка несмотря на то, что предпочитает некоторую экстравагантность в костюмах, а рядом есть лишь Юйцзин, который насмешливо фыркает, мол, я такое уже слышал полчаса назад, но что поделать, когда ему в хозяева достался вот такой не шибко умный царевич, который сдуру согласился избавить народ от ужасного злодея Кай Се.
На что Ибо лишь виновато вздыхает:
- Да, золотко, не повезло тебе, но зато если у меня все получится, то никто больше не посмеет меня назвать бесполезным царским отпрыском! Я очень даже полезный, вот! Сразу поймут, когда я убью этого гада.
Конь все еще смотрит на него с большим сомнением.
- Ну и что, что я никого раньше не убивал! Мечом-то я владею! И занятия по фехтованию почти не прогуливал.
Кажется, ему только что заржали прямо в ухо.
- Эй, Юйцзин! Хоть ты в меня поверь - ты же мой боевой товарищ!
Этот самый товарищ старательно делает вид, что просто мимо проходил, и вообще он тут не с ним. И усиленно тянет в сторону от тропинки с намеком, что неплохо было бы сделать и привал.
Но у Ибо редкий для него приступ энтузиазма, поэтому он перехватывает поводья покрепче и ведет дальше:
- Давай дойдем до вон того склона, а потом уже в тени передохнем - это лучше, чем жариться на солнце.
Кажется, его аргумент приняли, потому что теперь Юйцзин включил высшую передачу и почти что тянет его, чтобы побыстрее можно было отдохнуть. Поэтому темный зев пещеры вместе со склоном горы появляется перед глазами как-то совсем неожиданно, на что царевич изумленно охает:
- Как быстро - сразу бы так, а то три дня уже идем.
Его конь довольно фыркает и тут же начинает искать ту редкую траву, что растет возле входа, пока Ибо довольно вытягивается рядом, расслабляя мышцы и давая ногам поныть всласть:
- Красота же какая, лепота!
В его походной фляге - ни разу не вино, а жалкие остатки чистой воды, но даже она кажется вкуснейшей, когда тебя мучает жажда. Но допить все не позволяет совесть, потому что мягкие губы хватают его за рукав, намекая, что надо делиться. Поэтому он выливает на ладонь и дает слизать теплым шершавым языком эти капли роскоши:
- Да, надо бы найти какой-нибудь ручей, а то долго мы с тобой не протянем.
На что получает еще один насмешливый "фырк", потому что уж кто-то, а Юйцзин точно выживет несмотря на то, что его имя образуется из двух иероглифов, нефрит и золото. Ведь эта благородная скотина упряма как последний осел: костьми ляжет, но добьется своего.
И, если понадобится, копытами выроет в земле подобие родника, чтобы не умереть от жажды.
Правда, с другой стороны это невероятно упрямство уравновешивает такая же невероятная преданность, поэтому именно его Ибо взял с собой в это дурное приключение, так как знает: не бросит. Зубами будет тащить до самого родительского дома за ногу, но не бросит.
Поэтому и последнее яблоко достается тоже его спутнику, которое мгновенно с хрустом исчезает в голодном рту, после чего плюшевая морда одобрительно тычется ему в предплечье. На что он нежно улыбается, гладя бархатную шкуру:
- И я люблю тебя, чудовище.
А сам невольно косится на темный лаз: это и правда та самая пещера? Могли же соврать люди, и тогда все его усилия будут зря.
Юйцзин словно читает его мысли, поэтому насмешливо фыркает: не дрейфь, человек - и не с таким справлялись. Ибо утыкается лбом в морду, бормоча:
- Жаль, что ты туда не можешь пойти вместе со мной. Ты же знаешь...
Конь легко цепляет зубами мешочек у него на поясе:
- Хррр!
- Да, знаю, знаю! Кристалл заряжен дворцовым магом под завязку, но там же все равно будет темно вокруг!
Мало того, что оболтус, так еще и темноты боится - да весь двор смеется над младшим царевичем: и в кого такой нелепый уродился! Поэтому для него эта миссия - это буквально двойное испытание: что не побоялся и со злодеем сразиться, и в темноту шагнуть.
О последнем Ибо узнал уже тогда, когда поздно было отступать, поэтому с перекосившимся от страха лицом выдавил из себя:
- Это не проблема - я пойду туда.
Но именно она, эта проблема, как раз сейчас на него смотрит своим ужасающе черным немигающим глазом, намекая, что в эту тьму ему надо идти одному. И даже Юйцзин проявляет несвойственную ему заботу, в этот раз хватаясь зубами за рукав и не пуская, на что Ибо лишь криво улыбается, гладя боевого товарища:
- В этот раз я сам, золотце. Там может быть очень узкий проход, а я не хочу, чтобы ты там застрял.
Кристалл почти пульсирует в его руке, освещая путь, но жуткая мгла словно кошмарный кисель пытается пробиться к нему со всех сторон и утопить в своей вязкой пустоте. И теперь приходится сжимать свой "факел" до рези в руке, чтобы не закричать и не броситься на выход.
Потому что отступать нельзя.
Не сегодня, когда уже столько пройдено.
Но Ибо не готов к тому, что пустота оказывается наполнена шорохами и звуками, от которых хочется забиться в угол, закрыть глаза руками и больше никогда их не открывать пока не придет кто-то и не спасет маленького глупого мальчика, что осмелился сунуться со своей фобией в это жилище страхов.
Капли неизвестной жидкости разбиваются о его лоб, заставляя вздрагивать каждые несколько секунд.
Не думай, Ибо, просто не думай!
Не думай о том, что это может быть!
Это просто вода, которая аккумулируется на камнях и...
Потому что смелости не хватает поднять руку и дотронуться до того, что сейчас обильно орошает его голову и плечи.
Но это становится меньшей проблемой, когда ход раздваивается, и он застывает на распутье - и нет ни одного указателя, где именно обитает этот жуткий Кай Се, которого надо убить на радость всем. Ни одного!
- Ну бля!.. - конечно, при дворе он так не матерится, потому что моментально огребет от маменьки, но сейчас-то можно вот так простецки выразить правду его жизни: все пошло по пизде уже давно, и сегодня - просто вишенка на этом невкусном торте. - И куда мне идти?
В таких случаях великие герои древности прислушиваются к своему сердцу, которое и подсказывает им верный путь. Но единственный орган, который разговаривает сейчас с Ибо - это его пустой желудок, а этим громким серенадам точно не стоит доверять. Поэтому он решает совершенно здраво и логично: если ты - злодей, то ты априори не прав, поэтому лево - нужная сторона.
Гениально, правда?
И если и следовать такому нехитрому правилу, то до конца, поэтому Ибо с упрямством, достойным его коня, продолжает все дальше и дальше уходить вглубь горы куда-то влево в надежде, что рано или поздно он все-таки наткнется на нужного (нет) ему злодея и...
Да, кое-кого Ибо все-таки обнаруживает в слабом свете кристалла, но этот человек мало похож на могущественного мага, который держит в страхе если и не весь мир, то царство его родителей точно. Поэтому первый его порыв - броситься и помочь тому, что по какой-то причине заточен в этой ужасной и темной пещере, где сам бы он точно сошел с ума уже минут через 5.
Ну или 10, если думать оптимистично.
Но потом свет все же достигает цепей, на которых буквально висит этот человек - и все становится понятным: невероятно, но Ибо его все-таки нашел, того самого Кай Се, потому что не будут обычного человека подвешивать на цепях с рунами.
Его дрожащая рука ложится на рукоять меча за поясом, который еще ни разу не приходилось применять против кого-то беззащитного, но если этот монстр тут - значит заслужил.
Верно же?
Верно?!
Он осмеливается сделать еще шаг, чтобы все-таки рассмотреть того, чьим именем пугают маленьких детей, а взрослые предпочитают лишний раз не упоминать всуе - и сглатывает, чтобы смочить мгновенно пересохшее горло, ведь его дурное сердце сжимается не от страха, а от сочувствия: таким изможденным выглядит сейчас тот, кого кроме как чудовищем никто не называет.
Грубые кандалы удерживают высоко вверху тонкие запястья явно больно заломанных рук, сильно проступающие ребра пугают даже в этой полутьме, потому что жалкие грязные лохмотья еле прикрывают только бедра, а исхудавшие ноги, бессильно свисающие до каменного пола, кажутся воистину нечеловечески длинными и практически бесконечными. Но дыхания Ибо лишает еле заметное движение головы заключенного, которое позволяет немного рассмотреть лицо, что до сих пор почти полностью отвернуто от него: под копной грязных спутанных волос больные темные глаза, которые смотрят прямо в душу, и кривая усмешка в уголке красивого рта, которую венчает родинка-точка:
- Пришел убить меня, герой?
И снова: первая мысль о том, что как жаль, что последней водой Ибо поделился со своим конем, потому что хриплый и иссушенный жаждой голос буквально кромсает бархат тьмы, что сгущается вокруг них несмотря на старания кристалла.
- Я... - он теряется, потому что не планировал разговаривать с собственной целью. А планировал замахнуться мечом и...
Тот лишь каркающе и жутко смеется в ответ:
- Что же, ты можешь попробовать это сделать.
Ибо внимательно осматривает цепи: он, конечно, прогуливал занятия очень часто, но руны-то у него отскакивали от зубов, хотя сам он не был магом. Потому что просто обязан распознавать их, чтобы выжить в этом суровом мире, где постоянно идет бой за власть.
И эти руны вместе с толстыми цепями надежно удерживают это тело на грани смерти от истощения.
Поэтому он все-таки извлекает меч из ножен и неуверенно откашливается, наставляя оружие на своего врага:
- И что же мне помешает?
Да, очень мало воздуха в этой пещере, потому что когда Кай Се полностью поворачивается к нему, то в легких ничего не остается, ведь на него презрительно и с вызовом смотрит самый красивый не-человек в его жизни, пусть и невероятно изможденный:
- Смерть?..
Наверное, это какая-то злая черная магия, что он дышать не может, глядя на чудовище, которое не просто так заточили в этих цепях, но Ибо кое-как с собой справляется и выдавливает, продолжая играть роль благородного героя:
- И кто же меня убьет? Ты?
Из-за ужасной степени истощения кажется, что глаза, почти ввалились внутрь, но в них все еще сверкает та неумная жажда жизни, что даже немного пугает, как и этот хриплый горький смех:
- Проклятие, что ляжет на тебя, если ты это сделаешь. Или ты думаешь, что меня просто так повесили тут прохлаждаться, изъяв большую часть моих сил, чтобы остаток не дал мне сдохнуть и продлевал бесконечные муки? Знаешь ли ты, очередной герой, который пришел убить меня, что такое вечно умирать от жажды и голода, не в силах прекратить свою агонию?
Его губы почему-то дрожат, когда взгляд скользит по телу, которое кажется скелетом, обтянутым пергаментно тонкой кожей.
Но которое ему кажется невероятно привлекательным даже в этой безумной худобе.
И теперь его черед неприятно каркать, с трудом ошеломленно произнося имя злодея:
- Кай Се, ты...
На что тот неожиданно фыркает от смеха:
- Кай Се? Так теперь меня зовут те, кто боится? "Победоносное зло?" Тебе не кажется, что это уже слишком? Слишком пафосно.
Ибо растерянно хлопает глазами:
- Но как тогда?..
Тонкие губы растягиваются в невеселой улыбке:
- Когда-то меня прозвали Кощеем из-за худобы - можешь звать меня так.
Но внутри неприятно, даже больно дергается какая-то струна, заставляя спросить:
- А как твое настоящее имя?
Безрадостный смех неприятно бьет по ушам:
- Зачем тебе это, герой? Не думай, что если ты его узнаешь, то сможешь меня подчинить - это так не работает.
- Ибо, меня зовут Ван Ибо, - ему неожиданно важно, чтобы его не сравнивали со всеми теми, кто приходил сюда ранее и оставил Кай Се, то есть Кощея страдать дальше на этих цепях.
- Ван? - тот усмехается. - Стало быть ты из царской семьи?
Румянец расползается по его щекам, потому что это не то, чем он гордится:
- Это не важно!
Пленник смотрит на него ужасно равнодушно и, кажется, вот-вот снова отвернется:
- И правда не важно, потому что ты скоро уйдешь, как и все герои до тебя. Так зачем тебе мое имя, Ван Ибо?
Нет ни одной логичной и разумной причины.
Ни в голове, ни на языке.
Поэтому Ибо уже готовится просто молча отступить во тьму и оставить одного того, кого не может ни убить, ни спасти, как слышит тихое:
- Сяо Чжань. Я не знаю, зачем тебе это говорю - считай это моей глупой прихотью, чтобы хотя бы один человек в этом мире помнил меня настоящего. А теперь иди, сын царя Ван Ибо.
Но именно в этот момент кристалл вспыхивает в его руке как-то особо ярко, освещая изможденное лицо и, самое главное - глаза.
Полные горькой боли.
Глаза, которых не может быть у монстра и чудовища.
Поэтому меч отправляется обратно в ножны, а Ибо делает еще несколько шагов к вечно умирающему пленнику:
- Расскажешь мне, почему ты тут?
Эти глаза насмешливо на него сверкают из-под отросших прядей волос - и откуда силы на такое берутся:
- И ты поверишь главному злодею этой сказки? Я же могу соврать и одурачить тебя.
Возможно, потом он обзовет себя глупцом и наивным дураком, но сейчас он подходит еще ближе, чтобы не упустить ни одного микро-движения мимики:
- Нет, пока я вижу твои глаза.
----
Юйцзин (玉金) – «Нефрит и золото»
--
Имя 凯邪 (Kǎi Xié) можно перевести на русский язык следующим образом:凯 (Kǎi) - означает "победа" или "триумф".邪 (Xié) - означает "зло" или "нечисть".Таким образом, 凯邪 (Kǎi Xié) можно перевести как "Победоносное зло" или "Триумфальное зло".
--
Все придуманные имена собственные придумывал ChatGPT, поэтому прошу не ругаться знатокам китайского, если накосячила в процессе
Понять и простить 😌
---
Иллюстрация, которая вдохновила на работу:
