Поколение драконов

Немного придя в себя после двойного перелета, Хёнджин всеми силами пытался отсрочить встречу с отцом. Каждый раз при ссоре с ним, парень боялся высказать лишнего, тем самым разгневав императора.

Как только нога принца пересекла порог восточного корпуса, Хёнджин тут же почувствовал как в воздухе сгущаются тучи. Словно через стены он мог видеть грозный взгляд императора. Тот расположился в конференц-зале, который обычно использовался для совещаний руководства Корпуса. Прибытие императора коснулось каждого, кто проживал на территории. Новобранцы ходили по стойке смирно, боясь даже вдохнуть лишний раз. А преподаватели и прочие работники при любом удобном случае выказывали глубочайшее почтение. Джихван называл таких людей облизушниками, глубоко презирая каждого из них.

Целый конференц-зал был выделен императору для встречи с сыном. Мужчина восседал в кресле председателя совета директоров. Руки его были сложены в замок. Гневу не было предела, однако, нельзя сказать, что император отличался вспыльчивым нравом. Лицо его сохраняло маску спокойствия и легкую тень холода. Единственное, что выдавало его чувства был многозначительный взгляд, который принц выучил с детства.

Остеклено-синие глаза пронзали каждую клеточку в теле Хёнджина. Император был почти что точной копией своего старшего брата. Такой же грозный и могучий. Однако, Джихван при близком контакте умел растопить сердца окружающих и вызвать симпатию, тогда как Джину вызывал трепет и уважение, но душой компании никогда не был.

— Здравствуйте, отец! — Хёнджин совершил традиционный поклон, убрав левую руку за спину, а правую поднеся к сердцу, и наклонил голову.

Император оставался неподвижным, продолжая сверлить сына глазами. Парень посмотрел на отца, дожидаясь, пока тот даст команду отбой. Однако, он не спешил, а по тому Хёнджин продолжал стоять в полусогнутом положении.

— Ты хотя бы иногда задумываешься, как твои действия влияют на судьбу всего государства? Ты помнишь, кем являешься? — размеренно начал свою тираду император. — Ты — единственный наследник Андеро! И у меня еще много вопросов к Джихвану, почему о твоей пропаже я узнал спустя только трое суток.

Хёнджин молчал. Он знал, что перебивать речь императора нельзя. Он потупил взгляд в пол, не решаясь посмотреть отцу в глаза.

— Несмотря на мой отказ, ты все-таки вступил в ряды сквайров. Хорошо, это я спустил тебе с рук. Но у нас был уговор: ты не подвергаешь себя хоть какой-либо малейшей опасности.

Хёнджин хотел было возразить, сказать, что все проходили это испытания и подобных прецедентов никогда не было. Однако, отец не давал вставить слова.

— Хёнджин, у нас есть долг перед народом! Мы должны помнить о наших обязательствах! — на секунду отец замолчал. Его взгляд теперь был направлен сквозь сына, словно он его не видит и говорит скорее сам с собой. — Зря я позволил Джихвану так глубоко врастить в тебя свои корни.

Принц, несмотря на поднимающийся гнев, поднял голову и сразу же распрямился. Он знал, что его решение стать сквайром с самого начала не радовало отца, но в глубине души верил, что тот однажды поймет и даст ему идти своим путем. На большую свободу он и не рассчитывал.

— Причем здесь дядя? — спросил парень, пытаясь сохранить самообладание. — Вы всегда вините его! Во всем, что бы не произошло, вы вспоминаете о дяде! Вы так боитесь, что я последую за ним и откажусь от трона? Это ваше самое большое разочарование? Что я похож на него, а не на вас?

Глаза императора засверкали вдовое сильнее.

— Не забывайся! Хоть я и твой отец, но я все еще император!

— Вас всегда заботило лишь то, что я ваш наследник. Вы никогда не справляетесь, о чем я думаю, чем интересуюсь. А уж чего-то хотеть, кроме как исполнения своего долга, для меня под запретом. Вы знаете, кто мои друзья? Есть ли они у меня вообще? Знаете, о чем я беспокоюсь? — Хёнджин выдержал многозначительную паузу. — А вот дядя знает. И всегда знал.

Упоминание дяди стало последней каплей для Хёнджина. Парень сам не понимал, зачем высказал это отцу. Слова сами соскочили с языка.

— Знаете, Ваше Величество! Когда я шел сюда, то хотел извиниться перед вами. Сказать, что был не прав. Но сейчас мне не хочется этого делать.

На секунду император опешил от такого напора.

— Я понимаю, что ты не выбирал, кем рождаться, — наконец, прервал молчание император. — Однако, так вышло, что ты принц этого государства и у тебя есть обязанности перед народом.

Хёнджин яростно смотрел на отца.

— И по сему, — продолжил тот, — я даю тебе выбор. Ты можешь жить свободно, как твоей душе угодно. Стать, кем захочешь. Иным словами, я сдаюсь и уступаю тебе. Но прежде ты должен выполнить свой долг и оставить наследника. А для этого тебе нужно женится.

Слова застряли в горле. Хёнджин был поражен таким поворотом событий. Отец словно подтвердил, кем для него является сын. Всего лишь наследником, продолжателем рода, хранитель его ДНК, не более. Даже ярость сошла на нет. Настолько безнадега поселилась в его сердце. Он любил отца, и знал, что тот тоже его любит, по своему, но любит. Но теперь эта уверенность вмиг начала рассыпаться. Сам он всегда разграничивал свою личность и титул, но теперь понял, что для отца эти понятия были не разделимы.

— Но почему? — произнес принц. — Неужели, я настолько разочаровал вас, отец? Вы правы. Я не выбирал, кем мне родится. Всё чего я всегда хотел, это иметь выбор. И возможность быть собой.

Император слегка усмехнулся, но в его выражении лица не было ни капли веселья.

— Быть собой в нашем положение, сын мой, — это привилегия, за которую нужно платить. Я предлагаю тебе сделку: ты откажешься от своей свободы на время, выполнишь свой долг, а затем сможешь заниматься всем, чем хочешь, рисковать своей жизнью, сколько душе угодно. Ты уже взрослый, и должен понимать, что иногда приходится выбирать между двух зол. Другого в нашем положении не дано. В противном случае, я буду вынужден запретить тебе стать сквайром. Я пытался избежать этого, но твое упрямство заставляет меня поступить именно так.

Слова отца прозвучали как приговор. Однако, именно в этот момент у него впервые за всю жизнь появился выбор — стать императором или быть свободным человеком. Отец требовал немедленного ответа, хоть и не озвучил этого. Хёнджин еще не задумывался о браке и семье. Но ему действительно выпал шанс обрести ту свободу, о которую он всегда желал получить. Решение было принята, несмотря на то, что еще было над чем задуматься.

— Хорошо. Я согласен.

Слова повисли в воздухе, как нечто невидимое, создающее большую пропасть между отцом и сыном. Император выглядел растерянным, в выражении лица было видно, что теперь он искал подтверждение вдруг изменившемуся курсу их беседы. Со стороны отца все это представление было не более, чем блефом. Но сын об этом не догадывался и осознанно сделал свой выбор.

— Ты готов пойти на это? — спросил он, словно надеялся услышать опровержение.

— Да, отец, — уверенно ответил Хёнджин, тем не менее чувствуя, как страх сковывает мышцы.

— Что ж. Тогда решено. По возвращению во дворец, я представлю тебе невесту.

— И кого же вы выбрали мне в жены? — Хёнджин затаил дыхание.

— Хван Хэрин. Ты должен ее помнить. Она дочь покойного министра Хван Кихуна.

Парень кивнул головой в знак согласии.

— Отец, сегодня вечером начинаются экзамены. Мне нужно идти готовиться.

— Ты готов сдавать экзамены? В твоем состоянии?

— Я уже полностью оправился. Дядя и врачи позаботились об этом. Я полон сил и готов пройти все испытания.

Император недовольно нахмурил брови, но ничего не сказал.

— Сразу после сдачи экзаменов, я забираю тебя во дворец.

— Хорошо, отец.

Император проводил парня взглядом. Но юноша остановился перед дверьми. Император с недоверием наблюдал, слишком уж быстро принц согласился на его ультиматум.

— Я слышал о Хван Хэрин, — наконец произнес парень, стараясь тщательно подбирать слова. — Она достойная кандидатка, но...

— Она из семьи Хван. Этого более чем достаточно, — прервал его отец, не оставляя шанса на возражения.

— Я понимаю. Но вы знаете, какие слухи о ней ходят?

Отец кинул на сына свирепый взгляд.

— Люди могут говорить, что угодно. Ты будешь верить всему?

— Нет, отец. Я просто надеюсь, что она не станет заложницей моих стремлений, вот и все, — выкрутился парень. — Надеюсь, мы сможем достигнуть взаимоуважения и взаимопонимания.

Император кивнул, выражение его лица смягчилось.

— Ты прав. Взаимопонимание — это основа любого брака. Хэрин понимает, кем является и какой долг несет, — многозначительно произнес император. Очередной укол в сторону принца.

Хёнджину нечего было добавить.

— Сын, надеюсь, сегодня для тебя все пройдет благополучно, и ты не станешь вновь рисковать собой.

— Обещаю, отец, — ответил принц, и скрестил пальцы за спиной.