7
Стук каблуков разносился эхом по просторному, светлому коридору. Окна, в которые светило яркое июльское солнце, были украшены различными цветами, а со двора была слышна праздничная беготня. Сегодня наступил долгожданный праздник - Рождение Мальроны. После появления самой богини, каждый год, в сегодняшнюю ночь рождалась Наследница Мальроны. И если 5 сотен лет назад этот праздник праздновали и Мальроны, и Люди, то сейчас только Наследницы проводили этот праздник в своем узком кругу.
Целый день сегодня будут гуляния, состязания среди Мальрон и празднования. А ночь сегодня особенная. В ночь Рождения Мальроны, связь Наследниц со Тьмой становится крепче. Эта связь - способность, присущая Мальронам. Люди считали, что связь с послесмертным миром - проклятие, и именно поэтому возненавидели Наследниц Мальроны.
Тьма - место, куда попадают умершие, но покинуть ее могут только те, кого богиня Тьмы посчитает достойными более лучшего мира. Тьма - место страданий и вечных мук. Люди, что сотворили множество грехов при жизни, навсегда останутся во Тьме.
В ночь Рождения Мальроны, самые отчаявшиеся и погрязшие в горе Люди приходили к Мальронам, чтобы связаться со своими близкими во Тьме или убедиться, что родные их попали в Иной мир.
Открыв массивные двери, взору Софьи открылся праздничный двор. Вокруг все было украшено, везде стояли красные и темно-фиолетовые шатры, туда-сюда сновали нарядные Мальроны.
Сама же Софья была одета в праздничное платье. Шифоновый верх, который прикрывал ключицы, пышная юбка, утянутая корсетом и невысокий воротник прекрасно сочитались. Ярко-рыжие вьющиеся волосы были заплетены в две тугие косы.
- Доброе утро, Софья! С праздником тебя! - к девушке подбежала улыбающиеся Полина. Она была в точно таком же платье, что и ее подруга, а длинные волосы струились по плечам. На шее у Полины красовалась красная ниточка, на которой висел, вырезанный из кости, полумесяц.
- И тебя! Какой красивый кулон, где ты его достала? - рассматривая украшение, спросила Софья.
- Лука подарил, - Полина смущённо отвела глаза.
- Ты что, водишься с Лукой?! - удивлённо, чтобы никто не слышал, прошептала Софья. - Ты же знаешь, нам запрещено иметь с Людьми какое-либо дело.
- Не вожусь я ни с кем! Это просто подношение в честь Рождения Мальроны, - слегка обиженно ответила Полина.
- Ладно, извини. Лука уже выздоровел?
- Да, он будет праздновать сегодня с нами! - Полина широко улыбнулась. - Ну все, я побежала! Хорошо тебе провести время!
- До встречи! - крикнула вдогонку сестре Софья и пошла вдоль шатров, попутно здороваясь и поздравляя Мальрон.
- Доброе утро, Софья. Пусть богиня будет милостлива к тебе! - произнесла Агафья, увидев сестру.
- Благодарю, тебе того же! - с улыбкой ответила Софья. - Готовишь травы?
- Да. Нужно успеть до полудня, а там начнутся состязания, хочу поучаствовать в них, - связывая полынь в пучок, произнесла Агафья. - Ты будешь участвовать в чем-то? Думаю, тебе уже можно.
- Хотелось бы... Наверное, буду участвовать в метании копья. Ещё думала насчёт скачек... Но я не сильна в управлении лошадью, поэтому точно проиграю, - печально сказала младшая Мальрона.
- Какая разница, что проиграешь? Проигрывать не стыдно. Стыдно ничего не пытаться выиграть. К тому же, если ты хочешь, то кто тебе запрещает? Раз в год такой праздник, бери от него все! Участвуй хоть во всех состязаниях, главное, чтобы ты этого хотела.
- Ты думаешь?
- Я знаю. Так что давай, иди подкрепись, Инга приготовила вкуснейшую запеканку, - Агафья указала на один из шатров, за которым стояла старшая Мальрона и раздавала угощения. - И вперёд покорять вершины! Ты справишься, я в тебя верю!
- Спасибо. С праздником ещё раз, - напоследок сказала Софья и убежала, припрыгивая, к нужному шатру.
- Смешная ты, Софья, - по-доброму усмехнулась Агафья и продолжила свою работу.
- Доброе утро! С праздником, - подойдя к шатру, сказала младшая Мальрона и улыбнулась. - Будь милостлива, подай запеканку.
- Доброе утро! И тебя! - радостно произнесла Инга и подала тарелку с едой. - Держи.
- Спасибо. Не знаешь, где можно на состязания записаться?
- Знаю. У конюшен Ася стоит, она всех записывает. Ступай, пока время не вышло.
Софья лишь кивнула и с тарелкой в руке направилась к конюшням. Во дворе кипела жизнь. Сегодня были забыты все невзгоды, все проблемы были выброшены из головы тревожные мысли.
- С Рождением Мальроны, Ася! - подойдя к сестре, произнесла Софья.
- И тебя, - девушка приветливо улыбнулась. - Хочешь записаться?
- Да. Запиши меня, пожалуйста, на метание копья и..., - на секунду Софья засомневалась, но, вспомнив слова Агафьи, продолжила: - И на скачки.
- Как скажешь..., - Ася что-то записала на пергаменте, - готово. Скачки будут сразу в полдень, а метание копья за три часа до заката. Удачи и милости от богини тебе!
- Тебе того же, - одарив сестру лучезарной улыбкой, Софья направилась гулять по саду, наслаждаясь теплым июльским днём. Вокруг все цвело, солнце грело землю, а лёгкий ветерок блуждал между листьями деревьев, колыхая их. Яркие цветы поднимали и без того хорошее настроение, а их аромат заставлял душу петь.
До первого состязания оставалось совсем немного, и это время Софья скоротала, общаясь с сестрами или гуляя по двору в приятном одиночестве, наслаждаясь деньком.
Мальроны уже сидели на лошадях, которые стояли на старте. Пять девушек готовы сразиться за звание "Лучшая наездница", которым можно будет гордиться целый год! А на следующий праздник, выбираться новая "Лучшая наездница". В ряд встали Агафья, Софья, Лада, Катерина и Полина.
- Ваша задача, - громко начала объяснять Инга, - пробежать вокруг леса и вернуться сюда же за минимальное время. Та, что первая прибежит, получает звание "Лучшая наездница". Если вы захотите срезать маршрут, подвергните опасности свою сестру или захотите другим нечестным путем победить, вы будете отстранены как от данного состязания, так и от всех других состязаний, проходящих сегодня. Всем понятно?
Мальроны кивнули.
- Тогда начинаем! Приготовились, - Инга высоко подняла руку и резко опустила ее, громко прокричав: - Вперёд!
Лошади сорвались с мест и помчались вперёд. Софья слегка замешкала, но уже через секунд бежала со всеми. В голове у нее крутились все советы Полины по верховой езде, девушка вспоминала, как управляли лошадьми ее сёстры и старалась воспользоваться всеми своими знаниями. Соперники у нее были сильными, но быстро сдаваться Софья не собиралась. Собрав все свои силы и вспомнив все, что знала, Мальрона посильнее хлыстнула лошадь поводьями и вырывалась вперёд, даже обогнав Ладу и Катерину. Последняя вспыхнула, словно спичка, будто то, что ее обогнала Софья, оскорбляло ее. Сестры устремились вперёд, не обращая внимания на отставших. Софья все набирала и набирала скорость. Она понимала, что первой вряд ли придет, но ощущение скорости, ощущение того, что она свободно владеет лошадью воодушевляло ее и придавало сил. Но радоваться своему маленьком триумфу Софье пришлось не долго. Девушку догнала Катерина и стала все сильнее прижиматься к лошади сестры, так, что младшей Мальроне приходилось уходить с дороги, а лошади снижать скорость и спотыкаться о корни и пеньки деревьев.
- Катерина! Это вне правил! - возмущённо воскликнула Софья, лошадь которой сошла на шаг.
- За нами никто не следит, молодая Мальрона, - язвительно ответила девушка. - Хочешь пожаловаться и оказаться крысой?
После этих слов Катерина умчалась по дороге вперёд, а Софья осталась в негодовании. Но долго размышлять времени не было, поэтому, собравшись с мыслями, пришла в себя и тронулась с места. Летний ветер обдувал лицо, а поток воздуха трепал волосы. Оставалось совсем немного до финиша, поэтому, немного поднажав Софья наконец перебежала эмитированую линию и завершила пробежку. На финише уже стояли Агафья и Полина, а Катерина стояла в стороне ото всех. Как только она завидела Софью, взгляд ее стал злобным, а глаза потемнели. По телу Софьи пробежали мурашки от этого взгляда.
- Сейчас дождемся Ладу и подведем итоги, - произнесла Инга.
Через некоторое время на горизонте показалась Лада.
- Итак, хочу торжественно объявить, что победителем в этом состязании становится..., - Инга выдержала волнительную паузу, - Агафья!
Все присутствующие заоплодировали победительнице и поздравили девушку.
- Поздравляю, Агафья, - к Мальроне подошла Софья. - Ты достойна звания "Лучшая наездница".
- Спасибо, - Агафья тепло обняла сестру. - Ты тоже молодец, не побоялась и поучаствовала. Даже не последняя пришла. Это достойно уважения.
- Да, не последняя..., - протянула Софья и покосилась на Катерину.
«Если бы не она, вообще, может быть третья пришла», - подумала девушка, а вслух лишь сказала: - Спасибо.
Обменявшись ещё несколькими словами с сестрами, Софья решила выйти из леса, не дожидаясь остальных, чтобы передохнуть перед следующим состязанием.
- Стой! - вслед за яростным шипением Катерина схватила Софью за руку, да так больно, что, казалось, на коже останутся следы от ногтей.
- Отпусти меня! - возмущённо воскликнула Софья, пытаясь вырваться.
- И не подумаю! Ты что это, меня сдать решила?!
- Никто тебя не сдавал! Ты знала правила, значит должна была их соблюдать. А коль выиграть честно не можешь, значит не участвуй или прими поражение достойно! Не стыдно проиграть, а стыдно выиграть нечестно! Я не знаю, как Инга узнала о твоем нарушении, но я тут не при чем! - заступилась за себя Софья, гордо смотря на Катерину. Невоспитанная Мальрона резко отпустила сестру и взглянула на нее грозно.
- Иди отсюда, княжна, - последнее слово Катерина выделила интонацией и, ухмыльнувшись, отвернулась. Софья лишь нахмурилась и, стараясь не думать об этом диалоге, вышла из леса.
Девушка шла по дорожке мимо ворот, смотря в пол. Не думать о диалоге у нее не получалось. Кто донес Инге о нарушении? Поблизости никого не было, а Софья молчала о случившемся. Сама богиня ее наказала? Вряд ли.
- Софья! - рядом послышался знакомый голос, привлекший внимание девушки. Она повернула голову в сторону ворот и увидела посыльного.
- Лука! - Мальрона сорвалась с места и бросилась к парню. - Как я рада тебя видеть!
Софья схватила посыльного за руки и крепко сжала их. Она с Лукой была в очень хороших отношениях, но они, конечно, не переходили за рамки "посыльный и Мальрона", то есть никаких намеков на более тесное общение нет и быть не может. Запрещено.
- А я-то как рад! - воскликнул Лука. Это был высокий блондинистый парень с голубыми, как небо глазами. Волосы его были длинными, примерно по плечи, в мелких кудряшках, которые придавали его внешности изюминку. А большие добрые глаза всегда привлекали внимания незамужних девушек. От парня всегда пахло свежестью и травами, так как жил он глубоко в лесу, и часто его маменька приносила в дом травы для своих нужд.
- С праздником тебя! Это вам, - поздравил Мальрону Лука и протянул девушке корзинку с фруктами и овощами, как подношение.
- Благодарю! Сегодня ты с нами празднуешь?
- Да, решил, что раз уж выздоровел, не буду отменять традиции и праздновать буду с вами.
- Отлично! Будешь участвовать в состязаниях?
- Да, но только в одном. В стрельбе из лука, на большее я не способен, - Лука улыбнулся.
- Никогда не говори так! Ты на многое способен, просто нужно раскрыть в себе эти способности! - подбодрила Софья. Только сейчас она заметила, что за спиной Луки, оперевшись на лошадиную тележку, кто-то стоит. Ярослав живал колосок и со своей самодовольной улыбкой смотрел на воркующих Мальрону и посыльного. Софья лишь нахмурилась и снова перевела взгляд на Луку. - Он тоже будет с нами праздновать?
- У меня вообще-то имя есть, и ты его знаешь, - крикнул Ярослав и подмигнул. Девушка проигнорировала фразу брюнета.
- Не то, чтобы праздновать... Он просто будет рядом, - ответил Лука.
- Но зачем? Одного посыльного нам достаточно! - возмутилась Софья.
- Ты же знаешь, что посыльные Мальрон всегда празднуют этот праздник вместе с Наследницами. А Ярослав тоже посыльный, - Лука мягко улыбнулась.
- Ладно... Спасибо за корзинку, я пойду. До встречи! - сказала Софья и ушла в противоположную сторону.
- Ярослав, если ты хочешь обворожить Мальрону, то это плохая идея. Наследницам нельзя водиться с людьми. И расколоть камень в их душе, созданный самое богиней, ты не сможешь, - повернувшись к парню, сказал Лука.
- А сам-то! С подружкой её кумекаешь! - фыркнул Ярослав. - И никого обвораживать я не собираюсь. Так... скучно просто.
- Странное у тебя занятие от скуки. И ни с кем я не кумекаю. Сегодня день Мальрон, нужно отдать им дань уважения. Они итак всеми отвергнуты, - кинул Лука и ушёл, оставив посыльного одного.
Все время до второго состязания, Софья бродила по саду, общалась с Мальронами и отдыхала у себя в комнате. Но вот настал час второго состязания, в котором Софья будет участвовать. Метание копья. В этом девушке почти не было равных. Как только ее привели в Мальрополь, первое, что начала делать Софья - метать копьё и учится с ним обращаться.
В состязании должны были участвовать 5 Мальрон: Софья, Агафья, Агата, Ася и Влада. Влада была такой же молодой Наследницей, как и Софья. Ей было всего 25 лет от роду.
Мальроны выстроились в ширенгу, в руках каждой было копьё.
- Добро пожаловать на состязание по метанию копья! - произнесла Инга, которая проводила абсолютно все мероприятия сегодня. - Ваша задача метнуть копьё и постараться попасть в цель. У вас будет пять попыток. Та, у кого будет больше попаданий в цель, будет носить титул "Лучшая владелица копья". Заступ за линию и любые другие нарушения караются отстранением. Вопросы?
Мальроны молчали.
- Состязание по метанию копья объявляю открытым! Влада, прошу, ты пойдешь первой.
Влада встала на линию, приняла нужную позу и прицелилась. Копьё ее попало далеко не в цель. Истратив все 4 попытки, девушка добилась одного близкого попадания, но остриё копья было не в "красном кружке". Следующей была Ася. За 5 попыток девушка попала 2 раза, что было неплохим результатом.
Оставшиеся девушки прошли с разными результатами. Агата попала 1 раз, а Агафья 3 раза. Пришла очередь Софьи. Она встала в удобную ей позу, эта поза была не совсем правильной по технике, но именно из такого положения она всегда попадала в цель. Прикрыв один глаз, чтобы прицелиться, Софья замахнулась копьём, собралась, приготовилась и... метнула копьё. Острие его не попало в цель, но было очень близко к "красному кружку". Но Софья не сдавалась. Взяв следующие копьё, она замахнулась... острие в цели!
Третья, четвертая, пятая попытки... Четыре из пяти попаданий! Кода Софья в последний раз попала копьём в цель, Мальроны зааплодировали, поздравляя победительницу.
- Без всяких сомнений, объявляю, что "Лучшей владелицей копья" становится Софья! - торжественно проговорила Инга, поднимая руку победительницы вверх.
- Поздравляю. Ты молодец, Софья, - к девушке подошла Агафья и ободряюще похлопала ее по плечу. - Ты доказала, что тебе и впрямь нет равных в этом деле.
- Ты умничка, поздравляю с победой, - присоединилась к поздравлениям Влада.
Приняв поздравляения от других Мальрон и поблагодарив всех, Софья отправилась к себе в комнату, чтобы снова надеть праздничное платье. Состязания на этом закончились, пришло время праздничного ужина и костра в честь богини Тьмы.
Когда солнце уже уходило в закат, за длинным столом во дворе сидели Мальроны и наслаждались ужином. Стол был переполнен различными кушаньями: овощные и мясные блюда, горячее и холодное, закуски, десерты и вино. За столом гудели разговоры, каждый делился впечатлениями за прошедший день.
После ужина начиналась главная часть праздника. Зажигался костёр, начинались молитвы богине и рождение новой Мальроны. Отужинав, Наследницы отправились на задний двор Мальрополя. Там уже было все подготовлено для костра. Из веток было сооружен своеобразный конус, он был обложен различными травами (за которыми Мальроны ездили в лес). Наследницы сели вокруг костра на колени. Инга положила несколько горящих спичек в "конус", и костер тут же вспыхнул. Языки пламени взбирались по сухим веткам все выше и выше, танцуя в опасном вальсе. Благодаря травам в костре, всюду пахло не жженым деревом, а благоухало душицой и ещё многими-многими травами. Огонь был высокий, казалось, что он дотрагивался до самого неба, доходил до самой Мальроны.
Когда Инга села в круг, Наследницы взялись за руки и отпустили головы вниз, закрыв глаза. И все, как одна, зашептали молитву богине. Эту молитву не нужно было произносить много раз, достаточно было одного раза в год, но этот раз должен быть самым искренним, молитва должна была исходить из души. Закончив читать молитву, заговорила Инга:
- Пусть богиня будет милостива к нам.
После нее слова повторили остальные Мальроны, сидящие в кругу.
- С минуты на минуту родиться ещё одна Наследница богини Тьмы - Мальроны. Примем её, какой бы судьба ее не была! - продолжила Инга.
Следующие несколько минут девушки сидела молча, смотря на огонь. Внезапно на темном небе вспыхнула яркая молния, разрозился гром, а из туч посыпались крупные капли дождя. Огонь тут же потух.
- Родилась..., - в тишину произнесла Инга. Одежда и волосы Мальрон тут же намокли, земля под их коленками осела и пропиталась дождевой водой. Капли громко стучали по почве и крышам шатров.
Наследницы встали с земли, отряхнулись и разбрелись по своим комнатам, чтобы переодеться. Дождь лил ещё минуты 3, а после прекратился.
Несколько отчаянных людей уже топтались у ворот Мальрополя, ожидая помощи от Наследниц богини. Софья ещё плохо умела связываться с Тьмой, поэтому до помощи людям ее не допускали. Сначала девушка возмущалась, пыталась доказать, что такая же сильная, как и ее сестры, но в конце концов бросила эту затею и лишь ждала, пока Инга решит, что ее можно допускать до помощи людям.
Софья переоделась в сухое красно-фиолетовое платье с длинным подолом, узкими рукавами и корсетом, подчеркавющим талию, завязывала мокрые волосы в высокий хвост и вышла на улицу. Следов дождя как и не бывало. Везде было сухо, вновь были расставлены факела. Мальрополь погружался в ночную тьму, растущую луну не было видно за облоками, а прохладный ветер освежал. Софья шагала по сухой траве, вслушиваясь в каждый звук, что ее окружал. Сверчки, совы, шелест листьев...
- С праздником, Мальрона, - послышался голос рядом. Софья резко остановилась и на пятках развернулась к источнику звука. Перед ней стоял Ярослав, облокатившись на один из столбов забора.
- Спасибо, - пренебрежительно кинула девушка.
- Некрасиво сегодня с тобой поступила Катерина.
- Так это ты донес до Инги?! - удивилась Софья.
- Да. Нас с Лукой поставили на "посты", чтобы никто не нарушал правила. На глаза мне попалась Катерина. Я хотел ей кинуть палку какую-нибудь на дорогу, чтобы проучить, но подумал, что за меня это сделает Инга.
- Ты подлый, - фыркнула девушка.
- Как будто ты не хотела так сделать, - Ярослав усмехнулся.
- Где ты был, когда на нас в лесу напали? - спросила Мальрона. Она все ещё держала в голове запрет, но ответы на интересующие вопросы так хотелось узнать....
- Под деревом каким-то сидел, наблюдал, - посыльный подошёл к Софье.
- Как же так?! И даже не помог?! Мы могли умереть! - возмутилась девушка, всплеснув руками.
- Не умерли бы. Люди трусы и не осмелились бы убить Мальрону. Тьма их слишком страшит. И мне нельзя вмешиваться в вашу войну. Я отшельник, которому ничего не остаётся делать, как служить Мальронам, - спокойно ответил Ярослав, подойдя к Софье. Он оглядел ее с ног до головы. - Милый хвостик.
- Хочешь сказать, ты не желаешь служить Мальронам? Ну так уходи, тебя тут никто не держит, - высокомерно произнесла девушка.
- Ну, такой Мальроне, как тебе, я..., - парень не успел договорить, как увидел падающее тело Софьи.
Сознание девушки погрузилось в темноту, голова потяжелела, ноги подкосились, а тело словно стало чужим. Софья бы упала прямо на холодную землю, если бы не крепкие руки Ярослава.
- Эй, эй, Мальрона, ты чего? Очнись! - перепугался парень. - Ты шутишь со мной так? Это не смешно! Вставай!
Но Софья не приходила в себя. Ярослав стучал девушку по щекам, тряс за плечи, но все бестолку.
__________________
тгк "deepinsxks?". жду вашего мнения в комментарии!!