Лесные жители
Дорога к сердцу леса оказалась гораздо длиннее и извилистее, чем ребята предполагали. Они шли уже несколько часов, когда густые заросли начали редеть, и перед ними открылось странное место. На краю небольшой поляны стояла старая, с виду ничем не примечательная конура. Она казалась крошечной, едва ли способной укрыть хотя бы одного человека.
— Что это? — удивлённо прошептала Ира.
Артём нахмурился и сделал шаг вперёд.
— Похоже на ту самую конуру гномов, о которой рассказывала Ведунья...
Анна осторожно подошла ближе и провела рукой по шероховатой деревянной дверце. Вдруг от неё пошёл мягкий свет, и дверь сама распахнулась. Перед ребятами заиграла череда огоньков, словно приглашая войти. Они обменялись взглядами и шагнули внутрь.
То, что они увидели, заставило их остановиться с открытыми от изумления ртами.
Внутри конура превращалась в просторный зал, вырезанный из живого камня и дерева. Потолки уходили высоко вверх, переплетаясь с корнями гигантских деревьев. На стенах светились кристаллы, излучая мягкое золотистое сияние. Каменные мостики и лестницы спускались в глубокие залы, а по полу бежали ручейки с кристально чистой водой.
И тут к ним подошли гномы.
Они были высоки, почти вровень с ребятами, широкоплечие и крепкие, с густыми бородами и проницательными глазами. Их одежда была сделана из кожи и плотной ткани, украшенная вышивками из символов и знаков. Один из них, самый старший, с серебристой бородой, выступил вперёд.
— Гости из мира людей... неужто прошло столько лет? — Его голос звучал глухо, как отголосок подземелья, но в нём не было враждебности.
Артём почтительно склонил голову.
— Мы ищем Лесного духа. Нам нужна его помощь.
Старший гном внимательно посмотрел на него, задержав взгляд на флейте, что висела у Артёма на поясе. Его лицо озарилось тёплой улыбкой.
— Ах, флейта... Значит, вы те самые, кому суждено идти этим путём. Проходите, путники. Отдохните и поешьте, ночь в лесу длинна, а путь к духу долог.
Гномы провели ребят в большой зал, где уже был накрыт стол. Там были простые, но вкусные блюда: ароматный хлеб, тушёные грибы, запечённые коренья и сладкие ягоды. Тёплый травяной настой согрел их после долгого пути.
В ту ночь гномы рассказали им множество древних преданий о лесах и временах, когда магия и люди жили бок о бок. Они поведали о великих битвах, о древних духах и о балансе света и тьмы, который всегда держался на грани.
Когда трапеза подошла к концу, а чаши с травяным настоем опустели, старший гном — его звали Торвин — медленно поднялся из-за стола. Его серьёзный взгляд скользнул по лицам ребят, и голос стал ниже, наполненный древней печалью.
— Есть история, которую вам нужно знать... — начал он, оглядывая своих братьев-гномов, которые так же притихли. — История о предательстве, которое изменило этот лес навсегда.
Торвин сделал шаг к большой каменной стене, где были вырезаны старинные барельефы. Он провёл по ним рукой, и изображённые на камне щели ожили лёгким светом.
— Давным-давно нас было восемь, — сказал он глухо. — Восемь братьев-гномов, хранителей знаний и тайн этого леса. Мы оберегали баланс между магией и природой, между светом и тьмой. Но один из нас — его звали Гальвир — выбрал иной путь...
Их лица потемнели.
— Гальвир всегда стремился к большему. Он завидовал силе Лесного духа и полагал, что мы, гномы, заслуживаем большего, чем просто хранить знания. Он мечтал о власти. Когда был заточён Филис, злой дух тьмы, Гальвир задумал предательство. Он украл у Лесного духа одну из древних книг — Книгу Заклятий Печати, в которой хранились слова, открывающие любую тюрьму.
Анна затаила дыхание, а Артём крепче сжал флейту.
— Гальвир прошёл в запретные земли, проник в башню заточения и произнёс заклинания. Так Филис был освобождён... В благодарность за освобождение Филис наделил Гальвира силой и обещал ему власть, которой он жаждал. Но вскоре мы узнали об их союзе. Тогда семь оставшихся братьев изгнали Гальвира из нашего дома и наложили заклятия, чтобы его больше не видели в землях Старого леса
Голос Торвина стал ещё тише, словно гул далёкого камня.
— С тех пор нас семеро. Мы оплакиваем брата, предавшего не только нас, но и весь лес... А Филис, освобождённый, снова начал плести свои тёмные замыслы. Мы знали, что когда-нибудь он попытается вернуть себе полную силу. Поэтому, когда вы пришли к нам, и я увидел у тебя флейту, Артём, я понял — старые времена возвращаются.
Он обвёл всех серьёзным взглядом.
— Вам нужно быть осторожными. Филис и Гальвир — хитры. Их цель не просто власть... их цель разрушить саму ткань этого мира. И если так случится, оба мира — ваш и наш — окажутся под их тьмой.
В зале повисла тяжёлая тишина. Пламя кристаллов затрепетало, как от дуновения холодного ветра.
— Но, — добавил Торвин, мягче, — у вас есть шанс. И если судьба привела вас сюда, значит, вы не случайные путники.
Он протянул Артёму маленький кожаный мешочек.
— Это камень-находник. Он поможет вам найти Лесного духа. А теперь отдыхайте. Завтра путь продолжится.
На рассвете гномы проводили ребят до выхода из их подземного дома. Торвин крепко пожал каждому руку, особенно Артёму, и напоследок произнёс:
— Помните, дорога к Лесному духу не прямая. Лес будет проверять вас на стойкость, разум и чистоту сердца. Держитесь друг друга.
С этими словами они вновь оказались в густом лесу, где солнечные лучи мягко пробивались сквозь высокие кроны. День был тёплым, воздух наполняли ароматы дикой мяты и влажного мха. Дорога вилась среди причудливых деревьев с фиолетовыми и изумрудными листьями, порой исчезая под ковром из разноцветных цветов.
Шли они долго — по мягким мхам, по кристально чистым ручьям, перешагивая через упавшие древние стволы. Где-то вдалеке слышались птичьи голоса, непривычно мелодичные и переливчатые.
К полудню они вышли к необычайно красивому озеру. Вода в нём была голубая, как чистое небо, а берег окружали изящные деревья с серебристой корой и прозрачными листьями, звенящими на ветру. Из-за прибрежных камней вдруг поднялись фигуры — русалки.
Они были великолепны: их длинные волосы мерцали, как золотая паутина, а глаза сверкали глубокими синими оттенками. Их пение было лёгким, как ветерок, и в нём звучала тонкая грусть и сладкое обещание счастья. Глаза Егора расширились, и он, не отрывая взгляда, шагнул к озеру.
— Послушайте... какая красота... — пробормотал он, словно во сне, и сделал ещё шаг к воде.
— Егор, стой! — резко окликнула Анна.
Но парень будто не слышал. Он шёл, протянув руки к воде, где русалки манили его тонкими пальцами и звали звенящими голосами:
— Иди к нам... Иди... здесь покой... здесь радость...
Анна, Кирилл и Ира бросились за ним. Артём мгновенно вынул флейту и быстро заиграл ту самую мелодию, которой учила его бабушка. Чистые, светлые ноты наполнили воздух. Русалки, едва услышав звук, вскрикнули — их лица исказились, голоса сменились на визг, а сами они скользнули под воду и исчезли.
Егор, словно очнувшись, резко остановился и отступил назад. Лицо его было бледным.
— Что это... что это было?.. — выдохнул он, тяжело дыша.
Анна подошла и положила руку ему на плечо.
— Это были русалки. Их пение опасно. Если бы ты зашёл в воду — они бы утащили тебя на дно.
Артём убрал флейту, взволнованно глядя на воду.
— Нам нужно быть осторожнее. Этот лес прекрасен, но не все его обитатели добры.
Ребята молча кивнули и, собравшись, продолжили свой путь, ещё крепче сжавшись друг к другу. Они понимали — испытания только начинаются.
Когда день медленно сменился вечером, и нежные лучи заходящего солнца касались макушек деревьев, ребята продолжали двигаться по лесу. Тишина вокруг была почти волшебной, нарушаемая лишь шелестом листвы и мягким шагом по мху. С каждым шагом лес становился всё темнее, и над головой начинали ярко светиться странные светлячки, создавая атмосферу, будто бы они были в другом мире.
И вот, на одной из поляночек, когда совсем стемнело, они наткнулись на странных существ. Эти создания напоминали обычных ёжиков, но вместо колючек у них был мягкий, пушистый, словно из облаков, покров. Их маленькие лапки едва касались земли, и они двигались невероятно быстро.
Ира, которая была особенно чувствительна к любым милым существам, с восторгом воскликнула:
— Смотрите, какие они милые! Я их поглажу!
Она протянула руку, готовая ласково погладить одного из ёжиков, когда из-за кустов выглянул говорящий заяц. Он был высокий, с белой шерстью и яркими глазами, и его взгляд был серьёзным, почти строгим.
— Остановитесь! — произнёс заяц. — Это опасно!
Ира замерла, отняв руку от ёжика.
— Но они такие милые! — удивлённо сказала она. — Почему их нельзя трогать?
Заяц подошёл ближе, его большие уши слегка наклонились вперёд, и он заговорил с ними более спокойно.
— Эти ёжики не такие, как они кажутся. Это магические существа. Их пух — волшебный. Если вы прикоснётесь к нему и захотите взять его, вы заснёте на века, и не проснётесь. Они защищены от всех, кто захочет использовать их для себя.
Глаза ребят расширились от удивления и страха.
— Они просто так защищают себя? — спросил Кирилл, который тоже уже понял, что на этот раз в лесу нельзя расслабляться.
Заяц кивнул.
— Именно. Пух этих ёжиков обладает силой, способной усыпить любого, кто прикоснётся к ним с дурным намерением. Не стоит рисковать. Они живут здесь давно и прекрасно понимают, кто и зачем приходит в лес.
Ира отдёрнула руку и, смущённо улыбнувшись, шагнула назад.
— Спасибо за предупреждение, — сказала она.
Заяц улыбнулся и покачал головой.
— Вы, похоже, новички в этом лесу. Всегда будьте настороже. Лес не прощает легкомысленных поступков.
С этими словами заяц быстро исчез в темноте, как только ребята отступили от ёжиков. Тот момент, когда заяц исчез, оставил их в тишине, как если бы всё это было лишь иллюзией. Они поняли, что лес полон неожиданных встреч и испытаний, и нужно быть осторожными в каждом шаге.
А ёжики, тем временем, продолжали мирно ходить по поляне, не обращая внимания на чужих, их пух, сияя в темноте, оставался недосягаемым и опасным.
Продолжили путь, ребята задумались о том, что им нужно быть ещё осторожнее в этом лесу, где даже самые милые существа могут быть частью великой магии.
Они продолжали путь сквозь лес, в котором вечер медленно сменялся прохладной ночью. Воздух стал свежим и влажным, лёгкий туман стелился между корней деревьев. Анна обхватила себя руками, поёживаясь от холода.
Кирилл, заметив это, чуть смущённо улыбнулся.
— Возьми, Анна... Я не хочу, чтобы ты мёрзла.
Анна удивлённо посмотрела на него, но, заметив его искренность, с благодарной улыбкой накинула куртку на плечи.
Артём шёл рядом, молча наблюдая за происходящим. Он не так давно познакомился с Анной но она ему нравилась хоть он этого и не показывал. Лёгкая тяжесть сжала ему грудь, когда он увидел, как Анна улыбнулась Кириллу. Это было новое и неприятное чувство — ревность, смешанная с лёгкой грустью. Но он быстро справился с эмоциями и сделал вид, что ничего не заметил.
Он напомнил себе о главной цели их путешествия, крепче сжав в руках ремень рюкзака с флейтой. Что бы ни происходило в их сердцах — сейчас самое главное было закончить начатое.