13
«День встреч» – это ежегодное мероприятие, что проходит в приюте «Магическое диво». В этот день все дети включительно и старше девяти лет участвуют в состязаниях по выяснению, кто лучший из своих ровесников. Разумеется не просто так. Люди, которые будут за этим наблюдать, являются вербовщиками, что покупают сильных детей. Грубо говоря, мероприятие – аукцион, а детишки – товар.
За неделю до этого дня все работники начинают подготовку здания к соревнованиям, снимая запреты и расширяя территорию двора. На потемневшей от осени траве постепенно вырастает арена магически крепкого строения, а вокруг неё многочисленные ряды с местами для вербовщиков. Уверяю, у вас бы перехватило дыхание, если бы в полной мере прочувствовали магическую мощь, исходящую от стен арены. Но что-то мы отвлеклись.
Сейчас, как и многие годы до этого, весь рабочий коллектив, кроме директоров, начал подготовку. Горничные всех комнат и секторов приостановили свое участие в уборке приюта, оставив всё на сирот. Дело в том, что для найма прислуги, директора выбирали лишь тех, чья мана была минимум среднего уровня бытовой направленности, чтобы горничные могли убираться и не уставать, а ещё быть полезными в очищении застоявшейся магии. Их мана – идеальный очиститель многолетних частиц, из которых создана арена. Тренеры – даже Лит – ослабили тиски своего контроля, позволяя учащимся самостоятельно тренировать свои способности, и переключились на выбивание стен из под слоев земли. Их годами тренированная техника устремилась на специальные артефакты, впитывающие боевую ману. Постепенно, рывками, стены арены снова высвобождались из земляных оков, являя людям своё великолепие. Тренеров выбирали по той же схеме – подходящая боевая магия и идеальные для создания техники способности. Учителя же изменяли ход умственной деятельности, направляя поток получения знаний в теоретические правила арены. Они начинали объяснять, что и как устроено, косвенно указывая на некие прорехи в «законах». Преподавателей выбирали по неизвестной никому, кроме директоров, схеме, но все знали одно – точность в их распределении неоспорима. Руководству приюта нужен рабочий, безошибочный механизм, которым служили все работники. Ведь «День встреч» – их главный доход.
Грейс отложила перо, скомкала лист пергамента и выкинула в ящик, служивший мусоркой. Женщина вздохнула и встала из-за стола, попутно кивнув матросу на прощание.
Ей нужен ребёнок лет семи, способный обмануть, проникнуть в самое нутро врага и, не побоявшись, убить. Идеальный момент для приобретения нужно товара будет происходить в «День встреч». Такой гадёныш мог найтись только здесь. В месте, которое даже старуха могла назвать «гибелью».
Преемница старейшины, поправив свою бордовую бандану, резко открыла дверь каюты, будто намереваясь сорвать ту с петель, и уверенным шагом направилась к борту своего корабля.
Информации про это чертово мероприятие было так мало, что ее можно считать бесполезной. Грэйс потратила столько недель и не узнала ничего того, что помогло бы обмануть руководство сраного приюта, дабы забрать личинку помладше. Ей бы позволили это сделать по всем законам «Магического дива», явив она своё истинное лицо, но женщина не могла так рисковать. Слишком много врагов, слишком мало союзников.
Но несмотря на море изъянов – например, сумма за выплату лучшей кандидатуры или сложность в сокрытии своей личности – в поиске ребёнка здесь единственной и самой главной погрешностью для Грэйс являлась преданность товара. Ее невозможно купить, только заслужить. И на это нужно время, которого всегда почему-то в обрез.
Облокотившись на фальшборт, Грэйс достала из алого – как её губы – портсигара сигариллу и подожгла её кончиками пальцев, не торопясь вдохнуть горький вкус. Было что-то расслабляющее в спокойных темных волнах бескрайнего океана, отражающего яркие звёзды ночного неба. В том, как прохладный ветер уносил дым вишнёвых сигарилл всё дальше, пока палуба медленно качалась из стороны в сторону, убаюкивая спящую половину экипажа.
Хитрый, бойкий, смелый, исполняющий все приказы, вот какой ребенок ей нужен.
–Тот малец возможно бы и подошёл, -протянула она, а потом тихо хмыкнула на свои же слова, –Нет, -Грэйс на мгновения примкнула губами к табаку и медленно выдохнула, –Мозгов бы побольше, может и подошёл.
Время было, есть и будет её самым главным врагом. Час пик близок к ней так же, как Смерть близка к старухе. Старейшина Мэйл ждёт личинку, способную исполнить их поручения, она её и получит. Совсем скоро, только дайте пару минут покурить.
Огромный корабль, напоминающий небольшой дом на воде, медленно плёлся вперёд, прорываясь сквозь морские воды, пока высокая фигура мирно выпускала из своего рта серый дым.
***
Flashback
Юноша отложил книгу о магических печатях, на последок задержав взгляд на потрёпанном корешке, задумчиво хмыкнул и побрел вдоль массивного стеллажа.
Он был уверен, что его безделушка идеальна, но излишняя осторожность никогда не бывает лишней. Всё должно пройти ровно как и задумывалось, иначе придётся перенести свои эксперименты, а этого Кристиану, ой, как не хотелось. Но теперь всё перепроверено десятки раз, фигуры шахматной доски на своих местах, а значит можно начинать простенькую партию.
Комендантский час был уже совсем близко, когда юноша попрощался со старушкой библиотекаршей, сделав комплимент о её прекрасных мудрых глазах, и вышел в коридор. Пройдя до конкретной двери третьего этажа, Кристиан постучался три раза, затем пять и напоследок один. Оставив у стены маленькую коробочку, в которой и лежала его безделушка-печать, молодой человек, чьи волосы напоминали неуправляемые языки пламени, а глаза яркие сапфиры, расслабленным шагом свернул за угол, слыша звук открывающейся двери.
Маленькой Элле, наверняка, не понравятся действия его фигур, но кого это волновало, когда была возможность заполучить ценный ресурс? Как там говорила её сестра: «Выигрывает тот, кто всегда начеку»? Какая глупость.
На дне ярко-синих глаз вспыхнули огоньки глумливости, а за черной тканью маски на лице расцвела маленькая ухмылка.
В его игре нет победителей, есть только восхитительные ходы, пробуждающие интерес.
End flashback
***
Белый туман лёгкими клубами расстилался по снежной долине, сливаясь со снегом. Он безостановочно исходил ни откуда и ото всюду сразу, своим видом напоминая мягкую перину. Снег ровным покровом укрывал промерзлую землю, красиво, но приглушённо мерцая под лучами слабого солнца. Звезда уже клонилась ко сну, оставляя небо луне. От этой смены небо окрасилось чудно́й палитрой красок. Так всегда бывало, когда её день рождения становился ближе с каждым днём.
Относительно небольшая семья из четырех человек весело проводила свой досуг. Высокий мужчина жилистого телосложения катал на своих плечах девочку лет семи, позволяя той хвататься за его длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла. Он яро скакал из стороны в сторону, изображая буйного коня, но одновременно с этим мягко придерживал свою дочь, чтобы она не упала. Девочка в свою очередь играла опытного ковбоя, громко хохоча и призывая свою маму присоединиться. Женщина только мягко улыбалась, медленно покачивая у себя на руках маленький свёрток, и говорила, что энергичная пара недо-коня и неопытного ковбоя снесёт её с ребёнком.
Маленькая пухлая по детски ручка высунулась из под теплой ткани, пальчиками хватаясь за чёрные кончики белоснежных волос. Маленький кулёк пастельно голубого цвета громко «агукнул», на что три пары глаз уставились на него. И вот семья, как по сценарию, должна была тепло посмеяться, как это и было во всех снах до этого, однако... Их взгляды стали ледяными, а сами члены семьи, кроме годовалого ребёнка, замерли каменными статуями.
Тихий шёпот раздался из далёких заснеженных полян, с миллисекундной скоростью доходя до самой сути души. Он что-то говорил, словно звал её и отгонял в следующий же момент. Шепчущая мелодия покрывала детскую кожу мурашками, а реальное сердце заставляла биться в ужасе, разгоняя по венам кровь. Что-то темное и ужасное скрывалось за мутной пеленой тумана, подзывая недавно родившуюся девочку к себе. Темнеющее небо заполнялось призрачным присутствием неизвестного существа, давя на лёгкие бетонной стеной. Оно всё шептало и шептало, становилось всё громче и громче, пропитывая мирный сон грохочущим страхом... Пока не возникли алые, как сама кровь, глаза.
–...Уничтожь...
***
Элеонора вскочила с кровати как ошпаренная, схватила накидку и пулей вылетела из комнаты, не задумываясь о том, куда бежит. Плевать куда, лишь бы подальше от шёпота и кровавых глазниц.
Сердце билось слишком быстро и от непривычного ощущения девушке казалось, что оно прорвется сквозь клетку рёбер и вязи мышц, оказавшись на воле. Адреналин всё быстрее разгонял кровь по венам, заставляя всё ещё сонное тело работать. Стены казались слишком узкими, напоминая детскую комнату из прошлого. Несмотря на то, что в приюте была приемлемая температура, Элеоноре чудилось, что она замерзает. Атмосфера вокруг становилась холоднее, ярко контрастируя с разгоряченной кожей. Бирюзовые глаза судорожно бегали по коридору, при этом ничего не замечая. Мутная пелена, совсем как туман из сна, перекрывала зрение, позволяя девушке только слепо бежать, не врезаясь в колонны. Страх невидимым ядом расползался по мозговым клеткам, подгоняя девушку ускориться, чтобы сбежать непонятно от кого.
Наверное, она была слишком опрометчивой и громкой, ведь собственное дыхание отзывалось в ушах сиплым гулом, топот от её ног, казалось, слышен везде, а на часах было точно позднее девяти. Комендантский час.
Элеонора, услышав собственную различимую мысль сквозь шум в ушах, сменила курс и влетела в уборную. Запыхавшаяся она мгновенно прильнула к ледяному кафелю, не обращая внимания на глухую боль от силы удара. Прохлада стены мгновенно приступила к борьбе с горячим лбом.
Интересно, от соприкосновения полярных температур над её головой пошёл дым?
Руки ощущали мороз, проходящий сквозь кожу, но на лобную часть лица, словно выливали раскалённый металл. Настолько разные ощущения в собственном теле сбивали с толку, путая мысли ещё больше. Судорожно дыша, девушка медленно опустилась на пол, желая слиться с ледяным кафелем воедино, лишь бы сбавить жар. Она терпеть не могла когда было так горячо. Плевать, если девушка замёрзнет до смерти, хотябы не будет чувствовать жидкую лаву в собственной голове.
Ей следовало успокоиться, наплевать на состояние тела и вернуться в комнату, пока её не увидел охранник или кто-либо ещё, способный доложить о её выходе ночью. Сейчас Элеонора даже не могла тихо ускользнуть из здания, зная, что не сможет справиться с магией. Магия...
Переведя полузакрытые глаза на свои ладони, девушка увидела лишь две ледяные скульптуры, напоминающие худые руки с тонкими запястьями. Лёд оставался кристально чистым, показывая сквозь себя светлый кафель, даже когда деву... девочка тихо всхлипнула. Сейчас Элеонора Блоуз, сидя на холодном полу уборной и наблюдая за своими не-руками, не могла назвать себя девушкой, она снова чувствовала себя жалкой девчонкой, распустившей нюни. Элли лишь ребенок, оказавшийся в беде под натиском своей маны. Совсем одна.
***
–Надеюсь, у директоров пальцы отвалятся от собственной сучности при написании правил, -прошипел я себе под нос, перебинтовывая правое предплечье. Рану всё ещё щипало, – да и будет она ещё долго напоминать о своём присутствии – но хотябы не с такой жгучей болью, как первые несколько часов.
В тот день мне удалось освободить Энджела от итаса, слушая указания Пустоты, как разрушить субстанцию. На это потребовались целый день и половина ночи, а силы израсходовались настолько, что у меня чуть снова не случилось магическое истощение, – благо в тумбочке осталось несколько флаконов с восстанавливающим зельем, что осталось с моего пребывания в медпункте – но дело было сделано.
В «Магическом диве» за посещаемостью учащихся не следили, как в школе, но и, грубо говоря, не спускали с рук, как в универе из моего мира. Сироты знали, что за прогулами следует наказание, а потому очень редко пропускали без уважительных причин. Конечно, штраф зависит от времени пропуска, самого урока, что был пропущен и человека, который вел предмет. Чаще всего, если пропустил одно занятие, получаешь дополнительные пункты в плане на неделю, а если два и более, то к увеличению рабочего времени заработаешь отработку от препода.
Я пропустил целый день. Из-за этого свободно времени осталось критически мало даже на то, чтобы сходить в туалет, не то что отдохнуть.
Но все же мне повезло, что никто не узнал о небольшом... Инциденте.
Вспомнив о моменте, где директриса Тесс раскалённым кинжалом рассекает мою плоть, меня передёрнуло.
–Ну... Это относительно небольшая плата за день пропуска в этом аду, -прошептав, я посильнее затянул бинт и зашипел сквозь зубы от пронзившей руку боли, но вязь не ослабил.
Я не врал, говоря о том, что это место – гнилой рассадник. Мне пока не удалось встретиться со всей жестокостью из-за возраста этого тела, от того можно подумать, что я перегнул, говоря эти слова, но это не так. Рабочие такие же поганые плоды, как и большинство озлобленных сирот, которые просто пользуются правилами себе на руку. Я знаю, что все здесь садисты по той или иной причине, иначе бы просто не начал читать книгу «Монстр в тумане» в прошлой жизни.
Не знаю, может это из-за моего воспитания среди моря алкашей и детей из неблагополучных семей, но мне нравились истории о людской жестокости, ведь при чтении я будто снова ощущал себя дома.
Я провел ладонью по лицу, воображаемо снимая усталость от тяжёлого дня, и почувствовал, что хочу в туалет. Заработавшись, иногда даже не замечаешь биологических нужд организма. Тяжело встав с мягкой перины, я кинул взгляд на соседнюю кровать, подмечая, что Карл ещё спит.
–Она должна содержать своё обещание, -пробубнил я себе под нос, переводя взгляд уставших глаз на дверь.
После девяти часов вечера в приюте начинался комендантский час, в который детям запрещалось выходить из комнат без особой причины – как например отработка по шитью манекенов в наказание. Самой банальной и частой являлось желание сходить в уборную ночью. Для этого были придуманы магические подписи в каждой из спален. При получении официальной причины ребёнок шёл до уборной и обратно, на что ему отводилось пятнадцать минут¹. Если же человек не успевал вернуться в спальню до истечения времени, его выход считался запрещённым, о чем магические подписи сообщали охранников, сторожившмх ночные коридоры.
Чтобы получить магическую подпись нужно вслух произнести «Подпись для выхода». Так я и сделал. Магия спальни пробудилась, и из воздуха передо мной стали вырисовываться частицы маны золотого цвета. Полупрозрачные нити тянулись друг к другу, образовывая буквы, превращающиеся в надпись «подпись седьмого сектора четвёртой комнаты». Стоило словам обрести четкий контур, как надпись приблизилась к моему левому плечу и растворилась в рукаве хлопковой футболки, отпечатываясь на светлой коже.
Прям как скот пометили.
Я устало вздохнул и решил поскорее разобраться со своими делами, чтобы не получить ещё больше за неразрешенное нахождение снаружи. Дверь тихо хлопнула, а замок едва слышно щёлкнул, когда я вышел в коридор с приглушённым фиолетовым светом, исходящем от кристаллов.
–Интересно, -протянул я, мельком рассматривая встречавшиеся по пути предметы интерьера. Под чувством маны в моих глазах они все светились разными оттенками разной степени видимости, –Надо бы побольше разузнать о способностях каждого из цветов...
Спустя пять минут я уже стоял напротив двери, ведущей в мужской туалет. Что забавно, на ней был такой же рисунок человека, обозначающий для кого он создан, как и из моей прошлой жизни. Я легонько толкул деревянную дверь и тихо прошмыгнул внутрь. Но, к моему огромному удивлению, там я оказался не один. Ничего удивительного бы в этой ситуации не было, если бы человеком, что сидел на полу в полубессознательном состоянии – кстати, это тоже не слишком то нормально – не оказалась Элеонора Блоуз собственной персоной.
___________________________________________
¹Конечно же эти минуты не всегда используются по назначению, но кого это волнует, пока ты не попадаешься?