8
Прошу прощения за задержку (人 •͈ᴗ•͈)
———————————————————
–Грейс, старейшина Мэйл тебя вызывает.
Женщина отвлеклась от разговора с одним из знакомых и повернула голову в сторону капитана. Тот на время оставил своё место у штурвала, передав его в руки своей правой руки. Мужчина стоял прямо, выжидающе глядя на Грейс, как бы подгоняя побыстрее идти к старейшине. Женщина отошла от знакомого, кивнув капитану, что поняла приказ своей бабушки.
Старуха, наверняка, хотела спросить, почему прошло пару недель, а Грейс до сих пор не привела подходящего ребёнка. Женщина могла бы попытаться убедить бабушку подождать, объясняя свои действия, но она считала это лишним. Старуха сама ей доверилась, решив в этом деле полностью развязать преемнице руки.
Грейс зашла в кабинет старейшины, тело обдало приятным холодом, вечно царившим здесь. Старуха не подняла головы от шахматной доски, хотя точно поняла, кто к ней зашёл без стука. Игра была в самом разгаре, хотя Грейс до сих пор не могла понять, как можно играть одному?
–Ты звала меня, -напомнила Грейс, сложив руки на груди, после минуты игнора.
Старейшина чуть подняла голову, мельком взглянув на внучку, но быстро её опустила, делая ход конём. Женщина нетерпеливо постучала носком ботинка по деревянному полу, она знала, как этот звук раздражал старуху, если та сосредоточена на игре. Обе ничего не говорили, тишину между ними прерывал лишь быстрый тихий стук и звук от перестановки фигур. Это продолжалось бы ещё долгое время, если бы ноги Грейс не затекли от стоящей позы. Она перешагнула с ноги на ногу и поискала взглядом место, куда можно сесть. Такого не оказалось, кабинет выглядел ещё пустее, чем обычно. Грейс монотонно вздохнула и подошла к старухе.
–У меня дела, если ты не хочешь говорить, то я пошла, -лениво протянула она и, добившись пустого взгляда серых глаз, пошла к двери. Свист, раздавшийся за спиной, включил рефлексы Грейс на максимум, женщина мигом присела, избегая атаки. Небольшой кинжал врезался в деревянную дверь, застревая наполовину.
–Больше терпения, Грейс, -маленькая ухмылка растянула сухие губы старухи.
–Ты всегда это говоришь.
–Но ты никогда не слушаешь.
Грейс закатила глаза.
–Позвала только для этого? Я правда занята.
Старейшина тихо посмеялась. Через секунду старуха с размаха смахнула шахматную доску со стола, разбрасывая чёрно-белые фигуры. Грейс только вопросительно подняла бровь, наблюдая за слоном, подкатившемся к носку её обуви.
Бабушка всё сильнее сходила с ума. Мудрая женщина превращалась в психически неуравновешенную старуху с раздвоением личности.
–Хотела посмотреть на свою преемницу, -мягко улыбнулась старейшина Мэйл. Грейс не обманула эта ненормально натянутая улыбка, что оказалось правильным, потому что та резко сменилась опасным оскалом, –Где мальчишка?
–Я не говорила, что ребёнок – мальчик.
Лицо старухи вновь опустело, показывая истинный возраст старейшины. Полностью седые тонкие локоны слегка прикрыли её морщинистое лицо, когда она склонила голову вбок. В серых глазах мелькнула искра осознанности.
–Джеймс рассказал, -ответила глава, невзначай махнув рукой, –Не важно. Когда ты...
–Приведу его? -продолжила Грейс, когда бабушка обессиленно закрыла глаза и не закончила фразу, –Скоро, бабуль. Подожди ещё немного.
Старейшина устало вздохнула и откинулась на спинку стула. Резкие перемены личности сильно выматывали дряхлое тело и старое сознание, мешая трезво мыслить, не то что говорить. Проклятье было уже так близко к тому, чтобы окончательно свести бабушку с ума и убить её, что сердце Грейс сжалось в железных тисках.
Но женщина не позволила беспокойству и страху за бабушку проявиться на своем лице. Старуха ненавидела, когда её считали слабой и бедной старушкой, которую на протяжении последних десятилетий мучила расплата за родовое наследие.
Снова собрав своё сознание по кусочкам, старейшина строго посмотрела на внучку и твёрдо произнесла:
–Если миссия сорвётся, мы возымеем огромные потери, Грейс. Молчи, -добавила старейшина, заметив приоткрывшиеся губы преемницы. Грейс послушно промолчала, –Насколько бы самоуверенной я не была, мне давно известно, что моя смерть не за горами. Скоро наследие перейдёт тебе. К тому моменту всё должно быть готово.
Последние слова старуха пробормотала, теряя связь с реальностью, она протянула руку к третьему ящику стола и достала вторую шахматную доску.
Шахматы помогали старейшине Мэйл дольше сохранять рассудок, концентрируясь на заковыристых ходах. Насколько было известно Грейс, в молодости старуха – тогда женщина – играла в них, практикуя свои навыки стратега.
Грейс грустно улыбнулась, вспомнив, как бабушка учила её играть в шахматы. Неугомонной девчонке было неинтересно слушать о правилах и многочисленных схемах, но она любила бабушку, растившую Грейс, как собственную дочь, потому девочка молчала и всегда заинтересованно слушала бабушкины объяснения, даже если она считала их бредом.
–Тогда ты ещё не была настолько разбитой, -прошептала Грейс, наблюдая за передвижением белой пешки.
Но её никто не услышал, бабушка слепо смотрела на фигуры, снова огорождаясь от внешнего мира.
***
Заметив двухцветную копну волос, скрывшуюся за одним из поворотов, я немедленно проследовал за ней, при этом стараясь спокойно идти. Элли Блоуз – жена оригинального главного героя.
По книге Элеонора и Уильям (полная форма имени Лиам) росли в одном приюте, но не знали друг друга. Спустя годы они впервые встретились в одной из магических лавок, где девушка привлекла внимание Лиама своей способностью к предсказаниям, а он её своим даром к мане. Молодые люди решили использовать друг друга для достижения своих целей, но в итоге влюбились и объединились.
Дальнейшие события книги были размыты и непонятны в памяти, поэтому я оставил их в дальнем углу сознания. Эти знания не были мне особо полезны.
Прожив в этом теле чуть больше месяца, я принял решение забыть про сюжет. Мой план – следовать сценарию – с самого начала предполагал неудачу. Само наше появление кардинально изменило сюжет, что уж говорить о дальнейших событиях. Но без какой-либо опоры, от которой можно было оттолкнуться для совершения действий по освоению Пустоты, оказалось проблематично придумать действенный план. Но когда меня останавливали сложности?
Я начал наблюдать. Мой взрывной нрав по каким-то причинам немного угомонился, поэтому стать тихим наблюдателем не оказалось проблемой.
Оказывается, что только все дети старше девяти лет знали об иерархии в приюте, это было видно невооружённым глазом: скрытый страх и дёрганные движения или злобные оскалы и явное удовлетворение. Младших возрастом по негласному закону не трогали. По этой причине я не являлся целью хулиганов из-за своего поведения, ведь они пока не могли меня тронуть. Преимущество подали мне на блюдичке с голубой каёмочкой.
С каждым днём, что я наблюдал за обстановкой вокруг, понимал всё больше правил в тени «Магическое диво». Чем ближе секция к единице, тем больше привилегий имеют их жители. Негласными лидерами считались старшие из первой и второй, разделяющие пятый этаж, полностью состоящий из жилых комнат. Но, конечно, были исключения, например, Кристиан Линдеман – сирота из четвёртой секции левого крыла.
Он хорошо учился, являлся примерным подростком и, главное, не привлекал внимания, так что если ты не улавливаешь смысл незначительных кивков, лёгких касаний, быстрых взглядов и многих других нюансов, то не заметишь его место в тени. Кристиан всегда был в маске, скрывающей точёные черты лица, угадывающиеся сквозь мягкую ткань. Синие, как глубина океана, глаза внимательно следили за каждым человеком, находившегося на расстоянии нескольких метров от него. Со стороны он походил на дружелюбного ребёнка, не знающего подпольных правил детского дома. Было даже забавно наблюдать его доброту, скрывающую за собой выгоду или подвох – чутьё кричало, как серена, когда я думал об этом.
Я выбрал его в качестве одной из фигур на шахматной доске своего строящегося плана, ведь Кристиан, очевидно, стоял не на последних местах в иерархии, но при этом своим положением не светил. Как и говорил Карл:«мальчишка работает из тени». А понаблюдав за ним ещё несколько дней, я убедился, что Линдеман ищет выгоду во всём. Но что-то не давало мне покоя, парень иногда действовал странно, прямо полярно этому факту.
Я нырнул в толпу детей, продолжая следовать за бело-чёрной головой Элеоноры.
Блоуз стала второй деталью в моём замысле. Её часть проста – собрать как можно больше информации об армии и потенциальных богачах, вербующих детей в «день выбора».
Мой выбор пал на неё из-за книги. Мутные, но более менее понятные отрывки о способностях девушки заинтересовывали. Однако, меня интересовали не предсказания, а талант к слежке и добыче информации. Элли – двенадцатилетняя девочка маленького телосложения с детским, миловидным лицом и большими кукольными глазами; неплохой шпион уже сейчас, ведь если бы не книга, я не обратил бы на неё внимание, потому что и настороженность, и чутьё – дополнявшее интерес к Кристиану – ничего не замечали.
Спустя пару поворотов я почувствовал неладное. Людей становилось меньше, а маршрут Элеоноры запутывался всё больше – спасибо витееватому строению приюта и заклятиям расширения пространства. Элли знала приют вдоль и поперек, живя здесь с детства, в отличие от меня, проживающего в этих стенах немногим больше месяца.
Я перестал считать повороты и время, решив сконцентрироваться на коротком каре, постоянно норовящим ускользнуть от моего взора. Элеонора точно поняла, что за ней идёт слежка, поэтому и заводила нас в более тёмные коридоры.
Честно сказать, я подумывал о том, чтобы повернуть назад, но моя самоуверенность переплюнула здравый смысл.
Повернув за угол спустя несколько секунд после девушки, я успел заметить только мелькнувшие перед глазами чёрные зрачки, прежде чем затылок столкнулся с каменной стеной.
***
–Мне повторить? -тихо спросил Кристиан, но в звенящей тишине подвала все присутствующие отчётливо услышали каждый слог.
Темноволосый парень быстро помотал головой из стороны в сторону, испуганно наблюдая, как юноша спрыгивает с огромного ящика, на котором просидел большую часть времени. Кристиан медленным, почти издевательским шагом направился к парню, что старался слиться со стеной, чувствуя на себе взор сапфировых глаз.
–Ты так и не понял причину, Джефф, -с грустью в голосе произнёс юноша, –Мне жаль, что ты оказался таким никчёмным. Я ведь привёл тебя в нашу семью, -он обвёл руками окружающих их людей с чёрными матовыми масками на лицах, –Мы поделились с тобой властью, дали защиту и окружили долгожданным теплом. Но что получили взамен?
Кристиан наконец подошёл к Джеффу, нависая над бесполезным куском мяса. Тот сильнее вжался в стену, хотя казалось бы, куда ещё дальше? Линдеман присел перед парнем на корточки и протянул к его лицу ладонь, приподнимая чужой подбородок. Джефф сильно вздрогнул, дёрнувшись от прикосновения, но сильные пальцы удержали голову на месте. Когда Кристиан продолжил, его слова звучали так холодно, что пустили мороз по коже каждого:
–Предательство от слабого труса.
Джефф душераздирающе закричал, чувствуя, как холод просачивается в кровь, превращая её в лёд. Ледяные частицы неразборчиво переходили на кости, давая им стать хрупкими, как стекло. Нервы замерзали быстрее всего, напоминая тонкие струны льда, вынуждающие боль играть на голосовых связках. Мороз филигранно замораживал органы, медленно-медленно подбираясь к сердцу и мозгу. Молекулы кожи покрывались ледяным налётом, создающим видимость узоров, а из горла вместе с криками, позже переросшими в хрип, валил густой пар, добавляя всей картине извращённое эстетическое удовольствие.
Кристиан действовал очень аккуратно, уверенно контролируя частицы маны, завораживающие своей силой. Парень с хирургической точностью знал, что и как нужно заморозить, чтобы Джефф оставался в сознании. Это ужасало так же сильно, как и завораживало.
Юноша убрал руку с изуродованного ужасом лица и неспеша отозвал свою ману. Глаза Джеффа закатились, а сам он обмяк на бетонном полу. Кристиан стряхнул иней с рук, появившийся после показушной пытки. Он не любил тратить так много маны на такие скучные шоу, но это было необходимо, если юноша хотел показать, что будет с предателями: смертельная боль, настолько сильная, что человеку захочется умереть, чем терпеть её.
–Уберите его, пожалуйста, -вежливо попросил Кристиан, махнув в сторону ещё живого тела.
Ему было плевать, будет Джефф жить или нет – это зависло от остальных. Если они решат отнести тело в медпункт – парень выживет, но не сможет нормально функционировать и говорить, испуская тихий хрип и питаясь только перемолотыми продуктами всю оставшуюся жизнь. Если от него избавятся – Джефф таинственно исчезнет, но никто не станет его искать. Ну а если подстроят из этого «случайную» смерть – всё будет, как обычно, ничего в жизни приюта не изменится. В любом случае, какой бы вариант они не выбрали, это ничуть не волновало Кристина. Его не заподозрят, а если и да, то никто ничего не докажет, все здесь присутствующие – почти что новички, жутко его опасающиеся, они не рискнут, тем более после сегодняшнего.
Никто не двигался, все застыли на своих местах, будто ноги пригвоздили к полу. Недавно созданная команда последователей не видела Линдемана в деле до этого момента. Десятерых ребят захватили равносильные страх и уважение, граничащие с полупрозрачной преданностью.
Напоминание, почему парень занимал высокое место в иерархии, током прошлось по позвоночникам. Они знали, что за улыбчивой маской Кристиана скрывается настоящий дьявол, но вживую увидеть показательную жестокость – это пощёчина, что заставила вспомнить рассказы старших о его истинной сущности.
Когда дверь в подвал за Линдеманом глухо хлопнула, люди в масках дружно выдохнули и сдвинулись с мест, норовя выполнить поручение юноши.