3
Закатное солнце уже смущённо скрывалось за горизонтом, окрашивая землю в сочный жёлтый цвет. Птицы, что вили гнёзда где-то под крышей дворца давно смолкли, уступая пению сверчков. Тихий шелест листвы, что подхватывал лёгкий ветерок, своевольно разгуливал по дворцовому саду. Непослушные павлины убегали от прислуги, не переставая глумливо кричать. Юноши изрядно вспотели, поднимая за собой пыль. Две служанки, что прятались за углом, старались не выдавать своего присутствия, наблюдали за ними. Девушки то и дело сдерживали смешки, когда юноши почти готовые поймать величественную птицу, упускали её, глотая сноб пыли, что подняли их крылья. Не рискнув задерживаться, служанки скрылись, продолжая свою работу во дворце. Они перешёптывались меж собой, смущённо обсуждая юношей. За ними, словно тень ступал хуангуан чжанг. Евнух одним широким шагом нагнал служанок, хватая их за плечи. Девушки пискнули от страха, пытались отпрыгнуть. Но крепкая мужская хватка стала давить на них.
- Бездельницы! - Шикнул он, заглядывая каждой в лицо.
Служанки покраснели, опуская глаза. Хуангуан чжанг глубоко вздохнул, потирая переносицу. Он порядком устал следить за каждым в стенах дворца. Евнух вскинул голову, приподнимая ладонь.
- О небеса, сниспошлите мне терпения! - Присущей только ему манере, мужчина шипел, - Вы всё ещё тут? А ну! За работу!
Хуангуан чжанг захлопал, прогоняя служанок. Евнух опёрся рукой о перила, вдыхая полной грудью воздух, что становился прохладнее.
- Эти несносные девицы... - мужчина говорил себе под нос.
Выпрямившись, он поправил пояс. Сцепив руки за спиной, евнух кинул последний взгляд на слуг, что наконец поймали павлинов. Довольно хмыкнув, он скрылся в коридоре дворца.
|
Императрица стояла у покоев императора, в ожидании. Тихий звон её золотых шпилек бу-яо, что тряслись от малейшего движения головы, действовали на неё с раздражением. К её ногам прилетел пожелтевший лист дерева гинкго. Она опустила голову, обращая внимание на движение. Звон шпилек вторил ей.
- Моя госпожа, император ожидает вас, - слуга, склонился перед императрицей, открывая двери в покои.
Императрица расправила плечи, вошла в покои императора.
- Ваша госпожа склоняется перед вами.
- Моя Хуан Лиен Хуа, - император стоял перед супругой, он коснулся её подбородка, поднял лицо, - Слышал от лекаря, что Небеса услышали твои молитвы. На твоих щеках и правда здоровый румянец.
- Мой господин, - Хуан Лиен Хуа обхватила руку супруга, лаская щеку в его горячей ладони, - Только ваши молитвы слышат небеса.
Император довольно расплылся в улыбке. Он слегка похлопал супругу по щеке, отошёл от неё, сцепив руки за спиной. Он глядел на свой сад, что утопал с каждым мгновением в сумерках. Императрица встала позади, не решаясь заговорить. Её терзали навязчивые мысли.
- Мой господин... - она неуверенно глядела на широкие плечи супруга.
- Слушаю, моя Хуан Лиен Хуа, - император лишь слегка повернул к ней голову.
- Во дворец прибывают танцовщицы из дома развлечений...
- Верно.
- Вы, видно посчитаете, что мне не стоит беспокоиться, мой господин... Но как ваша супруга, я всё же не могу не спросить...
- Спроси.
- Эти танцовщицы... Они будут развлекать не только нашего сына? Вы... Присоединитесь к празднику?
Император повернулся к супруге, сведя брови к переносице. Глубокие морщины задрожали на лбу.
- Хуан Лиен Хуа! - Его громкий голос вынудил императрицу отступить, склоняя голову, - Ты забываешься!
- Мой господин, прошу, простите мне мою дерзость...
- Я - император! Сын Поднебесной! Я - живой пример своему народу! Семья императора пример народу! Я всю молодость прощал тебе твои выходки. Ты убивала каждую мою наложницу и наших детей! А сама не могла подарить мне наследника! - Император грозно возвышался над супругой, что боялась даже голову поднять, - По собственной глупости, я верил, что ты так доказываешь свою любовь. Если жена не способна родить, то я имею право взять вторую! Имею право делить ложе с наложницами! Но ты - Хуан Лиен Хуа, ты-ы-ы... Проходу мне не давала! И лишь чудо спасло тебя! Небеса послали нам сына! Единственного моего наследника! Я боялся, что не успею его хоть чему-то научить. Я вот-вот умру!
- Пусть небеса пошлют вам крепкого здоровья, мой господин! - Императрица бросилась в ноги императора.
Он брезгливо отошёл, отводя взгляд. Хуан Лиен Хуа смотрела, как слёзы капают на пол, а её руки дрожали в почтительном жесте. Император уже не тот юнец, что бросался поднять её с колен, укрывая своими объятиями. Он впервые отстранился. Неужели этот брак дал первую трещину?
- Ступай к себе, - безразличный тон императора выбил воздух из лёгких.
Императрица не могла пошевелиться. Её господин впервые выгоняет свою любимую. Хуан Лиен Хуа всегда уходила по своей воле из покоев супруга. Император никогда не просил её уйти. Они могли долго сидеть в тишине, занимаясь своими делами. Она вышивала для него, он изучал записи, что приносили его советники. И вот сейчас, её подхватив под руки, поднимая с пола, уводили служанки, кланяясь императору. Он так и остался смотреть на свой сад. Он впервые не провожал её взглядом, что согревал душу.
- Отпустите! - Императрица вырвалась из рук служанок.
Она вцепилась в деревянную колону, переводя дыхание.
- Моя госпожа, ваш слуга склоняет колено перед вами, - придворный лекарь в почтительном жесте склонился.
- Вы сказали, что я иду на поправку. Так зачем продолжать пить ваши отвары? - Императрица старалась выдавить из себя присущую её статусу уверенность.
- Моя госпожа, дабы ваша болезнь более не возвращалась, стоит завершить курс лечения, - лекарь изредка поднимал глаза на императрицу, пряча руки в рукавах.
Махнув нервно рукой, Хуан Лиен Хуа отвела взгляд в сад. Пусть лекарь и говорит, что она идёт на поправку, но боль не уходила.
- Моя госпожа, - мужчина протянул поднос с чашей.
Императрица сглотнула, глядя на зелёный отвар. Подобрав чашу, она ещё сомневалась. Её губы коснулись холодного стекла, горькая жидкость заставила зажмурить глаза. Поставив чашу на поднос, она выхватила шёлковый платок из рук служанки, вытирая уголки губ. Хуан Лиен Хуа сделала шаг вперёд, придворный лекарь тут же отскочил в сторону, пропуская госпожу. Императрица быстрым и уверенным шагом неслась по коридору дворца. Юные служанки, что следовали за ней, не поспевали. Императрица остановилась у поворота, откуда доносились голоса служанок.
- Я своими глазами видела как на задний двор прислуг вносили паланкины, - девушка прикрывая рот, шептала.
- Ничего ты не видела, - другая ударила её по плечу, - Ты сегодня там даже не проходила! Слухов понахватала и ходишь теперь - кичишься.
- Сама слухи по всему дворцу разносишь!
Из-за угла появилась императрица.
- Императрица Хуан Лиен Хуа! - Громкий крик слуги в другом конце коридора заставил девушек встрепенуться.
Они заозирались по сторонам. К ним, держа руки перед собой, звеня золотыми хучжи, приближалась императрица. Служанки прижались к стене, склоняя головы.
- Говорите, уже прибыли танцовщицы во дворец? - Императрица остановилась, не глядя на них.
Служанки закивали, боясь вымолвить и слова. Хуан Лиен Хуа вздёрнула подбородок, продолжила ступать по коридору.
Девушки глядели вслед госпоже из под опущенных голов.
- О небеса... Как я испугалась! - Девушка выпрямилась, сложив руки на сердце.
- Если бы не Сианцю Бао... - другая служанка глядела на юношу, что стоял в конце коридора, глядя перед собой, - От нас бы и мокрого места не осталось...
- Как думаешь, зачем госпожа спросила про танцовщиц?
- А ты подумай! Госпожа ведь очень ревнива. Поговаривают, что когда они с императором только обручились, она не покидала его покоев! А всех наложниц из гарема, что хоть раз приближались к господину - она убивала! И их детей!
- Какой ужас! - Девушка прикрыла рот рукой, округлив глаза.
- Госпожа долго не могла забеременеть... А императору нужен был наследник.
- Так поздно родить... Так ещё и здорового принца, хи-хи...
Служанки тихо засмеялись. Огляделись по сторонам, разбежались, каждая по своим делам.
|
- Какое унижение! - Чжин Су Чже грозно смотрела на женщину, что внимательно осматривала её.
- Обслуживать каждую ночь множество мужчин - не унизительно. А быть осмотреной придворным лекарем - унижение? - Чи Чжун Ци прыснула в кулак, глядя на подругу.
- Я возмущена! Мы ведь не из квартала красных фонарей!
- Они всегда будут приравнивать нас к куртизанкам.
Танцовщицы накинули на себя белые шэньи.
- Так, всех осмотрели? - Муцин окинула взглядом своих танцовщиц, - Сейчас вас отведут в заотанг.
- Ах, бани при дворце! - Чжин Су Чже радостно хлопнула в ладони, глядя на подругу.
Чи Чжун Ци повела губы в сторону, задумываясь.
|
Нюй Джи Сюй стояла под дверями в покои Бай Ху. Она нервно закусывала губу, заламывала пальцы. Она молилась небесам, чтобы возлюбленный принц её сейчас принял.
- Нюй Джи Сюй, у тебя мало времени, - слуга приоткрыл дверь, впуская фаворитку внутрь.
Девушка подобрала подол юбки, проскользнула мимо слуги, оказалась в покоях принца. Бай Ху был окружён слугами, что помогали ему одеться после бани. Она лишь на короткий миг успела увидеть широкую спину принца, которая скрылась под белой тканью шёлка. Принц поднял руку, слуги тут же склонились, отступая. Нюй Джи Сюй сложила руки у груди, с замиранием сердца глядела на любимого.
- Моя азалия, - Бай Ху повернулся к фаворитке, раскрывая объятия.
- Мой принц! - Девушка бросилась к нему, прижимаясь к оголённой мужской груди.
- Снова нарушаешь правила, моя азалия? - Бай Ху прижимал фаворитку к себе вдыхая почти забытый запах азалии.
- Я готова потерять голову, только бы на миг увидеть вас снова, мой принц, - Нюй Джи Сюй положила свою ладонь на сердце принца.
Всё такое же ровное сердцебиение. Только теперь кожа была исполосована рубцами.
- Мой принц, эти шрамы... - фаворитка отпрянула, рассматривая каждый рубец на теле мужчины.
- Не стоит беспокоится, моя азалия, - Бай Ху взял тонкую кисть девушки, целуя каждый её пальчик, - Каждый враг, что посмел оставить на мне след - лишился жизни.
Девушка хотела было что-то сказать, но её окликнул слуга, что стоял у дверей. Бросив на него молебный взгляд, она прижалась к принцу вновь.
- Возвращайся в гарем, моя азалия, - Бай Ху гладил фаворитку по спине.
Нюй Джи Сюй в почтительном поклоне склонилась, покинула покои принца. Дверь за её спиной закрылась, натягивая тонкую нить, что связывает её сердце и сердце Бай Ху. Держа руку на груди, она пыталась унять бешеное сердцебиение. Ей удалось увидеться с возлюбленным. Он с распростёртыми объятиями принял её. Называл её азалией... Девушка коснулась пальцами своих губ. Трепет внутри успокаивал. Пусть он сейчас и не поцеловал её, но она была уверена, что он даже не взглянет ни на одну из танцовщиц. Его мысли будет занимать только она. Его любимая фаворитка. Что ночами согревала его. Что пела ему песни. Что играла с его волосами. Ни одна другая женщина не сможет вытеснить Нюй Джи Сюй из сердца принца. Она была уверена в их чистой любви. Пусть танцовщицы и пляшут эту ночь перед ним, но Бай Ху будет вспоминать танец своей любимой. Она невольно подпрыгнула, изящно раскинув руки. Остановилась посреди коридора. Усмехнувшись, прикрыла рот рукавом. Где-то в глубине коридора послышались торопливые шаги. Нюй Джи Сюй выглянула за угол, вглядываясь в тускло освещенный коридор. Она тут же поняла, кто идёт в покои принца.
- Танцовщицы... - недовольно шикнув, фаворитка закусила ноготь большого пальца.
Она спряталась за деревянной колонной, прислушиваясь. Главный евнух провожал танцовщиц, что скрывали свои лица под полупрозрачными вуалями. Ей было любопытно посмотреть в глаза этим девицам. Так ли они красивы, как наложницы из гарема? Но больше фаворитку удивило, что танцовщицы ступали бесшумно по полу. Нюй Джи Сюй слышала только шаги евнуха и некой женщины.
- Будто ветер... - сорвалось с её губ, когда она выглянула немного из-за колонны.
В её сторону глянул хуангуан чжанг.
- Что-то не так? - Муцин любезным тоном обратилась к евнуху.
- Показалось, что лису в саду увидел, - хуангуан чжанг натянул вежливую улыбку, обращаясь к женщине.
- Слышала, Чи Чжун Ци? Тут даже лисы водятся! - Чжин Су Чже шептала подруге, что стояла позади.
Чи Чжун Ци лишь повернула голову в сторону сада. Под красной вуалью дворец вызывал в ней тревожные чувства. За спиной послышались странные звуки. Обернувшись, танцовщица приподняла вуаль, разглядывая коридор. Чья-то тонкая рука держалась за колонну. Танцовщица хотела было что-то сказать, но Чжин Су Чже схватила её за руку.
- Мы скоро увидим принца! - Девушка чуть ли не прыгала от предвкушения.
Чи Чжун Ци перевела взгляд на Муцин, что что-то объясняла танцовщицам впереди. Её грозное лицо говорило о многом.
- Наставления... - Девушка тяжело вздохнула, от чего её вуаль слегка поднялась в воздухе.
- Матушка желает нам только добра, - Чжин Су Чже встала на носочки, - Если мы что-то сделаем не так перед наследным принцем... Потеряем голову.
Чи Чжун Ци прикусила губу, думая только о том, как бы поскорее эта ночь закончилась...