Тень

Континент Опраит делится на несколько стран, правители которых плетут интриги и ведут войны между собой. Одно из таких государств — Хамфор, где под предлогом революции убивают правителя и отца юного принца Альерика Иклота ди Макгарта. Со своим слугой претендент на трон покидает родные места, дабы заполучить силу и вернуть свое законное место.

Он сбегает в Арфмину, соседнюю страну с богатой историей и могущественной армией. Там-то молодому принцу приходится столкнуться с большим количеством невзгод и преград на своем тернистом пути. Но также эти приключения дарят ему самое важное — дружбу на века и верность товарищей. На границе Хамфора Альерику встречается группа разбойников, что решают поживиться на путниках, неосмотрительно пересекающих границу государств. Завязывается драка. Принц, будучи самым молодым мастером меча, побеждает каждого, и глава разбойничьего клана с честью принимает поражение.

В знак признательности голубоглазый мужчина в черных одеждах открывает лицо будущему правителю, чем доказывает свою верность. Он представляется Золталом, именем, предрекающим судьбу неприлично богатого человека. Гадалки сообщали ему о великом шаге для судьбоносных дел, но он выбрал разбойничество как единственный доход. Принц в глазах Золтала предстает отличным воином без страха, с честью в сердце и чистой душой. Один поединок решает судьбу нескольких человек разом, они становятся товарищами по оружию.

Следом им встречается местный герцог, который неожиданно для путников решает помочь в грядущей войне. Он преследует свою выгоду, но со временем Альерик покоряет его черствое сердце своей теплой добротой. Теперь Джемин Джелиан фон Альба становится настоящим союзником для принца, обещая прийти на помощь в трудную для королевства Хамфор минуту. После герцога путники знакомятся с маленькой волшебницей немного младше путешествующего принца. Ее волосы завязаны огромным розовым бантом, который сильно выделяется на карамельных волосах, да и сама она словно конфета на прилавке королевской кондитерской. Пыльное розовое платье, леденец вместо обычной магической палочки, заклинания — все отдает приторностью.

Они встречаются на дороге среди полей. Когда девочка внезапно выпадает из портала прямо перед ними, путники удивленно смотрят на это розовое дарование магической школы при дворце. Она поначалу не представляется, только вновь и вновь взмахивает своим леденцом для заклинания, но все без толку. Магия еще не обуздана и не всегда выходит как нужно. Принц протягивает ей руку и улыбается, его доброе сердце желает помочь каждому. А девочка отталкивает помощь, самостоятельно встает, делает реверанс и вновь исчезает.

С того момента Альерик не перестает думать о той маленькой волшебнице, чьи сияющие, словно агаты, глаза пленяют душу будущего короля Хамфора. Вскоре путники встречают девочку в тронном зале короля Арфмины, сидящую на коленях у Его Величества. Принц без колебаний просит помощи и руку принцессы. Вот только король, ссылаясь на юный возраст парня, откладывает решение до их совершеннолетия. Альерик начинает службу в чужой стране и добивается успехов. А когда достигает нужного возраста, возвращается из похода и повторяет свою просьбу... Вот только... поздно...

— Госпожа, просыпайтесь! — зовет меня кто-то мелодичным нежным голосом, а я переворачиваюсь на другой бок, чтобы досмотреть свой сон. — Принц ждет вас на завтрак!

Убийца сна стаскивает одеяло, оголяя ноги, из-за чего тепло ускользает, а утренняя прохлада касается кожи. Я бурчу что-то непонятное, привстаю на локти и не открывая глаз молюсь, чтобы сон вновь начался. Вот так всегда, на самом интересном месте будят и не дают узнать итог. И тут до меня доходят слова «госпожа», «принц». Что?!

Открываю глаза и вижу, как молодая девушка в форме служанки несет ко мне поднос с чашей, наполненной водой, и парой полотенец в придачу. Она ставит все на прикроватный столик и смачивает ткань. Подходит ближе и подносит влажное полотенце к лицу, от него пахнет розами. Девушка осторожно касается моих щек, лба и глаз, словно умывает. Я до сих пор не понимаю происходящее, но все кажется настолько натуралистичным, что начинаю верить в это. Ароматы, ощущения, прикосновения как в реальности, но ведь я никакая не госпожа и принцев никогда не встречала. Или все же это я что-то путаю? И кто я вообще?

— Сейчас явятся остальные слуги, чтобы помочь вам одеться, — сообщает девушка, видя, как я пытаюсь встать с кровати. — Подождите немного, пол холодный.

Она привычным движением подает мне тапочки к самым ногам, убирает поднос с розовой водой. И начинает уборку комнаты: поправляет лиловый балдахин, подвязывает его золотым канатом с кисточками, затем то же самое делает с плотными шторами у окна, впуская свет в комнату. Меня начинает слепить от сияния убранства помещения, отделанного золотом: картинные рамки, мебель, даже ковер блестит от золотых нитей. И это при том, что все выполнено в бело-розовых тонах. Безвкусный интерьер вызывает дикий ужас: смотрится настолько приторно, что начинает тошнить. Хочется поскорее убраться отсюда.

Слуги заносят с собой какие-то вещи, ткани и коробки. Одна из служанок подводит меня к туалетному столику и усаживает за него. Там в зеркале вижу свое отражение: карамельные волосы, более живые чем обычно; сияющие и медово-карие глаза, но во сне они не были такими. Кожа бледная, полупрозрачная со здоровым румянцем на щеках. Это будто я и в тот же момент нет. Чужое отражение с более миловидными чертами лица удивленно хлопает глазами.

Когда с наведением красоты на моем лице закончено, слуги начинают показывать рюшевые платья в различных оттенках уже ненавистного мне цвета. И как только в глаза бросается единственное мятное, без раздумий указываю на него. Девушки как-то неохотно начинают помогать мне надеть его, чем вызывают еще большее подозрение. Меня наряжают как куклу, нацепляют большое количество драгоценных камней, словно готовят к аукциону. А что если действительно продать решили? Или уже? От полчища мыслей разболелась голова, но сказать об этом как-то не решаюсь.

— Госпожа, вам пора на встречу, Его Светлость ожидает, — произносит одна из служанок. Остальные молча собирают вещи и выходят из комнаты одна за другой. Меня же выводят из покоев, я следую за девушкой как потерявшийся ребенок, совершенно не понимая куда идти. Коридор разительно отличается от комнаты, тут более благородный интерьер, нет ничего кричащего и ванильного до тошноты. Все выполнено в приглушенных коричнево-белых тонах, что подчеркивает великолепие и солидность помещения. И почему я проснулась в розовом безумии? Служанка останавливается у дверей и шепчет стражнику, охраняющему вход. Тот мельком бросает взгляд на меня, кланяется в приветствии и открывает дверь.

— Прибыла принцесса Арфмины, — объявляет стражник, я удивленно смотрю на него, но делаю шаг в сторону входа. Это название страны мне кажется знакомым, словно с детства знаю о нем. Но откуда такие познания? И почему считают принцессой? Переступает через порог и удивляюсь красоте оранжереи, представшей перед моими глазами: ухоженные кустарники роз, клумбы с пестрыми цветами, ровно стриженный газон. За этим местом явно ухаживают с любовью. Чуть дальше замечаю беседку, а там сидит какой-то человек спиной ко мне. Он разговаривает со смутно знакомым мужчиной.

Подхожу ближе и понимаю, что второго я очень даже знаю. «Золтал», — губами произношу и тут же прикрываю рот ладонью, чтобы никто не увидел моего удивления. Человек, чье имя я помню вместо своего, поворачивает голову, словно услышал беззвучный зов. Он прищуривается, а на губах мелькает улыбка и тут же гаснет. Он произносит что-то и уже второй, сидящий в беседке, оборачивается. Его черты лица кажутся знакомыми и одновременно чужими, все в точности как и со мной. Парень спускается по ступенькам, сокращая расстояние между нами. Он нежно улыбается, как только оказывается рядом, берет мою руку и целует тыльную сторону ладони. Холодные и расчетливые глаза, зеленые, но я уверена, что они должны быть серыми. А волосы цвета вороньего пера убраны назад и как-то неестественно выглядят, словно покрашены. Не по себе от этого человека, внутри начинаю так бояться, что хочется тут же сбежать.

— Аврора Голман Ансу, я рад нашей долгожданной встрече, — он смотрит на меня изучающим взглядом, будто ждет какой-то определенный ответ или реакцию. В голове вспоминается только одно имя для человека передо мной — Альерик Иклот ди Макгарт. Но хочется сказать другое, не такое вычурное, никак не относящееся к этому месту. Вот только не могу вспомнить, какое именно. Все это так странно, что решаю подыгрывать, пока не разберусь во всем.

— Спасибо за приглашение, Ваше Высочество, — расплываюсь в улыбке, а сама думаю, что же все-таки не так со мной и этим местом. Принц кивает и, не отпуская руки, ведет к беседке. Там со мной кивком здоровается Золтал, от которого хочется услышать хоть слово, но нет. Он уходит, как тень, со своего места, оставляя нас наедине с Альериком.

— Как хорошо вы спали, принцесса? — спрашивает парень передо мной, жестом приглашая сесть за стол. — Приношу свои извинения, что не поприветствовал вас по прибытии. Вы, наверное, устали с дороги.

Служанка тихо подходит и расставляет готовые блюда перед нами. Разливает в фужеры напиток красного цвета и отступает за какую-то невидимую черту. Исчезает из поля зрения, словно ее больше нет. Мы приступаем к еде, точнее, я не решаюсь первой попробовать угощения, все из-за необъяснимого напряжения в воздухе. Этот странный принц да и я сама не дают покоя мыслям.

— Я не собираюсь травить возлюбленную, если ты об этом, — он встает, отрезает кусочек от стейка на моей тарелке и кладет себе в рот. — Видишь, все нормально.

Его улыбка так же ядовита, как и глаза. Опасность исходит от всего, даже от мимолетного движения. Принц садится на место и приступает к трапезе. Не сразу решаюсь взять вилку и разделать мясо на кусочки. Кажется, что все пропитано ядом, даже воздух. Пусть Альерик и доказал — еда не отравлена, осторожность не помешает. Под взглядом этого неприятного человека приходится попробовать хотя бы кусочек, дабы не вызвать подозрения. Пряные мясные соки приятным ощущением растекаются по пищеводу и достигают желудка. Начинаю жевать, осознавая, что я дико голодна. Стейк мне по вкусу, собственно, как и остальные блюда. Не покидает ощущение, что все не так просто, это какой-то пир перед смертью.

Тишина между нами добавляет напряжения в атмосферу. Начинаю молиться всем существующим богам, чтобы этот завтрак поскорее закончился, и я смогла бы вернуться в свою комнату, расспросить там кого-нибудь или вспомнить что-то важное хотя бы о себе. Альерик пристально смотрит, словно наслаждается тем, как я поглощаю пищу. Чай подают в точно таком же безмолвии. Мурашки появляются на коже, когда служанка исчезает из поля зрения. Складывается впечатление, что все боятся гнева принца. Но это лишь мои предположения, а как на деле, пока неизвестно.

— Я думал, что ты будешь посговорчивее, — внезапно нарушает тишину Его Высочество. Я перестаю жевать пирожное, вкуса которого не замечаю, с неким любопытством смотрю на противоположную часть стола. — Ты не истерила, когда тебя украли мои люди из-под венца. Не молила вернуть к отцу. Я думал, будешь счастлива, но даже этого нет в твоих глазах.

В голове возникают сцены похищения, как Золтал клянется, что не причинит вреда. Они убивают принца соседней страны и меня везут с закрытыми глазами в неизвестном направлении. Действительно, выглядит так себе. Но в чем причина таких действий? Не помню, что бы у меня были какие-то отношения с этим принцем. Я верю своему внутреннему чутью, которое шепчет об иллюзорности происходящего. И мне кажется, что я никакая не принцесса: слова, манеры и удивление от действий окружающих говорят об этом. Мне пытаются внушить, что принцесса Аврора Голман Ансу, та девочка из моего сна, это я. Мы похожи, но одновременно разные. Она, как цветок, взращенный в теплице Арфмины, владеет магией, а я в себе не ощущаю ничего подобного.

— Как я, по-вашему, должна реагировать, Альерик Иклот ди Макгарт, принц Хамфора? — продолжаю свою игру, как того желает принц. Хочется залезть к нему в голову и понять, к чему такой спектакль.

— Не знаю, более вспыльчиво, менее спокойно, — неопределенно произносит он, при этом отпивает из чашки чай и слишком громко ставит ее на стол, чем вызывает еще большие подозрения насчет его происхождения. — Ты же не наложила на себя магию забвения?

— А я разве могу, Ваше Высочество? — уточняю у него. Конечно не думаю, что Альерик сообщит о таком напрямую. Он ведет какую-то непонятную игру, правила которой известны лишь ему. Чаепитие подходит к концу, но меня еще никто не опускает. Принц медленно встает со своего места и подходит ближе. Протягивает руку, без слов приглашая на прогулку, с которой не сбежать. Я игнорирую жест и поднимаюсь со стула. Мое маленькое бунтарство когда-нибудь выйдет боком, но сейчас нужно ярко показать свое пренебрежение к королевской персоне. Альерик ничего не говорит, за него это делает атмосфера вокруг нас. Я понимаю, что он злится, спиной чувствую прожигающий взгляд. Принц быстро догоняет, заводит за спину руки и с гордой осанкой идет в такт моим шагам. Разговора между нами нет, но и разойтись пока не можем. Щиплю незаметно свою руку, но ничего не происходит — может это все-таки не сон? Я точно знаю, что Альерик и Аврора близки. Аврора... Почему мне так чуждо это имя? Так не хочется называть себя им. Даже про Арфмину нет воспоминаний, будто они не прописаны нигде. Не прописаны? Странное слово в данный момент, но наиболее подходящее.

— Ваше Высочество, думаю нам пора разойтись, — предлагаю ему после очередного круга возле статуи местной богини. Хочу уже, наконец, остаться одной и подумать в более спокойной обстановке.

— Тебе неприятна моя компания, Аврора?

— Принц Альерик, вам не следует называть меня по имени, игнорируя всякие формальности и приличия! Я вам никто! — взрываюсь, а в душе радуюсь, что нашелся повод уйти от этой странной личности. Не дожидаюсь объяснений его поведения и, надеясь на свою память, направляюсь к выходу из оранжереи. Следом, почти переходя на бег, мчится Золтал. Вот такая любовь у принцев — отправят рыцаря, но никогда не побегут сами. Мужчина же настигает меня и просит остановиться. Оборачиваюсь к бедняге, который буравит меня голубыми океанами глаз. Он одергивает верх одежды и ладонью проводит по лохматой копне рыжих волос. Этот жест мне кажется очень знакомым, словно видела его у другого человека. Мужчина неожиданно встает на одно колено.

— Принцесса, простите, что так вышло. Я бы никогда не сделал вам плохо, если бы не приказ принца, — не понимая этого жеста и слов, смотрю на склонившегося человека. Он протягивает ладони, чтобы взять за руку и прильнуть губами к тыльной стороне ладони. Позволяю коснуться. Но вместо подразумеваемого жеста Золтал целует саму ладонь, чем показывает свое настоящее отношение ко мне — верность. Его голубые глаза сияют надеждой, как у подстреленного животного. Этот мужчина только что дал клятву и по любому приказу совершит все, что захочу, моля о прощении за похищение.

— Встань, Золтал, — шепчу ему. Слезы наполняют мои глаза и застилают взор, а когда скатываются по щекам, то вижу, как мужчина с надеждой смотрит на мое лицо. Он тянет руку, чтобы стереть непрошенные слезы, но останавливается. Соблюдать приличие — долг каждого рыцаря. Вместо неуместного жеста, он вытаскивает из внутреннего кармана пиджака платок и передает мне. С некой благодарностью принимаю дар и убираю слезы с щек и глаз.

— Золтал...

— Да, принцесса. Я отвечу на любой ваш вопрос, — встает по стойке смирно, словно ожидает моего приказа.

— Скажи мне, что конкретно он приказал сделать со мной? Почему я помню только тебя и герцога Джемина Джелиана фон Альба? — произношу с какой-то теплотой имя человека, который не должен был допустить похищения Авроры.

— Я обладаю некой странной магией, которой пользовался во времена разбойничества. Суть ее в том, что она блокирует определенные воспоминания. Но эффект должен был пройти. Я не понимаю, почему вы до сих пор ничего не вспомнили, — мужчина потирает шею и делает это так непринужденно, что мне начинает мерещиться другой человек, вот только у него зеленые глаза и другие черты лица. Кто же он?

— Золтал, но почему я не помню принца таким, какой он сейчас? У него другое лицо: глаза, волосы, еще были веснушки. Я помню их россыпь, как в шутку называла его любимчиком солнца!

— Э-э... Веснушки? Принцесса вы уверены? — я киваю ему, но в самом деле не совсем понимаю, почему вдруг вспомнила о такой странной детали. Внезапно голова начинает кружиться и раскалываться, ноги перестают слушаться, но мой собеседник подхватывает меня, не давая упасть. Дальше все как в тумане. Я не понимаю, где верх и низ, глаза словно закрыты пеленой, и вскоре свет пропадает. Непонятные ощущения сопровождают не менее странное состояние организма, словно меня отравили. Вокруг все мельтешат, слышу, как служанки щебечут обо мне. Их голоса смешиваются в один очень далекий и родной.

— Морин, — шепчет мне кто-то на ухо. — Ты не должна верить всему, что видишь. Сопротивляйся. Я скоро приду.

Морин? Имя кажется знакомым и родным, словно кто-то так называл меня. И кто придет? Когда? Чей это голос? Вопросы есть — ответов нет. Голова становится легкой, и я открываю глаза, но интерьер комнаты никак не меняется: тошнотворно розовый снова выводит из себя. Срываюсь с места, чтобы выбежать, но ноги ватные и не слушаются. Я падаю с кровати, больно ударяюсь об пол. Тело начинает приходить в норму, но из ниоткуда возникшая служанка тут же начинает поднимать панику, оповещая о моем пробуждении. Первым входит Золтал и вместе с девушкой помогает подняться, усаживает на диванчик. Мужчина отправляет прислугу за энергетическим чаем, попутно укутывая меня в какой-то кардиган, и садится напротив.

— Что со мной было? — спрашиваю, поправляя свое новое одеяние и прикрывая ночнушку. Кажется, служанки переодели, пока я была без сознания. И мне это не нравится, такая прозрачная, что ощущаю себя голой. Рыцарь отводит глаза, видно, что ему некомфортно так же как и мне. Укутываюсь сильнее.

— Принцесса, — начинает отвечать он, не поднимая взгляда, — я многого не понимаю сейчас. Это не похоже на покушение, но и утверждать обратное не имею право. И с принцем все в порядке. Пострадали только вы...

— Золтал, где сейчас граф? — спрашиваю, не слушая его доклад о происходящем. Не время залезать в дворцовые интриги. Если я все же не принцесса, а Альерик не тот, за кого себя выдает, то творящееся не больше чем ложь. Осталось только понять, зачем это все.

— Он недавно приехал во дворец. Принц игнорирует прошение об аудиенции, — последнее слова он произносит очень тихо, видимо, опасаясь, что услышат. И тут же заходит та служанка, которую послали за чаем. Мы наблюдаем, как она разливает напиток по чашкам и уходит из комнаты, оставляя нас наедине. Как-то не хочется сейчас распивать чаи, но это все, что могу сделать в данной ситуации.

— Я хочу его увидеть, — произношу, нарушая молчание. Золтал удивленно поднимает глаза, но ничего не произносит. Помедлив, он встает и все же выходит из комнаты. Я остаюсь наедине со своими мыслями, которые так и норовят начать штурм разума.

Мне все еще не ясно, что произошло до того, как я проснулась. Джемин не глуп, чтобы подставлять свою шкуру, и у него в роду прописано кровью предков безоговорочное подчинение королевской семье. Все, что я помню о том сребристоволосом мужчине — это приказ защитить меня, несмотря ни на что, в день свадьбы у алтаря. Он узнал в похитителях старых знакомых, но не смог противиться воле крови и не попытаться спасти его принцессу. Эти воспоминания — ключ к ответам на мои вопросы. Думаю, герцог единственный сможет все прояснить. Но все же почему я помню других людей и события, которые связаны с ними? Еще я от чего-то знаю, как происходило знакомство герцога и Альерика, словно была там и видела своими глазами.

Они встретились на землях Альбы, которые были дарованы основателям рода еще во времена древних правителей. Принц бежал. Он метался в своей юности и пылкости, в отличие от молодого герцога, что из-за болезни отца постепенно повзрослел и был готов к своему титулу. Объезжая земли, молодой глава увидел путников, сбившихся с пути, и решил им помочь, а заодно узнать кто они и что делают на его владениях. Узнав историю принца, Джемин тут же отослал письмо королю Арфмины, чтобы избежать ненужных проблем с законом, если вдруг сбежавший королевский отпрыск совершит нечто непоправимое. Но за несколько недель, а затем и лет, он прикипел к Альерику, при этом старался оградить меня от него. Как он говорил: «Не нравится этот беглец мне. Слишком сладкие речи льет и почему-то хочется от него ждать нехорошего. Не сближайся, особенно после его коронации в будущем...» Вот только коронацию назначили после моей свадьбы с сыном друга моего отца, жаль, теперь мертвым...

— Ох, Джеми, как же ты был прав, — произношу вслух, даже не думая о своей неосторожности. Если кто услышит мысли, сказанные случайно — возникнут проблемы, которые не исправить ничем. Все эти правила этикета, дворцовые интриги и их причины кажутся не больше чем выдумкой, но я их знаю, словно сама писала их.

— И в чем же я был прав, прекрасная Рора? — раздается до боли знакомый голос, я оборачиваюсь и вижу счастливое лицо моего близкого друга в этих треклятых землях. — Я рад, что с тобой все хорошо.

Мы бросаемся в объятия друг друга. Я глажу его серебристые локоны, такие мягкие, словно шелк, и вдыхаю аромат лилий. Он всегда носит букеты этих цветов на могилу своей матери, настолько часто, что уже не мог жить без этого запаха.

— Ты был прав насчет принца, но что нам теперь делать?

— Моя принцесса, по дипломатическому протоколу я ничего не смогу сделать, но как друг попытаюсь решить эту задачку. Только дождитесь, пожалуйста, — он сильнее сжимает меня в объятиях и зарывается лицом в волосы. Мне так комфортно с этим человеком, который всегда был как брат, хотя кажется, он им всегда являлся, с самого рождения был рядом и поддерживал. Вот только гложет ощущение неправдоподобности отношений между нами. Я только сейчас задумываюсь, как сын герцога может быть настолько близким другом для принцессы его страны. Насколько помню, такие союзы могут быть лишь в браках, но не в дружбе. Будь у короля Арфмины сын, то такие отношения с будущим главой рода логичны, но с девочкой — странно.

Мы отстраняемся друг от друга. Молодой герцог осторожно поправляет мой спавший с плеча кардиган. Что-то большее заложено в этот жест, хотя это не важно. Джемин обращает внимание на кофейный столик и чашки, стоящие на нем, его брови хмурятся выражая немой вопрос.

— Золтал недавно заходил. Он ведь привел тебя?

— Да, все верно, — мы садимся на диванчик, — этот мужчина пусть и ошибся, но понимает всю серьезность содеянного. Дальше будет легче, раз он решил перейти на нашу сторону. Аврора, постарайся не видеться с принцем, — друг берет меня за руку. — Я очень тебя прошу, не ищи встречи с ним.

— Джеми, я хочу тебе рассказать очень странные мысли насчет Альерика. Выслушаешь? — он кивает и серьезно всматривается в мое лицо. — Мне кажется, он не принц, которого ты или я знаем.

— С чего ты решила?

— Ты помнишь, как он выглядел? Светлый был ведь? И веснушки, да? — с неким неверием мой друг кивает. — А еще глаза серые как тучи, помнишь?

— Все так, но к чему ты это говоришь? — Золтал упоминал, что герцог еще не видел местного принца. Но меня удивляет, что он помнит внешность Альерика из сна. Поэтому решаюсь довериться этому человеку еще больше и рассказать обо всех изменениях. В его глазах мне не страшно выглядеть безумной из-за своих предположений, хочется надеяться, что он поверит и поможет восстановить картинку происходящего.

— У этого принца черные волосы и зеленые глаза, а еще я хочу его назвать более коротким именем. И я тоже другая, Джеми! — он молчит и долго всматривается в мое лицо, словно пытается найти намек на шутку. — Я не помнила своего имени с момента пробуждения. Не помню свою жизнь дома. Ни отца, ни мать, ни одного детского воспоминания, словно пустой лист в голове.

— Но если ты не ты, то кто тогда?

— Я это и хочу узнать, ты поможешь? — мне даже как-то не верится, что герцог прислушался к этим бредням. В голове слова звучат логично, но когда я произношу их вслух, выходят уж совсем абсурдные предположения.

— Допустим, но как? — его голос звучит серьезно, словно он видит какие-то изменения, которых никто не замечает. — Что ты успела выяснить?

— Ты веришь мне? — с надеждой спрашиваю.

— Не совсем, — он задумчиво смотрит на чашки, подпирая подбородок рукой. — Я руководствуюсь логикой, мне неведома магия. Ты же при встрече всегда хвасталась и ей, и своей палочкой...

— Джеми, кстати, где она? — перебиваю его размышления. Аврора же волшебница! Как я раньше не вспомнила об этом, даже во сне была такая подсказка. Герцог без слов достает леденец из кармана и передает мне. Сладость в моих руках тут же становится огромной конфетой и меняет свой облик на скипетр с шипастыми прутьями и наконечником — мятным камнем.

— Необычно, — Джемин удивленно смотрит на новое воплощение магического предмета. — Ты точно не моя Аврора, но я помогу как ее друг...

Нас прерывают внезапно открывшиеся двери. В комнату входит сам принц, который явно не ожидал увидеть меня в компании герцога. Он быстрым шагом устремляется к нам, но я встаю перед ним и тычу скипетром ему в лицо, чтобы остановить. Без страха смотрю ему в глаза. Машу своим оружием перед его лицом, ничего не происходит: ни заклинания, ни искры, ни магии. Но Альерик отходит от нас на приличное расстояние, в его глазах не отражается ничего, кроме уверенности в своем спектакле. От его напыщенного вида так и хочется ударить по лицу чем-нибудь, дабы смыть уверенность и взять верх над ситуацией. Теперь я полностью убеждена в своих домыслах, осталось понять, кто я на самом деле, и выйти из игры, что он устроил.

— Ты решила поиграть в волшебницу, Аврора? — с издевкой в голосе произносит поддельный принц.

— Ваше Высочество, почему вы игнорировали просьбы об аудиенции от дипломатического посла моей страны? — роль принцессы дается легко. Даже будучи не ей, я могу с точностью сказать, как бы повела себя Аврора в данный момент.

— Ты думаешь, твои папаша с мамашей захотели бы вновь увидеть тебя? Ты им не нужна! Никому не нужна! — В голове возникает образ, одновременно похожий и не похожий на принца, как он произносит точно такие же фразы. — Я единственный, кому ты нужна! Только мне! Не ему! — он тычет пальцем в сторону герцога. — И не тому рыжему придурку!

Не понимаю, о каком именно придурке речь, но в голове возникают образы неизвестного юноши с копной рыжих волос и зелеными глазами. Вспоминаю, как мы с ним держимся за руки и, о боги, целуемся! Нас носило по разным местам, да и сама я могла путешествовать и видеть иные миры. Альерик тоже был там, но не в качестве принца, а совершенно другой и более жуткий. Он так же кричал, что я никому не нужна, кроме него. Мы втроем встретились во снах, и только рыжего парня я видела в другом реальном мире, не похожем на этот. Голова начинает раскалываться от наплыва этих странных видений, словно моя душа разрывается на части и мечется из стороны в сторону. Я хочу быть и принцессой Авророй, и той девушкой одновременно, но надо решить, кто же я такая...

— Морин Джейкобсон, ты безумно красивое создание, — вновь шепчет знакомый голос, от которого на душе становится теплее, — осталось немного. Ты сильная и выдержишь...

Этот голос становится ключом к разгадке.

— Аврора! Ты моя! — неистово кричит принц, но я уже все осознала. Этот мир — не реальный, а лишь иллюзия сна. Его главные герои никак не связаны ни с историей двух стран, ни с королевской семьей. Я — Морин. И я не позволю больше этому лжецу путать меня. Решительно взмахиваю скипетром и пусть магией не владею, хорошенько долбануть по голове могу. Однако Альерик слишком проворный и уворачивается почти от каждой моей атаки.

— Я тебе не слабая принцесска! — выкрикиваю, чем удивляю присутствующих. Принц пропускает удар. Он отшатывается, держась за ушибленное место, но не падает на пол, как планировалось. — И я тебе не Аврора! Я — Морин! — снова пытаюсь замахнуться, но тут же Альерик рывком хватает мое оружие, чем спасается от очередного удара по голове. Его взгляд полон осознанием того, что напущенной на меня иллюзии больше нет.

— Но как? — его глаза удивленно расширяются, он не верит, что я вспомнила. — Ты не должна была вспомнить. Я же все контролировал! — он устремляет взгляд на герцога и с разбегу несется на него. — Ты! Ты все испортил!

Но и Джемин не промах, резко подхватывает заварочный чайник с никому не нужным чаем и бросает в противника. Он вытаскивает меч из ножен и направляет на принца, готовясь к очередному нападению. Недопринц не успевает защититься от заварника, только локтем прикрывает лицо. Чайник разбивается о него, содержимое разливается по полу. От неожиданности я отскакиваю в сторону, чтобы не попало и на меня.

Джемин и я стоим, выставив свое оружие перед собой, готовые к защите друг друга. Лицо лжеца искажается злобой. В глазах читается коварство. Он что-то задумал, окидывает взглядом нас и начинает как-то странно улыбаться. «Улыбка дьявола», — единственная ассоциация приходит на ум. Не находится и секунды, чтобы осознать что-либо. Черная дымка полностью обволакивает тело принца и растворяет, словно его перед нами никогда не было.

— Икиру! — слова срываются с губ, но поздно...

Он исчез. В комнате воцарилась тишина. Только стук собственного сердца отдается в ушах. Я осознаю, что мне было страшно перед тем, как прилив храбрости захватил тело. И страшно теперь, когда храбрость меня покинула, резко забрав последние силы. Ноги подкашиваются, и я сажусь на пол. По взгляду герцога ясно, что он тоже ничего не понимает и хочет узнать больше. Думаю, у меня появился настоящий союзник и друг, ровно как и у принцессы Авроры.