Выбрать волю

В тот день у Эсны никак не ладилась её работа по дереву. Такое иногда бывает, если вести руку нетвёрдо — можно снять лишнего и испортить задумку. Обычно исправить такую оплошность было несложно, но тут ошибки наслаивались одна на другую, и Эсна решила прерваться и пораздумывать.

В последнее время она чувствовала себя глупой. Ей было сложно разобраться, каково её новое положение и как ей себя вести. Кажется, она постоянно что-то делала не так.

Вздохнув, Эсна уселась на подоконник и устремила взгляд в сад.

Она полагала себя умной женщиной, и по праву гордилась тем, что вполне умеет подстроиться под любого мужчину, который встречался на её пути. Ей всегда удавалось угодить отцу, братьям, первому мужу, друзьям отца и мужа. С детства все хвалили её за послушность и аккуратность, и она вполне убедилась в своих талантах, поскольку всегда занимала при мужчине достаточно удобное положение.

Сперва ей думалось, что так же продолжаться будет и во втором браке. Грэхард выглядел предсказуемым, и ей казалось, что она вполне способна подстроиться под его ожидания и выдать ему ту версию Эсны, которую он желал видеть. Но раз за разом она обнаруживала, что угадала неверно, и показывает вовсе не то, что желанно ему.

Она прижалась лбом к стеклу и снова вздохнула. Она не могла понять, в чём именно ошибается, поскольку ей невдомёк было, что Грэхард как раз и не хочет, чтобы она что-то изображала.

С тоской глядя в окно, Эсна подумала, что было бы очень приятно сейчас погулять в саду. Раньше ей и в голову не пришла бы мысль действительно так и поступить, но вчера владыка так негодовал по поводу вроде бы ею самой и придуманных запретов, к которым он не имеет никакого отношения... что она решилась.

У неё даже не вызвал удивления тот факт, что ей никто не помешал, — чего-то подобного она и ожидала. Неспешно гуляя по саду, Эсна пришла к выводу, что она очень плохо понимает, что ей можно, а чего нельзя, и, в самом деле, недальновидно отнесла к «нельзя» кучу всяких приятных вещей, которые, скорее всего, «можно».

Нужно было как-то разобраться в этих границах и испытать, где же они проходят, а ещё лучше — обсудить дело с княгиней. И, может быть, даже и самим Грэхардом, раз уж он так настойчиво требует, чтобы она научилась говорить о том, что её беспокоит. Этот вопрос — чего ей можно, а чего нет, — её и в самом деле беспокоил ужасно, так что, пожалуй, это тот самый случай.

Покивав сама себе, Эсна осталась вполне довольна принятым решением — поговорить после ужина с княгиней — но вдруг припомнила, что после ужина придёт супруг, и ей станет не до разговоров. Вот если бы поговорить как-то с обоими сразу...

Эсна замерла.

Грэхард никогда не приходил на ужин в Нижний дворец — очередные соображения безопасности, по которым владыка всегда трапезничал отдельно. Но, в самом деле, почему бы не попробовать пригласить его к ним? В конце концов, может и не есть, если так уж ожидает найти какую-то отраву.

Уже было окончательно решив, что вечером поговорит с Грэхардом на эту тему, она вдруг замерла от дерзкой мысли, которая забрела в её голову не иначе как от желания испытать границы, которые ей отмерены.

Что если... что если пойти к нему прямо сейчас — и пригласить на этот дурацкий обычно чисто женский ужин?

Медленно поморгав, Эсна повернула голову в сторону Верхнего дворца. Видно его было плохо — мешал обзору Средний. Никаких существенных препятствий вроде стоящих оцеплением солдат не наблюдалось.

Владыка, конечно, занят. Это очевидно. Но даже в самых сложных делах делаются короткие перерывы для отдыха! Сможет же он выделить ей пять минут?

В другой ситуации Эсна могла бы колебаться часами; но те многочисленные потрясения, которые она пережила за последние пару недель, окончательно её доконали.

«Будь что будет!» — решила она, гордо вскинула голову и отправилась к Верхнему дворцу.

По пути ей никто не попался, и она беспрепятственно достигла широких ступеней входной террасы. Вот тут у дверей стоял весьма внушительный караул — целых четверо солдат, и все страсть как вооружённые! Эсна замялась. Поразглядывала каждого из четверых, но так и не смогла понять, кто из них главный и к кому обращаться.

Мысль о том, чтобы поджать хвост и сбежать, стала казаться весьма соблазнительной, но Эсна твёрдо взяла себя в руки, и, глядя ровно между двух пар солдат, решительно произнесла:

— Прошу прощения!

Трое её невозмутимо проигнорировали, а вот четвёртый любезно поклонился и поинтересовался:

— Что угодно госпоже?

Чуть было не впав в ступор, Эсна всё же собрала все силы, и продолжила в прежней решительной манере:

— Я бы хотела посетить грозного владыку!

Говоривший с ней — очевидно, как раз-таки главный среди присутствующих, — снова поклонился и распорядился:

— Ланс, проводи и доложи!

Один из застывших солдат тут же отмер, тоже поклонился и с приветливым:

— Прошу вас, госпожа, — открыл дверь, пропуская её внутрь.

С некоторым внутренним недоумением — что, всё так просто? — она вошла.

Дальше последовал частично знакомый путь — однажды она пробиралась здесь с владыкой на крышу, поэтому кое-что помнила, — но с него они быстро сошли, и вскоре Ланс оставил её на каком-то диванчике, а сам прошёл дальше, чтобы через минуту вернуться и вновь распахнуть перед нею двери.

Замирая от некоторого внутреннего трепета, Эсна вошла.

Покои, которые перед нею открылись, были рабочим кабинетом Грэхарда. Светлые — благодаря большим окнам и белёсым деревянным панелям, которые его обивали. Просторные — здесь явно можно было не только сидеть за столом, но и расхаживать, размышляя. Все устланные мягкими коврами — Грэхард предпочитал при первой возможности скидывать обувь.

Надо признать, что босой, поджавший под себя ногу и улыбающийся владыка выглядел совсем даже не грозным и не страшным — что, впрочем, не слишком-то ободряло Эсну, которая успела насмерть перепугаться собственной дерзостью, и теперь едва держалась на дрожащих ногах.

— Солнечная! Вот так сюрприз! — меж тем, совершенно неприкрыто обрадовался Грэхард и дружелюбно указал ей на ближайший к нему стул.

У неё хватило сил добраться туда и сесть. Это было своевременно, потому что ноги, однозначно, подгибались.

— Что-то случилось? — нахмурился владыка, приняв её молчаливость и подавленность за дурной знак.

— Нет, всё хорошо, — покладисто отозвалась Эсна, мирно складывая руки на коленях и успешно изображая, что пришла сюда просто потому, что ей положено в этот час сидеть конкретно на этом месте исключительно с таким самым видом.

Пронзив её острым взглядом, Грэхард не стал вдаваться в подробности, пожал плечами и вернул своё внимание бумаге, с которой работал, согласившись, тем самым, играть в игру «не обращай внимания, я просто новая деталь интерьера».

На то, чтобы изображать деталь интерьера ей наскучило, ушло четверть часа. Затем без вступлений и переходов она неожиданно заговорила:

— Я думала, мне сюда нельзя.

Он нахмурился, закончил выводить на бумаге ту фразу, на которой она его прервала, затем повернулся, внимательно посмотрел на неё и отметил очевидное:

— Можно, но только я почти наверняка буду чем-то занят.

Эсна не стала расшифровывать, что именно из этого исходного постулата сделала вывод, что ей нельзя его тревожить и отвлекать от дел, и сразу перешла к вопросу, ради которого, собственно, и явилась:

— Я подумала, что, возможно, вы могли бы... ужинать у нас, нет? — сбилась всё же к концу она, сконфузившись.

Он медленно моргнул, обдумывая это предложение, потом уточнил:

— Зачем?

Она закраснелась, разглядывая свои руки, и промолчала.

Он выразительно вздохнул.

Она поддержала тему мучительным вздохом.

Затем всё же изволила расшифровать свою мысль:

— Мы могли бы разговаривать за ужином.

Действительно, разговаривать после ужина у них не очень-то получалось — всё время уходило на постельные утехи — а в другое время, как уже отмечалось, Грэхард бывал изрядно занят.

Надо признать, что до этого момента ему в целом не приходила в голову мысль, что с женой можно и нужно разговаривать. Да и о чём вообще можно разговаривать с женщинами, он, толком-то, и не знал.

— Я попробую, — осторожно пообещал он, оставляя себе лазейку дать задний ход, поскольку ужины и разговоры с женской частью семьи казались ему чем-то весьма сомнительным и утомительным.

Эсна несмело улыбнулась, бросая на него из-под ресниц благодарный взгляд.

Взгляд этот незамедлительно выжег в нём искру.

— Иди-ка сюда, — потребовал он, распахивая руку ей навстречу.

Она послушно встала и подошла; он устроил её у себя на руках, с самым довольным видом вдохнул запах её волос и вернулся к своей бумаге.

Эсна почувствовала себя совершенно счастливой. Грэхард был тёплым, его сердце билось непривычно спокойно и размеренно, а грудь вздымалась равномерно, в такт неспешному дыханию. Скрипело перо, из окон задувал освежающий ветерок, доносилось чириканье голодных птенцов — кажется, где-то неподалёку птицы устроили свои гнёзда. Наверно, никогда в жизни Эсне не было так уютно, как сейчас.

Признаться, самому Грэхарду было не так удобно и уютно, потому что приходилось прикладывать силы на то, чтобы с рабочих дел не переключиться на поцелуи и ласки: нежное доверчивое женское тело так и манило воображение. Однако владыка всегда уделял большое внимание дисциплине своего ума, так что вполне справлялся с этой нелёгкой задачей.

...на ужин он, и в самом деле, явился в Нижний, чем произвёл суету и перестановки. Центр стола, естественно, выделили ему, Эсну оставили на её месте — по правую руку от него, — а вот весь «левый фланг» сдвинулся на один стул в сторону.

Дамы были очень оживлённы: их быт редко радовал столь яркими событиями. Сам Грэхард чувствовал себя несколько смущённым, что умело скрывал привычной каменной физиономией и слегка хмурыми бровями.

Больше всех довольна оказалась княгиня, что и выразила своей любезной фразой:

— Отрадно видеть тебя с нами, о грозный владыка.

В присутствии третьих лиц она всегда титуловала его исключительно официально.

Грэхард поубавил хмурости у бровей и прибавил немного улыбки, отвечая:

— Солнечная госпожа заметила, что моё присутствие здесь будет желанно.

В разговор вступила сумеречная принцесса:

— Это так, брат, — тихо сказала она.

Эсну всегда удивляло, как при её довольно могучем виде она умудряется говорить тонким нежным голоском, который столь ей не шёл.

— А я считаю, — наставительно подняла палец боевая бабушка, — Арди мог бы приходить к нам и чаще!

Брови Эсны удивлённо поползли наверх от этого столь неподходящего грозному владыке «Арди», но сам он остался вполне невозмутимым — как будто такое было в порядке вещей, — и спокойно ответил:

— Полагаю, звёздная, теперь у меня есть повод к вам захаживать, — и, повернувшись к Эсне, заговорщицки ей улыбнулся ей краешком рта.

Тем временем, застольную беседу умело взяла в свои руки небесная княгиня. С присущим ей тактом она задала тему, вполне уместную и интересную для собравшегося круга:

— Грозный владыка, мы слышали, что ваши каравеллы успешно прошли первые испытания?

Всякая хмурость исчезла с лица Грэхарда; каравеллы были новым типом судов, которому ньонские знатоки прочили великое будущее.

— Все три судна показали большую маневренность, — степенно кивнул Грэхард, весьма довольный ходом испытаний.

Эсна тоже частенько слышала разговоры об этой новинке от отца, поэтому не удержалась от вопроса:

— Ваше повелительство, а правда, что они могут ходить против ветра?

Здесь неравнодушие проявили и другие дамы:

— Не может быть! — всплеснула руками одна из тётушек.

— Это что-то новенькое, — удивлённо проскрипела одна из бабушек.

— Не совсем против ветра, — аккуратно уточнил Грэхард, — но лавировать очень круто к нему — да. Не хуже яхты.

Все мечтательно задумались. Ходить под парусом было любимым развлечением ньонских дам.

— Яхта, на которой можно разместить целый взвод, — мечтательно проговорила княгиня. — Звучит достаточно внушительно, не правда ли?

В общем, этой перспективной темы хватило на весь ужин. Эсна и забыла, что затевала этот разговор вообще по другому поводу. Мысли о каравеллах не выходили у неё из головы — ей мечталось и самой оказаться на борту этого удивительного корабля, и запечатлеть его в резьбе.

— А вы покажете мне ваши каравеллы? — вечером в спальне решилась она спросить.

Грэхард замер и нахмурился, явно перебирая в голове свой график в попытке найти там возможность покатать жену на каравелле. Таковая возможность упорно не находилась.

— Возможно, позже, — выкрутился он. — Я учту твоё желание и подумаю, как его реализовать.

Раскинувшись на кровати, Эсна мечтательно зафантазировала:

— Может, вообще удастся выбраться всей семьёй? Звёздная явно даст фору любому моряку!

Боевая старушка, в самом деле, проявила большую осведомлённость в военно-морском деле, свернув разговор в столь специализированные дебри, что остальные леди заскучали, не очень понимая, о чём идёт речь.

— Бабушка и сама в юности управляла кораблями, — с улыбкой согласился Грэхард.

Это домашнее тёплое «бабушка» в его устах звучало столь чужеродно, что Эсна невольно вспомнила, как именно звёздная называет своего внука, и рассмеялась.

— Что такое? — облокотившись коленом на кровать, наклонился он к ней.

— Арди? Серьёзно? — расшифровала своё веселье Эсна, которой казалось, что ничего более нелепого, чем называть грозного владыку таким лёгким домашним прозвищем, и быть на свете не может.

Выразительно выгнув бровь, он поинтересовался:

— А что именно тебя так удивляет, солнечная? Только не говори, что ты не знаешь, как сокращается моё имя. — На секунду задумавшись, он медленно проговорил: — Впрочем, я всерьёз подозреваю, что ты в принципе не знаешь, как меня зовут.

— Что? — от удивления Эсна аж села и захлопала ресницами.

Он выглядел полностью невозмутимым, когда пояснял:

— То я у тебя грозный владыка, то вообще ваше повелительство! — передразнил он. — Ну точно, кое-кто плохо учил свою любимую историю, и не добрался до имени нынешнего владыки Ньона. Бывает, — серьёзно и сочувственно покивал он.

Эсна надулась и парировала:

— Но ведь и вы зовёте меня солнечной госпожой, ваше повелительство!

Он поразглядывал её немного и резюмировал:

— Справедливо, — после чего повалил её на кровать и продолжил развивать мысль: — Более чем справедливое замечание, Эсна, — и поцеловал её в лоб, — Эсна, — в висок, — Эсна... — в уголок губ. — Э-эсна... — выдохнул в самые губы.

...а вот она назвать его по имени, определённо, так и не решилась.