Часть первая. Глава первая
—Эсни,солнечная госпожа моя, у меня есть ктебе важный разговор.
Отец— крепкий и представительный на видмужчина за пятьдесят — выглядел немногогрустным, несмотря на ласковые слова,и Эсна сразу заподозрила неладное.
Слёгкой улыбкой устроившись на небольшомдиванчике, она смиренно сложила рукина коленях и с лукавым смешкомответствовала:
—Внимаювам со всей серьёзностью, грозовойадмирал!
ВНьоне в ходу было давать друг другузвучные прозвища и использовать ихнаравне с именами. Эсну с детства прозвалисолнечной госпожой — за непривычныйньонскому глазу цвет волос. Отец же её,конечно, хвастал прозвищем куда какболее мужественным — сперва враги, апосле и друзья стали называть его суважением грозовым адмиралом, занесомненные удачи в морских боях.
ИногдаЭсне казалось, что внешне милый обычайнесколько несправедлив. Женщин он всегданаделял прозваниями декоративными.Например, покойная матушка зваласьнежной смешинкой, а верткая золовка —горным ветерком. Мужчины же, напротив,получали какие-то звучные и солидныезвания: господин кинжалов, заклинательволны, повелитель молота. Впрочем,наверно, «заклинательница иглы» и впрямьзвучало бы скорее насмешливо, чем гордо?Так что да, быть ей солнечной госпожойдо скончания времён, и нужно просто сэтим смириться.
Межтем, отец улыбался в усы как-то совсемуж грустно, и ощущение тревоги невольнопрокралось в сердце Эсны. Что такого изряда вон выходящего могло случиться?Война на западе, кажется, почти ужевыиграна. О пиратах уже полгода неслыхивали. Из родичей никто не болел...
—Эсни,— какая бы тревога ни снедала отца,голос его был ровен и ласков, — полагаю,пришло твоё время снова выйти замуж,дорогая.
Чегобы Эсна ни ожидала от тревожноговступления — но только не такой внезапнойновости. Право, это оказалось стольнеожиданно, что она только и смогла, чтослегка опустить ресницы, скрывая своёсмятение.
Отецначал расхаживать по комнате — чтовыдавало его неспокойствие — и пояснил:
—Мужемтебе станет мой старый соратник, князьРуэндир. Сотрясающий палубу.
Уточнениебыло небезосновательным: братьевРуэндиров было трое, и по возрасту Эснекуда как больше подошёл бы младший, аникак не этот самый сотрясающий палубусоратник, и в самом деле — ровесникотца.
УЭсны аж в горле перехватило от волнения;она, конечно, предполагала, что рано илипоздно зайдёт речь о том, что ей не мешалобы выйти замуж вновь, но и в кошмарах ейне могло привидится, что отец вздумаетотдавать её за мужчину, на двадцать летеё старше!
Вместотого, чтобы возмутиться и воспротивитьсястоль странному повороту судьбы, Эснаглубоко задумалась. Отец, как ей всегдаказалось, не был тираном, и столь нелепоерешение весьма выбивалось из их тёплыхродственных отношений. Он не стал бытак поступать из пустой блажи; значит,у него есть веская причина.
Наклонивголову — светлые пряди на миг блеснулизолотом в солнечных лучах — Эснаустремила на князя взгляд спокойный ивопрошающий.
Тот,запустив руку в бороду, вздохнул и приселс нею рядом на обитый бирюзовым бархатомдиванчик.
—Эсни,— пояснил он, — у тебя будет «жасминоваябеседка». И выберешь ты князя Руэндира.
Сегодняшнийдень, определённо, оказался богат напотрясения!
Эснапоражённо выдохнула.
«Жасминоваябеседка»! Какая ньонская девушка немечтает о таком сватовстве?
Обычносудьбу девицы устраивали её родители.Однако в редких случаях — чаще всего,если речь шла о принцессах, — девушкепредоставляли право выбора. Это случалось,если на руку невесты претендовалонесколько женихов. Если у родителейсчастливицы не было причин отдатьпредпочтение одному из них, то устраиваликрасивый и торжественный обряд ухаживаний.«Жасминовой беседкой» его назвали зато, что каждому жениху полагалось полчасанаедине с невестой — конечно, чтобыизбежать каких-то нескромных ситуаций,свидания эти устраивали в беседке, закоторой издалека наблюдали родичи.Коротким свиданием дело не ограничивалось— кроме этого, невеста и женихиобменивались подарками, а для некоторыхпринцесс даже устраивали настоящиетурниры!
Редко,но прибегали к этой традиции не тольков семье владыки, но и в среде большихкнязей. Кьерины, конечно, к такимотносились, и Эсне даже попадались вхрониках истории такого рода — одна изеё прабабушек, например, именно такизбрала себе супруга. Но отец вроде непитал пристрастия к такой демонстративностив вопросах устроения своих дочерей?
Ктому же, это ужасно странно: заявить,что он устроит ей настоящую «жасминовуюбеседку» — и тут же огорошить, чтовыбрать ей придётся конкретного жениха!
Нахмурившись,Эсна постаралась рассудить, зачем отцумог понадобиться столь странныйспектакль, на кону в котором стояла еёсудьба.
—Позволеноли мне будет узнать имена других женихов,грозовой адмирал? — тихо уточнила она,пытаясь выяснить больше подробностей.
—КнязьДрангол, скалистый генерал, — охотноназвал ещё одного своего соратникаотец, после чего с явным недовольствомдобавил: — И Раннид.
Частикартинки встали на свои места. Снепонятными целями к ней посваталсякто-то из семьи владыки — конечно, отецтакого родства не желал, но и отказатьпрямо не мог, вот и нашёл выход.
Эснадаже улыбнулась с лукавой усмешкой, намиг забыв о весьма неприятном браке вближайшей перспективе. Батюшка всегдазнал толк в хитрых интригах! Каковосработано — ведь и не отказал, и своегодобился! И состав женихов теперь ясен;кто пойдёт против правящей фамилии,кроме самых верных союзников?
—Комуже это я так приглянулась? — решиласьпошутить Эсна, надеясь заодно выяснить,что замышляют старые противники. —Неужто туманному принцу?
Племянникнынешнего владыки был единственным изРаннидов, с кем она пересекалась лично— её первый супруг частенько устраивалс ним прибрежные гонки на шхунах. Эснаникогда не замечала, чтобы принц как-товыделял её, да и во всё время своеговдовства она не встречала его, но ктознает?..
Шуткаеё, против ожиданий, не пришлась к месту;отец скривился и с большой неохотой,словно преодолевая зубную боль, поведал:
—Тебяпочтил своим сватовством наш владыкаГрэхард.
Толькомноголетняя привычка держать лицо втаких ситуациях удержала Эсну отудивлённого восклицания. Вот уж чегоона ожидать никак не могла! Разве владыкавообще знает о её существовании?
Однакоспустя три секунды девушка распуталаи эту головоломку. Ну конечно! Раннидвсё-таки решил вступить в открытоепротивостояние, и ищет теперь поводадля схватки! Должно быть, этот коварныйГрэхард рассчитывал, что отец ему спорога откажет, и это можно будетвоспринять как оскорбление и счестьповодом для кровного вызова!
Эснабрезгливо поморщилась. Отец, конечно,был хорошим воином, но куда ему до владыкис его медвежьей статью — просто массойзадавит! Нет, затея с «жасминовойбеседкой» более чем разумна, и зря оначуть не обиделась на батюшку занеприглядного супруга. В сложившейсяситуации такое решение явно являетсяоптимальным.
—Чтож, пришёл конец моему одиночеству, — сободряющей улыбкой заявила Эсна, вставая.Ей хотелось, чтобы отец точно увидел,что она отнюдь не огорчена и очень ценитего заботу.
КнязьРуэндир ей, конечно, совсем не нравился,но если Ранниды начали копать подКьеринов... стоит всячески укрепитьсвязи с союзниками и максимальнообезопасить всех членов семьи. Руэндиры— сильный род, и Эсна будет среди них вбезопасности. А неприглядность супруга...бывают в жизни вещи и более неприятные,успокаивала она саму себя, пытаясьподавить тоску. Покойный Веймар, примиНебесный его душу, тоже сначала еёнемного пугал, но ничего же — стерпелось,и была даже по-своему счастлива, и добрымсловом теперь вспоминает почившегосупруга. Даст Матерь, и князь Руэндирбудет к ней добр. В конце концов, друготца. Не станет же он её обижать?
Отцуеё улыбка и лёгкий тон явно пришлись подуше; он заметно просветлел лицом, иЭсна с щемящей нежностью подумала, чтобатюшка переживал больше о том, как онапримет новость о своём браке, нежели опротивостоянии с Раннидами.
—Нетревожьтесь, батюшка, — обняла онавставшего вслед за ней князя. — Всёобразуется.
—Хранитебя Небесный, солнечная, — ответил он,на секунду прижимая её к себе и сразуотпуская. И таким голосом, словноизвинялся, добавил: — Сотрясающий палубу— хороший человек, Эсни.
—Язнаю, батюшка, — легко улыбнулась та,хотя вовсе не чувствовала такой лёгкостив сердце.
Ноей не хотелось, чтобы отец тревожился.
Онсделал всё, чтобы защитить её, и онабудет благодарна.