Глава 18
Сладкий аромат луговых цветов щекотал ноздри. Чонгук потянулся сквозь сон и уткнулся в подушку лицом. Она пахла так, словно избранная лежала на ней всего минуту назад. Конечно, это лишь наваждение, но до чего притягательное. Можно представить, что избранная рядом, протяни руку и коснешься ее нежной кожи. Желать и не получать избранную было больно. Физически и ментально. Его душила жажда обладать, присвоить, сделать своей отныне и навеки. Неконтролируемая потребность оставить на девушке свой след – прикосновениями, поцелуями, магией.
Эта боль выжигала изнутри. Стрелами жалила сердце, заставляя сходить с ума.
Чонгук зажмурился до цветных кругов перед глазами, позволив себе ненадолго погрузиться в восхитительный самообман. Кровь прилила к паху, болезненное неудовлетворенное желание скрутило тело. С губ сорвался стон. От выдержки дракона почти ничего не осталось. Еще немного – и докатится до того, что будет снимать напряжение рукой.
Мощным толчком Чонгук отбросил от себя подушку так, что та отлетела к стене, а после резко сел. Ждать недолго. Сразу после свадьбы – брачная ночь. К сожалению, поменять местами ступени ритуала нельзя, это убьет избранную.
Чтобы прийти в себя, Чонгук принял ледяную ванну. Вода была настолько холодной, что сверху образовалась тонкая корка льда, но даже это помогло лишь отчасти. Внутренний пожар ничем не погасить.
В гостиной Чонгук первым делом проверил корону. Она так и лежала на пьедестале, где ей вроде бы самое место, но... он же брал ее в кровать прошлой ночью! Или это был сон? Лучше бы сон, потому что он такое себе нафантазировал, что даже сумасшествием не объяснить.
Разглядывая корону, Чонгук заметил странное. Новый скол! Но это невозможно. Реликт так просто не сломать. Тем более драконий. Надо либо обладать огромной магической силой, либо получить разрешение от духа. А Гривс загрызет любого, кроме Чонгука, кто коснется реликта. Так неужели Розэ добралась до его личных покоев?
– Гривс, – Чонгук позвал духа, – мне кажется, на короне свежий скол.
Дух выглянул из-за его спины, бросил беглый взгляд на корону и беспечно отмахнулся хвостом:
– Тебе почудилось, корона в порядке. Я бы заметил, если бы кто-то коснулся реликта.
– Но вот же, – Чонгук ткнул пальцем в уродливо надломленный отросток, – еще вчера здесь был шип!
– Там? – Гривс вытянул шею. – Никогда не было.
Чонгук посмотрел в честные глаза духа. Гривс ответил продолжительным взглядом. Не отвернулся, значит, не врет? Да и зачем ему...
– Далась тебе эта корона, – устав играть в гляделки, сменил тему Гривс. – Лучше бы на избранной сосредоточился.
– Свадьба через сутки, то есть уже завтра вечером, а сегодня гости покидают замок. У ворот вереница дилижансов. К вечеру в замке не останется посторонних.
– Отлично! – оживился дух и внезапно выпалил: – Тогда и женись на избранной.
– Сегодня вечером? – удивился Чонгук. – Ты же был против спешки.
– Я передумал.
– Тебе известно что-то, чего не знаю я? – насторожился Чонгук.
– Вовсе нет. Просто не вижу причин тянуть. А еще я чувствую, что избранная готова принять силу дракона.
– Что ж, – кивнул Чонгук, – в таком случае отдам Мардуку приказ готовиться к свадьбе этим вечером.
Жрец быстро явился по вызову и заверил, что к свадьбе и так все готово. Можно провести ее хоть сейчас.
– Все же подождем, пока гости разъедутся. Кстати, родственница моей избранной уже покинула замок? – Чонгука невольно передернуло при воспоминании о тучной женщине.
– Еще нет, господарь, она все медлит, – ответил жрец. – Я говорил, что она захочет остаться на свадьбу племянницы.
– Никакой чесоткой ее не выгнать, – проворчал Чонгук. – Придется лично проследить, чтобы она уехала.
– Как пожелаете, – склонился жрец в поклоне, а потом, отчаянно краснея, пробормотал нечто странное: – Я не досчитался одной рясы в своем гардеробе...
– Зачем ты мне это говоришь? – поразился Чонгук. – Ты полагаешь, что у тебя кто-то ворует рясы? Но чего ради, помилуй дракон?
– Мало ли... – лысина жреца и та пошла красными пятнами.
Нет, ему точно стоит провериться у лекаря. Его разум явно не в порядке. Этот ритуал создания истинной пары всех сводит с ума. Но жаловаться господарю на любую мелкую неприятность – перебор. Дракон не обязан разбираться, кто таскает рясы жреца. Пусть обратится к стражам.
Отмахнувшись от Мардука, Чонгук поспешил в покои к избранной. Пора избавиться от лишних родственников. Если ради этого придется лицом к лицу встретиться с соблазном, он готов. В конце концов, он – дракон! Сильное, могущественное, магическое существо. Что ему какая-то там тетушка? Плюнуть и растереть.
Чонгук все подбадривал сам себя на пути к покоям избранной, а перед самой дверью замер. Сильное, могущественное, магическое существо все никак не решалось постучать.
Неизвестно, сколько бы он дежурил под дверью избранной, если бы не Гривс.
– Хорошо стоим, – ехидно заметил дух. – Так, глядишь, и день пройдет.
– Замолкни, – рыкнул на него именно дракон, а не Чонгук, но все-таки постучал.
Если до этого за дверью слышалась возня, то после его стука наступило затишье. Словно кот разогнал мышей, и те попрятались по норам. Подозрительно.
– Джису, открывай! – потребовал Чонгук. – Это твой господарь и будущий муж.
Тишина по ту сторону двери стала напряженной. Затем что-то бухнуло, словно упало, и, наконец, раздались тяжелые шаги. Избранная так не ходит. Ее поступь легка и изящна. Чонгук мысленно застонал, приготовившись к встрече с тетушкой.
Чутье не обмануло. Дверь открыла именно она – его кошмарное наваждение. Одарила недовольным взглядом из-под кустистых бровей и, кажется, хотела сказать что-то вроде «Чего приперся?», но выдавила вежливое:
– Приветствую, мой господарь. Что привело вас в наши покои?
Женщина задала вопрос, но Чонгук услышал лишь слово «мой». Накрыло с новой силой. А как иначе, если каждая пядь покоев пропитана ароматом луговых цветов? Ошибкой было приходить сюда... но уже поздно что-то исправить.
Сосредоточиться было невыносимо тяжело. Кажется, ему задали вопрос. Надо бы ответить.
– Я хотел лично убедиться, что вы без проблем покинете замок, – хрипло произнес Чонгук.
Прозвучало грубо. Осталось только выпихнуть тетушку за порог. Но Чонгук и на это пойдет, если потребуется. Это его замок! Ему решать, кто здесь будет гостить.
– Я уже почти собралась, – кивнула женщина и покосилась на дверь спальни.
Чонгука бросило в жар при мысли о большой удобной кровати за этой дверью. Надо продержаться еще чуть-чуть. Ну же, он сможет!
– Думай о чем-нибудь неприятном, – посоветовал Гривс. – О драконьем навозе... о болезнях... о разложении...
Чонгука замутило от его слов, но разум немного прочистился. Мысли о мерзком действительно помогли.
– Я готов лично сопроводить вас до дилижанса, – заявил он.
Лицо тетушки вытянулось. Такого она явно не ожидала. Взгляд заметался, как будто она подбирала оправдание, почему задержится. Но Чонгук был настроен решительно, и она это поняла.
– Как вам угодно, – в итоге вздохнула она. – Но мне было так хорошо в стенах этого замка... что я, простите за наглость с моей стороны, хотела бы взять на память что-нибудь. Вы не против?
Она накрутила локон на палец и захлопала ресницами. Что это было? Она кокетничает с ним? Хотел бы Чонгук сказать, что это не работает, но – дракон ее сожри! – он был бессилен перед притяжением. Да пусть берет все, что хочет, лишь бы поскорее уехала!
– Конечно, – судорожно сглотнул. – Выбирайте.
– Я хочу... – пробормотала она и вдруг выпалила: – Ковер!
– К-ковер? – от неожиданности Чонгук аж начал заикаться. Вот это, в самом деле, внезапный выбор. Но и женщина, чего скрывать, нестандартная.
– Они у вас просто великолепные, – заявила тетушка, а затем шагнула ближе и добавила томным голосом: – Вы же не откажете в просьбе почти родственнице?
– Забирайте, что хотите, – попятился Чонгук, а про себя подумал: «Хоть все покои пусть вынесет, лишь бы уехала». Похоже, проводить ее лично не выйдет.
Прямо сейчас ему следует убраться отсюда. И чем скорее, тем лучше.
Чонгук уже был возле двери, когда вспомнил о второй причине своего прихода. Он ведь хотел сообщить избранной, что свадьба переносится раньше на день.
– Я могу повидаться с избранной? – Чонгук с тоской посмотрел на дверь спальни.
– Она еще спит, – тетушка перегородила проход. – Все, что вы собирались сказать ей, можете сказать мне. Я передам.
– Ничего важного, это подождет, – отмахнулся Чонгук. Меньше всего он хотел говорить о свадьбе с этой женщиной. – Я пришлю слуг, они донесут ковер до дилижанса и помогут его погрузить.
После этих слов Чонгук позорно сбежал из покоев избранной. Передав распоряжение слугам, он обернулся драконом и уже с высоты полета наблюдал за тем, как гости покидают замок. В том числе он видел отъезд тетушки Нари. Она, в самом деле, вынесла из покоев ковер, свернутый в рулон. Его погрузили не куда-нибудь, а внутрь дилижанса, хотя разумнее было закрепить на крыше. Но тетушка обращалась с ковром, будто это великая ценность. Неужели он ей настолько приглянулся? Непостижимая все-таки женщина...
Чонгук не успокоился, пока ее дилижанс не пересек мост над пропастью и не скрылся из виду. Дракон все порывался полететь следом и даже пару раз тоскливо выл, но Чонгук жестко его осадил. Он скорее спалит этот дилижанс дотла, чем еще хоть раз увидит Нари.
Все, с тетушкой покончено, гора с плеч. Наконец, можно сосредоточиться на избранной. Сегодня она станет его женой – это важный этап в создании истинной пары. К нему следует тщательно подготовиться.
***
Визит дракона был ужасен сам по себе. Едва он оказался рядом, как метка обожгла запястье, выбросив в кровь щедрую порцию притяжения. Сознание тут же поплыло по волнам эйфории. Еще немного – и я буду готова на все.
Спасаясь, я воскресила в памяти образ жен дракона. Хочешь стать одной из них, Дженни? Давай, вперед! У тебя все будет – золото, шелка, личная служанка. Только мозгов не будет, но это такой пустяк.
Мысли о женах сработали – притяжение как рукой сняло, а вот дракон никуда не делся. Мало мне метки, так Чонгук еще попытался выдворить меня из замка. Похоже, ему не терпится избавиться от тетушки, к которой он так некстати испытывает влечение.
А еще я нервничала из-за Джису. Вдруг она придет в себя и нажалуется дракону, что я хочу ее увезти? Надо поскорее выставить его за дверь. Мне известно всего одно средство, стопроцентно отпугивающее Сумеречного дракона – флирт тетушки Нари. Я поправляла волосы, томно облизывала губы, строила глазки. Осталось только кокетливо приспустить с плеча халат, но я поберегла психику Чонгука. Ему и так нелегко.
Заигрывания тетушки Нари с ее одутловатыми щеками, глазами навыкате и усиками над верхней губой не каждый вынесет. Дракон еще долго продержался. Жаль, но эффект был обратный. Чонгук укрепился в мысли, что от тетушки надо избавиться. Причем, прямо сейчас. Немедленно! Кажется, он был готов лично довести меня до дилижанса, запихнуть в него буквально с ноги и повесить на дверь снаружи амбарный замок, чтобы, не дай дракон, не выбралась обратно.
Но это шло вразрез с моими планами! Как вывезти Джису из покоев, когда дракон рядом? Я в панике оглянулась по сторонам. Срочно надо что-то придумать. А что если...
– Я хотела бы взять на память что-нибудь из этих покоев. Вы не против? – выпалила я. Идея была дикая, но простая, и в этом ее прелесть.
Дракон обреченно кивнул в ответ на мою просьбу. Видимо, решил, что я потребую драгоценности в качестве откупа. Он был готов отдать тетушке хоть всю казну, лишь бы она покинула замок.
Как же он удивился, когда я попросила ковер! Лицо Чонгука вытянулось, он даже переспросил – точно ковер? А услышав подтверждение, решил, что тетушка к тому же ненормальная. Но ковер я получила. Ура! В нем Джису и покинет замок. Был еще вариант сундука, но я побоялась, что она задохнется. Ковер показался более гуманным. Хотя я не против немного помучить Джису. Заслужила.
И все же я избавилась от дракона благодаря шарму тетушки Нари, но вот-вот придут слуги, чтобы вынести ковер, а в него еще надо завернуть Джису.
Для начала я влила в подопечную дополнительный бокал вина, на этот раз без маскировки соком. Для переезда в ковре нужна не просто послушная девушка, а спящая. Инквизитор сказал, что с бокала ее окончательно разморит, и не обманул. Джису вырубилась практически сразу, а дальше все зависело от меня.
Ох, и нелегкая эта работа – заматывать невесту дракона в ковер... и от духов ноль помощи, только лезут с ненужными советами.
– Осторожнее! – возмущалась Брунхильда. – Не мешок с картошкой пакуешь, а будущее рода.
Ах да, Джису – единственная дочь мэтра Кима. Надежда и опора духов предков.
– Ей будет тесно и неудобно, – переживала Джой.
– Руки не сломай, – требовала Брунхильда.
– Уж кто бы говорил, – ворчала я, выпрямляя руки Джису вдоль тела. Воительница и нежность никак не сочетались между собой.
Соломон, как обычно, держал нейтралитет. И только Сан был на моей стороне
– Девочки, Дженни и так нелегко. Не мешайте ей.
– Побольше нежности, – попросила Джой.
К кому, к этой козе? У Джису был шанс уехать нормально на своих двоих, она сама отказалась. Я все еще злилась на подопечную. Из-за нее мне придется задержаться в замке на лишний день. Наконец, с завертыванием было покончено. Я устала, вспотела, сорвала спину, зато Джису была аккуратно, но надежно замотана в ковер.
Плюхнувшись на пол рядом со скрученным в трубочку ковром, я прикинула – отдать перстень Джису или не стоит? Это реликт ее рода, но вдруг он мне еще пригодится? Например, для связи с инквизитором.
В итоге оставила перстень себе. Потом верну, когда выберусь. Пусть он будет моим гарантом. Ну, или заложником. Может, меня инквизитор бросит, но родовой реликт вряд ли.
Уложилась я как раз в срок. Только закончила, как пришли шестеро крепких плечистых лакеев. Для ковра хватило бы и двух. Ладно, еще двое на тетушкины сундуки с одеждой. Запасных, подозреваю, дракон прислал, чтобы они вынесли тетушку, если она вдруг передумает уезжать.
Под конвоем в сопровождении сундуков с одеждой и ковром с начинкой я покинула покои. Знаю, инквизитор велел мне остаться, но выбора не было. Прямо сейчас кто-то должен изобразить отъезд тетушки, а раз Джису отказалась, придется мне. Заодно лично присмотрю за подопечной.
Мы проделали половину пути, когда из ковра донесся храп. Кто бы подумал, что миловидная девушка может храпеть, как портовый грузчик. Это все клятое вино!
Лакеи аж остановились и осмотрелись в поисках источника звука. Пришлось изобразить проблемы с дыханием. Пусть лучше думают, что тетушка Нари хрипит при ходьбе, чем размотают ковер.
Лакеи поверили, а я порадовалась, что с нами нет дракона. Он не настолько доверчив. Дальше мы шли в сопровождении не мелодичных звуков. Джису то хрипела, то похрюкивала, то присвистывала, а я послушно повторяла за ней. Такой вот вышел дуэт.
Когда наша процессия показалась во дворе, гости расступились. Я величественно прошествовала до дилижанса и приказала:
– Грузите ковер внутрь.
– Может, лучше закрепить на крыше? – засомневался лакей.
Самый умный, что ли? Не надо лезть не в свое дело.
– Это чистая шерсть! Ручная работа, между прочим, – возмутилась я. – А вдруг пойдет дождь, ковер намокнет и даст усадку? Кто мне компенсирует потерю, может быть, вы?
Говоря, я надвигалась на лакея. Бедняга побледнел и попятился.
– Внутрь так внутрь, – пробормотал он. – Как пожелаете, госпожа.
Так-то! С тетушкой Нари не надо спорить.
Лакеи принялись запихивать ковер внутрь дилижанса. Это было непросто, не в последнюю очередь из-за моих указаний. Они, видите ли, вздумали сложить его пополам. Ковер, может, и сложится, а Джису – нет.
– Кладите ровно, – контролировала я процесс. – И осторожно, осторожно. Это подарок господаря.
Отъезжающие прекратили сборы и с увлечением следили за игрой под названием «аккуратно затолкай ковер в дилижанс».
Наконец, с этим было покончено. Вслед за ковром в дилижанс забралась я. Причем, когда поднималась по ступенькам, ощущение было странное, словно кто-то наблюдает за мной, сверля взглядом спину. Я оглянулась на толпу, но гости уже потеряли интерес и вернулись к своим сундукам.
В последний момент я посмотрела наверх. Как чутье подсказало. Высоко в небе парил Сумеречный дракон. Господарь решил лично проводить тетушку Нари? Какая честь...
Хмыкнув, я захлопнула дверь дилижанса. Спите спокойно, Чонгук из рода Сумеречных драконов, тетушка Нари больше не вернется в замок. А вот альезе Дженни придется...
Отъезд выдался напряженным. Даже после того, как дилижанс пересек мост над пропастью, я не смогла расслабиться. Все из-за дракона. Он по-прежнему парил в небе, я чувствовала его присутствие и через крышу, а потом он вовсе завыл. Совсем как в прошлый раз – протяжно и тоскливо.
Дракона притягивала метка, и я всерьез опасалась, что он вот-вот спикирует вниз и остановит дилижанс. Но вроде обошлось. Мы все ехали и ехали, и дракон, наконец, отстал. Только тогда я отважилась развязать веревку, которой был стянут ковер, и освободить Джису.
Она все еще спала. Да так сладко, что я ей даже позавидовала. Пока я организовывала побег и тратила последние нервы, девушка мирно посапывала. Спящая Джису выглядела трогательно беззащитной – на нежной щеке отпечатался рисунок ковра, на губах блуждала улыбка, и даже тихий храп не портил картину.
Злиться на эту спящую красавицу было невозможно, и я махнула рукой. В конце концов, мы больше не увидимся. Так чего таить обиду? Джису еще слишком неопытна и наивна. Глупо обижаться на молодость.
Осторожно уложив девушку на скамью, я накрыла ее покрывалом, а под голову подсунула подушку. Она проспит до завтра. А когда проснется, окажется уже на полпути к дому. Разозлится, конечно, но будет уже поздно.
Убедившись, что Джису в порядке, я переключилась на себя. Хочу или нет, а мне надо вернуться в замок. Клятый подчиняющий браслет жег руку и ломал волю. Меня буквально корежило от неприятных ощущений. И чем дальше, тем будет хуже. «Узы подчинения» невозможно игнорировать.
Я разделась. Больше одежда тетушки Нари не понадобится. С этим обличьем покончено, чему я только рада. Я так и не смогла его принять, про полюбить вовсе нет речи.
Полностью обнажившись, я сменила облик, став голубем. Именно в этом обличье я планировала вернуться в замок.
Вылетела из дилижанса через заранее приоткрытое окно и взяла обратный курс. К счастью, горизонт был чист – ни одного дракона поблизости. Я без проблем добралась до замка. Разве что устала.
Дилижанс отъехал далеко, а я не привыкла летать на такие расстояния. Мало мне долгого перелета, так еще балкон расположен на высоте. Любят драконы забраться повыше! На последнем издыхании я взлетела вверх, перемахнула через перила балкона и рухнула на пол уже в истинном обличье. Истощение физических сил сказалось и на магии.
Минут десять я просто лежала голая на каменном полу, обдуваемая ветром с гор. Замерзла жутко, аж зубы стучали, но сил подняться не было. Мышцы болели и дрожали.
Наконец, мне удалось упереться руками об пол и встать. Надо поскорее зайти в покои и закутаться во что-то теплое. Мне осталось продержаться еще денек, а потом я снова стану голубкой и упорхну из замка дракона навсегда.
В итоге я приняла горячую ванну и переоделась, на этот раз выбрав наряд Джису. Все ее вещи остались в гардеробной, и теперь они мои. Ведь по легенде избранная в замке. Затем я пообедала тем, что принесла служанка. И уже собиралась скоротать вечер за общением с духами, как в дверь снова постучали.
Ненавижу этот звук. Для меня он стал предвестником беды. И ладно бы должна была зайти служанка, но я не вызывала. Обед прошел, до ужина далеко. По всему выходило, что за дверью незваный гость.
Попытка притвориться спящей и не открывать в надежде, что гость уйдет, провалилась. Он все стучал и стучал. Неужели опять дракон? У него других дел нет, что ли?
– Да кто там тарабанит? – не выдержав, рявкнула я. Естественно, голосом Джису, чей облик предусмотрительно приняла.
– Это жрец господаря. Позвольте войти. У меня замечательная новость для избранной Сумеречного дракона, – донеслось с той стороны двери.
В голове тут же сложилось нехитрое уравнение: замечательная новость для дракона равно катастрофа для меня. Я с тоской покосилась на балкон. Сейчас бы отрастить крылья и упорхнуть, но не могу. Клятый браслет держит. Пока он не спадет, я обречена защищать Джису даже ценой собственной безопасности. Видимо, браслет считал, что дракон еще может догнать и вернуть Джису в замок, а потому я должна поддерживать легенду, что она и так здесь.
Открывая дверь, я уже знала, что ничего хорошего меня не ждет. Надо только понять, как выкрутиться.
Но к тому, что сказал жрец, невозможно было подготовиться. Начать с того, что жрец был не один, за его спиной стояли три служанки, модистка и четыре стража. Внушительная компания.
– Приветствую, избранная, – склонил голову жрец. – Я с благой вестью. Господарь Валлории Чонгук из рода Сумеречных драконов пожелал взять вас в жены этим же вечером.
– Чего? – тупо переспросила я. За всеми этими титулами и витиеватостями потерялась главная мысль. Ну или мой разум просто отказывался ее постигать.
Выручил Сан. Высокопарный язык ему как родной, и он любезно перевел. Ради этого даже заговорил нормально:
– Чешуйчатый гад перенес свадьбу на сегодня.
– Чего?! – повторила я, на этот раз уже все понимая.