Золотая клетка

— Доброе утро!

Лайя хотела жалобно застонать, закричать, бросить подушку, но чтобы она была камнем, укрыться одеялом с головой и больше никогда не вылезать. Не видеть его, не слышать, а ещё лучше — не знать. Но Влад стоял на пороге и ожидал от неё реакции. Почему он вообще решил, что можно приходить каждое утро и мешать сну? Портить настроение? Да просто раздражать и без того неспокойные нервы.

— Могло быть лучше, — девушка скрестила руки на груди и закатила глаза.

Они были женаты всего две недели, но от брака Лайя уже устала. Правда, последние дни она провела за мольбертом и почти закончила свой одинокий остров. Получилось ещё более мрачно, чем планировалось изначально — девушке нравилось.

— Какие планы на день? — Влад поправил запонку на манжете рубашки, чтобы не смотреть на Лайю в очередной соблазнительной сорочке.

— Поеду в Ди-Си, пообедаю с Аникой.

— Я еду в офис, могу тебя подождать.

Лайя уставилась на Влада большими глазами. Так долго молчала в рамках их не слишком содержательного разговора, что мужчине всё-таки пришлось поднять на неё взгляд. Его лицо приняло растерянно-выжидательное выражение, девушка же была удивлена.

— Мы встречаемся в час, — буркнула наконец Лайя, натягивая на себя одеяло, чтобы отгородиться от мужчины. — А сейчас сколько? Восемь?

— Без пяти, — Влад кивнул, мысленно признавая глупость своего предложения. — Сегодня вечером у нас ужин с начальником полиции и его женой. Надеюсь, ты вернёшься к семи.

Лайя закатила глаза. Очередной цирковой номер, которым супруг пытается умаслить горожан. Если прошлой целью были обычные жители-активисты, то теперь он пошёл по местным шишкам. Однако брыкаться бесполезно — Лайя понимала. Такова её роль в этой игре: быть декором, хорошо одетым приложением, красиво улыбаться и лучше молчать — безопаснее для имиджа. Варианта не вернуться к семи у Лайи не было, поэтому она утвердительно качнула головой.

— Хорошего дня, — Влад, как и в предыдущие дни, вышел из комнаты до того, как получил какой-нибудь ядовитый ответ.

Мужчина быстро спустился на первый этаж, где за столом сидела завтракавшая Адель. Она, как всегда, вяло ковыряла кашу, потому что овсянке предпочитала конфеты, а напротив неизменно расположилась Кассандра.

— Кажется, какая-то юная леди обещала мне съедать весь завтрак, — проговорил Влад, подходя ближе, — кто бы это мог быть?

Адель обернулась, сияя улыбкой, затем бросила ложку и кинулась к отцу на шею. Крепко обняла ручками, а Влад её закружил, прижимая к себе. Он так мало времени проводил с дочерью, оправдываясь работой и предстоящими выборами, но любил больше всего на свете. Его маленькая, но уже такая взрослая девочка. Иногда обстоятельства складывались так, что Влад видел Адель лишь спящей и даже не каждый день, однако всегда знал и помнил, что он счастливее очень многих людей.

— Я по тебе соскучилась, папочка, — прошептала Адель ему на ухо и уткнулась в плечо, сжав воротник пиджака.

— Я по тебе тоже, принцесса, — Влад чуть отстранился, чтобы взглянуть в голубые глаза дочери, как зеркало отражавшие его собственные.

Адель погладила отца по щекам и снова крепко обняла. Она так хотела провести с папой день, вместе гулять по парку, слушать, как он читает книжки, смешно меняя голоса. А ещё позвала бы с собой Лайю — настоящую принцессу из сказки, только вот пока непонятно, из какой именно. Но это не так важно, главное, что она была очень доброй, а её волосы пахли цветами.

Влад поцеловал девочку в висок и усадил обратно на место, а сам устроился во главе стола, хотя уже нужно было выезжать в Вашингтон. Однако мужчина решил, что десять минут мало решат, а Адель зарядит его счастьем на день вперёд.

— Доброе утро, мистер Уолтер, — наконец подала голос сидевшая рядом Кассандра, но так и не решилась поднять глаза.

— Доброе, — мужчина на неё тоже не посмотрел. — Кэт, — крикнул он в сторону кухни, — принеси мне кофе.

— И мне, — в обеденной зоне неожиданно появилась Лайя, одетая в тёмный шёлковый халат.

Вторая за утро встреча с супругом не сильно порадовала, однако сбежать было бы глупо. Девушка подошла ближе, искренне улыбнувшись поприветствовавшей её Адель, затем смерила тяжёлым взглядом Кассандру, что сидела сейчас по правую руку от Влада.

— Ты можешь быть свободна, — бросил мужчина няне, что незамедлительно поднялась, а затем кивнул Лайе на освободившееся место.

Усаживалась девушка с максимально брезгливым выражением лица, но Влад тактично молчал. Он вообще принял решение игнорировать детское поведение Лайи в надежде, что она прекратит, не получая никаких эмоций. Театр одного актёра рано или поздно надоест и самому актёру.

Адель щебетала, её отец и мачеха по большей степени молчали, потягивая кофе каждый из своей чашки и избегая смотреть друг на друга. Со стороны они могли показаться идеальной семьёй за завтраком, стать отличным кадром для утренней газеты и никто бы в жизни не понял, что на деле всё не так. Если улыбаться в нужный момент, то можно многих ввести в заблуждение.

Вскоре Влад уехал. Покончил с чашкой американо, поцеловал дочку в макушку, сдержанно кивнул жене, подхватил свой портфель с документами и покинул дом. По плану пятница начиналась со встречи с Гвен. Они не виделись всего пару дней, но у пиарщицы уже накопились вопросы и предложения, а девять утра было единственным свободным временем в расписании мужчины на этой рабочей неделе.

Захватить ещё и экологические проблемы казалось отличной идеей. Гвен предлагала не оставлять ситуацию, а выжать из неё возможный максимум, пока та на слуху.

— И что ты хочешь предложить? — Влад параллельно подписывал документы в кожаной папке, что отдала ему утром секретарь.

— Я уже предлагала, — женщина отвлеклась на сообщение на секунду, а затем снова посмотрела на босса, — высадить аллею недалеко от мэрии.

— Займешься согласованиями?

— Обижаешь, — хмыкнула Гвен, — всё уже согласовано. Жду завтра в одиннадцать утра, не забудь лопату и жену.

Влад нахмурился. Он слабо представлял Лайю с садовыми инструментами, высаживающую деревья. Но будет, конечно, странно, если примерный семьянин явится на подобное мероприятие в одиночестве — вечером предстоял тяжёлый разговор. Что поделать, он всегда должен оставаться на виду, быть синонимом благодетели и добрых дел. А Лайя с недавних пор превратилась в неотъемлемое приложение будущего мэра — слово «потенциального» к фразе добавлять не хотелось.

Они обсудили ещё несколько вопросов, затем настало время для встречи с директором по маркетингу, и Гвен покинула кабинет. Она коротко кивнула секретарю, а через пару минут уже вышла на оживлённую улицу, пряча глаза за тёмными стёклами очков.

Решив оставить временно авто на парковке здания, где располагался офис Влада, Гвен направилась в сторону подземного перехода. Погода установилась, на удивление, солнечная, пусть было прохладно, а просто прогуляться ей удавалось не часто. Последние три года Гвен вообще жила Владом Уолтером без отпусков и выходных.

В этом году весна выдалась поздней, поэтому сакура буйствовала цветением только сейчас — в середине апреля. А Гвен, которой, казалось бы, все романтичные вещи чужды, любила это время года больше остальных. Поэтому и встречу назначила в парке Франклина, чтобы не выбираться из Даунтауна, но при этом прикоснуться к природе, будь она неладна, учитывая завтрашнюю посадку лиственных.

Мужчина, которому Гвен вчера вечером назначила встречу, уже ожидал в условленном месте — за столиком возле фонтана. Перед ним дымились картонные стаканчики с кофе и два хот-дога, а сам он покачивался на стуле, спрятав ладони в карманы кожаной куртки. Гвен могла каждый день ужинать лобстером, но эти сосиски, купленные в фургончике в парке, казались самыми вкусными.

— Привет! — лицо женщины озарила искренняя улыбка, стирая усталость, а сама она сдвинула очки на макушку.

Мужчина улыбнулся в ответ, привставая в знак приветствия, а порыв ветра взъерошил копну его рыжих волос. Они обменялись дежурными вопросами о делах, сделали по глотку обжигающего кофе, а затем Гвен вгрызлась в хот-дог, блаженно прикрывая глаза и вызывая у спутника добрый смех.

— Не смешно, Лео, — пробубнила она с набитым ртом, принимая из рук мужчины салфетку, и вытерла с губ соус. — Я голодная, как чёрт. Проспала, поехала сразу к Уолтеру, а он опоздал, — закатила глаза и снова вернулась к еде.

— Но пригласила ты меня точно не на ланч, — Лео тоже развернул бумажную обёртку.

— Ты мистер проницательность, Нолан, возьми с полки пирожок. У меня есть важное дело. Не на сто баксов — три штуки.

— Валяй, — мужчина откинулся на спинку стула, заинтересованный в беседе.

— Нужно перетрясти шкаф одной сучки.

— Что искать-то? — сняв крышку и предварительно подув на горячий кофе, Лео сделал глоток.

— Всё, что угодно. Чем хуже секреты — тем лучше мне.

Мужчина нахмурился, отчего морщины на веснушчатом лице стали глубже и заметнее. Слишком размытое техзадание, непонятно, в какую сторону копать, однако, за простые задачи и не платили суммы с тремя нулями.

— Если секретик будет особо грязным, готова удвоить сумму.

— Откуда такая щедрость, Холт?

— Плачу не со своего кармана, — Гвен пожала плечами. — Возьмёшься? Сроков нет. По готовности.

— Кто она? — дать согласие с ходу Лео всё равно не был готов.

Гвен, продолжая жевать хот-дог, от которого уже осталась только половина, свободной рукой нырнула в сумку, нашарила там ручку и смятый доллар и тут же принялась царапать имя.

— Это мой аванс? — хохотнул Лео, на что Гвен скорчила гримасу. — Лайя Бёрнелл? — он подсмотрел, что женщина писала. — Кто это?

— Теперь она Уолтер, — Гвен дописала в скобках ещё одну фамилию, вероломно залезая на портрет Джорджа Вашингтона, — с недавних времён.

— Жена твоего клиента? Уже подозревает в супружеской неверности?

— Ни в чём он её не подозревает, — Гвен махнула рукой, а хорошо знавший её Лео уловил в этом жесте недовольство и раздражение. — Она выглядит слишком хорошо, хочу подстраховаться.

— Хочешь покопаться в её прошлом?

— Да, потому что у неё нет даже штрафов за парковку.

— Не всем маниакально хочется припарковаться на крыльце Белого дома, — засмеялся Лео, а Гвен лишь фыркнула.

— Ну что? Возьмёшься?

— Я-то могу, но не сейчас. Завал, — мужчина провёл ребром ладони по шее, показывая, что дел у него действительно по горло.

— Мне не горит. Но если что-то накопаешь между делом, будет отлично.

— Между делом постараюсь.

Гвен кивнула, допила кофе, упёрлась локтем в столешницу, опуская на ладонь щёку, и задумчиво посмотрела на здание школы, что возвышалось у Лео за спиной. Женщина задницей чувствовала, что с женой Влада что-то не так. Но что? Не бывает людей с идеальной репутацией, только если ту искусственно не создать. Нужно лишь хорошенько перетрясти полки шкафа.

Посмотрев на наручные часы, Гвен вздохнула: пришла пора уходить, время бежало слишком неумолимо. Съездить в чёртов Лэствилл, убедиться, что к завтрашнему всё готово, затем вернуться назад в Ди-Си, посетить пару встреч, изучить статистические данные, подготовить на их основе графики для Влада, проконтролировать его штаб и выполнение всех задач. А к вечеру постараться не сдохнуть — не самый главный пункт, но тоже важный.

Учитывая это всё, разве могла Гвен допустить хоть малейший шанс на разрушение? Ни на йоту. Лучше самой знать, чего ожидать, быть первой, готовой отразить любую атаку. Или в нужный момент атаковать самой.

— А если честно, — Лео подался вперёд заглядывая в уставшие серые глаза, — как у тебя дела?

Гвен снова вздохнула и полезла в сумку за сигаретами:

— Дерьмово. Я слишком сильно задолбалась.

༻⋆⋆⋆༺

Влад и Лайя вышли из своих спален одновременно. Посмотрели друг на друга: он в тёмном костюме и белой рубашке, она в чёрном платье до колена и наброшенном на плечи тренче. Влад подошёл ближе, указал ладонью на лестницу, пропуская вперёд, и Лайя начала медленно спускаться, постукивая каблуками.

— А куда вы уходите? — Адель вприпрыжку выскочила из коридора. — Ты такая красивая, — она подошла ближе к Лайе, глядя с восторгом.

— Ты тоже очень красивая, — улыбнулась Лайя, протягивая девочке руку.

— Мы съездим на ужин в ресторан и скоро вернёмся, — ответил на первый вопрос Влад и погладил дочь по голове. — Ты не успеешь соскучиться.

— В ресторан возле большого парка? — перевела взгляд на отца Адель.

— Да, помнишь, мы туда ходили вместе?

— Я хочу с вами.

— У нас важная встреча, милая, — Влад присел перед дочерью на корточки, и она устроилась возле его колена, надув губы. — Сходим туда все вместе в другой раз, хорошо?

Адель насупилась, и Влад легонько нажал ей на кончик носа, говоря «буп». Девочка улыбнулась, прижимаясь к отцовскому плечу.

— А можно сегодня погулять в большом парке?

Отказать Влад не смог. Чувствовал свою вину, что не уделяет времени, — даже Лайя, которая его дочери никем не приходилась, видела её чаще. Хотел немного порадовать, исполнить маленький каприз. К тому же, тот самый парк находился через дорогу от ресторана, куда они с Лаей направлялись, и можно было провести с дочерью пятнадцать дополнительных минут во время пути.

Кассандра незамедлительно принесла пальто Адель и помогла надеть. Девочка улыбалась и выходила на улицу, подпрыгивая и сжимая ладонь отца.

Настроение Лайи, которое и так не отличалось особой радостью, стало хуже от мысли, что придётся терпеть няньку в одном салоне авто. Правда, в последние дни Кассандры практически не было видно и слышно, она перестала рассиживаться в гостиной и не шастала по дому ночами. Но от одной мысли, что они с Владом спали, — становилось мерзко.

Благо, путь оказался быстрым, и вскоре Лайя наблюдала, как Кассандра и Адель удаляются по витиеватый дорожке вглубь парка. Совсем недавно по ней же они с Владом шли к ресторану. Девочка оборачивалась, маша им ручкой на прощанье, и Лайя помахала в ответ. Лишь когда они скрылись из виду, Влад потянул на себя дверь, пропуская жену вперёд.

В этот раз большее количество мест было занято. Влад поздоровался с несколькими гостями, пока хостес вела их к столику, который занял начальник полиции Лэствилла. Мужчине на вид было лет пятьдесят или чуть больше, его жене примерно столько же, и Лайя подумала, что ужин выйдет отвратительным, будто она встретилась с родителями.

— Моя супруга, Лайя, — представил девушку Влад, едва они остановились рядом со своей компанией на вечер.

Лайя нарисовала на лице вежливую улыбку, про себя радуясь, что Влад её не трогает. Он завёл ладонь ей за спину, будто обнимая, однако не касался — зарабатывал плюсики в карму, наверное.

— Милая, Кевин и Даниэль Престон.

Они обменялись вежливыми рукопожатиям, затем Влад отодвинул стул, помогая жене сесть. Принимая от официанта меню, Лайя про себя окрестила начальника полиции мистером седые усы, а его жену — миссис гнездо на голове.

Говорили в основном мужчины, лишь иногда задавали вопросы своим спутницам, но явно из вежливости. Темы беседы были скучны, касались города, уровня преступности, состояли из фамилий, которые Лайя слышала в первый раз и предпочитала забыть. Она болтала ногой под столом и ковыряла в тарелке утку, которая оказалась не очень вкусной. Или просто такая компания портила аппетит.

Не прерывая разговора, Влад опустил ладонь под стол, случайно задевая колено Лайи локтем. Девушка тут же вздрогнула, нахмурилась, а Влад бросил на неё извиняющийся взгляд, доставая из кармана свой телефон. Стоило взглянуть на дисплей, лицо мужчины отразило беспокойство. Он извинился, говоря, что должен ответить, а Лайя не успела увидеть имя звонившего, хотя было интересно. Вернулся Влад через считанные секунды, и теперь был встревожен не на шутку.

— Адель потерялась в парке, — коротко сказал он. — Её нет уже полчаса.

— Как?! — Лайя вскочила на ноги, тут же перенимая его состояние.

— Нужна помощь полиции? — Кевин тоже не остался в стороне. — Какой парк? Я сейчас позвоню своим ребятам.

Влад кивнул в сторону окна, за которым уже начинали сереть сумерки. Он бросил «спасибо», а затем стремительно направился прочь из ресторана. Лайя схватила сумку и плащ и кинулась следом за ним. Влад шёл быстро, перешёл дорогу не глядя, а девушке пришлось пропустить пару авто, и догнала она мужчину уже в парке.

— Адель! — крикнул Влад, словно они в лесу и разошлись на какой-то фут. — Адель! — надрывно, с нескрываемой истерикой и страхом, так, что холодела кровь. — Адель!

Но девочка могла находиться где угодно — площадь не такая маленькая, и Лайя старалась не думать о плохих вариантах развития событий. Она посмотрела на Влада, на котором не было лица, — там отпечатались животный страх, ужас и самые худшие исходы. Лайя подумала, как бы его не хватил удар.

— Адель! — новый крик и с силой сжатые кулаки.

— Влад, — Лайя зашла вперёд, сжала плечи мужчины, заглянула в глаза, — Адель обязательно найдётся.

Он смотрел как будто сквозь неё, возможно, даже не разбирал слов. Тяжело дышал, плотно сжал губы.

— Ты слышишь меня? — повторила девушка. — Пожалуйста, выдохни. Пока не приехала полиция, давай разделимся и посмотрим сами.

— Скоро стемнеет...

— Пойдём, слышишь?

Влад кивнул, а затем быстро пошёл направо, продолжая звать дочь, а Лайя смотрела на удаляющуюся спину с жалостью. Сейчас между ними стёрлись границы ненависти, осталась только маленькая девочка, которая потерялась в огромном для неё парке. До ночи оставалось не так много времени, становилось всё холоднее, и единственно важным было найти ребёнка.

Лайя направилась в противоположную сторону, тоже громко выкрикивая имя малышки. Прохожих было немного, но Лайя останавливала каждого и спрашивала, не видели ли они девочку в розовом пальто. Никто не мог помочь. Кто-то отвечал, глядя с сожалением, другие — с осуждением, третьи — безразлично. Сердце в груди стучало очень громко, заходилось истинным страхом и волнением.

— Адель! — Лайя уходила в парк всё глубже, а сумерки становились лишь гуще. — Адель!

Среди кустов впереди мелькнуло яркое розовое пятно, и Лайя даже подумала, что ей показалось. Однако решила проверить. Девушка ускорила шаг, и чем ближе подходила, тем сильнее понимала, что ей не привиделось. Розовое пальто, белая шапочка, из-под которой виднеются тёмные кудряшки. Лайя присела на корточки и улыбнулась:

— Ну, привет, беглянка.

Адель похлопала глазками, на которых блестели слёзы. И если, сидя тут в одиночестве, она держалась, то сейчас, увидев Лайю, расплакалась. Она обхватила себя ручками за плечи, всхлипывала, но не выбиралась из своего укрытия.

— Почему ты плачешь, цветочек? — Лайя опустилась на колени прямо на землю и придвинулась ближе. — Всё хорошо, ты больше не одна.

— Ты не будешь меня ругать? — губы Адель дрожали.

— Не буду, конечно, — девушка протянула ей руки, чтобы помочь подняться с холодной земли. — Ты не замёрзла? Вставай скорее.

Адель послушно поднялась, отряхивая пальто, выбралась из-под кустов, а Лайя, испытав вдруг огромное облегчение, достала из сумки телефон.

— Кому ты будешь звонить? — Адель спрятала озябшие ладошки в карманы.

— Твоему папе, он тоже тебя ищет.

— Не звони, — помотала головой девочка, — он рассердится на меня.

— Адель, — серьёзно произнесла Лайя, — он очень сильно переживает. Не знает, где ты и что с тобой случилось. Неужели ты хочешь, чтобы папа расстраивался?

— Не хочу...

— Тогда давай позвоним ему и скажем, что всё в порядке.

Адель кивнула, а Лайя нажала кнопку вызова, получая от Влада мгновенный разочарованный ответ:

— Я её не нашёл...

— Адель со мной, — выпалила девушка, поднимаясь наконец на ноги и тщетно пытаясь оттереть влажную землю с чулок. — Мы, — она осмотрелась, — возле памятника Вашингтону.

— Иду, — Влад выдохнул и сбросил звонок.

Лайя протянула Адель руку, и они вместе неспешно дошли до белоснежного памятника, ярко выделявшегося на фоне позднего вечера. Кругом уже зажглись фонари, стрекотали насекомые, а Лайя пыталась отвлечь Адель разговором ни о чём. Малышка переживала, сильно сжимала её пальцы и постоянно оглядывалась.

Наконец на одной из дорожек показался Влад. Едва заметив дочь, он сорвался на бег и через считанные секунды прижимал её к себе, не говоря ни слова. Адель снова расплакалась, Влад утирал её слёзы, согревал в своих руках маленькие ладошки, целовал её лоб и щёки.

Лайя сделала пару шагов назад, оставляя семью наедине. Сейчас перед ней был другой Влад — отец. И она смогла понизить свою ненависть и злость на пару градусов. Его предыдущие поступки не перечеркнулись, не отменились, не обнулились — просто Лайя увидела иную сторону мужчины.

— Спасибо, — Влад поднялся на ноги и вдруг повернулся к девушке.

Лайя ни разу не слышала от него такой искренности. Да и слушала ли она его хоть раз, до этого дня.

— А ты... — мужчина перевёл взгляд на Кассандру, которая буквально минуту назад вернулась сюда после бесполезной беготни по парку, растрёпанная и взволнованная не меньше других. — Сгинь с глаз моих.

— Как можно потерять ребёнка? — процедила Лайя, тоже обернувшись. — Идиотка.

— Я... я... — Кассандра лишь хватала губами воздух.

Она отвлеклась всего на секунду, а Адель за эти мгновения растворилась. Кассандра обежала весь парк, сорвала голос от крика, но не смогла найти девочку и вынуждена была позвонить её отцу. А сейчас стояла и боялась его гнева, но признавала, что тот абсолютно заслужен.

— Я поговорю с тобой дома, — подхватив Адель на руки, Влад отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

— Я просто очень хотела пойти с вами, — девочка положила голову на плечо мужчины и теребила пуговицу своего пальто. — Но заблудилась.

— Ты ещё маленькая для такого большого парка, — Лайя подошла ближе и поправила шапку девочки.

— Папочка, ты не сердишься?

— Не сержусь, только пообещай мне больше так не делать. Я очень сильно переживал, Адель.

— Обещаю, — Адель тяжело вздохнула, чем вызвала у Влада и Лайи улыбки.

— Тогда, думаю, можно пригласить тебя в ресторан, — не отпуская дочку, Влад направился по дорожке в сторону заведения. — Как ты на это смотришь?

— А ты пойдешь с нами? — посмотрела на Лайю девочка.

— Конечно.

Они неспешно вернулись в ресторан в совершенно потрясающем виде: на пиджаке Влада прилипшие листья, Лайя с грязными коленями, которые пыталась прикрыть плащом, и маленькая девочка в испачканном пальто. Но Адель была счастлива, и это счастье передавалось взрослым. Их усадили за стол у окна, малышка попросила себе какао с зефиром, а Лайя бокал вина, понимая, что после такого вечера нужно успокоить нервы. Влад вызвал водителя и остановился на коньяке. Его ещё немного трясло от осознания, что он мог лишиться самого дорогого в жизни.

Никакие выборы, компания и вообще материальные ценности не стоили его дочери. Даже вместе взятые. Она — самая важная в его жизни.

Второй раз за день эти люди сидели за одним столом — в этот раз напротив, глаза в глаза. Но между ними как будто что-то изменилось, они сделали по шагу в сторону друг друга. Эти шаги были совсем маленькими, можно даже сказать, незначительными, однако значимыми. Причина этих шагов уплетала за обе щеки маршмеллоу и больше не плакала. Её маленькая мечта сбылась: рядом был папа и любимая принцесса.