Ангел

    В давние времена в одной деревушке жила девочка с незамысловатым именем Мэгги. У неё не было большой семьи: мать скончалась при родах, что было обычным делом в те времена; отец как ушёл однажды на англо-испанскую войну, так больше никто его не видел. Однако малышка крайне редко вспоминала о горькой утрате семьи. Её бабушка ни в чём не ограничивала свою единственную внучку, стараясь заменить ей собой всю семью. В то же время и про правильное воспитание будущей леди никто не забывал. 

Этот рассказ не о том, как в будущем Мэгги станет чудесной женой одного не слишком богатого графа. Он об одном тихом вечере в канун Рождества. Малышка нетерпеливо ходила за бабушкой по пятам и разве что не подпрыгивала от переполняющих её эмоций.

— И всё это правда-правда? — не удержалась она и вновь переспросила.

— Мэгги! — устало воскликнула пожилая женщина, чуть не опрокинув заварочный чайник. — Точно! Лучше помоги мне и принеси на стол три чайные пары.

Быстро кивнув, девочка счастливо улыбнулась. Подойдя в шкафу с сервизом, она продолжила свои вопросы:

— А какие они, ангелы?

Бабушка ещё раз оглядела придирчивым взглядом стол. Не увидев ничего выбивающегося из идеального порядка, она с тихим вздохом позволила себе присесть отдохнуть.

— Ангелы – самые прекрасные создания, — заговорщицким голосом начала она. 

Мэгги одним резким движением забралась на пододвинутый стул, схватила первые попавшиеся чашки с блюдцами и чуть ли не бегом кинулась к столу. Ей не была видна лёгкая усмешка женщины, терпеливо дожидавшейся её для продолжения. 

— Никто не знает, как выглядит настоящий ангел, — Мэгги успела сесть рядом, нетерпеливо раскачиваясь на месте. — Кто-то верует, что они подобны нам, а другие вовсе провозглашают их столь возвышенными созданиями, что нашим взором невозможно увидеть их.

На последних словах на лице Мэгги показалось лёгкое разочарование. Она больше всего хотела увидеть ангела! Неужели это невозможно? Не успели неприятные мысли укрепиться, как неожиданно пришли другие. Бабушка говорила про две разные версии! Возможность встретить ангела никуда не исчезала, ведь наверняка на самом деле человек может увидеть ангела. Они ведь помогают людям, зачем им прятаться? 

Эмоции так быстро сменяли друг друга на задумчивом лице девочки, что пожилая женщина не могла не улыбнуться. Ей всегда казалось невероятным, как легко могли показать свои чувства и мысли дети. Они никогда не станут скрывать свою реакцию, даже не задумываясь, зачем кто-то может делать подобное.

— Бабуль, во что веруешь ты? — прозвучал вопрос с затаённой надеждой.

— Я верую и знаю, что на самом деле ангелы могут быть видны простым людям, — послышался радостный писк Мэгги. — Только выглядят они совершенно иначе от привычных тебе икон. На самом деле они похожи на настоящих драконов!

— Но драконы ведь страшные и злые? — совсем неуверенно.

Только бабушка хотела ответить, когда послышался стук в дверь — их сосед, живущий напротив, по давно устаявшейся традиции заходил на вечерний чай.

— Я не опоздал? — громко воскликнул мистер Кэмпбелл.

— Ничуть! Мы как раз вас дожидались, проходите! — сразу поспешила ответить бабушка, поднимаясь со своего места. Оглянувшись на внучку, она тихо добавила: — Кто сказал, что все-все драконы страшные? Может, есть и добрые?

Мэгги молчаливо смотрела, как бабушка выходит в прихожую. Хотелось ещё задать далеко не один вопрос о добрых драконах и ангелах, как их можно найти, видела ли она когда-либо их сама. Вот только при мистере Кэмпбелле нельзя было говорить о подобном. Как-то раз бабушка сказала, что он шотландской веры и не стоит при нём упоминать ничего священного. Девочка плохо понимала зачем, но данное слово не нарушала.

Печально вздохнув, она нехотя поднялась со своего места, заранее разливая по всем чашкам заварку. Чаепития никогда ей не нравились. Мэгги могла честно просидеть спокойно около четверти часа, после которых сидеть дальше становилось невыносимо. Утомительные разговоры на совершенно непонятные темы, казалось, длились вечность. Однако на этот раз в один из таких моментов бабушка заметила явное желание внучки сбежать, когда та начала играться с кусками кекса.

— Мэгги, не хочешь пока пойти слепить снеговика? —по-доброму усмехнувшись, предложила женщина.

— Конечно!

Бабушка безмолвно кивнула Мэгги в сторону выхода, разрешая идти, и продолжила прерванный разговор с мистером Кэмпбеллом.

В честь такого неожиданного предложения девочка искренне постаралась не убегать из столовой в ту же секунду, а спокойным шагом, как того полагают приличия, выйти. Сборы на улицу заняли у неё едва ли больше нескольких минут — чаще всего в тёмное время суток ей не разрешали выходить, а потому нельзя было терять ни секунды! Иначе бабушка могла и передумать.

На улицу Мэгги выбежала с визгом и сразу кинулась в первый на пути сугроб, что был практически с неё высотой. Она счастливо кричала, смеялась, барахталась в снегу и подбрасывала его над собой, радуясь созданному ею снегопаду.

Когда сил почти не осталось, она блаженно рухнула спиной в снег.

Далеко-далеко в небесах ярко сверкали звёзды, словно наблюдая и предостерегая от всех опасностей. Когда-то мистер Кэмпбелл рассказывал ей, что если знать где, то среди них можно найти поистине красивые созвездия Кассиопеи или Большой медведицы. Он тогда нарисовал ей, как они должны были выглядеть, но она так и не смогла понять: как можно их было отличить? Звёздочки прямо над ней легко складывались в форме буквы W, как и несколько других чуть в стороне. И в то же время их было совсем не трудно соединить в большой ковш.

От обиды, что созвездия были слишком трудными для понимания, она резко села на месте. В ту же секунду к ней неожиданно пришла отличная, как ей показалось, идея.

Мгновенно поднявшись со снега, Мэгги стала искать место, где снег лежал бы ещё совсем не тронутым. Такое место удалось найти недалеко за домом. В предвкушении, что всё обязательно получится, малышка аккуратно, боясь лишний раз двинуться в сторону, легла спиной на снег. Ей хотелось сделать самого красивого снежного ангела, которого когда-либо видел свет.

Осторожно поднявшись и при этом ничуть не испортив свою работу, Мэгги одни прыжком обернулась взглянуть. И тут же нахмурилась.

— Ты ведь не похож на дракона, — обвиняюще заявила она, обращаясь к снежному ангелу.

Словно дожидаясь какого-то ответа, молча стояла пару секунд, демонстративно скрестив руки на груди.

— Теперь ничего не получится! К такому снежному ангелу придет только неправильный ангел! — отчаянно воскликнула девочка, закидывая свою работу снегом.

Возмущалась "неправильным ангелом" Мэгги совсем недолго и скоро, позабыв о неудавшейся попытке, она стала искать ещё одну полянку с нетронутым снегом.

Следующая подходящая по всем немногочисленным критериям полянка оказалась многим дальше от дома. На всех других рядом были либо мешающие ей высоченные сугробы, либо уже проложенные кем-то тропинки. Мэгги продолжала идти всё дальше и совершенно не замечала, как становится темнее, а дома у дороги появляются с каждой минутой всё реже, пока вовсе не исчезли из виду. В один момент сил идти у неё уже практически не осталось, стало очень холодно. Но, к её огромной радости, за дальними деревьями показалось идеальная для неё полянка! Сразу же холод словно бы сам собой отступил, а сил стало так много! Ни секунды не раздумывая, Мегги ринулась вперёд. По пути она пару раз споткнулась и упала лицом в снег, но это совершенно не беспокоило малышку. 

Она нашла то, что искала!

Так обрадовавшись находке, чуть было не забыла, зачем искала нетронутый никем снег. Быстро опомнившись, Мэгги вовремя остановилась и принялась аккуратно по краюшку пробираться к середине. На этот раз она завалилась в снег боком и оставила след в сторону только от одной руки, затем небольшой от ноги.

— Теперь ангел точно должен прилететь! — счастливо заявила малышка, отряхиваясь от снега в следующую минуту.

Оставшийся снежный ангел, что в самом деле мог чем-то напоминать дракона, виделся ей самой лучшей копией описанного в бесчисленных рассказах дракона. Гордая собой Мэгги хотела сразу побежать за бабушкой, чтобы и она могла увидеть ангела. Но пройдя всего пару шагов назад, та остановилась, не представляя, куда нужно идти. Вокруг было слишком темно. Лес.

Испуганно оглядевшись вокруг, она быстрым шагом, почти срываясь на бег, стала идти по следам на снегу. Но в какой-то момент их количество увеличилось, и все они шли в разные стороны.

— Ангел, где ты, — тихим, напуганным шёпотом звала девочка, говорить громче ей было слишком страшно, и выбрала наугад крайнюю тропинку из следов. — Бабушка? Мистер Кэмпбелл?

В ответ сначала была тишина. Через мгновение где-то неподалёку раздался хруст ветвей. Закричали во мраке ночные птицы.

Мэгги резко замерла, затаив дыхание.

— Бабуль? — набравшись смелости, едва различимо произнесла она.

Послышался хруст снега. Постепенно звук становился всё отчетливее, ближе. 

Испугавшись до ужаса, девочка немыслимо громко закричала и, практически не глядя, куда бежит, со всей мочи неслась вперёд. Главное было уйти. Уйти от ужасных духов, что обязательно утащат её в подземелья.

Бежала она долго. Хруст снега позади давно пропал, но Мэгги всё равно не останавливалась. Ей казалось, что за каждым одиноким деревом прячутся злостные духи. Они смотрели на неё и нетерпеливо ждали момента, когда она остановится. И тогда... Она не знала, что будет тогда и не хотела узнать. Что-то очень плохое случится должно, а этого знания было достаточно.

Но так не могло продолжаться вечно. Ноги заплетались и болели всё сильнее, а падения в снег становились всё чаще. При этом руки и всё лицо давно щипали от кусачего холода, беспрерывно текущих слёз.

Оказавшись в очередной раз в снегу, она даже не стала пытаться встать — не сможет. Сил больше не было ни на что. Ужасающе холодно. От леденящего снега ей было очень больно, и боль эта нарастала всё больше. Девочка тихо захныкала, сжавшись от окружавшей её всюду боли.

— Бабушка... — срывающимся голосом, постепенно перерастающим в истерику, она отчаянно звала. — Забери меня, бабушка, прошу. Мне так холодно, бабушка...

Горячие слёзы всё сильнее катились по лицу, но от них не было теплее. Наоборот, казалось, становилось только хуже.

Постепенно мир вокруг начинал словно бы заглушаться. Становилось всё темнее, деревья вокруг стали мутнеть, но и боль при том почти перестала тревожить. Стало практически легко, а под головой появилась мягкая подушка.

«Я дома,» — промелькнула робкая мысль в её голове перед тем, как мир окончательно испарился.

***

Что-то режуще-яркое светило в глаза и заставляло вернуться из только обретённого прекрасного места обратно. Вернуться из родного дома в ужасающий лес, где снова пришёл безжалостный холод и боль.

Мэгги не успела до конца очнуться, как из глаз вновь потекли горькие слёзы. Она не хотела снова быть одной.

Неожиданно сильный порыв горячего, но не обжигающего ветра чуть не перевернул её на противоположную сторону. Всего на мгновение стало легче, но затем боль во всём теле только усилилась и стала невыносимой. Девочка вся сжалась в снегу, заревела ещё пуще прежнего, не желая даже открывать глаза. Лишь раздавшийся оглушительный рык почти у самого уха резко заставил её изменить свои намерения.

Подпрыгнув на месте и распахнув от испуга глаза, Мэгги была готова закричать, но не издала ни звука. Она не смела вздохнуть лишний раз.

Напротив неё возвышался поистине огромный странного вида чёрно-белый дракон. Казалось, он должен был быть высотой с сарай, что стоял около ее дома! Когда же дракон величественно немного расправил свои крылья и приподнял их, Мэгги невольно заметила, что деревья ему мешают. У неё появилась уверенность, что стоит ему расправить свои крылья полностью, то они займут всю полянку. Ту, где остался правильный снежный ангел. 

За разглядыванием столь красивого создания, девочка не заметила, как давно стало тепло. Боль от мороза прошла, словно её никогда и не было.

— Здравствуй, — чуть осипшим голосом спустя долгое молчание произнесла Мэгги. — Ты ангел?

Дракон наклонил свою голову на бок, словно только сейчас заметило её и теперь с интересом рассматривал.

Спустя не меньше минуты он всё-таки медленно кивнул в ответ.

— И в самом деле защищаешь нас всегда, правда-правда? — Мэгги сразу вспомнила бабушкины слова, в которых больше всего хотела убедиться.

На этот раз ангел издал что-то напоминающее фырканье. И вновь кивнул.

Обрадованная девочка соскочила со своего места и радостно визжа почти кинулась к ангелу, но резко остановилась.

— Можно я вас обниму, мистер Ангел? — сомневаясь, спросила она.

Сразу же раздалось громкое фырчанье куда громче и растяжённее прежнего. Больше у Мэгги не оставалось сомнений, что так называемое фырканье было подобием смеха.

Вместо очередного кивка ангел неторопливо и в некоторой степени лениво вытянул свою лапу в её сторону. В таком положении она не могла не заметить его внушительных размеров когти, напоминали собой огромные серебряные кинжалы. На вид они были крайне опасными и пугающими.

Засомневавшись, девочка неосознанно отошла чуть назад.

Секунда, и насмешливый скучающий ангел резко показался раздраженным и нетерпеливым. Он издал утробный рык и в одно мгновение охватил её своей громоздкой лапой, не давая возможности уйти.

Испугавшись, не ожидавшая подобного Мэгги вскрикнула. Она было пыталась вырваться из пугающей ловушки ангела, но все действия были заведомо бессмысленны. Дракон мог спокойно сжать её, если бы на то была его воля.

Без всякого предупреждения он вдруг поднялся на задние лапы и, замерев на мгновение, с лёгкостью забрался на прогнувшиеся от веса деревья. На самых их верхушках он мог намного свободнее раскинуть свои крылья, расправив их полностью. Едва видя что-либо за когтистыми лапами, Мэгги смогла заметить первый и последний взмах одного из крыльев, как они очутились высоко в небе. Всё произошло настолько быстро, что она не успела осознать, как они устремились вдаль. Всего через несколько каких-то секунд ангел уже плавно планировал вниз. 

Он опустился на заднем дворе её дома рядом с тем самым неправильным снежным ангелом, с которого всё и началось. Отсюда были хорошо слышны обеспокоенные голоса бабушки и мистера Кэмпбелла, звучавшие со стороны леса. Мэгги хотелось скорее бежать к ним, чтобы они больше не волновались и шли посмотреть на прекрасного и самого настоящего ангела. Бабушка будет так счастлива узнать, что она была права! Ангелы в самом деле не подобны людям, они прекрасные драконы! 

Вот только что-то ей подсказывало, что ангел не пойдет с ней, как и не станет дожидаться ни чьего прихода. Словно в подтверждение её мыслей, огромное создание стало разворачиваться назад и приподнимать свои крылья, готовясь взлететь.

— Стой! — кинулась к нему она. — Ты меня бросишь? Это из-за того, что я испугалась? Прости меня! Пожалуйста, не уходи! Бабушка так хотела тебя увидеть! Только мистеру Кэмпбеллу не показывайся лучше, у него другая вера, и он может обидеться!

Ангел тихо фыркнул и покачал головой.

— Так ты не уйдешь? — с надеждой.

Вновь качание головой и напоминающий задумчивый взгляд. Что-то для себя решив, ангел приподнял теперь только одно крыло и поднес его к своей морде.

— Что ты делаешь?

В ответ на её нетерпеливый вопрос ангел протянул своё чёрное, в некоторых местах переливающееся в серый перо. По размеру оно было в две её ладошки! И именно тогда она осознала, чем отличался ангел от драконов из сказок: всё его тело, крылья и даже голова были покрыты вовсе не чешуйками, а перьями.

— А может, ты не совсем дракон, — тихо прошептала девочка, рассматривая полученный подарок.

Ответить ей было уже некому.

С той рождественской ночи Мэгги хранила перо у себя так, как если бы это было самое дорогое сокровище во всём мире. Она всегда вспоминала, что никогда не будет одна. Ангелы всегда защищали и будут защищать её саму, её семью. 

И это было истиной.