Глава I

1976 год,
октябрь
Небо затянулось тяжелыми, серыми облаками. Воздух был пропитан влагой — дождь вот-вот разразится.
У самого края бескрайнего поля стояла старая школа. Никаких излишеств, но лучшего здесь никто и не ожидал. Узкие коридоры гудели от детских голосов, стены сотрясались от топота бегущих учеников, и эхо разносило этот шум по всему зданию.
В одном из классов сидел тринадцатилетний мальчишка, угрюмо уставившись на пятно, которое сам же оставил на стене. Сайфуллу снова наказали — ничего нового. Вся школа знала: он — неугомонный, упорный и с твердым характером.
Его отец — военный, командир, настоящий мужчина, слово которого было крепче камня. Таких, как он, уважали. Сайфулла рос среди гордых и стойких людей, и не позволял себе выглядеть слабым. Он уже считал себя мужчиной, а не ребенком. Дома он держался с достоинством, прямо, сдержанно.
В школе же его знали как парня, который не терпит несправедливости. Старшие уважали его. Не из-за отца — он сам этого добился.
Новенький
Перемена закончилась, дети заняли свои места. Никто не осмелился сесть рядом с Сайфуллой — он никого к себе не подпускал.
В класс вошел учитель, а за ним — незнакомый мальчишка лет тринадцати. Голубоглазый, светловолосый. Среди девчонок сразу прокатилось приглушенное шуршание.
— Ассаламу алейкум! — сказал он уверенно. — Меня зовут Эдилов Али Сулейманович, мне тринадцать. Занимаюсь борьбой и боксом.
Последняя фраза зацепила Сайфуллу. Он прищурился, изучая новенького с ног до головы. «Надо будет проверить его слова», — подумал он.
Учитель, надеясь, что хотя бы этот ученик не будет влезать в драки, указал Али на свободное место. Прямо рядом с Сайфуллой.
Класс замер. Будто учитель только что вынес мальчишке смертный приговор.
Али, не раздумывая, протянул руку соседу по парте. Но Сайфулла лишь отвернулся.
Тот удивился, пожал плечами и сел.
Как только за учителем закрылась дверь, Сайфулла сквозь зубы процедил:
— Быстро пересаживайся.
Али вскинул брови.
— Брат, у тебя какие-то проблемы?
Такого он не ожидал в первый же день.
— Да. И проблема — это ты. Сам уйдешь или помочь?
Гордость Али взяла верх.
— Я не считаю себя выше или ниже других. Но если есть проблема — можем выйти и разобраться по-мужски.
Сайфулла лишь ухмыльнулся. Он как раз хотел проверить, чего стоит этот новенький.
В классе повисла напряженная тишина. Одноклассники переглянулись, но никто не стал вмешиваться.
Испытание от Сайфуллы
На улице моросил дождь. Два подростка вышли на поле за школой.
— Кто сдастся первым — не мужчина, а женщина! — громко объявил Сайфулла.
Али усмехнулся.
— Где угодно и когда угодно.
И бой начался.
Рывок. Удар. Уклон. Оба хорошо держались. Грязь липла к одежде, удары приходились точно в цель. Дышать становилось тяжелее, но никто не отступал.
Одноклассники смотрели в окна, но никто не осмелился рассказать учителю.
Дождь усилился. Лица мальчишек покрылись синяками, губы разбиты, носы окровавлены. Последний удар — и оба, обессиленные, упали в мокрую траву, раскинув руки.
Капли дождя стекали по лицам. Али услышал, как рядом кто-то тихо засмеялся. Повернув голову, он увидел Сайфуллу. Тот корчился от боли, но улыбался.
И вдруг протянул Али руку.
Тот, усмехнувшись, пожал её.
— Знай, это ещё не конец. Я хочу реванш. — стиснув зубы от боли, выдохнул Сайфулла.
Али нахмурился, но тоже улыбнулся.
— Когда и где угодно. Будешь моим братом?
— Всегда и везде!
Сайфулла поднялся, отряхнулся от грязи и протянул Али руку. На этот раз — в знак помощи.
Вот так началась их дружба.
Сайфулла и Али.