Тёмные Союзники

Стена в моей комнате переместилась вместе со шкафом. Я вскочила с постели, одетая в мягкие пижамные штаны и задранную майку. Клинки наготове, я всегда кладу их под подушку, в матрас, в ботинки рядом с кроватью и ещё парочку прячу за полкой возле постели. Нет, я не параноик. Или, возможно, всё же стоит задуматься. Но наш мир достаточно опасен и ненадежен. Девушке без оружия порой так же трудно, как и без одежды.

Подбрасывая клинок вверх ожидая того, кто сейчас войдёт в мою спальню, я почувствовала холодное лезвие в руке. Это успокаивало.

— Кто здесь? — громко спросила я и мой голос звучал уверенно.

— Тшш... — из темноты вышел Бэрил и взглянул на ножи в моих руках. — Ты спишь стоя с оружием?

— Обязательно, иначе, как мне зарубить того, кто проникает в спальню к девушке через стену.

Парень тихо прыснул со смеху. Расслабившись я опустила лезвие, но не убрала его из рук.

— Хочу кое-что тебе показать, — он не убирал улыбку, но его лицо находится в напряжение, и я словно слышу его сомнения стоит ли мне показывать что-либо, стоит ли мне доверять.

Мы познакомились совсем недавно, став вынужденными напарниками. С тех пор мы часто проводим время вместе: он всегда приглашает меня на ужин и предлагает вместе тренироваться. Возможно, его отец подталкивает его к тому, чтобы завоевать моё доверие — так его сын получит хоть какую-то защиту. Я не могу полностью доверять Бэрилу, да и вообще никому, даже самой себе.

Тем не менее, этот парень излучает свет. Несмотря на ту жизнь, которую для него выбрали, и на его несчастье в стенах замка, он не утратил доброты в сердце. Он не стал жестоким и всегда готов прийти на помощь. Хотя он и кажется мне немного глуповатым, я всё равно поддаюсь этому образу.

— То, что ты хочешь показать, создаст для нас опасность или нет? — уточнила я.

— Скорее да, чем нет, — он снова задумался, стоит ли игра свеч.

— Если я этого не увижу, если не пойду с тобой, будет ли мне хуже?

— Если ты победишь в состязаниях и наденешь корону, то да, это станет концом для тебя, — шепотом произнес он, нервно хрустя пальцами.

Что значит, если я надену корону? Его слова никак не укладываются в моей голове. Я не могу понять, к чему он клонит. Либо мне не хватает фантазии, либо я просто не хочу думать о том, что победа может иметь негативные последствия. Я пришла сюда, чтобы выиграть; я живу ради этой победы. Одна часть меня хочет остаться сегодня в кровати, а утром снова поругаться с Трейном, но другая часть осознает: чем больше я знаю, тем дольше смогу продержаться. Мне нужна информация, чтобы понимать, какие шаги предпринять дальше, а значит, мне нужно рискнуть.

— Тогда пошли, — я сняла пижаму и переоделась в удобные штаны и куртку для тренировок. Они отлично облегают тело, не стесняют движений и помогают сохранять тепло.

— Ты бы хоть предупредила, что собираешься переодеться, — пробурчал Бэрил, отвернувшись.

— Мне нечего стыдиться, моё тело прекрасно, — ответила я с улыбкой, переодевшись и нагло забросив руку ему на плечо.

—Это немного неприлично, — заметил он.

— Прости, не все из нас жили во дворце, - ответила я, разведя руки в стороны.

Сделав шаг вперед, я чуть не упала в темноту за стеной, но Бэрил успел схватить меня за руку и вытащил из пропасти. Я промахнулась и чуть не сошла с лестницы.

Парень покачал головой, понимая, что для него я выгляжу довольно эксцентрично.

Стена за нами закрылась, и я заметила, что именно трещина на лестнице открывает и закрывает проход. Мы медленно спускались вниз, окруженные множеством коридоров, поворотов и дверей. Сильный запах сырости и плесени окончательно разбудил меня от остатков сна. Тяжелые ботинки глухо стучали по холодным каменным ступеням, а тусклые фонари почти не освещали наш путь.

Крысы быстро пробегали мимо, их внешний вид говорил о страхе перед тем, что ждет нас впереди. Грызуны старались держаться подальше от черного туннеля, который находился внизу и манил к себе. Запах земли, проникающий в каждый уголок темного подземелья, словно зловещее предзнаменование близящейся опасности. Он напоминал о забытых уголках мира, где покоятся не только тела, но и души ушедших. В воздухе плыл аромат старых могил, пропитанный тоской. Каждый вдох напоминал о собственной смертности. Казалось, что сама смерть подкрадывается к каждому шагу, готовая обнять меня своими ледяными объятиями.

Бэрил сорвал факел со стены, и на мгновение я вздрогнула от воспоминаний о лабиринте. Однако этот факел был обычным и не вызывал ни ветра, ни цунами. Мы вошли в туннель, и я заметила, как по стенам тянутся толстые корни яркого алого цвета. Они извивались и переплетались, создавая иллюзию живых существ, готовых в любой момент схватить меня. Шрам на ноге, оставшийся от яблони в лабиринте, зачесался и защипал. Я испытывала это чувство каждый раз, когда приближалась к яблоням в саду. Казалось, магия внутри корней пытается обратиться ко мне, напоминая о том, что в любой момент она может забрать мою жизнь.

— Ты действительно готова к этому? — спросил Бэрил, его голос дрожал от волнения и тревоги.

Я кивнула, хотя внутри меня бушевали сомнения. Каждый шаг приближал нас к неизведанному, и я не могла избавиться от ощущения, что мы играем с огнём. Но разве можно было отступить? Я не могла позволить себе сломаться сейчас, когда всё было на кону.

— Чем больше ты спрашиваешь, тем мне любопытнее, - прошептала я.

Мы продолжали идти вперёд, и с каждой минутой воздух становился всё тяжелее. Я чувствовала, как он давит на грудь, как будто предвещая беду. Стены вокруг нас начали казаться живыми, словно они следили за нами, шептали свои мрачные и опасные секреты.

"Моя еда," — услышала я зловещий голос в своей голове.

— Ты что-то сказал? — я обернулась на парня, но он отрицательно покачал головой.

"Как же вкусно," — и вновь этот шёпот.

Я покачала головой пытаясь прогнать странный голос оттуда. Внезапно, из темноты раздался глухой звук. Мы оба замерли, и я почувствовала, как холод пробежал по спине. Бэрил резко дернул меня за собой, притянув ближе, и я заметила, как его глаза расширились от страха. Он тут же потушил факел, и мы оказались в полной тьме. Сердце в груди парня стучало громче обычного. Я никогда не ощущала такого страха ни от кого. Даже мои противнике на арене не боялись так сильно, когда я заносила над ними свой кинжал. То, что там впереди пугает Бэрила больше, чем смерть, больше, чем всё, что я знала или видела до этого.

— Здесь опасно, — прошептал Бэрил, и я заметила, что его рука крепче сжимает мою.

— Да, я чувствую, — ответила я, сжимая его ладонь в ответ.

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоить дрожь в голосе. Страх уже не был новым для меня, но в этом месте он казался особенно зловещим. Каждое шуршание, каждый звук усиливали ощущение, что нас кто-то наблюдает.

Мы продолжали двигаться, и вскоре перед нами возникла большая решётка, а за ней находилась большая круглая комната в центре которой стояла что-то обвитое корнями и возвышаясь обращаясь в огромную яблоню, чьи плоды напоминают большие сгустки крови.

— Это оно? — спросила я, глядя на Бэрила.

Свет исходящий из комнаты почти не доходил до нас, и я пошла ближе, прижавшись к решётке в плотную. Я подошла ближе, и на мгновение мне показалось, что я слышу шепот за ней. Сердце в моей груди начало ускорять свой ритм, когда я оказалась перед зрелищем, которое заставило мою кровь застыть в жилах. В центре стояли два трона, оба обвитые толстыми корнями, словно поглощенные землей. На тронах сидели иссохшие тела короля и королевы, лица которых лишены плоти, а взгляд отсутствовал в пустых ямах, где когда-то были глаза. Их короны из дерева плотно обхватывали головы, сплетаясь с деревом посередине, словно символизируя зловещее единство с магией. Кожа короля и королевы была серой и иссохшей, под ней проглядывали контуры костей, словно тела были обессилены и измождены временем. Особенно ужасна выглядела женщина, словно от прежней её ничего не осталось, а был лишь мертвый облик.

Корни дерева проникали сквозь их кожу, заменяя вены и сосуды, словно природа пыталась воссоздать их в своем облике. Страх, шок, ужас и удивление смешались в моей душе, когда я осознала, что стою перед тем, что выходит за пределы обычной реальности, за пределы моей собственной фантазии.

Мое дыхание замерло, а сердце бешено колотилось, охваченный неведомым ужасом. Невозможность понять происходящее заставила меня оставаться неподвижной, словно проклятый зритель в этой макабре. В тот момент я почувствовала, что грани между реальностью и вымыслом полностью растворились, оставив меня один на один со своими страхами и главными ночными кошмарами.

- Помогите, - шептал король, но он обращался не к нам, а к пустоте.

Я думала, что они мертвы, но нет, эти корни поддерживали в них жизнь.

В последний раз я испытывала такой страх, когда осталась одна на улице, столкнувшись с жестоким миром и людьми, которым он подчинен. Тогда я была ребенком, а сейчас я взрослая девушка, готовая упасть в обморок от страха. Мой желудок сжался, словно готовясь выбросить плотный ужин. Слезы хлынули из глаз и никак не могли остановиться.

Теперь я смотрела на итог своей истории. Если я выиграю, то стану жертвой оскверненной магии, а если проиграю — конец будет таким же, только быстрее. Мои надежды и мечты разрушаются, как и дом родителей, который я так любила. В итоге все мои желания всегда превращались в пыль.

— Почему? — прошептала я.

Этот вопрос был обращен к миру, который не щадит никого из нас. В этот момент я почувствовала, что мне хуже, чем другим. Я ощущала себя фарфоровой куклой, жестоко разбитой на осколки.

Что теперь делать? Всё вокруг потеряло смысл, каждый мой шаг, каждое предыдущее действие привело меня сюда... Моя мечта превратилась в кошмар. Я словно смотрела в бездну.

— Королева продержалась почти четырнадцать лет, — тихо произнёс Бэрил, уводя меня в тень.

Я даже не заметила, как застыла, не моргая, устремив взгляд вперёд.

— Поэтому её не заменили? — спросила я.

— Да.

Я сделала глубокий вдох, но ком в горле мешал дышать.

Ранее я считала Бэрила слабаком, полагала, что он хуже меня. Теперь же понимала, что он жил в замке, знал всю правду и всё равно оставался стойким. Он не прятался в углу, размышляя о своей никчемности, как хотела бы поступить я. Теперь я знала, что Бэрил сильнее меня. Дело было не в физической силе или опыте в боях, а в умении контролировать эмоции и сохранять устойчивость.

— Как это происходит? — спросила я.

— Два победителя в последний раз предстают перед народом, наслаждаясь последним ужином после коронации. На их головы надевают короны, но вскоре оскверненная магия начинает захватывать их тела, прорастая внутри, как семя. Эти корни проникают под всеми городами, питая энергией королевство. Всё зависит от этих корней: чем слабее победитель, тем чаще возникают проблемы.

— Поэтому в отдалённых районах часто отключают свет и воду?

— Верно, — грустно ответил он. — Перебои магии случаются, она не всегда гармонирует с телом, в котором прорастает.

Вот какая судьба постигла магию... Ранее она уважала своих обладателей, а теперь поедает их изнутри.

Я закусила губу, чтобы не разрыдаться. Мысли о том, что меня ждет, заполняли голову, как тёмные облака на горизонте. Бэрил смотрел на меня, его глаза были полны понимания, но также и печали.

— Понимаю, что ты испытываешь сильный страх. Помню, как сам в детстве оказался здесь случайно. Тогда я даже испугался до такой степени, что описался. — Он попытался рассмешить меня, но я лишь содрогнулась от мысли о том, как ему пришлось видеть короля и королеву в состоянии, будучи ребенком, которого готовят занять этот трон. — Я продолжал бороться, и ты тоже не сдавайся. Мы не знаем, возможно ли что-то изменить, но это не повод опускать руки.

Я почувствовала, как в груди закололо. Бороться? За что? За корону, которая с каждым днём всё больше напоминала оковы? За королевство, которое страдало от недостатка магии, и в котором каждый житель мог стать жертвой этой самой короны?

— Я не знаю, — наконец произнесла я, мои слова звучали как шёпот в темноте. — Я не хочу быть ещё одной жертвой этой системы.

Но и выбора, помимо смерти, у меня нет. Придётся двигаться дальше и заставлять себя жить, иначе что ещё остаётся? Здесь не сбежать: ворота наглухо закрыты, а магия следит за каждым участником, готовая поймать тех, кто решит уйти. Выиграв в лотерее, мы уже заранее проиграли этот бой и эту жизнь.

Меня резко качнуло, и я оперлась рукой на стену, точнее, на корень яблони, который полз по ней. Шрам на ноге заболел с такой силой, что мне пришлось присесть и закрыть рот рукой, чтобы сдержать крик, рвущийся из груди.

"Моя еда," - пронесся шёпот в голове.

Бэрил испугался за меня, но ещё больше его тревожило то, что корни из стен начали двигаться в нашу сторону, словно змеи. Я встала и, схватив парня за руку, помчалась вперёд. Мы перепрыгивали препятствия, которые нам создавали эти корни, и продолжали движением к лестнице.

Корни становились всё более агрессивными, вытягиваясь из стен, как будто жаждали нашей смерти. Но наша решимость была непоколебимой: мы двигались вперёд, несмотря на страх, который сжимал наши сердца своим ледяным касанием. Внезапно перед нами появилась лестница, ведущая к выходу из этого кошмарного места. Силы почти иссякли, но мы продолжали бег, не оглядываясь назад. Каждый шаг был наполнен страхом.

В какой-то момент парень споткнулся, и я сама удивилась своим действиям, когда подошла, чтобы помочь ему встать и опереться на себя. Ранее я никогда не рисковала ради других, если это могло навредить мне, но сейчас поступила иначе. Наши ладони крепко сжались в объятии, и мы мчались вперёд. В конце концов, мы выбрались из этого кошмара, оставив позади корни, которые больше не могли нас догнать. Проход в мою спальню закрылся, и мы устало опустились на мягкий ковер.

— Что это было? — воскликнула я.

— Яблоня ощутила добычу.

— Дерево хотело нас съесть? С ума сойти...

Ладно, я понимаю, что в лабиринте во время состязания было дерево - людоед, но то, что они теперь везде - это пугает.

Лёгкие горели от усталости, но еще сильнее меня беспокоил шрам, который не переставал болеть. Задрав штанину, я заметила, что узор стал алым.

— Я никогда раньше не видела таких шрамов. Обычно корни не упускают свою добычу.

— Мне кажется, я слышу голос магии, — прошептала я, наклонившись к Бэрилу. — Она всегда голодна.

Бэрил выдохнул и мы, склонившись друг к другу лбами начали обсуждать всё произошедшее.

— Ты не сошла с ума, магия действительно говорит. Мой отец хочет, чтобы я занял трон, надеясь, что существует способ подчинить магию себе.

— Так почему он сам не садится на трон?

-— Потому что он слабак. И я говорю не только о его физической силе, мой отец — настоящий трус.

Неудивительно, особенно если учесть, что он отправил своего сына на эти состязания.

— Когда королевства столкнулись в битве, кровь пропитала корни яблонь, которые растут повсюду, словно сорняки. Именно из этих корней возникла магия, дарующая королевствам свет и воду. Из корней яблонь сделали короны, надеясь, что они сохранят силу, но ничего не работало. Пока короны сами не потянулись к тем, кого сочла достойными, к тем, на кого обратила внимание магия. Она выбирала сильных, тех, кто сможет долго её питать. Состязания созданы, чтобы отвлечь внимание и найти тех, кто действительно достоин. Магия медленно избавляет от тех, кто ей не нужен. Мы все здесь — наживка на крючке рыбака.

— Слишком много новой информации. Я не могу всё это понять и принять. Хочется просто закрыть глаза и проснуться, решив, что это был страшный сон.

Тело дрожит, а внутренняя тревога нарастает. Как мне выйти из этой комнаты, зная так много? Как скрыть страх и отсутствие желания двигаться вперёд, которое ещё недавно помогало мне жить? Я думала о роскоши, о короне и о том, какой сильной буду, но забыла, что за всё в этом мире нужно платить. Я посмела надеяться на хорошее, понимая, что обычно получаю лишь плохое. Лучше бы я осталась в своей укромной «дыре», участвуя в боях на арене. Лучше уж отвратительная еда и пойло, чем осознание того, что корона — это ловушка.

— Мне хотелось бы с кем-то поделиться всем, что здесь происходит. Увидев, как горят твои глаза, полные надежды на победу, я испытывал страх за твою боль на последнем испытании. Я знаю, что ты дойдешь до конца и победишь — ты не из тех, кто сдается.

— Я не виню тебя, ведь сама согласилась следовать за тобой. Просто сейчас я чувствую себя разбитой.

Впервые мне хотелось открыться, поговорить о своих эмоциях и внутренних страхах. Раньше я прятала всё глубоко внутри. А сейчас мне хотелось прижаться к Бэрила и плакать, как маленький ребенок на руках матери. Слишком долго я была без семьи, слишком долго жила в одиночестве, и забыла, что значит нуждаться в человеческом тепле и поддержке. Теперь мне это было особенно важно. Но мне было стыдно обнять Бэрила. Внутренние терзания не отпускали, но, к счастью, он обнял меня первым. Он осторожно гладил мои растрепанные кудрявые рыжие волосы, пока я плакала, положив голову на его плечо. Я плакала за все те времена, когда сдерживала свою боль, и с каждым слезой мне становилось легче.

— Все мы нуждаемся в освобождении эмоций и в друге, который поддержит тебя, — прошептал Бэрил.

Да, я нуждалась в друге, и была счастлива, что он сейчас рядом.

— Не бойся, — продолжал он, — это нормально чувствовать себя подавленной. Мы все проходим через трудные времена, и важно знать, что ты не одна. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Я подняла голову и встретила его взгляд. В его глазах я увидела понимание и поддержку, которые я даже и не искала. Эта искренность заставила меня почувствовать себя немного лучше, хотя все еще оставалось много неясного и пугающего.

— Спасибо, Бэрил, — произнесла я, чувствую, как тяжесть на сердце начинает ослабевать.