Беспамятный Пленник

Эльф так легко влился в жизнь семьи Дживон, словно прожил здесь много лет. Даже отчуждённо-холодный Тэхён немного оттаял в обществе вечно смеющегося лучника. С Хёнбином эльф быстро нашёл общий язык, Тэхёну оставалось только удивляться. Одна только Чеён до последнего сопротивлялась обаянию стрелка, пока тот не подарил ей настоящий лук, слаженный под крохотные детские ручки, с настоящими стрелами.

- ...А помнишь битву у горы Намсан? - весело продолжал разговор эльф.

Они ужинали все вместе: Хёнбин, Дживон, Тэхён, Чон, маленькая Чеён, и сегодня Дживон зазвала ещё и Лису.

- Которую именно? - спросил Тэхён, дожевывая кусок яблочного пирога. - Их пять было!

- В тысяча восемьсот седьмом, битва с тысячей из армады Бэма.

- Ещё бы! Ты с тремя сотнями Штормов тогда армаду уполовинил!

- Да ну ты что, наши стрелы едва ли несколько сотен поразили! Там же латники были. Тэхён со своей полусотней такой Ад на земле тогда устроил, - обратился эльф к Хёнбину и Дживон. - Армада как раз подходила к подъёму, латники-то щитами поприкрылись, и наши луки были бессильны. И тут маги разом ударили напалмовым огнём! Вот это была картина! Я засмотрелся, когда волна пламени катилась с горы! Я командую своим отступать и тут вижу, что огонь-то ничего этим лапотникам не сделал. Их тысяча, а магов всего пятьдесят. Ну, думаю, сейчас сметут ребят, как не было. Пригляделся, а за передовым отрядом пяток некромантов топает. Мои ребята уже отошли, я на склоне один остался. Делать нечего, хватаю свой боевой лук...

- А лук у него был два метра в длину! - хохотнув, перебил Тэхён. - И бил в яблочко без промаха на десять километров!

- Ну не на десять... и немного меньше двух метров... В общем, только я в позицию встал, тетиву натянул, прицелился, думаю, сначала я их, потом они меня, все равно уже не убегу, копьями забросают... И тут - грохот, обвал! Оглядываюсь - за спиной огромная лавина камней, перед лицом - вражеское войско! Маги времени даром не теряли, огнем не получилось, так они полгоры вниз спустили! Всё, бежать некуда, и молиться времени нет. Лапотники назад повернули, драпать, я за ними тоже бегом! Когда камнями с ног сбило, я только успел подумать: «Ну отбегался», как меня за плащ кто-то схватил и вверх дёрнул. Горло сдавило, дышать нечем, я потом еще долго говорить не мог, да только лавина-то внизу осталась, а меня вверх по склону тащит! Дотащило, бросило на твердую землю, я шелохнуться боюсь, не верю, что живой... Смотрю, а мой плащ мальчишка на руку намотал и стоит рядом, взмок весь, отдышаться не может... Не сразу я в нем командира признал, пацан пацаном! Я даже растерялся, хотел хоть «спасибо» сказать, да только голос не слушается. А он засмеялся и говорит: «Я думал, эльфы легче» - и к своим побежал.

Эльф отвлекся, чтобы промочить горло, и добавил уже потише, но более душевно:

- Вот так пять десятков подростков обратили в бегство армаду Бэма. Ведь совсем детьми ещё были, а отвага львиная...

- Вот врёт и не краснеет! - возмущенно перебил Тэхён. - Мама, ты бы видела, как лучники на скале стояли! Вмёртвую! По ним из дальнобойных гарпунов с огневыми зарядами палят, а они ни на шаг не отступили! Я только издалека восхищался да заряды, какие успевал, на ветер ловил. Мои оболтусы бы так стояли! Как стена! Что мои маги - они-то знали, что им ничего не грозит. А вот лучники со своим командором... Ведь вся армия Сильены раз в пять меньше армии Нимадорга, и победили мы в войне благодаря личным качествам воинов, а не количеством пушечного мяса. А то, что я Чона тогда из-под лавины вытащил, так я его туда и загнал ведь. А ты, туша, два метра роста и килограмм сто веса, таких эльфов вообще не бывает! Орк орком, даром что рожа эльфийская!

- На себя посмотри! В тебе, на вид, килограмм сорок, а на самом деле вся сотня!

- Переросток!

- Недомерок! Так это ты снаряды отводил?

- Ага, задницу твою спасал.

Друзья обменялись многозначительными взглядами, одновременно расхохотались, ударив по рукам замысловатым армейским приветствием - сжатые кулаки, удар сверху, снизу и прямой.

Дживон, Хёнбин и Лиса заслушивались, смеялись и искренне восхищались.

Такие вечера бывали часто...

Чон увлеченно обучал Хёнбина и Чеён стрельбе, сам с таким же энтузиазмом учился у Хёнбина резьбе по дереву. Тэхён отдыхал душой и был счастлив, что рядом мама, которая понимала его с полувзгляда и любила просто за то, что он есть.

- ...Тебя что-то тревожит, малыш? - Дживон приобняла за плечи стоящего у окна Тэхёна. - Что-то случилось?

- Голова болит, - пожаловался юноша.

- Иди сюда...

Сев на софу, женщина жестом показала Тэхёну лечь рядом и положить голову ей на колени. Он так и сделал. Дживон запустила свои чуткие пальцы в полуседые волосы сына. Она умела снимать головную боль массажем.

- Так легче?

- Угу, - ответил маг, млея под руками матери.

- Так что же тебя тревожит?

- Я должен кое-что сделать... Только боюсь.

- Почему боишься?

- Потому что буду беспомощен. А мне нельзя даже сознание терять. Лучше умереть, чем кто-нибудь узнает о том, что я... - Он не договорил, но этого и не требовалось.

- Тебе нужна подстраховка, ребёнок мой?

- Подстраховка? - печально усмехнулся Тэхён. - Слишком опасно находиться рядом со мной в момент, когда я теряю себя.

- А зачем тебе себя терять?

Маг приоткрыл глаза и посмотрел на мать:

- Чтобы себя найти.

Мать ничего не сказала, и юноша снова закрыл глаза.

- Это для тебя очень важно?

- Важнее жизни.

- Тогда сделай и не бойся - страх помешает сосредоточиться. А я, если что, всегда тебе помогу.

Он улыбнулся, повернулся на бок и ткнулся в материнский живот.

- Мамуль, как же я тебя люблю! Как хорошо, что ты есть!

- А как же я могу не быть? - рассмеялась Дживон.

Спрыгнув с коня, маг провалился в снег по колено. За три дня его выпало больше, чем за все предыдущее время. Праздник окончания ушедшего года должен был наступить через шесть дней, Тэхён хотел всё сделать до праздника.

Оглядевшись, он вытянул перед собой правую руку и произнёс заклятие. Место, которое он считал своим личным убежищем, утёс Грифона, клочок каменистой земли, пять на пять метров, и дыра в скале, такая низкая, что поместиться там можно было только сидя, очистились от снега. В тайнике всегда лежала запасенная связка дров, уголь, масло, огневой порошок и прочие мелочи. В глубоком кострище запылал жаркий огонь.

Къяр лег с подветренной стороны, закрывая черным боком волшебника от ветра и случайного взгляда. Тэхён выложил у входа под скальный навес жёлтый порошок в кожаном мешочке, флягу и связку дров.

- Это огневой порошок, - сказал он къяру. - Во фляге тоник для поддержания сил. Если я не очнусь до утра, поддержи огонь.

«Я позабочусь об огне, великий».

- Хорошо. - Маг вздохнул и взял в ладони бутылек с темной непрозрачной жидкостью. - Это - сильнейший галлюциноген. Одной капли достаточно, чтобы человек бредил неделю, не приходя в себя. Четверти того, что здесь есть, с лихвой хватит, чтобы убить любого. Я могу пролежать без сознания пять дней.

«Я же сказал, что позабочусь об огне, великий!» - Калигул раздраженно фыркнул.

Выдернув пробку, Тэхён залпом выпил весь бутылек и сморщился от отвращения. У него оставалось минут пятнадцать.

Завесив вход тяжелым покрывалом так, чтобы внутрь проникало тепло от пламени, маг заставил себя раздеться и лег, накрывшись пледом и своим теплым зимним плащом. Медвежья шкура, брошенная поверх настила из еловых лап, сегодня служила ему постелью. Обняв колени, Тэхён закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Разум заволакивало вязким тёмным туманом.

Началось.

- Его нет уже три дня. Я волнуюсь, Чон.

Лиса и эльф стояли у замерзшего пруда за садом.

- Никуда не денется, вернётся, - говорил эльф, стараясь придать голосу спокойствие и уверенность. - Это же Тэхён, великий командор, что с ним может случиться?

- «Это же Тэхён, великий командор»! - проворчала, передразнивая эльфа, девушка. - Скорее уж так: это же Тэхён, самый безрассудный маг из живущих, который совершенно не думает о себе и своей безопасности, готовый при малейшей возможности броситься в самое пекло. Что с ним может случиться? Да все, что угодно. Замерзли они там со своим къяром. Упали с обрыва. Разорваны дикими зверями.

Чон расхохотался, выслушав такие предположения.

- В компании къяра Тэ ничего подобного точно не грозит. Ты просто не знаешь, кто такие къяры.

- Не убедил. - Лиса скрестила руки на груди, заодно поправляя теплый шарф.

- Ладно, - согласился эльф. - Раз ты так хочешь, сегодня же пойду поищу его.

- Вместе пойдем. - Лиса лучисто улыбнулась и обняла стрелка.

«Шаги наоборот ведут к пропасти».

«Мне не за что больше цепляться. Если упаду, значит, так тому и быть».

«Рискнешь всем, что от тебя ещё осталось, жалкая тень прошлого?»

Смех. «Я - лишь тень. Мне нечем рисковать».

«Иди же, никчемная душонка! Путь в ужас и мрак открыт для тебя. Иди! Иди по тропе безумия...»

«Я сам выберу тропу, безликий. Не зарывайся, ты - лишь привратник».

«И какую же тропу выберет тень великого?»

«Нужная тропа сама ляжет под ноги».

«Путь открыт...»

Не обернувшись, темная фигура, гордо расправив плечи, вступила на самый страшный из возможных путей. Он переступил врата мироздания порядка, за которыми не было ни мира, ни материи, ни духа, ни сознания. Только всепожирающий хаос.

Тропа боли... Ну почему именно она? С первым шагом вывернуло наизнанку внутренности в животе. До крови закусив костяшки пальцев, лишь бы смолчать, сделал второй шаг. Знак, ядом нечеловеческой муки, расползался с плеча по телу. Казалось, будто с него живьем, по лоскутку снимают кожу. Это было только начало. Полусотый шаг едва не закончился падением. Все существо пульсировало сплошным комом невообразимой боли. Другой отступил бы. Но маг уже испытывал раньше такую боль, и она его не остановила.

...Он не мог говорить. Он не мог закричать или хотя бы застонать. Судя по висящим на стене, прямо перед глазами, часам, прошло уже двенадцать часов. Он не мог пошевелиться. Он не мог дышать. Каждый удар сердца вызывал волну убивающей рассудок муки.

- Вы дали ребёнку обезболивающее?

- Он должен пройти испытание болью, Ульрих!

- Криан, вы кретин! Это же всего лишь ребёнок, а не воин! И он умирает! Сестра Марико! Дайте ему обезболивающее, скорее!

- Уже поздно, Ульрих! Процесс не остановить! Знак должен быть связан с каждым нервом тела Пламенного!

- Вы отстранены от эксперимента, Криан! Садистический ублюдок! Нельзя так издеваться ни над одним живым существом, а уж тем более над ребенком! Он неповинен в том, что носит в себе дар Белого Пламени!

В руку воткнулась игла.

- Тэ, мальчик мой. Я ввожу тебе обезболивающее и снотворное. Но ты не уснешь. Оно может совсем не подействовать. Не бойся, если тело вдруг исчезнет. И борись, малыш, борись изо всех сил!

- Да, учитель... - Он думал, что ответил. Но вряд ли ему это в самом деле удалось...

Тропа боли оборвалась так внезапно, что Тэхён не сразу понял, что произошло. Ещё один шаг, и он почувствовал, что силы покинули его. Зачем он это делает? Что намеревается найти? Ничего не получится! Всё это бессмысленно! Безнадежная затея!

Всё ясно. Путь безнадеги. Или, иначе говоря, дорога пессимиста. Ну сейчас начнётся, главное - шагать.

Шаг. Ничего не получится. Заблудишься здесь. Останешься навсегда. Шаг.

На сотом шаге он почувствовал, что не понимает, зачем вообще идёт. Полная абсурдность и безнадежность затеи стала до крайности очевидна. Назад, пока не поздно! Но вопреки всему он шагнул вперёд...

...Сотник схватил Тэхёна за ворот и приподнял так, что тот повис в воздухе.

- Мы должны наступать! - рявкнул он в лицо полусотника. - Только с близкого расстояния их можно уничтожить! Веди ребят вперёд!

- Намджун... - в ужасе прохрипел Белый командир. - Это же личи... Намджун, нам не выстоять!

- Я сказал: наступать! Убить их всех!

- Намджун, нам не выстоять! Шестьсот личей! Мы все умрём, но не остановим их!

- Веди. Вперёд. Полусотню, - раздельно произнес Чёрный.

- Намджун, - простонал Тэхён, - мы все погибнем... Прикажи отступать, иначе они убьют нас всех. Мы что-нибудь придумаем. Но если мы сейчас умрём, никто не спасет империю!..

«Безнадежная затея, тень высшего. Бессмысленная, как и вся твоя предыдущая жизнь!»

«Нет! Не смей мне указывать! Не смей даже советовать! Я сам все решу! И не преграждай мне путь, если не хочешь, чтобы я тебя развоплотил!»

Сделав новый шаг, он почувствовал, как лютая тоска сжимает сердце и перехватывает горло. На глаза навернулись слезы. Тропа Страдания... И почему ему выпадают самые паршивые Тропы? Он сжал зубы, и на пятый шаг сдавленный стон вырвался из груди.

...Сокджин повернулся и встретился глазами с Тэхёном. Белый всё понял по этому прощальному отчаянному взору. Их силы переплелись, на мгновение смешались, взгляды были подобны словам и жестам. Прощальное объятие и тихое: «Я должен... прощай, брат мой, братишка, прости». Глаза Тэхёна кричали отчаянное «нет!». Сокджин отвернулся, и Белый тихо застонал. Красный взвился вверх, заставляя пегаса набрать высоту, встал на его спину, балансируя на седле, раскинул руки.

- Сокджин! - отчаянно заорал Тэхён. - Не делай этого!

- Тесс фиор аменотива! - раздался крик в небе.

Сокджин прыгнул со спины пегаса. Казавшаяся маленькой с такого расстояния фигурка с раскинутыми руками медленно падала на некромантов, постепенно набирая скорость. Фигура окуталась Красным Пламенем и в полете превратилась в громадный огненный шар...

На сотом шаге маг закричал, сжимая голову руками.

- ...Намджун! - сдавленно вскрикнул Тэхён, падая рядом с ним на колени. По лицу его заструились слёзы. Он всхлипнул. - Намджун!..

Одна рука у сотника обгорела почти до костей. Со второй лохмотьями облазила кожа с мясом. Этими изуродованными руками сотник, плача, пытался собрать лежащие между ног внутренности обратно в живот.

Тэхён зажал рот обеими руками, чтобы не закричать. Сдавленные рыдания вырвались из сведенного судорогой горла. Намджун поднял голову, и его орехово-коричневые глаза с тоской виновато поглядели на брата.

- А ты поседел, - с грустью шепнул Намджун. - Я не хотел. Прости меня...

Снова шагнуть он не смог. Мрак затягивал его в себя, но что-то, с силой дёрнув вперёд, не позволило волшебнику упасть.

- ...Знаешь, а ведь всё могло бы сложиться по-другому. Не было бы войны...

- Думаешь, было бы лучше?

- Не знаю. Но, наверное, мы бы тогда не умерли, а ты не пережил этого ужаса.

- Я бы тогда не родился! Не убеждай меня, что могло бы быть лучше. Не было бы войны, и мы не истребили бы некромантов... Думаешь, в компании этих уродов нашему миру было бы лучше, чем с нами?

- Убедил. Но все-таки, мне кажется, мы сделали недостаточно.

- Я ведь пока что жив, брат. Я не позволю памяти о нас сгинуть в грядущем.

- Тебе еще надо выбраться отсюда, брат. Давай руку, я помогу.

- Ты всегда помогал мне. Живой, а теперь мёртвый...

- Ты ведь поступал так же, Тэ. Просто ты помнишь мои заслуги, а свои забываешь или вовсе не считаешь достойными внимания. Дай руку.

- Спасибо тебе, брат.

...Шаг. Тропа забвения и кошмара.

«Этот путь не смог пройти никто, будь он смертным, бессмертным, обычным существом или высшим».

«Я пройду. Уйди с дороги».

«Три тысячи шагов, высший! Тебе не пройти!»

«Пошёл вон!»

...Ночные кошмары мага были мелочью по сравнению с тем, что обрушилось на него теперь. Страх гнал его вперёд бегом. Он бежал, не в силах даже кричать, забывая, кто он и что он здесь делает. Тёмные вязкие пятна в темноте затягивали его в сны, от которых он, бывало, просыпался с криком. Он выбирался из них, утопая, словно в трясине, и снова бежал.

С этой тропы он не вышел - выполз и рухнул во тьму...

«Где я?..»

«В мире, что породил тебя, тень высшего!»

- ...Ну согласен?

- Твоё предложение звучит заманчиво.

- Ещё бы! Я ведь предлагаю тебе выбраться за Грань, прорваться через которую твои сородичи могут только мечтать.

- Да, даже слишком заманчиво. Но ты накладываешь на меня обязательства, которые не выглядят привлекательными. Скорее, они выглядят, как ошейник.

- Я предлагаю тебе собственное тело и собственную жизнь. Двое моих братьев уже заключают договор с твоими братьями. Ты - младший из высших, как и я среди своих, и у нас с тобой много общего. Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть. Доверишься ли ты мне в ответ?

- Приведи какие-нибудь другие доводы.

Собеседник долго молчал. А потом послышался тихий, полный скрытого отчаяния голос:

- Никому из твоего рода я больше не доверяю. И мне не справиться в одиночку. Я не смогу. Помоги мне, я прошу...

- Хорошо. Давай договор! Я согласен. Правда, не знаю, хороший ли из меня будет тебе помощник.

- Самый лучший, которого только можно пожелать!

- Властью, коей облечён высший, и сутью и кровью своей заключаю я, Альтис Литис Альтаир Тартог туа Альзаир Магориа, этот договор...

«Вспомнил!..»

«Ты нашёл, что искал?»

«Да! И теперь я покину этот мир».

«Ты слишком далеко зашёл. Вернуться уже невозможно».

«Я уже выбрался отсюда однажды, выберусь и сейчас».

«Не смею препятствовать высшему...»

Тэхён... Альтис поднялся на ноги. Они едва держали, плоть теряла материальность. Своё имя он обрел, но терял, обессилев, своё тело. «Где же мои верные клинки?» - с горечью подумал маг, в сотый раз наткнувшись на пустоту вместо тёплой рукояти.

Он вспомнил, каким был здесь, до того как обрёл тело. Высокий, полный изящества и грозной мощи желтоглазый зверь, с трёхметровым размахом крыльев. Самый маленький среди своих, самый слабый, но единственный крылатый, единственный, кто мог не только призвать с горячих уровней материю, но и повелевать ею. Альтис коснулся кончиками пальцев своего лба. Что-то не так было в памяти об облике... И тут его словно ударило - да он помнит только облик Зверя, боевой ипостаси! Да и тот не полный. А каков же его истинный облик?

Он огляделся. Тот самый утёс, где он заключил договор, о котором впоследствии так сильно пожалел. Подойдя к краю утеса, маг взглянул вниз и испуганно отпрянул.

- Альтис! Тебе не уйти снова! Не сбежать! - Громогласный рык даже отдаленно не напоминал слова человеческого языка, но маг уловил их смысл.

Человеческие воспоминания и древняя память демона сплелись одно с другим, и Альтис отчетливо понял, кто пытался убить его тогда, на войне...

...Время замедлило свой бег, когда синие глаза встретились с пылающим ужасом глаз умертвия. Пламенный видел, как взметнулся трёхметровый клинок, как с криком бежит Чёрный... А чудовище перед глазами ощерилось в усмешке и чуть качнуло уродливой головой. Когтистая лапа была быстрее красного клинка и быстрее Намджуна, окутывающегося на бегу чёрным огнём.

Маг хотел было выхватить свои клинки, но не успел, почувствовав, как когти твари погружаются в его живот, разрывая, словно бумагу, лёгкий доспех, жилетку, пронизанные металлом мышечные волокна, превращая в кровавую кашу внутренности... Снизу вверх...

Альтис встал на краю утеса и плюнул в одного из троих карабкающихся вверх монстров, заодно послав своё последнее видение демону, которого называли Повелитель Нежити.

- Это был ты, Мишма, недостойная тварь! - зарычал Пламенный. - Я узнал тебя!

Монстры на миг остановились, прежде чем снова рвануть вверх. Они были полны решимости не дать ему вернуться в материальный мир.

- Н-да... сейчас мне с вами не справиться... - пробормотал Альтис на человеческом языке.

Синие глаза широко распахнулись, когда он почувствовал рукой обжигающий металл. Свирель! Черная свирель, нестерпимо горящая серебром!

- ...Эй, малыш!

- Я тебе не малыш, дедуля!

- Ну извини, не хотел тебя обидеть! - Сотник обезоруживающе улыбнулся.

Всю злость как рукой сняло. Чёрный протянул узкий сверток.

- С днём рождения, Тэ! Это тебе подарок от меня.

- Спасибо... - Полусотник растерянно принял подарок и, немного помедлив, развернул.

Держа в руках черную с серебром, удивительной красоты свирель, маг поднял на сотника взгляд, но не смог вымолвить и слова.

- Когда тебе будет плохо, сыграй на ней. Когда придётся действительно худо, используй как оружие. Она многогранна! На ней пиктограмма твоего имени. Не человеческого, а истинного.

- Что ты знаешь о моём имени? - Тэхён подобрался, готовый броситься на сотника, его зрачки вытянулись.

- Успокойся, Альтис! - Выражение лица Намджуна вдруг изменилось.

- Альтаир! - Юноша обрадовался, потом испугался. - Что ты здесь делаешь?

- То же, что и ты. И Литис с нами. Он теперь Сокджин.

Маг вскочил, не стесняясь, крепко обнял брата, отстранился, виновато глянул на него.

- Альтаир...

- Я всё понимаю, малыш, - улыбнулся сотник.

- Значит, наша троица снова вместе? Это самый лучший подарок, который ты мог сделать, брат!..

...Альтис приложил свирель к губам и извлек чистейший звук. Звон своих клинков. Правый и левый клинки звучали по-разному. Сначала явился правый. За ним и левый.

- Смотри, Мишма, он даже не сменил облик!

Схватив оружие, Альтис приготовился к битве.

- Ты собираешься бороться с нами вот этими зубочистками? - захохотал коренастый монстр, стоящий на четырёх лапах.

Альтис сплюнул собратьям под ноги. Он давно уже не был подобен этим тварям.

- Нет, Мишма. Не этим. Даровавший мне жизнь научил меня многому. Например... - Альтис втянул воздух сквозь сжатые зубы. - Тесс фиор!

Поток силы, горячей волной пройдя сквозь тело юноши, швырнул одного из троих в пропасть, двух оставшихся заставил припасть к земле, вцепившись в неё когтями.

- Привратник! Открой врата!

Маг почувствовал, как тоннель, соединяющий миры, открылся только для него. Но у него не хватало сил подняться по тоннелю. Мир Альтиса крепко держал его лапами давнего врага.

Альтис закрыл глаза и мысленно покинул это место...

...Мамина улыбка напоминала цвет весны. Так не говорят об улыбке, но она была именно такой - словно весна...

- ...Демонов лучник, опять в яблочко! Пять километров, а! Я этой мишени даже и не вижу! Ты вообще промахиваешься? - Чон рассмеялся, откинув за спину белые волосы.

- Друг мой, это всего лишь пять километров. Я стрелял и на двадцать пять...

- ...Братик, ну где тебя носит! Пойдём скорее на моё дерево, я там обустроила домик! Даже для тебя есть место! - Чеён потянула Тэхёна за руку. Она была маленькой принцессой, но при этом хулиганкой, каких мало. Маг очень любил её...

...Тэхён поднялся, поклонившись Лисе, подал ей руку, приглашая на танец. Её маленькая ладошка легла в затянутую перчаткой руку мага, и девушка легко поднялась, несмотря на то, что от волнения у неё дрожали коленки...

Чон, Лиса, мама, маленькая Чеён... Необходимо приложить все усилия, чтобы выбраться и вернуться. Они знали его как Тэхёна, и для них Альтис продолжит им быть...

...Слёзы стекали по её милому личику, на которое падала прядь густых каштановых волос, когда она перевязывала руки мага. Мари еле слышно всхлипывала, стараясь сдержать слёзы, а они всё текли и текли... Маг приподнялся, притянул за талию девушку к себе, усадил на кровать и обнял...

Почему-то в его сознании вспыхнул образ этой девушки, Мари. И она стала той последней каплей, которой так не хватало...

Открыв глаза и увидев перед собой каменный свод своего убежища, маг сразу понял, что не очнулся. Он пребывал одновременно в двух мирах, связанный со своим телом и не в силах в него вернуться.

Альтис поднялся и обратился к Калигулу, одновременно видя, как приближается Мишма:

- Как долго я спал?

«Вечер третьего дня, великий».

- Почему я слышу тебя в доступном спектре, къяр?

«Ты все ещё в бреду, великий. И умираешь».

Тэхён глубоко вздохнул и, нагой, ступил в жаркое пламя костра. Ярость сквозила в каждом движении.

- След почти стёрся, три дня прошло. Хотя бы новый снег не выпал.

Чон и Лиса, не слезая с лошадей, рассматривали глубокий след, оставленный къяром. Они ехали уже четыре часа. Сгущались сумерки.

- Может, вернёмся, Лиса? Поздно уже. Темнеет.

- Давай ещё немного поищем.

- Хорошо. Но до темноты вернёмся. Я не хочу, чтобы ночь застала нас в лесу.

Девушка вздохнула, кутаясь в шубку. Лучник тоже замерз, но тёплый белый плащ был откинут. Они снова двинулись вперед.

В тишине зимнего леса Чон, наделенный сверхострым слухом, расслышал голоса.

- Чон, смотри! - Лиса указала рукой вперёд.

На опушке, едва видимый меж деревьев, горел яркий огонь. Девушка и стрелок пришпорили лошадей.

Тэхён, окутанный белым огнём по плечи, резко обернулся, когда друзья подъехали к краю опушки. Лиса обмерла от страха, взглянув в его глаза.

- Тесс фиор...

Белое Пламя окутало его до самых плеч, мягко лаская.

- Прямой портал к материи! - Мишма изо всех сил пытался прорваться к Альтису. - Тебе не совладать с таким потоком, Альтис! Ты никогда не был достаточно силен!

Упомянутый эльф даже не улыбнулся.

- Так кто же ты? Пятитысячелетний демон Альтис? Или мой друг, волшебник Тэхён?

«И кто я, Кошмар тебя сожри?! Ответь мне!» Маг очень серьезно поглядел на лучника.

- А есть разница? Есть разница между Альтисом и Тэхёном? А между именем Чон и Areshinielite? Только в звучании. Это всё ещё я. Тот же, кем был. Правда, - маг взъерошил пятерней волосы, - я только сегодня добрался до своего имени и памяти. После стольких ранений... Каждое отбирало у меня память, я даже не понимал, что теряю. А последнюю битву я чудом пережил. Превратился в свою собственную тень. Ни памяти, ни сил, ни имени...

«Ни сути», - добавил он про себя.

- А ради чего все это? Альтис, зачем ты, могучий демон, живёшь в человеческом теле?

- Затем же, зачем помог твоему народу, глупый принц! Потому что меня попросили о помощи. А теперь я в плену плоти. И как только вернусь на свой уровень бытия, меня разорвут собратья.

Чон задумался, глядя на того, кого считал единственным другом. Постепенно взгляд его прояснился. Он сопоставил свои наблюдения и понял очень многое. Многое, кроме главного. «Грань и Когорта, кто я?!» - билась одна мысль. Поднявшись на ноги, эльф подошёл к другу и протянул ему руку.

- Ну что ты так смотришь, Альтис? Ты всё равно тот же психованный пацан, пусть даже с другого уровня бытия, который не знает, на кой ему жизнь и что с ней вообще делать.

Маг усмехнулся и схватился за протянутую руку.

А поздним вечером друзья сидели у камина в командорской избушке, пили вино. Альтис без лишних подробностей рассказывал о том, что ему пришлось пережить, о смутной памяти, о том, что он даже не может вспомнить свой истинный облик. И, верно, предстоит ещё немало пройти, докапываясь до истинной памяти.

- А знаешь, Тэ, - вздохнул эльф, - иногда... только не смейся... Я ведь знаю, что я не эльф, пусть даже помню себя с момента рождения. Иногда мне кажется, что я - бог.

Альтис резко повернулся, зрачки в синих глазах расширились. Он вдруг вспомнил...

- ...Послушай, Тэ... Послушай, малыш! Я помню больше, чем ты... Но скоро не смогу... Ты потерял память... Я тоже... но помню... Мы должны найти бога! - отчётливо сказал умирающий сотник. - Мы должны были найти бога! Ведь мы пришли сюда за ним...

- А я ведь искал тебя, - сказал Альтис, глядя в изумрудные глаза эльфа. - Мы, трое, пришли в этот мир за тобой...

- А зачем? - мелькнула мрачная зелёная искра. «Зачем? Убить?»

- Мы должны были... я... я не помню... Но помню, что мы искали брата.

Эльф тяжело вздохнул:

- Я тоже не помню. Сплошной туман в голове. Ты хотя бы имя своё знаешь. А у меня и этой малости нету.