8
– Джо любезно согласился пофотографировать для нашего сайта, – объяснила Холлис.
Джо поставил камеру у скульптуры. Под его взглядом я чувствовала себя бабочкой, пригвожденной к выставочной доске.
– Эйвери. Рад снова тебя видеть
– Не составишь Эйвери компанию, пока она дожидается Райана, твоего кузена? – спросила Холлис.
– С удовольствием.
– Не нужно… – неловко начала было я, но Холлис уже исчезла в вихре страусиных перьев.
Повисло молчание.
Я не ожидала, что будет настолько трудно вновь встретиться с Джо. Воспоминания окружали нас и жгли своей яркостью.
– Не знала, что ты здесь будешь, – сумела выдавить я. Глубоко вдохнув, медленно выдохнула. – Я не слишком красиво себя повела.
Его лицо было непроницаемо.
– Это верно.
– Прости… – Тут я совершила ошибку, опустив глаза. Одного беглого взгляда на стеклянный пол хватило, чтобы мне начало казаться, будто все здание вдруг завращалось.
– Если ты не хочешь меня видеть, – сказал Джо, – это твое решение. Но я, по крайней мере, имею право знать…
– О Боже. – Комната никак не хотела останавливаться. Покачнувшись, я схватилась за рукав пиджака Джо в отчаянной попытке сохранить равновесие. Мой клатч упал на пол, и я повторила свою ошибку, проводив его взглядом, и вновь покачнулась.
Джо инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать меня.
– Ты в порядке? – услышала я его голос.
– Да. То есть, нет, – я схватила его за запястье.
– Переборщила с выпивкой?
Я словно стояла на палубе корабля в штормящем море.
– Нет. Просто этот пол… у меня от него голова кружится. Черт, черт…
– Посмотри на меня, – крепко держа меня за руку, Джо дотянулся до другой моей руки. Невидящим взглядом я смотрела на темное пятно его лица, пока мои глаза вновь не стали нормально видеть. Лишь непоколебимая крепость его хватки не давала мне упасть.
– Я тебя держу, – сказал он.
Я побледнела от подкатывающей тошноты, на лбу выступили капельки холодного пота.
– Такое бывает, по меньшей мере, у половины из тех, кто впервые оказывается в этой комнате, – продолжил Джо. – Кажется, будто под ногами вода, и теряешь равновесие. Сделай глубокий вдох.
– Я не хотела по нему ходить, – простонала я. – Сделала это только по настоянию Холлис, потому что мечтаю заполучить ее в клиентки.
Пот испортит мне весь макияж. Я растворюсь как рисунок мелками под дождем.
– Легче станет, если я скажу, что пол сделан из нескольких слоев особо прочного стекла толщиной не менее пяти сантиметров?
– Нет, – последовал мой горестный ответ.
Губы Джо слегка дрогнули, и выражение его лица смягчилось. Осторожно передвинув пальцы, он взял меня за руку.
– Закрой глаза, и я тебя проведу.
Я обхватила его ладонь и попыталась пойти следом. Сделала пару шагов, споткнулась, и на меня вновь накатила паника. Джо тотчас же меня обнял, притягивая к себе, однако головокружение не проходило.
– О Боже, – страдальчески простонала я. Я была в ужасе. – Мне ни за что не сойти с этого дурацкого пола, не упав.
– Я не дам тебе упасть.
– Меня тошнит…
– Тише. Стой спокойно и не открывай глаза. – По-прежнему обнимая меня за талию, свободной рукой Джо достал из кармана смокинга носовой платок. Я почувствовала, как сложенная мягкая ткань касается моих щек и лба, впитывая в себя пот. – Ты просто слегка себя накрутила, вот и все, – негромко сказал он. – Как только давление снизится, ты почувствуешь себя лучше. Дыши. С тобой все будет в порядке. – Продолжая меня обнимать, Джо убрал локон волос с моего лица. Его голос звучал тихо и успокаивающе. – Я не позволю ничему с тобой случиться.
Чувствуя, как прочно Джо стоит на ногах и как крепко меня обнимает, я начала успокаиваться. Одна моя ладонь оказалась прижатой к его груди, поднимаясь и опускаясь вместе с его размеренным дыханием.
– Тебе очень идет это платье, – тихо сказал Джо. Его рука нежно прошлась по мягким волнам моих волос. – И мне нравится твоя прическа.
Я не открывала глаз, вспоминая, как той ночью он запустил пальцы в мои волосы и запрокинул мне голову, чтобы покрыть поцелуями шею…
Я почувствовала движение его руки: кажется, он сделал кому-то знак подойти.
– Что такое? – вяло спросила я.
– Мой брат Джек и его жена только что вышли из лифта.
– Только не подзывай их, – взмолилась я.
– Элла тебе искренне посочувствует. Она застряла на этом самом полу, когда была беременна, и Джеку пришлось уносить ее отсюда на руках.
К разговору присоединился приятный голос:
– Привет, братишка. Как дела?
– У моей подруги голова кружится.
Я осторожно открыла глаза. Было очевидно, что стоявший рядом с Джо сногсшибательный мужчина происходит из того же самого благословенного генофонда рода Тревисов. Темные волосы, харизма альфа-самца, слегка бунтарская улыбка.
– Джек Тревис, – представился он. – Приятно познакомиться.
Я начала было поворачиваться, чтобы пожать ему руку, но Джо меня удержал.
– Нет, стой спокойно, – прошептал он, а брату сказал: – Она пытается восстановить равновесие.
– Чертов стеклянный пол, – посочувствовал Джек. – Я ведь советовал Холлис положить сверху слой «умного стекла». Щелчок выключателя, и оп – пол непрозрачный. Но меня никто не слушает.
– Я тебя слушаю, – сказала женщина, приближающаяся к нам осторожными шажками.
– Верно, но только чтобы иметь возможность со мной поспорить. – Он посмотрел на жену сверху вниз, улыбнулся и обнял ее за плечи. Худая и миловидная, она могла похвастаться светлыми волосами до подбородка и голубыми, словно незабудки, глазами, сверкавшими из-под пары изящных, вздерных кверху очков. – Зачем ты сюда вышла? – с ласковым упреком спросил Джек. – Ты же опять тут застрянешь.
– Я не могла справиться с этим полом, только когда была беременна. К тому же я хочу познакомиться с подругой Джо. – Она мне улыбнулась: – Я Элла Тревис.
– Это Эйвери, – сказал Джо. – Давай отложим представления на потом. У нее голова кружится.
Элла посмотрела на меня с сочувствием.
– Со мной случилось то же самое, когда я в первый раз на нем оказалась. Прозрачный пол! Вот что за дурацкая идея? Вы понимаете, что любой, кто плавает в бассейне, может заглянуть нам прямо под юбки?
Я не смогла удержаться от тревожного взгляда вниз, и комната снова совершила кульбит.
– Тихо-тихо. – Джо еще крепче прижал меня к себе, не дав упасть. – Эйвери, не смотри вниз. Элла...
– Прости, прости, я молчу.
– Я могу чем-нибудь помочь? – в голосе Джека отчетливо слышался смех.
– Да, видишь вон тот ковер на стене? Сними его и положи на пол. Он будет для Эйвери мостиком. Неподвижный визуальный ориентир.
– На всю длину его не хватит, – заметил Джек.
– Хватит почти на всю.
Я бросила взгляд на ковер, висевший на дальней стене. Художник налепил кучу полосок цветного скотча на старинный персидский ковер и расплавил их.
– Так нельзя, – запротестовала я. – Его отобрали для аукциона.
– Это ковер, – ответил Джо. – Он должен лежать на полу.
– Ковром он был раньше, а теперь – произведение искусства.
– Я раздумывала над тем, чтобы его купить, – вставила Элла. – «Выбор материалов символизирует слияние прошлого с будущим».
Джек наградил жену широкой улыбкой:
– Элла, ты тут единственная, кто прочел каталог. Если хочешь знать, я тоже могу обмотать ковер скотчем и он будет выглядеть точь-в-точь как этот.
– Да, но тогда за него никто не даст и гроша.
– Почему это? – возмущенно прищурился Джек.
Пальцы Эллы игриво пробежали вверх по лацкану его смокинга.
– Потому что, Джек Тревис, ты лишен души художника.
Склонившись над женой – теперь они почти соприкасались носами, – тот соблазнительно промурлыкал:
– Хорошо, что ты вышла за меня только ради моего тела.
На лице Джо отразилось раздражение.
– Прекратите, вы оба. Джек, принеси этот чертов ковер.
– Подождите, – в отчаянии воскликнула я. – Дайте мне еще раз попробовать. Пожалуйста!
– Думаешь, у тебя получится? – Джо даже не пытался скрыть свои сомнения.
Сейчас, когда пульс вернулся в норму, я чувствовала себя увереннее.
– Думаю, что если не стану смотреть вниз, то все будет в порядке.
Джо смерил меня оценивающим взглядом.
– Сними туфли.
Краска прилила к моему лицу. Держась за него, я выскользнула из шпилек.
– Я их принесу, – сказал Джек, подбирая мои туфли и клатч.
– Закрой глаза, – велел Джо. Когда я подчинилась, его рука легла мне на спину. – Доверься мне, – прибавил он тихо. – И не забывай дышать.
Повинуясь давлению его ладоней, я позволила себя направить.
– Зачем ты хотела встретиться с Райаном? – спросил Джо, подталкивая меня вперед.
Благодарная за возможность отвлечься, я объяснила:
– Холлис сказала, ему нужна помощь с идеями, как сделать предложение Бетани.
– С чего бы ему для этого понадобилась помощь? Все очень просто – задай ей вопрос и подари кольцо.
– Сейчас люди превращают предложения руки и сердца в настоящие праздники. – Мои ступни вспотели. Я надеялась, что не оставляю за собой на стекле цепочку влажных отпечатков. – Можно устроить полет на воздушном шаре и сделать предложение в воздухе, или якобы урок дайвинга и сделать это под водой, или устроить флеш-моб с танцами и песнями.
– Глупость какая, – отрезал Джо.
– По-твоему, романтика – глупость?
– Нет, превращать момент для двоих в бродвейский мюзикл – вот это глупость. – Мы остановились, и Джо развернул меня лицом к себе. – Теперь можешь открыть глаза.
– Мы пришли?
– Мы пришли.
Увидев, что мы в безопасности на прочном гранитном полу, я с облегчением выдохнула. А поняв, что по-прежнему крепко держу его за руку, заставила себя ослабить хватку.
– Спасибо, – прошептала я.
Он опустил на меня немигающий взгляд, и я внутренне поежилась, понимая, что сегодня вечером мне не избежать с ним разговора.
– Пойду заберу камеру, – сказал Джо и вернулся в «поднебесную».
– Вот, держите, – Джек протянул мне туфли и сумочку.
– Спасибо. – Поставив шпильки на пол, я шагнула в них и расстроенно заметила: – Кажется, произошедшее можно считать моим первым нервным срывом.
– Небольшой нервный срыв еще никому не вредил, – утешил меня Джек. – Я их постоянно устраивал матушке.
– Ты и мне их устраивал пару раз, – напомнила ему Элла.
– Ты знала, во что ввязываешься, выходя замуж за Тревиса.
– Да, знала. – Элла улыбнулась и поправила Джеку галстук. – После такого потрясения вам необходимо подлечиться, – это уже мне. – Пойдемте где-нибудь сядем и выпьем.
– С удовольствием, но не могу. Я должна дождаться здесь кузена Джо, Райана.
– Вы с ним уже знакомы?
– Нет, и понятия не имею, как он выглядит.
– Я вам его покажу. Хотя семейное сходство очевидно. Высокий, волосатый, уверенный до наглости.
– Именно такие тебе и нравятся, – Джек коснулся губ жены легким поцелуем. – Принести тебе шампанского?
– Да, пожалуйста.
Джек взглянул на меня:
– Вам тоже, Эйвери?
Я бы с удовольствием выпила, однако, к несчастью, пришлось отказаться:
– Спасибо, но мне сейчас лучше сохранять голову как можно более ясной.
Когда Джек отошел, Элла с дружелюбным видом обернулась ко мне.
– Вы с Джо давно друг друга знаете?
– Да нет, – поспешила ответить я. – То есть… мы познакомились несколько дней назад на свадьбе, которую я устраивала, но мы не… понимаете…
– Вы ему нравитесь. Это видно по тому, как он на вас смотрит.
– Я слишком занята, чтобы даже думать о встречах с кем-то.
Элла наградила меня откровенно сочувствующим взглядом.
– Эйвери, я веду колонку в женском журнале и постоянно пишу о таких вещах. Никто не может быть слишком занят для отношений. Кейти Перри занята, но разве это мешает ей ходить на свидания? Эй-Род занят, однако каждый месяц появляется с новой подружкой. Так что рискну предположить, что вы обожглись и потеряли веру во всю мужскую половину нашего вида сразу.
В ней было столько задора и очарования, что я не смогла сдержать улыбки.
– Что-то вроде того.
– Тогда вам нужно… – Вернулся Джо, и Элла замолчала.
– Сюда идет Райан, – сказал он. – Я только что видел, как он вышел из лифта.
К нам подошел высокий, хорошо одетый мужчина. Темноволосый, голубоглазый, с резко очерченными скулами, с консервативно короткой стрижкой, он был невероятно привлекателен. Более строгий и утонченный, чем братья Тревисы, и намного более сдержанный. В нем не ощущалось ни неотразимого обаяния Джо и Джека, ни их легкого юмора; скорее казалось, что Райан редко позволяет себе открываться, если вообще позволяет.
– Привет, Элла, – сказал он, подойдя к нам, и наклонился поцеловать ее в щеку. – Джо.
– Как дела, Рай? – спросил Джо, когда они обменялись рукопожатием.
– Бывало и лучше. – Райан повернулся ко мне, скрыв чувства под маской вежливости. – Это вы организаторша свадеб?
– Эйвери Кросслин.
Его рукопожатие было крепким, но бережным.
– У нас мало времени. Минут через десять меня выследит Бетани.
– Конечно. Хотите поговорить наедине? Я не слишком хорошо знаю этот дом…
– В этом нет необходимости. Джо и Элла – семья. – Его взгляд был спокоен. – Что Холлис рассказала вам о моем положении?
Я с готовностью ответила:
– Она сказала, что вы собираетесь сделать предложение ее дочери, Бетани, и хотите обсудить со мной, как лучше это устроить.
– Мне не нужны подсказки, как сделать предложение, – бесстрастно заметил Райан. – Холлис сказала это лишь потому, что боится, что я соскочу. Они с Дэвидом пытаются на меня надавить.
– Это еще почему? – спросил Джо.
Райан добрую минуту колебался.
– Бетани беременна. – Едва заметное напряжение в его ответе ясно говорило, что беременность неожиданна и нежеланна.
Воцарилась звенящая тишина.
– Она говорит, что хочет оставить ребенка. Я, разумеется, сказал, что поддержу ее.
– Райан, – вступила Элла, – я знаю, что у тебя традиционный взгляд на подобные вещи. Но если это единственная причина, по которой ты делаешь Бетани предложение, у вашего брака мало шансов стать удачным.
– Мы сделаем его удачным.
– Вы можете быть частью жизни своего ребенка, не женясь, – тихо сказала я.
– Я здесь не за тем, чтобы обсуждать «за» и «против». Свадьбе быть. Я лишь хочу иметь возможность решать, какой она будет.
– Так вы хотите принимать активное участие в организации? – спросила я.
– Нет, я просто хочу установить некоторые разумные ограничения и обеспечить их соблюдение. Иначе Холлис заставит весь свадебный кортеж ехать на слонах в золотой броне или еще что похуже.
Меня не слишком прельщала перспектива устраивать свадьбу для не горящего желанием жениться жениха. Вряд ли они с Бетани доберутся до алтаря, но даже случись такое, сам процесс скорее всего окажется неприятным для всех его участников.
– Райан, – сказала я, – в Хьюстоне найдется несколько очень опытных и солидных компаний по организации мероприятий, которые бы отлично…
– Они все прикормлены Уорнерами. Я уже ясно дал Холлис понять, что не соглашусь ни на одного организатора из тех, что уже работали на нее раньше. Я хочу кого-то, кто ей не принадлежит. Мне неважно, насколько вы хороши или какие цветы выберете. Я лишь хочу знать, сможете ли вы противостоять Холлис, когда она попытается взять все в свои руки.
– Конечно, смогу, – заверила я. – Я патологический перестраховщик, и мне просто необходимо всё контролировать. И я отлично делаю свою работу. Но прежде чем мы продолжим обсуждение, почему бы вам не приехать к нам в студию и…
– Вы наняты, – перебил меня Райан.
Я ответила удивленным смешком.
– Уверена, вы захотите для начала посоветоваться с Бетани.
Райан покачал головой.
– Я скажу, что ваш найм – обязательное условие помолвки. Она и слова поперек не скажет.
– Обычно все начинается с визита в студию. Мы смотрим портфолио и обсуждаем идеи и возможности…
– Не хочу затягивать с этим дольше необходимого. Я уже решил, что работа ваша.
Прежде чем я успела ответить, насмешливо сверкая глазами, вмешался Джо:
– Рай, думаю, вопрос не в том, хочешь ты или нет нанимать Эйвери. По-моему, она пытается решить, хочет ли она иметь тебя в клиентах.
– А почему бы ей этого не хотеть? – с недоумением посмотрел на меня Райан.
Пока я тщетно пыталась подобрать дипломатичный ответ, с бокалом в руках вернулся Джек. Он явно успел услышать последнюю часть разговора
– Привет, Рай. Для чего ты нанимаешь Эйвери?
– Для организации свадьбы, – ответил Райан. – Бетани беременна.
Джек непонимающе на него вытаращился.
– Черт побери, сынок, – сказал он минуту спустя. – Есть же способы предохранения.
Глаза Райана сузились.
– Ни один способ не дает стопроцентной гарантии. За исключением воздержания. Объясни ему, что значит это слово, Элла. Господь свидетель, он его раньше никогда не слышал.
Джек коротко усмехнулся.
– Она достаточно хорошо меня знает, чтобы этого не делать.
Я понимала, что за ширмой властного поведения, скорее всего, скрываются чувства, которые испытывал бы любой другой мужчина в подобной ситуации: тревога, раздражение и острая потребность обрести контроль хоть над чем-нибудь.
– Райан, – мягко сказала я, – я понимаю ваше желание немедленно принять решение, но организаторов свадеб так не выбирают. Если вы хотите меня нанять, приезжайте к нам в студию, когда вам будет удобно, и мы поговорим, – с этими словами я выудила из клатча визитку и протянула ее Райану.
Нахмурившись, он засунул визитку в карман.
– В понедельник утром?
– Отлично.
– Эйвери, – вступила в разговор Элла, – а можно мне тоже визитку? Мне нужна ваша помощь.
– Мы же уже женаты, – удивился Джек.
– Это для вечеринки перед родами Хейвен. – Элла взяла визитку и посмотрела на меня умоляюще: – Насколько хорошо вы умеете предотвращать неминуемые катастрофы? Мне нужно устроить вечеринку для моей золовки Хейвен, потому что другая наша золовка по уши в открытии салона – она начинает собственное дело – а я ужасно люблю тянуть резину и слишком долго всё откладывала на потом. А Хейвен мне только что сказала, что не хочет традиционного мероприятия только для подружек; ей бы хотелось, чтобы праздник был скорее семейным. Все организовано лишь наполовину, и вообще в планах полный бардак.
– Когда праздник? – спросила я.
– В следующие выходные, – смущенно ответила Элла.
– Сделаю, что смогу. Чудес не обещаю, но…
– Спасибо, какое облегчение! Я буду рада любым вашим задумкам и предложениям. Если хотите…
– Погодите, – перебил нас Райан. – Почему Элла сразу получает положительный ответ, а я нет?
– Ей помощь нужнее, чем тебе, – объяснил Джо с каменным выражением на лице. – Ты бывал хоть на одной из вечеринок Эллы?
Элла бросила на него предостерегающий взгляд, но глаза ее блестели от смеха.
– Поосторожней!
Улыбнувшись, Джо повернулся к Райану:
– Посмотрим игру в воскресенье?
– Хорошо. – Помедлив, Райан спросил с ухмылкой: – А Джеку в этот раз обязательно идти с нами?
– Ты лучше надейся, что я пойду. Я единственный, кто платит за чертово пиво.
Джо взял меня под руку.
– Увидимся позже, – сказал он остальным. – Хочу услышать мнение Эйвери о паре картин, за которые я, возможно, поторгуюсь.
Элла подмигнула, когда Джо повел меня прочь.
– Думаешь, твой кузен действительно женится? – негромко спросила я Джо. – Если он как следует подумает…
– Рай не передумает. Его отца не стало, когда ему было десять лет. Поверь мне, он ни за что не позволит своему ребенку вырасти без отца.
Мы зашли в лифт.
– Но мне кажется, он обдумал не все свои варианты.
– У него нет вариантов. На его месте я бы сделал то же самое.
– Ты бы женился на женщине, которая случайно от тебя забеременела, даже если бы не любил ее?
– Конечно, да. Почему это так тебя удивляет?
– Просто это… старомодный поступок, вот и все.
– Это правильный поступок.
– Я не вполне с этим согласна. Шансы на развод очень высоки, если брак начинается подобным образом.
– В моей семье, если женщина от тебя беременна, ты берешь на себя ответственность.
– А как насчет того, чего хочет Бетани?
– Она хочет выйти замуж за мужчину с деньгами. И ей не слишком важно, за кого именно, если он будет в состоянии ее содержать.
– Ты не можешь этого знать.
– Милая, это все знают. – Джо бросил мрачный взгляд на сад по другую сторону стеклянной стены лифта. – Райан провел большую часть своей жизни, вкалывая без остановки, а когда вдруг решил наконец сделать перерыв и развлечься, то связался с Бетани Уорнер. Тусовщицей. Профессиональной светской львицей. Такая женщина не может случайно забеременеть. Не понимаю, о чем он, черт возьми, думал.
Двери открылись, и мы вновь оказались на первом этаже. Джо взял меня за руку и повел сквозь толпу.
– Что мы делаем?
– Я пытаюсь найти место, где мы могли бы поговорить.
Я побледнела, отлично зная, что именно он хочет обсудить.
– Здесь? Сейчас? Но вокруг люди, никакого уединения!
– Мы могли бы сколько угодно быть наедине, если бы ты ответила на телефон, когда я тебе звонил, – был его насмешливый ответ.
Мы переходили из одной переполненной комнаты в другую, время от времени останавливаясь для кратких бесед. Даже среди этого благородного собрания было очевидно, что Джо – особенный. С его состоянием, происхождением и внешностью весь мир был у его ног. И люди слетались к нему, как мухи на мед. Однако он ловко переключал острый интерес других к своей персоне, поворачивая разговор так, что теперь речь шла о них самих, словно они заслуживали внимания намного больше.
В конце концов мы оказались в комнате с низким потолком с кессонами. Обитые деревянными панелями стены скрывались за книжными полками, на полу лежал толстый персидский ковер. Джо закрыл дверь, и разговоры, смех и музыка исчезли. Едва он повернулся ко мне, как светская маска вежливости спала с его лица. В повисшей тишине мое сердце набрало скорость и зашлось в тяжелом грохочущем ритме.
– Почему ты сказала, что у наших отношений нет шансов? – спросил он.
– Разве это не очевидно?
Джо наградил меня саркастическим взглядом.
– Я мужчина, Эйвери. В отношениях для меня нет ничего очевидного.
Как бы я ни старалась объяснить, я знала, что в результате покажусь беспомощной или исполненной жалости к самой себе. «Я не хочу, чтобы мне было больно. А ты сделаешь мне больно. Я знаю, как это бывает. Тебе нужны секс и веселье, а когда все закончится, ты позабудешь обо мне. Только вот я тебя не забуду, потому что ты разобьешь остатки моего сердца».
– Джо… у нас была замечательная ночь. И я не ждала ничего большего. Но мне… мне нужно нечто другое. – Я замолчала, пытаясь придумать, как ему объяснить.
Глаза Джо расширились, и он выдохнул мое имя. Шагнул мне навстречу, а я, смущенная переменой в его поведении, непроизвольно отступила. Одной рукой Джо обнял меня за талию, а второй обхватил мое лицо.
– Эйвери, дорогая… – в его голосе слышалась легкая хрипотца, нечто-то волнующее… чувственное… сексуальное. – Если я не дал тебе того, что ты хотела… если я не удовлетворил тебя… тебе нужно было лишь сказать мне об этом.