Ядвига

Погоня...

Топот множества ног за спиной, крики и отблески факелов преследовали двух девушек в густом лесу. Страх подгонял их не останавливаться, но было тяжело пробираться сквозь чащу. Раньше Василиса могла чувствовать этот лес, слышать природу: деревья, птиц, животных. Раньше она бы попросила и лес укрыл бы её, запутал бы тропы и отвадил людей, но сейчас бывшая защитница леса была беззащитна и не могла призвать на помощь ни старых друзей, ни силу природы. Она могла лишь надеяться, что духи леса сами придут на помощь. Если захотят...

Глаза Василисы жгло невыплаканными слезами, она хотела сесть и оплакать своё горе, но сначала им нужно было спастись. Резкая боль в животе заставила молодую княжну остановиться и согнуться.

– Ваша светлость, нам нужно торопиться, прошу Вас! Они близко!

Храбрая служанка Вера, единственная, кто осталась верна княжне, потянула её за рукав дальше в лес.

– Я не могу, живот...

– Боже, смилуйся, – она потрогала край ночной сорочки княжны, и её глаза расширились от ужаса. – Воды отошли, Вы рожаете, Ваша светлость!

– Не сейчас, – Василиса погладила живот. – Доченька, подожди немного, маме надо спрятаться.

Княжна переждала схватку и они пошли дальше. Топот приближался.

– Василиса, тебе не убежать от меня!!! – гневный крик заставил девушек обернуться в страхе.

Вера вздрогнула всем телом, но упорно потянула госпожу в сторону от света огней, дальше в лес.

– Идёмте, не слушайте его.

– Там...начинается тёмный лес, Вера.

– Вот и хорошо, я Вас выведу, на границе этого леса живёт моя тётка, – служанка осеклась на княжну, страшась её реакции, но рискнула и продолжила, – она знахарка.

Василиса лишь кивнула и они пошли дальше.

Знахарки считались почти что колдуньями и люди их боялись из-за общения с нечистой силой, их гнали из сёл и деревень. Нечистой силой местные называли духов леса, которых боялись больше всего. И если бы Вера узнала, кем является Василиса, то страшится и пугаться стала бы уже она сама.

Девушки уходили всё дальше. С каждой новой схваткой, Василисе было труднее передвигаться, пока, наконец, она не упала на колени.

– Ищите её! – Резкий возглас в темноте послышался совсем близко.

– Ваша светлость! – Вера испуганно дёргала госпожу за рукав.

Василиса только мычала, закусив губу. Схватки не прекращались, сил держаться не осталось и она завалилась на бок.

"Вставай, спаси дитя!" - кричали инстинкты, но роды подходили и княжна уже не могла идти.

Вера схватила её под руки и подтянула к стволу разлапистой ели.

– Держитесь, Ваша светлость! Я помогу вам, я уведу их отсюда... - сказала служанка и сняла с княжны кафтан.

– Нет... – прохрипела Василиса, проживая боль очередной схватки.

– Я вернусь, – Вера надела кафтан, распустила длинные волосы и засунула платок под ночную сорочку. – Обещаю, я приведу тётю и помогу вам. Только дождитесь!

Василиса схватила её за руку, останавливая. Она боялась за Веру, боялась за её жизнь, ведь новый князь никого не пощадит и ни перед чем не остановится. Он убьёт всех на своём пути, но достанет Василису из-под земли.
Никто более не должен был погибнуть сегодня.

– Я не дам им убить и Вас тоже, – слёзы катились по щекам молодой служанки. – Я должна Вас спасти.

– Остановись, – прошептала княжна.

Вера нежно, но решительно убрала её руку и вылезла из-под еловых ветвей.

Василиса слышала как удаляются шаги девушки и больше не стала сдерживать слёзы. Отсветы огня становились ближе, а голоса громче.

– Вон! Я вижу её!

– Спустить собак! – приказал ненавистный княжне голос. – Она не должна уйти!

Громкий лай и топот ног устремились в сторону от укрытия, свет огней померк и только отдалённый лай и крики продолжали волновать лес.

Молодая княжна пробовала встать, но сгибалась от боли. Тогда она начинала ползти, лишь бы не оставаться на месте, где её могла настигнуть погибель.
Княжна доползла до ближайшей ели и облокотилась о ствол дерева. Силы её были на исходе, люди Князя могли выйти на неё в любой момент, а до укрытия было ещё так далеко. Василиса не видела другого выхода, кроме как отдать свою последнюю силу лесу, в обмен на помощь лесных духов, чтобы спасти свою дочь.

Она погладила живот и обратилась к своему дитя:
– Прости меня доченька, придётся теперь тебе нести бремя рода нашего, – слеза скатилась по щеке будущей матери. – Не хотела я для тебя такого исхода, для другой жизни должна была родить тебя, но видит Бог, иначе не смогу я тебя спасти, прости меня. Надеюсь, ещё мы встретимся с тобой.

Княжна посмотрела на чистое звёздное небо и приняла решение.

– Господи, сбереги её невинную душу, – превозмогая боль, княжна поднялась на ноги и схватилась рукой за ствол огромной ели. – Духи леса, явитесь ко мне, ибо взывает к вам Защитница! Не с долгом и указом, а с просьбой и миром!

Ладонь Княжны засияла зелёным светом, отдавая её последнюю крупицу силы огромному дереву, и побежали огоньки по стволу, веткам и иголкам, пока не оказались в воздухе и не засияли в небе.

Это был последний раз. Последняя возможность воззвать к духам, обещанная Княжне при её отречении от их мира.

Василиса обмякла и сползла по стволу прямо наземь.

– Ворожба! Это духи гневаются! Нельзя нам сюда, Князь! – совсем рядом послышались испуганные крики в ночном лесу. – Собаки след потеряли!

Василиса улыбнулась, у Веры появился шанс.

– Найти девчонку! – звук плети рассёк воздух.

Василиса не смогла сдержать стон от боли, когда услышала тихие шаги совсем рядом с укрытием. Она сжалась и увидела в темноте два ярких глаза огромного волка, а позади него стоял высокий, на первый взгляд обыкновенный мужчина в крестьянском одеянии, но блеск его нечеловеческих глаз и кореподобная кожа выдавали его сущность. Сам Леший явился на зов.

– Друг мой, – на выдохе сказала женщина.

– Звала нас, упрямица? – ехидный голос, прозвучал над Василисой. - Вижу, тяжко тебе...

Княжна со стоном повернула голову и встретилась с полностью чёрными глазами, сидевшей на ветке, зеленокожей правительницей болот. Та, как и прежде носила лишь только юбку, прикрываясь длинными волнами чёрных волос.

– И тебе здравствуй, Кикимора. – Василиса снова посмотрела в глаза Лешему. – Прошу, спасите мою дочь и ту деву, что со мной шла...

Очередная схватка скрутила тело Княжны.

– А чего взамен дашь нам... Княгиня Велигорода? А? – посмеиваясь прошипела Кикимора. – Сможешь заплатить?

– Жизнь отдам, отрекусь от леса и сама в горы уйду. 

– Жизнь?! Ха-ха-ха! – Кикимора визгливо засмеялась. – Зачем нам твоя жизнь, милая-я? Не демоны, чай, душами не питаемся. А от леса ты и так откажешься, ведь сама зна-а-аешь. Не противься...
Волк оскалился и зарычал. В лесу становилось светлее, сюда возвращались люди.

– Там ворожба была!

– И голоса...

– Нет, с другой стороны...

– Она здесь, осмотрите деревья! Найдите мне её! – кричал Князь.

– Да, Ваша светлость!

Василиса посмотрела в просвет между ветвей и увидела приближающихся людей и собак.

– Не нужна нам твоя жизнь, Василиса, – грозно произнёс Леший, поглаживая волка. – Защитница нам нужна. Беда близко. Пещера открывается. Не справимся сами, а ты и подавно. Не в твоей больше власти защищать нас и весь лес. Преемница твоя нужна нам.

Василиса поняла в этот момент, что права была ведунья, предсказавшая ей судьбу дочери, повторившей судьбу своей матери. Без Защитницы не выстоять ни лесу, ни людям и как бы ни противилась она, не сможет это изменить. Полились слёзы, и кивнула она Лешему.

– Дочь... Лесной Дух, дочь моя отныне сестра твоя, отдаю я её, отрекаюсь от крови своей, дабы мир сберечь и защитить от зла черного. Клятва моя подтверждается кровью.

Кикимора спрыгнула и острым шипом проколола княжне безымянный палец левой руки. 

– Да будет посему. – Леший кивнул, хлопнул волка по спине и завыл тот так громко и жутко, что земля содрогнулась и деревья задрожали.

– Что это? – засуетились люди, заоглядывались.

– Волки?

– Там волки...

Послышался лязг металла.

– Чего встали?!

– Волки идут, Ваша Светлость...

– Топоры в руки и вперёд, резать всех на своём пути. Она нужна мне!

Из теней к людям начали выходить хищники. Они не нападали, но своим видом предупреждали, что дальше путь закрыт.

Собаки поджали хвосты и начали разбегаться, завидев впереди вожака.

– Стоять! Ко мне! – послышалась отовсюду.

Но собаки как будто не слышали приказов и убегали. Волки в это время окружали людей и их глаза светились в темноте повсюду. Сам хозяин леса повелевал ими.

– Что будем делать, Ваша Светлость? – осторожно спросил полководец. – Дурные это твари, им что топор, что меч - всё одно, будто ласка, ничего им не сделается. Видал я такое.

Молчание длилось всего мгновение.

– Отходим. – гневно скривился Князь.

Василиса увидела в просвете меж ветвей, как новый Князь Велигорода заставил своего коня попятиться, и вместе с ним все вояки начали отступать. Волки при этом не нападали, но и не уходили.

– Я найду тебя, Василиса! От меня не скроешься! И в следующий раз Духи тебя не спасут! – напоследок крикнул он и, развернув коня, поскакал через лес. Люди в ужасе побежали за ним.

Василиса вздохнула и закрыла глаза. Он ушёл.

– Спасибо...

– Пришла пора платить, Защитница. – прошипела Кикимора и слезла с ветвей.

Правительница болот присела возле Василисы, одной рукой прикоснулась к земле, а другой крепко обхватила руку женщины и тихим шёпотом запричитала.

Василиса уже не слышала ничего и не обращала внимания. Для неё было главнее, что враг ушёл и Вера в безопасности, а сама она справится. Должна справиться. И пусть, она будет жалеть о том, что уготовила своей дочери, но такова была судьба их рода.

Земля завибрировала и все звуки леса резко пропали. Стая волков бесшумно скрылась в темноте, сверкая глазами.

– Она рожает, ждать нельзя, Леший. – Кикимора встала и отошла в сторону. – Я всех созвала, нужно идти к травнице.

Леший кивнул и аккуратно подхватил ослабевшую Василису. Она пыталась разглядеть его лицо во тьме, хотела последний раз увидеть своего близкого друга, как будто чувствовала, что больше ей такой шанс не представится.

Но тьма не позволила ей увидеть его.

– Закрой глаза, родная, скоро всё закончится.

Василиса закрыла глаза и почувствовала, как они куда-то падают, но падение длилось всего мгновение, и когда она открыла глаза - увидела перед собой избу в лесу с раскрытой настежь дверью и женскими криками.

– Тётушка поспеши!

– Не ори, малахольная, сама придёт.

– Да как же ж ей, одной да с потугами идти?!

– Ты лучше помоги мне воды нагреть, не знаешь - не перечь.

– Опять ты про воду, она там одна совсем! Сама пойду! - Вера выбежала из избы и остановилась, как вкопанная. С её плеч упали белые простыни и небольшой мешочек.

– Куда! – выбежала следом травница и сурово оглядела гостей. – Явились, значит, иного и не ждала. Вера, бегом в избу стелить простыни.

– Н-н-но, – дрожащей рукой она указывала на Лешего и Кикимору.

– Бегом! – рявкнула женщина и Вера тут же скрылась в избе. – Заносите, гости дорогие, никого не обижу, но и вы своих в узде держите.

И только сейчас Василиса осмотрелась вокруг. За спиной Лешего собрались духи и жители леса: волки, медведи, лоси, лисы и зайцы, птицы заполонили собой все деревья и крышу, Кикимора, как обычно, ехидно улыбалась и смотрела на травницу так, будто собиралась её съесть. А позади всех стояла Дева вод - сама русалка вышла из воды в эту ночь. Даже старик-Боровик пришёл и хмуро сопел.

Тишина стояла оглушающая и нестерпимая.

Леший кивнул знахарке и направился в дом. Никто более не сдвинулся с места, но Василиса видела, как все поклонились. Ей. Они прощались со своей Защитницей.

В избе было душно и светло. Пахло травами и дымом из печи.

Василису уложили на тёплую постель, сняли грязную сорочку и накрыли белой простынёй. Новые потуги заставили девушку сжаться.

– А-а-а!

– Не кричи! Воздух при потуге в себе держи да помогай ребёнку выходить!

Знахарка уложила Василису как следует и приготовилась принимать ребёнка. Вера суетилась вокруг постели с мокрым полотенцем.

Леший подошёл к кровати и взял за руку Василису. Княгиня посмотрела на него заплаканными глазами.

– Прости меня, – прошептала она.

Лешему было трудно что-то ответить, он не хотел прощаться, он не готов был принять её выбор.

– Защити мою дочь, – с надеждой в голосе просила Василиса.

– Защищу, но и ты не уйдёшь более. – строго ответил Леший.

Он был невозмутим и спокоен, но внутри него бушевала буря. Он не хотел этого, не хотел её отпускать. Хозяин леса знал что она не умрёт, но также он знал, что она собиралась уйти. Снова.

– Прости, – ответила она ему и сжалась при новой потуге.

– Умница, давай-давай, ещё! – кричала Знахарка и слышали её все обитатели леса.

Но никто более из людей не смог бы услышать ни её крик, ни крик малыша, который прорезал эту тёмную ясную ночь. Хозяин леса обещал защищать и уже сдержал своё слово. Он вышел из избы с закутанной в простыни малышкой на руках и всё живое в лесу склонилось перед новой Защитницей леса.

– Да будет клятва наша чиста и тверда, защищать и оберегать тебя также, как и ты будешь оберегать жизнь нашу, – хором сказали духи.

– Да будет так! – сказал Леший. – И имя тебе - Ядвига.

Луна осветила личико девочки, и волки завыли свою песнь.