меж двух королей

Победа у Каменного Стола была пирровой. Да, армия Мираза была разбита и бежала, но силы нарнийцев тоже были на исходе. Они стояли среди руин лагеря у подножия замка Кэр-Паравел, который высился над ними мрачным и неприступным символом власти узурпатора. Радость смешивалась с горечью потерь, а до полной победы было еще далеко.

— Он заперся там, как крыса в норке, — мрачно произнес Трам, сын Труфа, указывая своим топором на зубчатые стены.  

— У него осталась личная гвардия, запасы. Мы можем осаждать его месяцами, но у нас нет месяцев. С островов уже плывут корабли с подкреплением.

Питер, с перевязанным плечом и усталым, но твердым взглядом, созвал военный совет в своей палатке. Присутствовали Каспиан, Эдмунд, Трам и, после некоторых колебаний, Изабелла. Её храбрость в последней битве заслужила ей место среди командиров.

— Осада – не вариант, — согласился Питер.

— Нам нужен быстрый и решительный удар. Ночью. Пока они оправляются от поражения.

— Штурмовать эти стены? — усомнился Каспиан.

— Это самоубийство. Подъемные мосты подняты, ворота заперты.

— Не штурмовать. Проникнуть, — вмешался Эдмунд. Его ум, отточенный в боях Золотого Века, искал нестандартные решения.

— У них есть слабое место. Канализация. Старые стоки, которые ведут прямо в подвалы замка. Я изучал планы, когда мы правили здесь.

— Ты предлагаешь нам ползать по сточным трубам? — брезгливо поморщилась Сьюзен, которая также присутствовала на совете.

— Я предлагаю нам использовать то, чего они не ждут, — парировал Эдмунд.

— Небольшой отряд проникает внутрь, открывает ворота. Основные силы врываются внутрь.

План был рискованным, но другого не было. Решили, что отряд проникновения возглавят Питер, Эдмунд и Каспиан. Изабелла, к её огромному неудовольствию, должна была остаться с основными силами.

— Я могу сражаться не хуже любого из вас! — горячо возразила она.

— Мы знаем, — мягко, но твердо сказал Питер.

Его взгляд на мгновение задержался на ней, и в нем была не только командирская строгость, но и тревога.

— Но если что-то пойдет не так... кому-то нужно будет возглавить отступление. Эта ответственность на тебе и Сьюзен.

Изабелла хотела возразить, но увидела в его глазах не желание её уберечь, а настоящую стратегическую необходимость. Она сдалась, кивнув с неохотой.

Ночью, под покровом кромешной тьмы, маленький отряд во главе с тремя королями бесшумно скользнул к подножию замковой стены. Найдя скрытый решетчатый сток, они, зажав носы, исчезли в зловонном мраке.

Ожидание для тех, кто остался снаружи, было мучительным. Изабелла нервно прохаживалась у линии деревьев, всматриваясь в темный силуэт замка. Каждая тень казалась ей движущейся, каждый шорох – сигналом тревоги.

Внезапно на стенах замка что-то зашевелилось. Послышались приглушенные крики, звон. Затем, с скрипом, который показался оглушительным в ночной тишине, начал опускаться главный подъемный мост. План сработал!

— Вперед! — скомандовала Изабелла, выхватывая меч.

За ней с боевым кличем ринулись нарнийцы.

Ворота были распахнуты. Внутри замкового двора уже кипел яростный бой. Питер, Эдмунд и Каспиан, покрытые грязью, но полные решимости, сражались с гвардейцами Мираза. К ним присоединились ворвавшиеся нарнийцы. Завязалась жестокая рукопашная схватка.

Изабелла, оказавшись в эпицентре битвы, сражалась с отчаянной храбростью. Она отбивала атаки солдат, прикрывала спины соратников. И вдруг её взгляд упал на знакомую фигуру. Лорд Глоцц, тот самый, что чуть не захватил её в плен, командовал обороной у входа в главную башню. Увидев её, его лицо исказилось злобной ухмылкой. Он пробивался к ней, сметая всех на своём пути.

— На этот раз тебе не уйти, ведьма! — проревел он.

Изабелла, не испугавшись, приняла вызов. Их клинки скрестились с оглушительным лязгом. Глоцц был сильнее, но Изабелла – быстрее и ловчее. Она уворачивалась от его мощных ударов, находя бреши в его защите. В ярости Глоцц, поняв, что не может одолеть её в честном поединке, пошёл на хитрость. Он сделал вид, что споткнулся, и отступил в арочный проход, ведущий на узкую винтовую лестницу.

— Не убежишь! — крикнула Изабелла, бросившись за ним.

Это была ловушка. Лестница вела на самую вершину высокой сторожевой башни. Загнав её на узкую площадку под самым ночным небом, Глоцц перекрыл единственный путь к отступлению.

— Ну что, принцесса? — он тяжело дышал, приближаясь к ней.

— Теперь ты вся моя. И твой брат, и твои сказочные короли ничего не смогут для тебя сделать.

Изабелла оглянулась. Позади была лишь пустота, многометровая пропасть. Внизу, далеко-далеко, копошились крошечные фигурки сражающихся. Путь вперед был отрезан. Сердце её бешено колотилось. Отчаяние сковывало.

И тут её взгляд упал на Питера. Он был внизу, во дворе, но, словно почувствовав её беду, поднял голову. Их взгляды встретились на мгновение сквозь хаос битвы. Она увидела, как его лицо исказилось ужасом. Он изо всех сил пытался пробиться к башне, но его сдерживала толпа солдат.

В глазах Изабеллы что-то переключилось. Страх сменился ледяной решимостью. Она не дастся этому подлецу. Ни за что. Лучше смерть, чем плен.

— За Нарнию и Аслана! — крикнула она не Глоццу, а в ночь, и, оттолкнувшись от парапета, шагнула в пропасть.

Крик ужаса, вырвавшийся из груди Питера, заглушил все звуки битвы. Он видел, как её фигура отделилась от башни и полетела вниз. Мир померк в его глазах.

Но падение Изабеллы длилось всего секунду. Из темноты, словно сама тень, метнулось огромное крылатое существо. Грифон! Один из тех, что присоединились к армии Каспиана. Он подхватил Изабеллу на спину, и она, вцепившись в его перья, устремилась вверх, прочь от башни.

Облегчение, хлынувшее на Питера, было таким сильным, что он едва не упал. Но тут же его внимание привлекло новое движение. С соседней башни, где засел отряд лучников Мираза, вниз полетела граната. Эдмунд, увидев угрозу для брата и Каспиана, бросился вперёд, чтобы оттолкнуть её, но потерял равновесие и сам свалился с стены.

— Эдмунд ! — на этот раз крикнул уже Каспиан.

И снова из тьмы вынырнул второй грифон, подхватив падающего короля. Теперь двое крылатых воинов кружили над замком, атакуя лучников на башнях.

Однако ситуация внизу оставалась критической. Гвардейцы Мираза, ведомые самим узурпатором, который вышел на балкон внутренних покоев, яростно контратаковали. Нарнийцы несли потери. Штурм захлебывался.

Питер, собрав волю в кулак, понял: так продолжать нельзя. Они тонут в крови своих воинов. Он встретился взглядом с Миразом через весь двор. Взгляд узурпатора был полон ненависти и вызова.

И тогда Питер принял решение. Он поднял руку, и его голос, усиленный акустикой двора, прогремел, как удар грома:

— Остановиться! Прекратить бойню!

Сражение постепенно затихло. Все смотрели на него.

— Мираз! — крикнул Питер.

— Твои стены рухнули. Твои солдаты гибнут за твою жадность. Довольно крови! Я вызываю тебя на поединок. Ты и я. Решим судьбу Нарнии между нами. Если победишь ты – мы сложим оружие. Если побежу я – твои войска сдаются, и трон переходит к законному королю, Каспиану!

В наступившей тишине его слова прозвучали с абсолютной ясностью. Это был древний, благородный обычай. Обычай королей и героев.

Мираз медленно сошел с балкона и вышел на открытую площадку перед замком. Его лицо было маской презрения. —

Ты? Мальчишка? Ты думаешь, ты сможешь победить меня? — он усмехнулся.

— Хорошо. Я принимаю твой вызов. Пусть все увидят, как последний из «великих» королей Нарнии умрет у моих ног.

Было решено, что поединок состоится на рассвете на специально подготовленной площадке у замка. Противники разошлись, чтобы готовиться.

Нарнийцы отступили, унося раненых. Изабелла и Эдмунд, посадившие грифонов во дворе, присоединились к Питеру. Изабелла подошла к нему первой.

— Это было безрассудно, — сказала она тихо, имея в виду её прыжок.

— Это было самое храброе, что я когда-либо видел, — ответил Питер, и в его голосе не было упрёка, только восхищение и остаточный ужас. Их взгляды снова встретились, и на этот раз между ними не было ни недоверия, ни ревности, лишь глубокая, молчаливая связь, рожденная в огне битвы.

Эдмунд положил руку на плечо брата.

— Ты уверен в этом, Питер? Он силён и коварен.

— У меня нет выбора, Эд, — ответил Питер, глядя на зарево начинающегося рассвета.

— Это единственный способ положить конец войне без дальнейших жертв. За меня будет сражаться Аслан.

— Тогда мы будем сражаться рядом с тобой, — твёрдо сказал Каспиан.

Рассвет спустился над Нарнией, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Предстоял день, который должен был определить судьбу целого мира. А в воздухе уже витал запах грозы и приближающегося чуда.