4.
Они отдыхали целый день: отоспались, залечили раны, наелись. В полдень Беккет приказал им собираться и готовиться выходить. Пошли все, даже раненые и Симон.
Через два часа они, в броне, с мечами и топорами на поясах, стояли перед корчмой. В сторонке от них, стоял улыбающийся Симон. Китти и Юлиана уговаривали его остаться, но, ему очень хотелось увидеть всё своими глазами, из первых уст.
Мост через ров с сотнями острых пик на дне был опущен, а железные ворота распахнуты, будто в замке ожидали гостей. Китти, держа в руках проклятый клинок, ярко блестевший на солнце, шла впереди. Сгнившие доски на мосту громко скрипели и проседали под тяжестью тел.
Замковые стены и башни с крутыми куполами всё приближались, и многие в отряде жалели, что неделю назад поднялись на ноги и крикнули о своём участии в этом походе.
Они вошли во внутренний двор, большой, но заросший травой, деревьями, мхом и лишайником, заставленный разрушенными постройками: конюшни, в которых лежало прелое сено, пустые кладовые, кузницы с мечами и доспехами, раскиданными на земле, казармы и кухни с обвалившимися крышами и стенами, разрушенный колодец. Китти заметила в некоторых местах засохшую и почерневшую кровь.
Перед входом в главный зал стояло чудовище, покрытое чёрной, отливающей синей, шерстью, высокое, худое, с непропорционально длинными конечностями. Особенно это было заметно по рукам, доходящим до икр, как и говорил кладбищенский сторож из деревни. Когти на пальцах, отдалённо похожие на острые кинжалы, внушали неподдельный страх. Чудище водило вытянутой, ощерившейся мордой, и Китти знала, в пасти у него десятки клыков. Одним укусом они порвут плоть и раздробят кости. Светло-жёлтые глаза с большими чёрными зрачками спокойно смотрели на десяток вооружённых людей.
Оборотень не атаковал, и Китти решила подождать, но клинок в ножны не убрала. Логан, стоящий позади, ринулся вперёд. В последний момент, Китти схватила его за плечо и притянула назад, жестами показывая, что сейчас это не нужно. Оборотень с интересом наблюдал за ними. Когда всё успокоилось, он прорычал:
— Приветствую вас в моём замке, особенно рад здесь видеть лорда Беккета! Не хотите пройти со мной? Отобедать? — У всех, кроме Китти и Юлианы, отвисла челюсть. Никто не ожидал дружелюбия и гостеприимства от монстра.
Китти сделала шаг вперёд.
— Конечно. Но хотелось бы спросить, что будет к обеду?
— Фрукты и овощи, лепёшки, хлеб. Эль. Идите за мной.
Китти убрала меч в ножны за спиной. Люди нехотя двинули за странницей и оборотнем в замок. Руки Беккета тряслись от ярости и удивления. В этот раз эмоций сдержать не получалось, ведь всё шло не так, как он планировал.
С потолка капало, и громкий звук — «кап», «кап» — разносился эхом по многочисленным комнатам и коридорам. В когда-то крепких стенах зияли дыры, выпавшие камни из плотной кладки, и щели, пропускавшие тонкие солнечные лучи. Пыль витала в воздухе, лежала на полу и немногочисленной мебели. Постепенно, она покрыла и плотно осела на головах и плечах гостей. Но царил полумрак, факелов и свечей здесь не зажигали уже пять лет, и этого не было видно даже зоркому глазу Китти.
Оборотень привёл их к длинному столу. Раньше за ним проводили большие пиры и праздновали. Раньше.
— Пр-р-рисаживайтесь, — прорычал оборотень. Было видно, что говорить ему тяжело. — Вот кор-р-рзина. В ней еда. Хлеб, сыр, вода, фрукты и овощи. Ешьте.
— Сначала ты, — сказал Логан.
Китти тихо усмехнулась такой предосторожности.
Оборотень, если бы захотел, убил бы их за пару секунд, да ещё бы посмаковал. И, скорее всего, об их приходе он не знал. В любом случае, единственным препятствием, конечно, была она, Китти. Но вряд ли бы это остановило голодного оборотня.
Чудище, тяжело вздохнув, достало когтистыми лапами из корзины чёрствую краюху хлеба, и откусил. Тщательно прожевал и проглотил. Все подождали пару минут, ожидая эффекта от съеденного куска хлеба.
Китти же времени на это не теряла, спокойно ела, выпила кружку эля. Оборотень одобрительно смотрел на неё.
«Кап», «Кап». Все ждали. Никто не знал, как начать диалог. Горло Симона сковал страх, и плотный завтрак упорно полез наружу. Беккет и Логан хмурились, ожидая чего-то. Ной пил и отбивал медленный ритм ногой.
Первым заговорил оборотень:
— Вы пришли убить меня, но не торопитесь с этим. Значит, хотите поговорить, и, может, помочь.
— Выслушаем. Раз ты не опасен, — сказала Китти.
Беккет усмехнулся, прикрыв рот рукой.
Юлиана, решила не ждать, начала с наскока.
— Зачем ты убил лорда Тенена?
— Что? — Оборотень, хрустнув шеей, резко повернул к ней голову. Глаза, и без того огромные, стали ещё больше, от удивления. — Как мне это понимать?
— Не прижимай хвост, — сказала Юлиана, — Пять лет назад, ночью, ты пришёл в замок, поссорился с Тененом, и убил всех людей в замке.
— К чёрту... Я и не знал, что чернь способна такое выдумать. Правду говорят: у страха глаза велики. Хотя, какая разница. В любом случае, ничего это не меняет.
— К чему ты клонишь? — спросил Логан.
Оборотень утробно прорычал — это было жалкое подобие человеческого смеха.
— Пять лет назад, это не Дункан, тот маг, всех убил, а я. Я Тенен.
Повисло гнетущее молчание. Только продолжало с потолка капать — «кап», «кап». Симон налил себе в стакан эля, выпил. Напиток пролился, запачкав дорогую рубаху.
— Как это вышло? — тихо спросил Беккет.
На его лице читалась непоколебимая решимость по поводу судьбы Тенена, но и ему было интересно, что случилось? Почему некогда его знакомый оказался оборотнем?
— Расскажу с самого начала. Вы же не против? Но моя история банальна, как её не крути. — Тенен встал из-за стола и начал прохаживаться по залу, размахивая руками. — Семь лет назад моя жена, Алиса, заболела. Гнила на глазах, а сделать никто ничего не мог. Да и кому оно было нужно, кроме меня? Такие как ты, Беккет, говорили что-то сочувственное, слёзы на глазах у вас стояли. Но кто из вас пытался что-то сделать? Помочь мне? То-то же. Гостил у меня одно время Дункан... Он был неплохой волшебник, но у него были неуёмные амбиции. Он предложил свою помощь. За соответствующую плату, конечно. Я согласился, терять было нечего. Он приходил и уходил, давал ей лекарства, колдовал. В комнате Алисы стоял ужасный запах. Пот, моча, дерьмо, духи и травы. Проветривать он разрешал только раз в неделю. В разные периоды ей становилось лучше, а потом она опять медленно вяла на глазах, как цветок. В конце концов она умерла. На следующий день пришёл Дункан, он уже узнал о её смерти. Запросил плату за потерянное время. Я не заплатил ему. Дал сущие гроши и отослал куда подальше. Вы не представляете, что я чувствовал в этот момент. Приди он позже, я бы не поступил так. Заплатил бы ему...
— Так и что случилось после этого?
— Он был в ярости. Проклял меня. Стены дрогнули, а за окном тучи сгустились. Обычно проклятия проявляются позже, но меня буквально начало разрывать. Я начал превращаться в оборотня, сразу же.
— Никогда не слышала о таком. Обычно проклятия проявляются позже, постепенно. Проходят даже годы... — сказала Китти.
Тенен не обратил на это внимания, продолжил говорить:
— Люди испугались, начали выбегать из зала, это я отчётливо помню. Ещё помню, как Дункан замер, шокировано глядя на меня. Помню, как меня буквально разрывало на части. Мне казалось, что я умираю. Потом я потерял сознание. Очнулся с привкусом крови на губах, а в лапе я держал ногу, женскую или мужскую, чёрт его знает. Она была надкусана в двух или трёх местах. Запах крови сводил меня с ума, я опять впадал в безумие. Тела я сжёг, а кровь постепенно и сама засохла, запах утих, это оказалось не нужно. Через некоторое время я захотел есть. Полез в кладовую и нашёл там немного сырого мяса, ещё не пожаренного. Запах мяса, его вкус... Они опять сводили меня с ума. Мясо пришлось выкинуть, оставить только растительную и молочную пищу. После этого вышел в деревню. Про это, думаю, вам рассказывали? Киваете...
— А волки? Которые охраняют лес и не дают жителям сбежать, а странникам дойти?
— Я умею их контролировать на расстоянии. Они защищают меня.
— Да, оборотни могут призывать на помощь себе волков. Лично это наблюдала, — подтвердила Китти, — Но не все это умеют, и чаще всего это развито слабо.
— Я могу делать это на расстоянии, отдал им приказ, мысленный. Это было не в сознании. Поначалу я мог потерять над собой контроль, но всё, что делал, хорошо помню. После одного такого случая, я почувствовал плотную связь над здешними волками. Что могу их контролировать.
— И ты отдал им приказ никого не выпускать и не впускать. Зачем?
— Боялся таких как вы. Убийц. Что хотят славы и денег. Я очень не хочу умирать.
«Кап», «кап». Они опять молчали, каждый раздумывал о своём.
Беккета тронула история старого знакомого, но он всё давно решил. Оборотень должен умереть, независимо от своих и чужих интересов. Ной проверял, как вынимается кинжал из ножен, и думал, успеет ли он ранить Тенена. Симон давно пожалел о своём решении отправиться в Магарис и увидеть всё своими глазами. Не так уж оно было ему нужно. Логан оценивал расстояние между собой, оборотнем и Беккетом, просчитывал скорость, с которой он сможет защитить щитом себя и Беккета.
— Моё покаяние закончено. Так убейте меня. Но знайте, я буду сопротивляться, — прорычал Тенен с нескрываемой тоской и печалью в голосе.
Ной поднялся на ноги, встал в боевую стойку, но Китти резким движением посадила его обратно.
— Нет. Я не стану его убивать, а без меня вы не справитесь, можете мне верить, — спокойно сказала Китти.
Пары удивлённых глаз устремились на неё. Тенен, чутка присев на четвереньки и касаясь кончиками когтей каменного пола, замер. Юлиана спокойно отпила из кружки, усмехнулась.
— Что-о-о?! У нас договор, странница! — взревел Беккет. Эмоции наконец полились. — Я обещал тебе огромную награду, неделю ты жила в моём доме, неделю ты питалась моей пищей, неделю ты охотилась, пила, спала, прохлаждалась на моей земле за мои деньги. И теперь ты говоришь мне, что не выполнишь, что обещала?! К чертям тебя, Китти. К чертям вот этого идиота, Симона. Проваливайте отсюда, мы сами справимся, без вас. Юлиана!
— Нет. Я тоже не буду убивать Тенена. Не надейся, — сказала Юлиана, вставая из-за стола.
Глаза Беккета, красные от ярости, вылетели из орбит. Он схватился за нож и тут же отпустил его. Дрожащие руки наливались кровью.
— Предатели. Обычные предатели. И трусы.
Тенен, если это можно сказать про волка, улыбался. Острые клыки блестели от солнечного лучика попавшего на них.
— Я хочу снять проклятие с Тенена. Юлиана, поможешь мне? — Китти тоже встала из-за стола, потянула за собой Симона.
Юлиана легко кивнула.
— Тенен, расскажешь мне о проклятье? Отойдём подальше, чтобы никто не мешался. Желательно, нужно ровное место.
— Китти?! — Беккет скинул со стола бутылку эля. — Почему? Ты же, мать его, охотница на чудовищ! И теперь ты это чудовище спасаешь?!
<tab>— Да, Беккет, спасаю. Исходя из своих принципов. Я не убиваю чудовищ, которые не угрожают людям. Этот оборотень не бездумное чудовище, в отличие от многих своих собратьев. С него вполне можно снять проклятие, чем я и займусь.
— Ты обещала! Обещала, что поможешь убить оборотня!
— Уйди, Беккет. Ты не потратил на меня денег, ни одного золота. А с оборотнем... В этом отношении всё поменялось. Уходи, подожди в деревне, а мы вернёмся через пару часов и уедем отсюда.
Тенен повёл Китти и Юлиану в глубину залы, параллельно тихо повторяя состав проклятия.
Первым из-за стола встал подрагивающий Симон. Вторым — полупьяный, но вполне крепко стоявший на земле, Логан. Оба они пошли в сторону оборотня и двух людей. Только Симон неуверенно держал в руках эль, а Логан кинжал. Беккет, заметив это, вскочил, но было поздно. Они были уже слишком близко.
Китти обернулась в пол-оборота, посмотрела сначала на Симона и только потом на Логана, стоявшего поодаль и отводящего руку для броска.
— Стой, идиот! — крикнула Китти.
Кинжал проделал красивую дугу, прорезая воздух и сверкая сталью. Все видели это, кроме Юлианы, Симона и Тенена. Кинжал, вспарывая шерсть, кожу и мясо, воткнулся в спину Тенена.
Все вскочили из-за стола, выхватывая оружие. Китти оттолкнула в сторону Юлиану и Симона и достала проклятый клинок.
Тенен взревел, развернулся, раскинув в разные стороны руки, и побежал на Логана.
Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Голова Логана оказалась в руках оборотня, а рука и выпавшие внутренности Дилана валялись поодаль. Рыцари и солдаты были слишком медленны, чтобы успевать защищаться.
Баффер и Ной, с мечами в руках, стояли посередине зала, около стола. Тенен нёсся на них, ревя и снося всё на пути. Как пять лет назад, в этом же зале он бежал к магу Дункану. Юлиана произносила заклинание, но не успевала.
Китти бежала к ним, вскинув катану. Она тоже не успевала, отставала на пару метров. Даже странница медленнее оборотня.
Длинные руки подхватили Беккета, мотнули его в разные стороны, а потом острые, как бритва, когти вспороли шею, перерезая артерии. Ещё один взмах, и кишки вывалились из тела. Беккет хрипел и слабо извивался.
Ной отскочил и уже разворачивался для атаки. Оборотень выпустил из рук Беккета, но не обратил внимания на Ноя, а переключился на более опасную Китти.
Засвистело с нескольких сторон, два меча и когтистые лапы, несущиеся на встречу Китти. Она ушла лёгким пируэтом и совсем немного, как и Ной, не дотянулась до плоти монстра.
От следующей атаки он не мог увернуться никаким чудом. Если бы не Ной. Самым краешком лезвия, но вспарывая мясо и кожу, она дотянулась до Тенена. По залу прокатился раздирающий душу вой и за ним троекратное эхо.
Тенен развернулся к Ною, одной рукой схватил лезвие меча, брызнула алая кровь, а второй перерезал ему горло, оставив четыре красные борозды.
Китти воткнула меч в широкую и мускулистую спину Тенена. Через секунду нанесла два удара в затылок. Обычный человек после таких ударов остался бы без головы.
Оборотень упал, придавив собой Беккета и Ноя. Под ними медленно растекалась лужа крови. Китти для полной уверенности ударила ещё три раза.
Симон стоял в стороне на четвереньках: плотный завтрак и обед неумолимо покидали его. Юлиана смотрела на него с отвращением.
— М-да, странница, хотевшая, чтобы всё кончилось мирно, теперь стоит посередине залы вся в крови среди дюжины трупов. А в стороне блюёт и дрожит её дружок. В каком-то смысле это символично...
— Молчи, Юля, я прошу тебя... — простонал Симон, безуспешно пытаясь встать на ноги, — Молчи...
С потолка всё также капало, и эхо разносилось по всему залу.
Китти получила, казалось бы, самый обычный заказ на оборотня. Убить и получить плату. Но она вспомнила про свои принципы и решила не убивать, а расколдовать оборотня — сделать всё без крови. Что и привело к смерти знатного лорда, его сына и множества других людей, включая бедного лорда Тенена. Человека, ставшего жертвой обстоятельств и неудачи...
Уже наступила ночь, когда они вышли из залы, прошлись по невероятно длинному и большому внутреннему двору, вышли к мосту, и только там взглянули на деревню, освещённую полной луной.
Волки скреблись и пытались ломать ветхие двери, пробовали запрыгнуть в маленькие окошки.
— Вот ведь чертовщина... — сказала Китти, — Ночь придётся переждать в замке, сейчас мы не выйдем. Как же неудачно попали, точно на полнолуние.
— Ага, — согласился Симон, — у меня даже предчувствие было. Что-то такое случится.
***
Ранним утром они спустились в деревню, волков не было видно, но во многих местах лежали трупы. Самые ветхие двери были выломаны, буквально разломаны на части. К ним выбежал дрожащий глава деревни с ножом в руках.
— Видели волков? Никогда они так яро нас не били. Ещё рано как... Ночь не наступила, а они напали. Половина деревни померла вот тут, на улице. В некоторые дома они даже ворвались, боже мой... А где же, где же тот лорд?
— Мёртв. Как и оборотень.
— Убили его, значица... Как же вы из деревни уйдёте? Там же, енти, волки.
— Прорвёмся. Бывай, Осип. И Феньке, если он жив, передай... А к чёрту, ничего не передавай.
— Стойте! Подождите! — надрывал голос Фенька, всё сильнее подгоняя коня. — Я с вами поеду...
— А если волки? Тебя уже ничего не спасёт. Нас тут маловато, а ты ранен.
— Ну и к чёрту, я видеть это место не хочу. И не держит меня здесь больше ничего. Поеду на Север, у меня там родственники.
***
Волков не было, ни одного. Они спокойно проехали ту часть леса, где на них напали. К вечеру разбили лагерь.
В шелестевшей траве стрекотали кузнечики. Журчала маленькая речушка, не отмеченная ни на одной карте и спрятанная за старыми деревьями. Косяки улетающих птиц громко переговаривались.
— Вот и всё, Китти? — с печалью в голосе спросила Юлиана.
Симон и Фенька уже спали, свернувшись калачиками в импровизированных спальных мешках. Странница и волшебница сидели у костра.
— Вот и всё. — Молчание. Костёр тихо потрескивал и искры разлетались в стороны.
— Куда ты поедешь? И когда?
Юлиана долго и загадочно молчала.
— Поеду обратно в Кайтен, чтобы вернуться к своим обязанностям придворного лекаря. Сессилия меня там уже заждалась. А когда... Я бы хотела сейчас, пока всё хорошо. Пока спит Симон и не кидается своими шутками и идиотизмами, - Юля улыбнулась. — Если хочешь, приезжай вместе с Симоном.
— Не сейчас, к сожалению. Но, как-нибудь, обязательно приедем.
— Буду рада видеть. Ну, всё, подруга, мне пора, — она поднялась на ноги, отряхнулась и обняла странницу. — До встречи, Китти.
— До встречи, Юля.
Юлиана запрыгнула на коня и медленно вывела его на тракт.
На небе не было ни облачка, только ярко блестели и освещали путь звёзды и луна.
Постепенно, среди деревьев, травы и звёзд, скрылась волшебница. Китти проводила её взглядом и вернулась обратно к костру.