Глава 1
За городским знаком движение замедлилось до скорости улитки. Нахмурившись, Коннер О'Брайен опустил стекло, чтобы вглядеться в суматоху. Он понял, что это был какой-то вид блокады, но нет. Это было хуже, чем это, это был какой-то контрольно-пропускной пункт, и вряд ли любой нормальный человек мог бы это понять. Двое огромных мускулистых парней определенно говорили с водителем, пытавшимся въехать в очаровательный маленький городок Блю Мун. Черт, даже название города имело зловещее звучание фильма ужасов.
– Это не похоже на многообещающее начало, — пробормотал себе под нос Коннер, не отрицая, что он выглядел как нервная развалина или подозрительная личность. С другой стороны, бегство от своего бывшего любовника-тирана не давало ему достаточно времени, чтобы прийти в себя. Коннер колебался, называя Рэнди Карлсона своим партнером, потому что у партнеров было больше свободы, не так ли? Партнеры не существовали для того, чтобы их пинали или передавали своим друзьям. Мысли об этом мудаке заставляли сердце Коннера снова забиться быстрее. К этому времени одинокий волк, должно быть, осознал, что он сбежал от своих охранников.
Искала ли его в этот момент разрозненная группа мясников Рэнди?
– Нужно было послушать маму, когда она говорила, что никогда не надо влюбляться в плохих парней, — пробормотал молодой человек.
Коннер знал, что разговаривать с самим собой — плохой знак, но ничего не мог с собой поделать. Он говорил, когда нервничал, и это помогало ему мыслить ясно. Поначалу Рэнди казался искренним. Он был властным, но вдумчивым и, что уж говорить, чертовски сексуальным. Полосатый кот не занимал высокого положения в животном мире, а то, что он был самцом-омегой, совсем не помогало статусу Коннера. Любой Омега в любой группе животных обладал способностью вынашивать естественно рожденных детей-оборотней, и быть им было честью — если Коннеру случалось родиться самкой.
Короче говоря, молодой человек думал, что он самый счастливый полосатый кот в мире, когда Рэнди проявил интерес. Но Коннер быстро осознал, что Рэнди хотел только спариться с ним, в планах одинокого волка было мало места для любви, уважения и привязанности.
Боже, найдет ли Коннер когда-нибудь настоящую пару, которая будет относиться к нему как к равному, а не просто ценить его способности?
Когда ржавый маленький седан молодого человека приблизился к контрольно-пропускному пункту, его полосатый кот учуял охранников. Кот мгновенно определил их как оборотней, причем сильных. Вспомнив о Рэнди, он подавил дрожь, потому что маленькие животные никогда не должны показывать страх перед хищниками. Кроме того, паранойя заставляла парня слишком много думать. Не каждый оборотень, с которым Коннер сталкивался, был похож на Рэнди. Он также помнил, что выбрал Блю Мун не просто так.
Население городка составляло пять тысяч человек, но вот в чем загвоздка? Доминирующей группой животных была местная волчья стая, и, судя по контрольно-пропускному пункту, они не относились легкомысленно к чужакам. Рэнди и его команда не стали бы рисковать своими шеями на незнакомой земле и не осмелились бы сразиться с целой стаей.
Не помешало и то, что Блю Мун находился в уединенном месте, в бывшем шахтерском городке, расположенном у подножия горы и окруженном деревьями. Если охранники-волки откажут Коннеру во въезде, ему больше некуда будет идти. Закусив губу, он ждал своей очереди. Еще четыре машины впереди него, и он не мог не заметить, что не всем разрешают проехать. Две машины были развернуты, и он понимал причину такой высокой безопасности.
Молодой кот вслух прочитал надпись на баннере на обочине дороги.
«Добро пожаловать, гости, на ежегодную ярмарку пирогов Blue Moon».
Мысль о том, чтобы съесть сочный, горячий пирог с идеальной золотистой корочкой, заставила рот Коннера наполниться слюной. Держа одну руку на руле, другой он потирал свой все еще плоский живот. Похоже, беременность заставила его ужасно хотеть сладкого. Он все еще пускал слюни, когда костяшки пальцев постучали по его стеклу. Парень подпрыгнул от неожиданности, затем опустил стекло.
– Я здесь ради пирогов, — автоматически сказал Коннер. Врать ему было легко. Ему пришлось учиться, чтобы выжить в условиях Рэнди и уклоняться от его ударов. Он откинулся на сиденье, когда парень просунул голову в окно и обнюхал его. Пот тек по его спине. Он крепко сжал руль, так что побелели пальцы.
– Что за задержка? — спросил спутник оборотня.
Парень, к счастью, перестал обнюхивать Коннера и откинул голову назад.
– Этот — кот-оборотень, и, судя по запаху, он беременный. – Он повернулся к молодому человеку, прищурив глаза. – Где твой партнер?
– Работает, но я обещал принести своему милому кусок пирога. Ты собираешься впустить беременного парня, который жаждет поесть, или нет? — потребовал Коннер, расправив плечи и приподняв подбородок.
Два оборотня рассмеялись и ухмыльнулись. Казалось, что эти два ворчуна впервые за день улыбнулись.
– Черт, Хоуи. Впусти котенка. Он выглядит так, будто хочет пирога.
– Спасибо, — сказал молодой человек, имея в виду именно это.
Охранник, который его обнюхивал, покачал головой.
– Скажи своему приятелю, что неразумно позволять тебе бродить без поводка, пока ты носишь его щенка.
– Такая трогательная, сексуальная забота, но у меня есть места, куда нужно сходить, и пироги, которые нужно съесть.
Это заставило второго оборотня рассмеяться громче. Коннер притворился, что кипит, и потребовал какую-то карту пирогов. Двое крутых на вид, но на самом деле милашек, начали с ним болтать. Коннер думать, что они флиртуют.
– У тебя есть карта под рукой? — спросил он.
– Извини, нет бумаги, — сказал первый.
Коннер протянул руку. Ухмыляясь, оборотень набросал грубую карту маркером с красным наконечником и торопливо нацарапал названия заведений.
Коннер, может, и бежал, спасая свою жизнь, но он верил в то, что нужно жить полной жизнью. К черту опасность. Он намеревался набить себя живот пирогом.
У оборотня, который его понюхал, хватило наглости написать свой номер на запястье. Коннер приподнял брови.
Притом они намеренно игнорировали парня, припарковавшегося за машиной Коннера, и спросившего, в чем задержка.
– Я в паре и жду ребенка, — сказал Коннер оборотню, который лишь пожал плечами.
– Я с радостью покажу тебе город, котенок, беременный ты или в паре, мне все равно. Мне нравятся дерзкие кошки.
Они отмахнулись от него, и Коннер вздохнул с облегчением. Его навыки обмана всегда были кстати, когда нужно было выбираться из сложных ситуаций. Жаль, что ему на самом деле понравились эти волки из Блю Мун. Черт, было приятно, когда его дразнили и флиртовали с ним. Жизнь с таким придурком, как Рэнди, заставила молодого оборотня легко забыть, что не каждый альфа был придурком, который любил пускать в ход кулаки.
Коннер въехал в центр города, удивляясь, как этот городок похож на любой другой такой же очаровательный маленький городишко на обложке какого-нибудь журнала о доме и жизни. Одно- и двухэтажные магазинчики выстроились вдоль главной улицы. В городе был парк, мэрия, пара школ и библиотека. Хорошее место для жизни и воспитания детей, размышлял Коннер. Его рука поползла к животу. Щенок, растущий там, может иметь половину крови Рэнди, но он или она также несли половину его крови. Как Коннер мог ненавидеть беззащитного щенка? Черт, он сбежал, чтобы дать своему потомству лучшую жизнь, потому что ему не нужно быть гением, чтобы знать, что тот придурок не будет хорошим отцом.
Хотя мать воспитывала его и его братьев в неполной семье, она делала все, что могла. Вот почему Коннеру пришлось самому решать свои проблемы. Он не мог себе представить, чтобы Рэнди втянул в свои дела мать или двух старших братьев, у которых были к этому моменту уже свои семьи.
К тому же, молодому коту уже исполнилось двадцать пять, он был взрослым, но, похоже, все еще не мог остепениться. Коннер поехал на окраину города, где охранники порекомендовали ему хорошую гостиницу. "Медовая пчела" определенно пахла и ощущалась как дом. Припарковав машину, Коннер взял тяжелый рюкзак со всеми своими вещами. Перекинув его через плечо, он вошел в очаровательный отреставрированный викторианский дом.
– Номер, пожалуйста, — сказал он пожилой женщине-администратору.
– Приехали на конкурс по выпечке пирогов со своим другом? — доброжелательно спросила она, печатая на своем компьютере. – Дайте-ка я посмотрю. У нас еще есть пара комнат. Оооо. Боюсь, у нас остались только одноместные номера...
Она звучала искренне расстроенной. Коннер мягко прервал ее.
– Это было бы прекрасно, мэм. Я один. Мой приятель занят на работе, но он попросил меня купить ему пирог.
На этот раз его ложь не сработала. Пожилая женщина, не человек, волк, как подсказал кот Коннера, впервые серьезно на него посмотрела. Пот выступил на лбу молодого оборотня. Черт возьми. Неужели его раскроют сейчас, когда это так важно? Выглядел ли он подозрительно для неё? Он предполагал, что да. Сжимая лямку рюкзака, Коннер размышлял, стоит ли извиниться и просто вернуться к своему автомобилю или остаться.
– Ну ладно, — сказала она все тем же веселым, добрым голосом. Она представилась как миссис Потс. – Зовите меня Белиндой, — сказала она, о Коннер был воспитан мамой быть вежливым с пожилыми. – Я дам тебе комнату на втором этаже с видом на озеро. В это время года там очень красиво.
Они немного поболтали, но это не было похоже на допрос. Коннер узнал, что раньше она управляла гостиницей вместе со своим мужем. Она была из долгоживущего сверхъестественного клана, но он был простым человеком. Коннер поделился еще некоторыми ложными фактами, но у него не было другого выбора.
Наконец, она попросила у него наличные или кредитку. Сглотнув, Коннер потянулся за кошельком. Все его кредитные карты были ранее отклонены, и он остановился на наличных. Щеки горели, когда он достал свои последние купюры. Она нежно потянулась, коснувшись его руки, и он почувствовал от нее какую-то успокаивающую энергию. Какая-то ведьма, понял он, но ее прикосновение не было навязчивым.
– В настоящее время у нас есть предложение...
– А, нет. Мэм, все в порядке. Я после этого пойду к ближайшему банкомату, — быстро сказал Коннер.
Она нахмурилась, как будто бы говоря прямо, что оба лгут, но решила не заострять на этом внимание и отдала ему ключ. Вздохнув с облегчением, Коннер пошел в свою комнату, удивленный тем, какая она просторная. В отличие от замусоренных мотелей, в которых он спал в последнее время, в комнате пахло чистотой. Деревянная мебель и теплые тона заставляли его чувствовать себя желанным гостем. Оборотень подошел к окну, и у него перехватило дыхание при виде озера, мерцающего за кромкой деревьев.
– Она права. Это идеальный вид, — голос Коннера звучал немного горько, и даже грустно.
Он хотел бы, чтобы обстоятельства были другими. Если бы у него был заботливый партнер, как тот, который часто фигурировал в его истории, было бы здорово провести здесь выходные. Коннер проводил бы время, набивая рот пирогами, не заботясь ни о чем. А когда наступит ночь, партнер обнимет его, скажет Коннеру, какой он замечательный, прежде чем трахнуть его до бесчувствия.
Омега раздраженно вытер слезы, собирающиеся в уголках глаз. Черт возьми, но беременность сделала его сентиментальным и плаксивым. Он молча поклялся больше никогда не позволять оборотням обрюхатить его.
– Перестань жалеть себя, — пробормотал он.
Поскольку он был в Блю Мун, в безопасности от Рэнди, на какое-то время, Коннер будет наслаждаться отдыхом. Он долго и приятно понежился в ванне, вздыхая от роскоши всего этого. После этого он нашел чистую пару джинсов и рубашку и спустился вниз, чтобы узнать больше информации у миссис Потс о фестивале. Коннер показал ей с извиняющейся улыбкой приблизительную карту, которую нарисовал ему охранник, заставив ее рассмеяться.
– Я могу тебе помочь. У меня есть карта получше. Любители пирогов любят совершать своего рода паломничества в каждый магазин и закусочную, — сказала пожилая женщина, доставая официальную карту города.
Чувствуя себя в хорошем настроении, Коннер сразу направился к своей первой остановке — бару, который был странно известен своим яблочным пирогом, его чертовски любимым. После того как он сумел найти парковочное место в квартале от места назначения, так как улица была заполнена, Коннер практически умирал с голоду. Наполовину заполненный, Gin and Apples все еще подавал поздний обед, к большому облегчению молодого человека. Усевшись за барную стойку, он заказал специальное блюдо на обед и десерт.
– Целый пирог, ты уверен? — снова спросил его бармен-повар.
В ответ Коннер почесал живот.
– Мы со щенком хотим пирог.
Ухмыляясь, парень пошел выполнять заказ.
Народ здесь, похоже, забавлялся его аппетитом.
Кто-то свистнул.
– Что-то празднуешь, котик?
Что-то в том, как незнакомец произнес эти слова, разозлило Коннера. Он путешествовал несколько дней, боясь, что Рэнди всего на пару шагов позади, готовый поймать его и преподать урок.
Неужели одна беременная полосатая кошка не может провести время наедине со своим гребаным пирогом?
«Отвали» казалось подходящим ответом, пока Коннер не увидел говорящего. Широкоплечий и сложенный как лайнбекер, мужчина около тридцати, чертовски красивый и греховный соблазн. Потертые джинсы и повседневная фланелевая рубашка скрывали скрывали рельефные мышцы его верхней части тела и мощные мускулистые ноги. Облизнув губы, Коннер не мог не заметить эрекцию незнакомца, упиравшуюся в ткань его штанов. Смешок заставил Коннера нахмурится и сосредоточиться на его лице.
Он держал свои темно-коричневые волосы коротко подстриженными, подчеркивая контуры своего лица. Красивый, если бы не сломанный нос, легкая щетина покрывала его щеки и челюсти, но его губы умоляли о внимании, соблазнительные и просящие поцелуя. У Коннера было чувство, что такой мужчина должен знать, как целоваться. Янтарные глаза весело подмигивали ему.
– Видишь что-то, что тебе нравится, или язык проглотил? — протянул незнакомец.
У Коннера уже был готов остроумный ответ, пока он не вспомнил одну маленькую деталь. Большинство оборотней имели стандартные человеческие зрачки, но Альфы имели цвет глаз своих животных, даже в человеческой форме. Альфа. Коннер проследил эту мысль и задрожал, осознание медленно приходило к нему. В Блю Мун был только один Альфа, и он был единственным человеком, которого Коннер хотел избежать.
Покорный оборотень с большим умом признал бы поражение и, возможно, подумал бы о том, чтобы сбежать в горы. Коннер никогда не был тем, кто отступает от драки, в которой может выиграть.
– Скажи мне, твои жалкие шутки про котов действуют на кошачьих оборотней? Потому что, дорогой, на меня они не действуют.
Рычание вырвалось из горла Альфы, заставив тарелку и стакан с газировкой Коннера задрожать.
Вот дерьмо. Что он, черт возьми, натворил?