Глава 21. История Армана
Я помню запах леса. Влажную землю под лапами, колышущиеся на ветру кроны деревьев, которые скрывали от меня небо, а может, просто пытались укрыть от судьбы. Тогда я был ещё ребёнком, человеком, не понимающим, кем ему суждено стать.
Я родился в стае. С самого детства мне говорили, что кровь хищника течёт в моих жилах. Я рос, зная, что однажды стану пумой, но когда ты ребёнок, эти слова кажутся чем-то далёким, сказкой, которой пугают или восхищают. Мы с другими детьми носились по деревне, играли в охоту, иногда забредали слишком далеко, и тогда нас находили взрослые, грозно смотря сверху вниз. «Ты должен быть сильным», — говорил мне отец, укладывая руку на плечо. «Настоящий оборотень не боится своей судьбы».
Но судьбы бояться невозможно, если ты не знаешь, что она значит.
За несколько дней до полнолуния я чувствовал, что со мной что-то не так. Меня раздирала злость, я легко вспыхивал, бросался на других детей и даже рычал на взрослых. Я не понимал, что со мной происходит, и это злило меня ещё больше. В ту ночь отец усадил меня у костра и, глядя мне в глаза, сказал: «Это твой зверь, сын. Он пробуждается, и ты должен научиться управлять им. Ты не один. Я рядом».
Той же ночью мама приготовила мне мой любимый хлебный суп. Он был густым, тёплым, с лёгким запахом трав. Я сидел у очага, обхватив ложку пальцами, и чувствовал, как тепло растекается внутри. Это немного успокоило меня. Мама молча гладила меня по волосам, а отец сидел рядом, внушая уверенность своим присутствием.
Первое превращение всегда особенное. Я не знал, чего ожидать, но мне уже исполнилось семь лет, а значит, я был готов. По крайней мере, так думал мой отец. В ночь полнолуния меня вывели в лес, окружённого взрослыми в зверином обличье. Они наблюдали за мной, ждали. Мой зверь должен был пробудиться.
Я чувствовал жар, как будто огонь разгорался под кожей. Вены горели, кости ломались и становились чем-то другим. Я помню, как закричал, но вскоре этот крик сменился рёвом, который эхом разнёсся по лесу. Мир стал другим. Чётче. Сильнее. Я почувствовал силу, но вместе с ней пришёл страх. Я стал пумой. Первые минуты в новом теле были мучением. Я не мог понять, как двигаться, как удерживать равновесие. Меня трясло, и я инстинктивно зарычал на тех, кто находился рядом. Я чувствовал угрозу, зверь внутри меня хотел драться, вырваться. Но голос отца пробился сквозь хаос в моей голове. Он подошёл ближе, не боясь, и его низкий рык успокоил меня. Я уткнулся носом в его шерсть, вбирая знакомый запах. Он дал понять, что всё в порядке. Я выжил. Я стал частью стаи.
Но на этом испытания не заканчивались. Чтобы стать истинным членом стаи, нужно доказать, что ты достоин. Меня заставляли охотиться в одиночку, проверять границы территории, биться с другими юношами. Я помню этот вкус крови на губах, этот азарт борьбы, когда зверь внутри тебя жаждет доминировать, подчинить, стать сильнее. И я стал. Я бился за своё место. Я доказывал, что достоин. И однажды мне поверили.
Но есть цена. В этом мире нет силы без ответственности. Я был молод, горяч, думал, что могу всё, но однажды совершил ошибку, стоившую мне жизни друга. Это случилось на границе с чужой стаей. Мы с лучшим другом, Орханом, патрулировали территорию, когда услышали чужаков. Мне показалось, что мы можем их прогнать. Мы были молоды и глупы. Мы бросились в бой. Их было больше. Они были опытнее. Я выжил, но Орхан — нет.
Этот день изменил меня. Я понял, что сила — это не только возможность побеждать, но и необходимость брать ответственность за других. С тех пор я пообещал себе, что больше не позволю потерять кого-то из своих из-за своей беспечности.
Сейчас, когда я смотрю на Леру, я понимаю, что всё, что я прошёл, вело меня к ней. Возможно, судьба была не такой уж жестокой. Возможно, она просто готовила меня к встрече с той, кто изменит всё.
Я смотрю на неё и знаю — я готов защищать её, даже если придётся снова пройти через огонь.