«За гранью охраны»

Пэйтон выехал рано утром. Место встречи, которое указал бывший Адель, находилось на окраине города — заброшенный парк у самого леса. Тишина этого места и лёгкий туман, стелящийся по земле, делали обстановку ещё более зловещей.

Он припарковал машину у тропинки, ведущей вглубь парка, и огляделся. Никого. Лишь сухие листья шуршали под порывами ветра. Пэйтон вышел из машины, надел капюшон и направился к указанному месту.

Через несколько минут он заметил фигуру мужчины, стоящего у старой скамейки. Тот держал руки в карманах и выглядел расслабленным. Когда Пэйтон подошёл ближе, мужчина обернулся. Это был бывший Адель.

– Ну и кто ты такой? – насмешливо бросил тот, с прищуром рассматривая Пэйтона.

– Я тот, кто не даст тебе больше беспокоить Адель, – твёрдо ответил Пэйтон, скрестив руки на груди.

Бывший ухмыльнулся.

– Значит, она прислала тебя вместо себя? Типично. Сама боится встретиться со мной?

– Она ничего не боится, – холодно сказал Пэйтон. – Просто она знает, что ты не заслуживаешь её времени.

Слова Пэйтона мгновенно сбили с самоуверенности его оппонента. Лицо бывшего исказилось от раздражения.

– Не заслуживаю? Да ты понятия не имеешь, что между нами было, – бросил он, делая шаг вперёд.

Пэйтон не двинулся с места, его взгляд был холоден и неподвижен.

– Знаю только то, что ты унижал её и манипулировал ею. И теперь ты пытаешься это повторить.

– А ты, значит, её рыцарь на белом коне? – бывший рассмеялся, но смех был натянутым.

– Нет, – твёрдо ответил Пэйтон. – Я просто человек, который не позволит тебе снова причинить ей боль.

Бывший сжал кулаки, его взгляд стал злым.

– Ты думаешь, ты меня напугаешь? Да ты ничего не знаешь обо мне, парень.

– Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты трус. И ты ничего не добьёшься, пытаясь снова вторгнуться в её жизнь, – ответил Пэйтон, делая шаг вперёд.

На мгновение воцарилась тишина. Мужчина, стоящий перед ним, казался готовым ударить, но Пэйтон сохранял полное хладнокровие.

– Исчезни из её жизни, – продолжил он. – Это последнее предупреждение.

– А если нет? Что ты сделаешь? – бывший наконец сорвался, его голос стал громче.

– Если нет, то я заставлю тебя. Но это будет твой выбор, – голос Пэйтона звучал спокойно, но в нём ощущалась угроза.

Мужчина бросился на него. Их столкновение было коротким, но яростным. Пэйтон уклонился от первого удара и резко перехватил руку противника, заломив её за спину.

– Я предупреждал, – холодно сказал он.

Бывший, хрипя от злости, пытался вырваться, но Пэйтон усилил захват.

– Слушай меня внимательно. Если ты ещё раз попытаешься связаться с Адель, я сделаю всё, чтобы ты пожалел об этом. Понял?

– Ты думаешь, я испугаюсь? – прошипел тот, но его голос дрогнул.

– Ты испугаешься, – твёрдо сказал Пэйтон. – Потому что на этот раз ты не имеешь дела с девушкой, которую можно запугать.

Он отпустил его, и мужчина пошатнулся, но не стал атаковать снова.

– Проваливай, – бросил Пэйтон, глядя ему прямо в глаза.

Бывший молча развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо:

– Это ещё не конец.

Пэйтон проводил его взглядом, не двигаясь с места, пока тот не исчез из виду.

Когда он вернулся в машину, его руки всё ещё сжимались в кулаки, а мысли были сосредоточены на том, что только что произошло.

– Почему я так злюсь? – пробормотал он себе под нос. – Это просто работа...

Но внутри он знал, что это было нечто большее. Что-то в Адель задело его глубже, чем он был готов признать.

Адель сидела на диване, свернувшись клубком. Её глаза были покрасневшими от слёз, а руки нервно теребили уголок пледа. Время шло мучительно медленно. Она бесконечно прокручивала в голове мысли о том, что могло произойти. "А если он его ранил? А если этот псих всё-таки что-то сделал?" – тревога разъедала её изнутри.

Едва она услышала звук входной двери, сердце пропустило удар.

Пэйтон вошёл, выглядя, как всегда, спокойным и собранным. На нём не было ни единой царапины, но его лицо сохраняло привычную серьёзность.

– Ты... – только и успела сказать Адель, прежде чем вскочила с дивана и бросилась к нему.

Она крепко обняла его, словно проверяя, что он действительно цел и невредим.

– Ты в порядке? – её голос дрожал, она почти плакала.

Пэйтон замер, ошеломлённый её внезапной близостью. Он почувствовал её тёплые руки на своей спине и ощутил, как её дыхание сбилось. Это было неожиданно, но... приятно.

– Адель... – тихо начал он, но она тут же отстранилась, будто осознав, что сделала.

– Прости, – быстро сказала она, опуская глаза и отступая на шаг назад. Её лицо пылало от смущения.

– Всё в порядке, – спокойно ответил он, хотя внутри его сердце всё ещё било тревожный ритм.

Наступила тишина, в которой оба пытались прийти в себя. Наконец Адель нарушила её:

– Что там было? Что он сказал? Ты... вы с ним...

– Всё нормально, – коротко ответил Пэйтон, прислонившись к стене. – Мы поговорили, и он понял, что больше не стоит тебя беспокоить.

– Просто поговорили? – недоверчиво спросила она, чувствуя, что он не договаривает.

– Адель, – его голос стал мягче, но взгляд остался твёрдым. – Главное, что он не будет тебе больше угрожать. Это всё, что тебе нужно знать.

Она кивнула, но в её глазах всё ещё читались сомнения.

– Слушай, – продолжил Пэйтон, подойдя ближе. – Если он ещё раз напишет или позвонит, ты должна сразу сказать мне. Поняла?

– Хорошо, – тихо ответила она, стараясь удержать взгляд.

– Я серьёзно, Адель. Больше никаких тайн. Ты мне обещаешь?

Она кивнула.

– Обещаю.

На мгновение их взгляды встретились. Взгляд Пэйтона был глубоким и немного тёплым, что заставило её почувствовать лёгкое волнение. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Ну, если всё, – сказал он, отступая, – тебе нужно отдохнуть. Этот день был слишком долгим.

– Спасибо, – выдохнула она.

Пэйтон кивнул и направился к себе, оставив её стоять посреди комнаты. Когда дверь его комнаты закрылась, Адель присела на диван, обхватив голову руками. Её сердце всё ещё билось слишком быстро.

– Что это было? – прошептала она сама себе, всё ещё ощущая на себе его присутствие.

Закрыв за собой дверь, Пэйтон тяжело выдохнул и прислонился к стене. Его голова кружилась от нахлынувших эмоций, как будто кто-то только что вырвал его из привычного мира и поместил в другой, полный тепла и растерянности.

Он медленно опустился на кровать, уставившись в одну точку. Но даже в этой тишине он не мог игнорировать то, что произошло минуту назад.

Он снова и снова прокручивал в голове момент, когда Адель бросилась к нему, как будто боялась, что его больше не будет. Её руки... такие тёплые, мягкие, обнимали его крепко, как будто она хотела убедиться, что он жив.

– Это было... странно, – пробормотал он себе под нос.

Но было ли это странно? Он вдруг осознал, что за всю свою жизнь никто никогда не обнимал его так, с такой искренностью и страхом потерять. В этом жесте было что-то большее, чем просто благодарность.

Пэйтон провёл рукой по лицу, пытаясь собраться.

– Она просто переживала, – уверял он себя, но это не помогало.

Её образ, словно прожигающий, встал перед его глазами. Вспомнились её покрасневшие глаза, растрёпанные волосы, но больше всего — тепло её прикосновения. Это тепло теперь словно жило в его собственных руках, напоминая о том, что он только что почувствовал.

– Чёрт, – прошептал он, откинувшись на спину.

Закрыв глаза, он не мог прогнать мысли о ней. То, как её голос дрожал, когда она спросила, в порядке ли он. То, как она, казалось, боролась сама с собой, чтобы отпустить его. И её смущение, её извинения, этот её взгляд...

Что-то внутри него изменилось. Это было как удар током, внезапный и глубокий.

Он пытался дать себе логическое объяснение. "Она всего лишь человек, за которого я отвечаю", – говорил он себе. "Её безопасность – моя работа, ничего больше". Но сердце не слушало. Оно отчаянно тянулось к ней, к её улыбке, к её смеху, к её уязвимости, которую она так тщательно пыталась скрыть.

– Нет, – решительно сказал он, садясь на кровати. – Это просто эффект ситуации. Я просто устал.

Но, несмотря на все усилия, он знал правду. Это было больше, чем просто усталость или работа. Он чувствовал, как тонкая нить притяжения, которой он пытался сопротивляться, становилась всё сильнее.

Пэйтон провёл рукой по волосам, встал и начал ходить по комнате.

– Нет, – повторил он, будто уговаривая себя. – Это не то, о чём я должен думать. Она... просто человек, которого я защищаю.

Но в глубине души он понимал, что уже не сможет вернуться к прежнему отношению. Это был не просто долг, не просто забота о её безопасности. Что-то в Адель трогало в нём те струны, которые он думал, что давно притупились.

И это пугало его так же сильно, как и притягивало.