16. Химия
Ева глубоко вдохнула, осознавая, что у нее есть всего один шанс. Один вопрос, на который Кристиан действительно ответит честно. Она могла бы спросить, почему он здесь, или какие у него мотивы, или связан ли он с экспериментами, но у нее не было полной уверенности, что это даст ей реальную картину. Нет, она должна сформулировать вопрос так, чтобы получить максимум информации.
Она посмотрела на него внимательно, пытаясь разобрать в его лице что-то большее, чем просто привычную ухмылку. Пирс стоял неподвижно, но в его позе ощущалась скрытая сила, опасность, к которой он будто нарочно подталкивал ее, играя на грани ее терпения и страха.
— Кто ты на самом деле? — наконец спросила она, внимательно следя за его реакцией.
Его улыбка стала чуть шире, но в глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение. Будто он ожидал чего-то другого, но остался доволен ее выбором.
— Хороший вопрос, — задумчиво протянул он, делая шаг в сторону, словно разглядывал ее с другого ракурса. — Ты хочешь знать, кем я был, кем стал или кем являюсь сейчас?
— Всем этим одновременно, — твердо ответила она.
Кристиан медленно кивнул, затем сложил руки за спиной и, чуть склонив голову набок, заговорил:
— Когда-то я был обычным человеком. Родился в 1857 году в Англии, в семье, где честь и долг значили больше, чем сама жизнь. Меня готовили к карьере ученого, возможно, политика, но судьба распорядилась иначе. В 1876 году, когда мне было девятнадцать, я встретил человека – если его вообще можно было так назвать, – который изменил мою жизнь. Он сделал меня таким, какой я есть сейчас.
Ева напряженно слушала, боясь пропустить хоть слово.
— Сначала я ненавидел то, чем стал, — продолжил Кристиан. — Я боролся с этим, пытался сопротивляться природе, но затем понял, что бессмертие – не проклятие, а инструмент. Оставалось только понять, как его использовать.
Он на секунду замолчал, а затем добавил:
— Что касается того, зачем я здесь... — Он выдержал паузу, но затем, верный своему обещанию, продолжил: — Академия не первая и не единственная, где люди пытаются раздвинуть границы возможного. Я пришел сюда не случайно, но у меня свои цели. Они не имеют ничего общего с вашими поисками или твоей подругой.
Ева напряглась.
— Тогда почему ты помогаешь мне?
Кристиан слегка усмехнулся.
— Я не сказал, что помогаю тебе. Я сказал правду о себе, потому что ты выбрала такой вопрос.
Ева почувствовала, как внутри все сжалось.
— Значит, Клара...
— ...не касается меня, — закончил за нее он. — Но если ты думаешь, что сможешь раскрыть тайну Академии без последствий, то ты куда более наивна, чем мне казалось.
Ева вжала ногти в ладони, сдерживая злость.
— Я не собираюсь отступать.
— Вот за это ты мне и нравишься, — усмехнулся Пирс.
Ева чувствовала, как в воздухе между ними нарастает напряжение. Оно было не угрожающим, не враждебным, но каким-то необъяснимым, почти осязаемым. Будто две силы притягивались друг к другу, но при этом никто не собирался делать первый шаг. Она ощущала холод лесного воздуха на коже, слышала, как где-то вдалеке шелестят листья, но все это казалось неважным — весь её мир сейчас сжался до фигуры мужчины перед ней.
— Значит, ты просто наблюдаешь? — спросила она, слегка приподняв бровь.
Кристиан наклонил голову, будто изучая ее.
— Можно и так сказать, — медленно произнес он. — Но ты ведь уже поняла, что я не раскрываю все карты сразу.
Ева скрестила руки на груди.
— Ты такой всегда? Или это только со мной?
В уголках его губ мелькнула ухмылка, и в этот момент она поймала себя на мысли, что Пирс действительно хорош собой. Не в классическом смысле — его лицо было слишком резким, слишком хищным, слишком... опасным. Но в этом и была его привлекательность.
— Ты – редкий случай, — ответил он, чуть понизив голос.
— В каком смысле?
— В том, что большинство людей, оказавшись на твоем месте, уже давно бы сбежали.
Ева чуть подалась вперед, испытывая его на прочность.
— А ты хотел бы, чтобы я сбежала?
Кристиан усмехнулся, но в его глазах вспыхнуло нечто темное, глубокое, почти завораживающее.
— Нет, — ответил он после паузы. — Ты меня забавляешь.
— О, как мило, — съязвила она, но внутри что-то странно сжалось от этих слов.
Он сделал шаг ближе, и Ева отчетливо почувствовала его присутствие — легкий, еле уловимый запах старых книг и чего-то едва заметного, металлического, но не отталкивающего.
— Ты не боишься меня, — сказал он, почти с любопытством.
— Я бы не была так уверена, — честно призналась она, но не отступила.
Он снова усмехнулся, но в его взгляде появилось что-то, что заставило ее задержать дыхание. Что-то, что говорило: «Я знаю больше, чем ты думаешь».
— Тогда что удерживает тебя здесь?
Ева посмотрела ему прямо в глаза.
— Ответы.
На этот раз он не улыбнулся. Вместо этого его взгляд стал темнее, задумчивее.
— Иногда ответы опаснее, чем вопросы, — тихо произнес он.
— Возможно, — согласилась она. — Но я готова рискнуть.
Кристиан медленно кивнул, будто признавая ее решительность.
— Тогда давай сыграем в честность, — вдруг предложил он.
Ева прищурилась.
— Уже сыграли. Я задала свой вопрос.
— Тогда теперь твоя очередь отвечать, — сказал он, склоняя голову чуть ближе, настолько, что она могла видеть, как в свете луны блестят его темные глаза. — Почему ты действительно хочешь раскрыть тайну Академии?
Ева открыла было рот, но осеклась. Потому что правильного ответа не существовало. Она глубоко вдохнула, пытаясь собрать мысли, но, чем дольше молчала, тем отчетливее понимала: Кристиан задал ей вопрос, на который у нее самой не было однозначного ответа.
— Потому что это неправильно, — наконец произнесла она, глядя ему прямо в глаза. — Потому что я не могу закрыть на это глаза, как остальные.
Он чуть склонил голову, словно изучая её, затем медленно сделал ещё шаг вперед.
— Не можешь... или не хочешь?
Ева почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Вопрос задел её за живое, но не потому, что она не знала ответа. А потому, что он, кажется, знал.
— А есть разница? — тихо спросила она.
— Огромная, — Кристиан снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была почти... печальной.
Он смотрел на нее так, будто видел в ней что-то, что сама она ещё не осознала. Словно он знал ее лучше, чем она себя. И это одновременно раздражало и пугало.
— Тебе не обязательно это делать, — продолжил он, заговорив почти ласково.
— Как это? Просто жить дальше, как будто ничего не произошло?
— Именно.
Она покачала головой.
— Ты правда думаешь, что я смогу?
Кристиан вздохнул, убирая руки в карманы.
— Нет, — признался он. — Но я бы хотел, чтобы смогла.
Эти слова прозвучали странно. Почти заботливо. И от этого в груди у нее стало еще тяжелее.
— Почему? — спросила она, не отрывая от него взгляда.
Он промолчал. В воздухе повисло напряжение.
— Почему ты так себя ведешь? — продолжила она, чувствуя, как внутри поднимается странное раздражение. — Одну минуту ты пугаешь меня, другую – пытаешься оградить. Что это? Тебе не все равно, или ты просто играешь со мной?
Он на секунду задержал дыхание, затем склонил голову чуть ближе.
— А если я скажу, что и то, и другое?
Ева нахмурилась.
— Это не ответ.
— Это правда, — мягко поправил он.
Они стояли слишком близко. Слишком. Ее сердце билось быстро, но не только от страха. В этом было что-то еще. Что-то, от чего хотелось отступить... но в то же время оставаться.
— Ты не такая, как остальные, — тихо произнес он. — Ты видишь больше, чем должна.
— Может, просто ты даешь мне видеть?
Кристиан усмехнулся.
— Возможно.
Между ними снова воцарилось молчание. Но оно было иным. Каким-то глубоким, наполненным чем-то неуловимым, чем-то, что заставляло все вокруг казаться приглушенным, будто весь мир сузился до этой точки — до их разговоров, взглядов, шагов, осторожных движений.
— Ты рано или поздно узнаешь правду, — наконец сказал он, — но я не уверен, что тебе это понравится.
— Я справлюсь, — ответила она.
Кристиан усмехнулся, но во взгляде мелькнуло что-то темное.
— Посмотрим.
Он развернулся и начал уходить в темноту леса.
— Куда ты? — невольно спросила Ева.
Он не остановился.
— Спасать тебя от самой себя.
И с этими словами исчез в ночи.
***
Следующий день начался слишком обыденно для того, чтобы вчерашний разговор с Кристианом казался реальностью. Словно это был сон — тревожный, затягивающий, но все же сон. Однако Ева знала: это не было сном.
Она пыталась вести себя как обычно, но где-то глубоко внутри ее не покидало беспокойство. Что он имел в виду? Что она узнает правду, но ей это не понравится? Почему он сказал, что спасает ее от самой себя?
Она ловила себя на том, что ищет его взглядом в толпе студентов, но Кристиан будто растворился. Он не появился на занятиях, не мелькал в коридорах, словно его вообще никогда здесь не было. Ева пыталась сосредоточиться на учебе, но все внутри будто отказывалось воспринимать что-то кроме его последней фразы. Весь день прошел в ожидании. И когда солнце уже начало садиться, она поняла: если он не появится, она найдет его сама.
Ночь окутала Академию, и, стоя у окна, Ева решилась. Она не знала, где именно искать его, но что-то подсказывало, что он сам оставит ей зацепку.
Едва она вышла из здания, как заметила его силуэт — он стоял у входа в лес, будто знал, что она придет.
— Ты следил за мной? — вместо приветствия спросила она.
Кристиан медленно повернул голову, усмехнувшись.
— А ты шла за мной, — парировал он.
Она закатила глаза.
— Мы оба знаем, что ты ждал меня.
— Так уж и знал?
— Знал.
Кристиан чуть склонил голову.
— Допустим. И что ты хочешь?
Она сжала кулаки.
— Ответы.
Он улыбнулся — медленно, лениво, с нотками чего-то опасного.
— Опять?
— Хватит увиливать.
— Ты уверена, что готова их услышать?
— А ты уверен, что я отступлю? Каждый раз одно и то же...
Кристиан выдержал паузу, затем жестом указал в сторону леса.
— Идем.
— Куда?
Но ответа не последовало. Ева глубоко вдохнула и направилась следом за мужчиной.
— Ты снова заводишь меня в ловушку?
Он рассмеялся.
— Если бы хотел, ты бы уже была в ней.
Это не слишком обнадежило, но Ева сделала шаг вперед.
— Хорошо. Веди.