7. Ошибка
Последние дни тянулись тягучей, вязкой пеленой — часы проходили за мыслями, но не приносили ответов.
Клара исчезла.
Ева не могла сосредоточиться ни на чём. Она пропускала факультативы, едва появлялась в редакции и передала свои дела заместителю, кроме одного. Статья, которой она практически жила последние дни. Фотографии, которые не дают покоя... Снова и снова Ева открывала архив.
Щёлк. 1875.
Щёлк. 1902.
Щёлк. 1936.
Щёлк. 1973.
Щёлк. 2024.
Его лицо повторялось. Раз за разом. Одни и те же черты, одни и те же глаза, одно и то же имя.
Кристиан Пирс. Кем он был? Как это возможно?
Но раздумья ничего не решали. Ева знала, что стоит ей озвучить свои догадки, её примут за сумасшедшую.
Она доделала статью, сдала её и, по привычке, снова задержалась в редакции. На часах было почти десять вечера, когда она вышла из здания и направилась в студенческий городок.
И столкнулась с ним. Снова.
— Мисс Уилсон, снова поздно уходите?
Голос ровный, учтивый, с лёгкой усмешкой. Он вышел из тени, словно появился из ниоткуда. Свет фонаря задержался на его лице, высветив заострённые скулы и пронзительный взгляд. Ева быстро взяла себя в руки.
— Добрый вечер, мистер Пирс.
— Добрый ли? — он смерил её изучающим взглядом. — Я заметил, что вы совсем не появляетесь на занятиях. Надеюсь, причина уважительная?
Причина уважительная.
«Моя подруга исчезла».
«Я нашла Вас на фотографиях 1875 года».
«Я думаю, что вы — не тот, за кого себя выдаёте».
Но она сказала другое:
— Небольшие личные обстоятельства. Обязательно отработаю пропуски.
— Уверены? — он прищурился. — Не думаю, что я тот преподаватель, с которым стоит откладывать.
Внутри что-то ёкнуло, но Ева сохранила невозмутимость.
— Разумеется.
Он не спешил уходить.
— Кстати, мисс Уилсон, а что насчёт вашего будущего? — его тон был непринуждённым.
Она замерла.
— Вы имеете в виду университет?
— Да. Какой у вас план?
— Йель.
— Амбициозно.
Ева почувствовала, как её пальцы сжались в кулак. Этот разговор должен был быть обычным, но ей казалось, что он задаёт вопросы не просто так. И тогда, на грани нервного напряжения, она сказала то, что говорить не стоило.
— А вы снова вернётесь сюда учеником?
Слова сорвались с губ прежде, чем она осознала их смысл. Тишина пронзила воздух. Ева почувствовала, как напряглись её плечи. Кристиан медленно поднял на неё взгляд.
Ноль эмоций.
В его выражении не дрогнуло ни единой мышцы. Полная невозмутимость. Как будто он ждал.
— Прошу прощения?
Ева пыталась спасти ситуацию.
— Я... хотела сказать, что... Вы как будто сами были студентом. Недавно, наверное. Разговариваете не так, как другие преподаватели.
Он медленно улыбнулся.
— Лестный комплимент.
Она не знала, поверил ли он. Но сердце бешено колотилось в груди.
— Вам лучше отдохнуть, мисс Уилсон.
— Да, пожалуй.
Он молча кивнул. А затем, так же внезапно, как появился, растворился в темноте. Но Ева знала — разговор не забыт. Её слова не забыты. И, возможно, теперь за ней наблюдают ещё внимательнее.
***
На следующий день Ева чувствовала себя разбитой. Она едва поспала, а проснувшись, поняла, что не может избавиться от мысли о вчерашнем разговоре.
Она сказала глупость. Она допустила ошибку. Пирс что-то заподозрил?
От этой мысли стало не по себе. Но было ещё кое-что, что беспокоило её куда сильнее.
Клара. Куда она исчезла? Что значит это «Помогите» в письме?
Ева была уверена — что-то не так.
Но что она могла сделать?
Она пока ничего не знала, кроме своих догадок. А догадки не помогут найти подругу.
***
Ева заставила себя выглядеть нормально. Натянула улыбку, оделась как всегда (белая рубашка, тёмная юбка, волосы в хвост), взяла сумку и отправилась на занятия. Всё было точно так же, как всегда: толпы студентов в коридорах, суета перед уроками, шумные обсуждения у шкафчиков. Девушка разговаривала с одноклассниками, делала вид, что ничего странного не происходит.
Но внутри всё сжималось.
На большой перемене Ева пошла в буфет. Только взяв поднос с едой, почувствовала чей-то взгляд.
Она обернулась. И встретилась глазами с Пирсом. Он стоял у выхода, спокойный, уверенный, чуть улыбающийся. Ева почувствовала, как внутри что-то похолодело.
Он её проверяет?
Он ждёт, что она что-то выдаст?
Но Ева не отвела взгляд. Наоборот, чуть приподняла бровь, как будто спрашивая: «Вам что-то нужно, мистер Пирс?»
Тот удовлетворённо усмехнулся и вышел. Ева выдохнула. Но она знала: теперь она ходит по тонкому льду.
Остаток дня прошёл в странном, тревожном оцепенении: будто бы всё происходило как обычно — занятия сменяли друг друга, преподаватели раздавали задания, студенты вполголоса обсуждали курсы и сплетничали о новом учителе истории, а Ева отвечала на вопросы, делала записи в блокноте и даже пару раз посмеялась над чем-то глупым, сказанным одним из одноклассников. Но всё это было на автопилоте, механически, без осознания. Её мысли были в другом месте, в другом времени. Они снова и снова возвращались к тому разговору вчера вечером, к тому, как Пирс смотрел на неё в буфете, к тому, как исчезла Клара.
Ева всё ещё не могла поверить, что её лучшая подруга могла вот так внезапно бросить всё — и Академию, и учебу, и её саму. Тем более с такой странной и нехарактерной ошибкой в письме. Она старалась убедить себя, что просто накручивает, что Клара, возможно, действительно ушла из-за семейных обстоятельств. Но если это правда, почему она не позвонила? Почему не попрощалась лично? Они же всегда говорили, что важные вещи обсуждаются вживую. Это было их негласное правило, которое Клара никогда бы не нарушила... Разве что ей не оставили выбора.
Казалось, весь окружающий мир стал декорацией, размытым фоном, а настоящее происходило только у неё в голове. В какой-то момент она поймала себя на том, что уже несколько минут сидит, уставившись в пустую страницу конспекта, совершенно не понимая, о чём сейчас идёт лекция. Вдохнув глубже, с силой встряхнула голову, заставляя себя сосредоточиться. Но легче не стало.
Ближе к вечеру, когда последние занятия наконец закончились, а студенты разошлись кто в свои комнаты, кто в спортзал, кто в библиотеку, Ева, не зная, что делать с этой тревогой, снова пошла в редакцию. Она понимала, что не сможет уснуть, пока не сделает хоть что-то, что приблизит её к ответам. Пусть это будет даже просто попытка проверить старые архивы ещё раз — вдруг вчера она что-то упустила?
Однако, как только она села за компьютер, раздался короткий звук уведомления. Входящее письмо. Она щёлкнула на иконку почты, не особо задумываясь, пока взгляд не зацепился за имя отправителя.
Неизвестный адрес.
Её сердце мгновенно застучало быстрее. В сообщении было всего одно предложение:
«Если хочешь узнать правду о Кларе, приходи в старый театр за парком. Сегодня. В полночь».
Ева перечитала сообщение несколько раз, пытаясь понять, не кажется ли ей это дурной шуткой. Кто мог это написать? Почему анонимно? Почему именно она должна прийти? И самое главное — не ловушка ли это?
Но в любом случае, у неё не было выбора.
Она обязательно пойдёт.